Ngày tiếp theo lại là một ngày trời đầy mây, mơ vàng cỏ úa, phóng tầm mắt nhìn ra xung quanh, khắp nơi  đều là cảnh sương khói phủ mờ những nhành liễu, mịt mù u ám.

Mưa phùn mênh mông rét lạnh rơi lên người, ý lạnh thấm qua da thịt, len lỏi vào tận xương cốt.

Thẩm Lan rùng mình một cái, giả trang thành một nam tử mặc bộ trung y lụa trắng, khoác thêm đạo bào bằng vải tà văn hơi thô ráp, bên ngoài phủ thêm áo tơi, đội cái nón cói.

Rồi nàng lên đường đi thằng về Võ Xương.

Nàng vào thành từ cổng Bình Hồ, nhưng vừa đến gần Thuế Thự, Thẩm Lan liền cau mày.

Toàn bộ Thuế Thự bao gồm bá tánh bên ngoài cùng quân lính đứng chen chúc thành một đám. Ba lớp trong, ba lớp ngoài, họ vây Thuế Thự kín mít không kẽ hở. Mọi người ồn ào, chửi bậy, quát lớn, giằng co với những giáp sĩ gác trên đầu tường.

Thẩm Lan kéo nón cói thật thấp, hỏi: “Khi nào Ngụy Quốc công đến?”

Lâm Bỉnh Trung đứng cạnh nhìn lên màu trời: “Sắp rồi.” Đã vào chính ngọ, đoàn người chắc hẳn đã qua khỏi cửa thành.

Hắn vừa dứt lời, chẳng bao lâu sau trên con đường lát đá từ đằng xa, dòng người dường như bắt đầu trở nên náo động lên.

Thẩm Lan trông về phía ấy, thấy có hơn trăm giáp sĩ cầm đao, vây quanh một chiếc xe chở tù tiến lại gần.

Người đàn ông ngồi trong xe tù mặc áo quần từ vải đay, bị mưa phùn xối lên ướt đẫm. Người ấy tuổi chừng hơn năm mươi, hai mắt đỏ lừ nổi đầy gân máu, môi khô nứt nẻ, râu tóc lốm đốm bạc. Lại thêm đường đi dãi nắng dầm sương, tóc tai lúc này lộn xộn xốc xếch, người cũng hốc hác già nua, gần như đến độ tiều tụy.

Càng nghiệt ngã hơn, là chiếc xe tù kia có vẻ như được thiết kế riêng, cực kỳ chật chội thấp bé. Nửa thân trên của ông dù thẳng lưng ngẩng đầu, nhưng nửa thân dưới chỉ có thể quỳ gối trong xe tù.

Dù chịu nhục nhã như thế, vẻ mặt ông vẫn cương nghị đạm mạc mà quỳ thẳng như một ngọn lao.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Lan nhìn thấy Ngụy Quốc công Bùi Kiệm, quả thực giống hệt những gì nàng từng đoán. Ông và Bùi Thận cực kỳ giống nhau, không chỉ có vẻ bề ngoài, mà còn về cả khí chất thể hiện ra nữa. (1)

Loại khí chất trầm tĩnh, tỉ mỉ, cương nghị, quả cảm này, cha con hai người chẳng có chút gì khác biệt.

“Đây là ai vậy?”

“Ngụy Quốc công cũng bị giam rồi sao?”

“Chó má! Bình định phía Bắc thì có tội gì!”

“Sao phải nhục nhã người ta đến thế?”

Bùi Kiệm vừa xuất hiện, ngay lập tức khơi dậy sự phẫn nộ lớn hơn nữa của dân chúng. Những kẻ to gan lại bắt đầu xô đẩy giáp sĩ, người nhát gan cũng ào ào chen tới gần chiếc xe tù. 

Trần Tùng Mặc nấp trong đám người nhìn thấy chiếc xe này, không kìm được hít sâu một hơi. Hồ Quảng chính là gốc rễ của tiểu hoàng đế Nam Kinh, tính trước tính sau cuối cùng lại không ngờ tới Hồng Tam Độc vì muốn nịnh nọt bệ hạ, đương trường đổi xe tù, ép Ngụy Quốc công một đường quỳ đến Hồ Quảng.

Chỉ cần tưởng tượng lát nữa Gia chứng kiến cảnh này, Trần Tùng Mặc cảm thấy tê cả da đầu, hãi hùng khiếp vía.

Hắn thoáng đôi chút bất an, phảng như kế hoạch đã định trước sắp sửa vượt khỏi tầm kiểm soát.

Thẩm Lan nhìn nhóm giáp sĩ bọc quanh xe chở tù khó khăn chen qua đám đông. Ước chừng qua hơn nửa canh giờ, xe tù rốt cuộc tới gần được cửa Thuế Thự.

Cưỡi ngựa dẫn đầu cũng là một tên thái giám mặt trắng không râu, tuổi chừng hơn ba mươi, mặc duệ tát hai màu xanh đỏ. Theo sau là mười mấy người đầu đội mũ nhọn, chân mang ủng da trắng. Thái giám xoay người nhảy xuống ngựa, đang định bước thẳng vào trong, chợt nghe có người hét lớn một tiếng ——

“Khoan! Xin để Công gia nhà ta dùng chút nước đã!”

Thái giám Hồng Tam Độc nhìn về phía đám người, trông thấy một tên đàn ông gầy gò mà chắc nịch chừng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu, đang trợn mắt nhìn hắn chằm chằm.

Mà những lời mới rồi chính là được thốt ra từ miệng người này.

Hồng Tam Độc sinh lòng bực bội. Cả con đường từ Thiểm Tây đến Hồ Quảng đã không biết bao nhiêu lần rồi! Không phải uống nước thì là ăn miếng bánh đỡ đói, không nữa thì là muốn dừng lại trạm dịch thuê phòng nghỉ ngơi một lúc.

Nhưng hắn lại không thể chối từ. Tự thân hắn chỉ dẫn theo đúng một trăm hai mươi ba tên giáp sĩ hộ vệ, mà số thân vệ theo Bùi Kiệm xuôi nam đã hơn trăm người, chưa tính số người tản ra ẩn nấp trong đám đông.

Nếu đánh nhau thật, Hồng Tam Độc không hoàn thành nhiệm vụ đã đành, xui xẻo sẽ còn mất luôn tánh mạng.

Hắn nghẹn một hơi trong ngực, nhưng rốt cuộc chỉ đành nhịn xuống, độc ác nói: “Ngươi cứ việc!” Còn phải xem xem Công gia nhà ngươi có chịu ăn không.

Dứt lời, Hồng Tam Độc phất tay áo, nhóm giáp sĩ nhanh chóng nhường đường. Người đàn ông kia nhanh nhẹn chạy tới, sải bước leo lên xe tù, lấy túi nước trong ngực ra, hơi khuỵu gối dâng lên cho Bùi Kiệm. 

Thấy cảnh này, chung quanh bắt đầu có tiếng xầm xì khe khẽ.

“Người này coi vậy mà trung thành!”

“Trung thành thì được gì? Cuối cùng cũng bị áp giải về Nam Kinh.”

“Nếu trung thành thật, sao không cứu Quốc công gia ra ngoài đi!”

“Cứu kiểu gì! Đọc tiểu thuyết cho lắm vào. Có biết cướp pháp trường phán ngang tội mưu nghịch không!”

Thẩm Lan nghe những tiếng bàn tán không ngớt bên tai, một mực lặng im nhìn về phía trước.

Bùi Kiệm lắc đầu: “Đã có nước mưa, cần gì túi nước?” Dứt lời, ông ngửa mặt lên, để nước mưa rơi vào miệng làm trơn cổ họng.

Bùi Kiệm sợ ngồi xe tù không tiện giải quyết nhu cầu riêng, chỉ uống hai ngụm nước mưa thì mím môi không chịu uống thêm nữa. Ông lắc đầu, cất tiếng nói khàn khàn như cũ: “Tiêu Nghĩa, ngươi trở về đi.”

Tiêu Nghĩa cũng là một kẻ bướng bỉnh: “Công gia muốn tận trung với bệ hạ, vậy Tiêu Nghĩa ta cũng phải tận trung với Công gia.” Nói rồi, hắn moi gói giấy trong ngực ra, bên trong gói một cái bánh nướng đã được bẻ sẵn thành từng miếng nhỏ.

Bùi Kiệm lắc đầu từ chối rồi nhắm mắt nghỉ ngơi, không tiếp tục nhìn Tiêu Nghĩa nữa.

Mới bảy tám ngày ngắn ngủi, Bùi Kiệm đầu tiên là dãi cái nắng cháy rát ở Thiểm Tây, kế đến lại dầm những trận mưa phùn liên miên của Hồ Quảng. Cả người bấy giờ dáng vẻ tiều tụy, thần sắc quạnh hiu, rõ ràng là nản lòng thoái chí mà bắt đầu sinh lòng muốn chết.

Tiêu Nghĩa không đành lòng, tức giận bất bình nói: “Công gia là bị gian nịnh trong triều mưu hại! Cuốn sách tà đạo kia đầu tiên xuất hiện ở Nam Kinh, liên quan quái gì tới Công gia chứ! Rõ ràng là bệ hạ ngu ngốc vô đạo……”

“Câm miệng!” Bùi Kiệm bỗng nhiên trợn mắt, lạnh giọng quát lớn: “Ai cho ngươi bất kính với bệ hạ! Cút xuống đi!”

Tiêu Nghĩa thấy mình không sai, nhưng rốt cuộc không dám trái ý Bùi Kiệm, chỉ có thể ôm lòng phẫn uất nhảy xuống khỏi xe chở tù.

Thẩm Lan đứng từ xa dùng thái độ bàng quan chứng kiến một màn này, lại thấy bá tánh chung quanh lần nữa bị khơi dậy sự phẫn nộ. Họ xô đẩy giáp sĩ, lớn tiếng chửi bậy “Tàn hại trung lương!”, “Thiến đảng là bọn tiểu nhân gian nịnh!” 

“Làm gì đó! Lùi lại!”

“Đồ trứng chim này, ngươi dám!”

“Thiến đảng hại người ——”

“Tao bảo chúng bây lùi lại! Lùi lại!”

Tất cả mọi người đều đang gào rống, ai nấy đều mang gương mặt chứa đầy phẫn nộ. Đây đã không phải lần đầu bá tánh Hồ Quảng gặp hoạn quan. Họ bị phá nát nhà cửa, cướp đoạt tài sản, vợ con, sự giận dữ đối với Khoáng Giám Thuế Sứ đã lên đến đỉnh điểm.

Thẩm Lan thậm chí có thể loáng thoáng nghe thấy vài câu hôn quân vô đạo, Kiệt, Trụ hiện thế…(2)

Toàn bộ thành Võ Xương đã giống hệt một chảo dầu sôi, ùng ục đến sắp sửa trào ra ngoài.

Trái tim Thẩm Lan đập kinh hoàng, nàng vốn định mau chóng rời đi, nhưng không khỏi đưa mắt nhìn lại mười bảy tên hộ vệ rải rác chung quanh nàng.

Mười bảy người này đều là Bùi Thận để lại cho nàng.

Bước chân Thẩm Lan khựng lại, vẻ mặt rối rắm khó dò. Hồi lâu sau, nàng thở dài một tiếng, rốt cuộc ngẩng đầu tiếp tục quan sát tình huống.

Giờ phút này, trong sương phòng của Thuế Thự, Bùi Thận đang nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nghe cửa kẽo kẹt mở ra, bên ngoài vang lên giọng Dư Tông.

“Bùi đại nhân, mời đi thôi.”

Bùi Thận mở mắt, bình thản đứng dậy bước ra cửa. Y đến được tới cửa, thấy cạnh Dư Tông có một thái giám mặc duệ tát xanh đỏ đứng đó, bèn ấm giọng hỏi: “Xin hỏi vị này là?”

Dư Tông làm người đứng giữa, vốn là nên mở miệng giới thiệu một phen. Ai ngờ Hồng Tam Độc đã tự há mồm, hung hăng nói: “Bệ hạ phái tạp gia áp giải Ngụy Quốc công. Tên tuổi thấp hèn, không nhọc Thế tử phải nhắc đến.”

Bùi Thận hơi ngừng chân, biết người này chắc hẳn ôm cục tức bên phía phụ thân, cho nên mới đến trút lên đầu y.

Bùi Thận nhìn hắn, ôn tồn đáp: “Nếu đã thấp hèn, đúng là không nên để người khác biết được.”

Hồng Tam Độc biến sắc. Trong bảy, tám thái giám áp giải Bùi Thận lập tức có tên tiểu thái giám nhảy xổ ra, lạnh giọng quát lớn: “Tên giặc này, sao ngươi dám!” Dứt lời, hắn vung roi ngựa, xé gió quất xuống thật mạnh.

Bùi Thận dù đeo xiềng xích nhưng võ công vẫn còn, y thoáng nghiêng người rồi bước về phía trước nửa bước, tránh đi sợi roi đang rít gào lao đến.

Chẳng ngờ roi đó vốn do tiểu thái giám kia chế riêng, dài hơn so với những roi mà Đông Xưởng quen dùng một đoạn, lại vụt tới từ sau lưng. Bùi Thận nhất thời không tính chuẩn, cuối cùng bị vụt trúng.

Phần xiêm y trên lưng rách ra, nhanh chóng thấm máu. Bùi Thận khẽ nhíu mày, vết thương nhỏ thôi, cũng không phải đau lắm.

Thấy y chỉ bị mũi roi quẹt phải, Hồng Tam Độc tức giận cười lạnh một tiếng, quay sang quát tên tiểu thái giám A Tứ: “Vô dụng, ai cho ngươi vung roi!”

A Tứ cuống quít quỳ xuống: “Hồng công công tha tội.”

Hồng Tam Độc tuy cáu giận nó đánh người cũng không nên hồn, nhưng nó chịu đứng ra tức là trung thành với hắn, bèn chỉ cây dâu mà mắng cây hòe nói: “Thế tử gia cành vàng lá ngọc, cho dù lâm vào cảnh xuống dốc, bị xe chở tù áp giải vào kinh, cũng không phải người mà nhà ngươi được phép đánh.”

A Tứ cúi đầu khom lưng, luôn miệng xin vâng.

Hồng Tam Độc lại nói vài câu, hàm ý ám chỉ đều là vinh quang ngày xưa của phủ Ngụy Quốc công, chăm chăm chọc vào miệng vết thương của người khác.

Hắn vừa nói vừa liếc trộm Bùi Thận, thấy vẻ mặt đối phương không vui chẳng buồn, ánh mắt chưa mảy may gợn sóng, rõ ràng coi hắn chỉ như không khí, làm Hồng Tam Độc càng thêm tức tối.

Đặng Canh cùng Dư Tông đứng cạnh thấy thế, không hẹn mà cùng giả chết. Cả hai đều không muốn đắc tội Hồng Tam Độc, bởi người này là cháu ruột của Thái giám cầm bút chưởng quản Đông Xưởng – Hồng Đạt. 

Đừng thấy chỗ dựa sau lưng hắn là thái giám chưởng ấn – Dư đại quan, địa vị còn cao hơn cả Hồng Đạt. Nhưng Dư đại quan có tận mấy trăm đứa cháu, thiếu hắn cũng chẳng sao. Mà Hồng Đạt lại chưởng quản Đông Xưởng, luôn được bệ hạ cất nhắc. Hồng Tam Độc chính là cháu ruột Hồng Đạt, Dư Tông nào dám đắc tội hắn.

Chờ Hồng Tam Độc diễn xong rồi, Bùi Thận mới chậm rãi mở miệng: “Dư đại đang, đi thôi.”

Thấy mình bị y lơ đẹp, lòng Hồng Tam Độc giận dữ cuồn cuộn, hạ quyết tâm chờ đến được trạm dịch, nhất định sẽ cho hai cha con này đẹp mặt.

Dư Tông giả chết đến tận lúc này, thực sự không cách nào tiếp tục giả vờ thêm nữa, đành phải cười cười nhìn Hồng Tam Độc, giảng hòa: “Hồng đại đang, đi thôi.”

Hồng Tam Độc khịt mũi một cái, hô người cầm ô rồi ngồi kiệu ra ngoài.

Ở trong phạm vi Thuế Thự dĩ nhiên không ai bung ô hay đưa áo tơi cho Bùi Thận. Y vừa bước ra hành lang dài, mưa bụi tí tách phủ xuống người y.

Chỉ chớp mắt, những hạt mưa vương vội lên nơi tóc mai, hơi lạnh thấm ướt khẽ luồn qua lớp áo.

Xiềng xích mà Bùi Thận phải mang trên người nặng xấp xỉ hai mươi cân, y đội mưa gió rét mướt, từng bước một ra tới cửa chính của Thuế Thự.

“Ra rồi! Ra rồi!”

Đám người vốn đã ồn ào, lúc này càng hệt như giọt nước lỡ rơi vào chảo dầu sôi, đám người hai bên lập tức bắt đầu xô đẩy ầm ĩ lên.

Hơn mười giáp sĩ múa đao, múa gậy, hươ những ngọn thương dài, lớn tiếng quát tháo: “Lùi lại! Tất cả lùi ra!”

Đám đông vẫn tiếp tục xô đẩy, chen chúc, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng “Lũ chó săn chúng mày!”, “Thiến đảng là bè đảng phản loạn!”

Bùi Thận yên lặng nhìn đám đông, nhưng vừa nâng mắt, liền bắt gặp chiếc xe tù nhỏ hẹp dừng giữa biển người. Trên ấy có người đàn ông hơn năm mươi tuổi già nua yếu đuối, tiều tụy mà quỳ trong xe.

Bùi Thận biến sắc, lạnh giọng nói: “Tiêu Nghĩa! Mang phụ thân của ta xuống!”

Tiêu Nghĩa đứng trong đám người vừa nghe lệnh Bùi Thận, lập tức mừng rỡ đáp lời, rồi dẫn hơn trăm thân vệ cùng lúc rút đao ra.

Đám đông thoáng chốc trở nên hỗn loạn, từng tiếng thét chói tai, từng người xô đẩy nhau chạy trốn……

Hồng Tam Độc cùng Dư Tông hãi đến độ tay chân lạnh ngắt, đang định mở miệng quát nạt, lại nghe Bùi Kiệm trên xe bỗng nhiên mở mắt, lạnh lùng nói: “Chớ có sinh sự.”

Bùi Thận lắc đầu, nhích đến trước một bước: “Cha, con đổi xe chở tù của con cho cha.” Xe Dư Tông chuẩn bị cho y là xe bình thường, không đến nỗi khiến người ta phải khuỵu gối mà quỳ xuống.

Bùi Kiệm nghe vậy, trong lòng tuy cảm động, nhưng ngoài mặt vẫn lắc đầu.

Bùi Thận chưa chịu từ bỏ, mở miệng nói: “Hôm nay thấy phụ thân chịu khổ, lại không cách nào chịu thay được, ta quả thực thẹn làm phận con cái.”

Bùi Kiệm chẳng biết làm sao, đành thở dài: “Thôi được.”

Thấy ông chịu đồng ý, Tiêu Nghĩa lúc này mới nhẹ thở phào, giơ đao hất hai tên giáp sĩ tránh đường. Hai người quay sang nhìn nhau, sau đó đồng thời nhìn về phía Hồng Tam Độc. 

Hồng Tam Độc giận tím mặt. Hai cha con họ Bùi này sao dám ngang ngược kiêu ngạo như thế! Dám tự ý quyết định, hoàn toàn không đếm xỉa gì đến hắn!

“Ai dám lùi lại!” Hồng Tam Độc hét lớn một tiếng: “Bùi Thận! Ngươi dám cả gan tự tiện mở xe tù, tội trạng tương đương mưu nghịch! Bùi gia muốn tạo phản đúng không!”

Bùi Thận lạnh lùng liếc nhìn hắn: “Bùi gia ta kéo dài đến nay, tổng cộng mười hai thế hệ. Đời đời cung cúc tận tụy, hết mực trung thành. Ngươi là thứ gì, cũng xứng mưu hại bọn ta?”

…… Ngươi là thứ gì. Mấy chữ này, thành công kích nổ cơn giận Hồng Tam Độc đã nén chặt bấy lâu nay.

Gân xanh trên cổ hắn trồi lên, nắm chặt hai đấm, ánh mắt như muốn cắn nuốt người trước mặt, hắn mở miệng gằn từng chữ: “Thế tử gia không cần đổi xe tù với Công gia đâu. Tạp gia sắp sửa ngồi xe lên đường về trạm dịch đường thủy của Võ Xương, vừa hay lại đang thiếu cái ghế ngựa để leo lên xe đây.”

…… Ghế ngựa. Lúc bước lên xe ngựa, những người có vóc dáng không quá cao sẽ phải dẫm lên ghế ngựa để leo được lên xe.

Ai nấy đều giận dữ biến sắc.

Thẩm Lan cũng kinh ngạc không thôi.

Tất cả thân vệ có mặt đồng thời rút đao, cau mày quắc mắt. Không chỉ có thân vệ, mà còn thêm cả số lính mà mười mấy bách hộ của các vệ sở đem đến cũng tham gia.

“Thiến cẩu sao ngươi dám!”

“Giết hắn!”

Tiếng của gần ngàn người đồng thanh mắng chửi reo hò, rút đao bổ về phía nhau khiến khung cảnh dần trở nên kinh hoàng.

Nếu nói Hồng Tam Độc lúc này không sợ là giả, hai chân hắn bủn rủn không trụ nổi. Nhưng hắn ở cùng Bùi Kiệm bảy, tám ngày nay, dù là chịu nhục nhã cách mấy, Bùi Kiệm đều chẳng hề mảy may để bụng. Hắn đoán Bùi Kiệm nhất định sẽ quát bảo ngưng lại.

Quả nhiên, Bùi Kiệm hét lớn: “Bùi gia ta sao lại tạo phản! Tất cả thu đao lại cho ta!”

Tiêu Nghĩa nghiến răng nghiến lợi nhưng rốt cuộc không dám trái lệnh, chỉ đành phẫn uất không cam mà thu đao vào vỏ. Nhưng ở đây là sân nhà của Bùi Thận, y không hạ lệnh, số thân vệ cùng quân lính còn lại lần nữa đánh trống hò vang.

Bùi Kiệm thấy thế, từ đằng xa cất giọng giải thích: “Hồng đại đang, gia tộc ta nhiều thế hệ đều là trung lương, sao có thể mưu nghịch được?” Nói rồi, ông quay sang Bùi Thận: “Xe này tốt lắm, không cần đổi.” Ý bảo Bùi Thận hạ lệnh để người của y ngừng tay.

Hồng Tam Độc cao giọng cười to: “Thế tử gia đã nghe rồi chứ? Ngụy Quốc công bảo xe tù tốt lắm, ngài ấy thích quỳ cơ mà.”

Máu cuộn trào dữ dội nơi lồng ngực Bùi Thận, ánh mắt y như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ này.

Hồng Tam Độc nắm trong tay một kẻ trung thành tuyệt đối lại còn có thể kiểm soát Bùi Thận như Bùi Kiệm đây, đâu còn sợ sệt gì y? Hắn vờ ra vẻ sâu sắc, nói: “Nếu Thế tử gia vẫn muốn đổi xe tù cho Quốc công gia, tạp gia đã nói lời tất nhiên phải giữ lấy lời rồi.”

Ánh mắt Bùi Thận chuyển sang hung ác, bén ngót như đao, mấy độ muốn bất chấp vồ tới giế.t chết hắn.

Nhưng ngay sau khoảnh khắc đó, y khuỵu gối quỳ xuống, khom người thật thấp…… Tấm lưng dày rộng ấy nằm sấp xuống mặt đất.

Mặc người tùy ý dẫm lên.

Ai nấy đều sững sờ, đất trời như cũng bỗng lặng đi.

Thẩm Lan ngơ ngẩn nhìn cảnh tượng diễn ra trước mắt.

Đến bây giờ, nàng cuối cùng tin tưởng, Bùi Thận quả thực cam lòng nhận lấy cái chết. Bởi y thà bẻ gãy sống lưng của chính mình, chứ không ra tay giết Hồng Tam Độc.

Đằng xa dường như vẳng lại tiếng Bùi Kiệm đau đớn gào lên, tiếng đám người tuốt đao khỏi vỏ, tiếng bá tánh mắng chửi dữ tợn… 

Những âm thanh đó phảng như bị một lớp vải bọc lấy, khiến Thẩm Lan chẳng quá bận tâm để bụng. Nàng chỉ một mực chăm chú nhìn về phía trước.

Mưa dầm triền miên, gió bắc thổi vù, Bùi Thận giống như bị người ta bẻ gãy sống lưng, lặng lẽ quỳ gối nơi đó. Mặt mũi, cơ thể y đẫm nước mưa, trên lưng thấp thoáng có máu tươi rỉ ra, rồi bị nước mưa pha loãng thành màu hồng nhạt, không ngừng tràn ra chung quanh…

Thẩm Lan theo bản năng nhích lên một bước, hy vọng có thể nhìn rõ hơn chút nữa.

Mưa tuôn trắng xóa cả đất trời, từng vũng, lại từng vũng máu tươi tràn ra rồi đọng lại. Cùng với Bùi Thận mặc quần áo giản đơn, quỳ phủ phục trên nền đất.

Tất cả đập vào trong mắt nàng.

Thẩm Lan đột nhiên thấy lòng như thắt lại.

Mưa sầu gió thảm, mây đen cỏ úa, nước mưa từng giọt tí tách quất lên gương mặt già nua của Bùi Kiệm, cả cơ thể ông đau đớn tưởng chừng lung lay sắp ngã,

Bùi Kiệm nắm hai tay chặt cứng, nhìn đứa con trai đang quỳ dưới đất. Cổ họng ông lúc này như nuốt phải cục sắt nặng ngàn cân, khiến ông dù mở miệng lại không cách nào thốt ra nổi một chữ.

Đây là đứa con trai cả khiến ông tự hào nhất. Mười bảy tuổi thi đậu tiến sĩ, hai mươi tám tuổi đã thăng đến quan Tổng đốc nhất phẩm. Nhà sinh được đứa con trai Kỳ Lân, chính là việc khiến Bùi Kiệm vô cùng đắc ý. (1)

Nhưng đứa con Kỳ Lân này cũng chính là đứa con mà ông cảm thấy có lỗi nhất. Bởi chính ông ra lệnh cưỡng chế Bùi Thận không được hành động thiếu suy nghĩ, không được khởi binh làm loạn, chỉ có thể bó tay chịu trói, chỉ có thể nghển cổ nhận đao.

Giờ đây, đứa con bị ông trói buộc phải chịu chết cùng mình, vì muốn đổi một xe tù khác cho cha mà quỳ xuống đất, cúi đầu van xin một tên thiến cẩu.

Khóe mắt Bùi Kiệm như muốn rách ra, nước mắt tràn mi chảy xuống, ông muốn ngăn cản, muốn nói “Thủ Tuân, con đứng lên”, “Không được quỳ”.

Nhưng rốt cuộc, mấy câu này một chữ cũng chưa từng được thốt ra khỏi.

Bùi Kiệm thê lương gào lên: “Tiêu Nghĩa —— giết Hồng Tam Độc!!”

“Giết hắn!!!”

Giọng nói trọ trẹ khó nghe, từng chữ ngậm máu. Nhưng tiếng ấy vang lên như sét bổ sấm giật, xé rách màn mưa trắng xóa.

Dưới cơn mưa, cả đám người ai nấy đều như nổi điên. Đám thân vệ, đám binh lính ào ào tuốt đao, giơ gậy. Hồng Tam Độc từ khoảnh khắc Bùi Thận quỳ xuống đã sợ tới mức mặt không còn chút máu, hoảng hốt trốn chạy. Đám giáp sĩ có tên cướp đường mà chạy, có kẻ lại cầm đao chống cự. Bá tánh chung quanh khiếp đảm la hét chói tai, bỏ chạy tán loạn……

“Phu nhân! Đi mau!” Lâm Bỉnh Trung không phải không muốn rút đao giết Hồng Tam Độc, nhưng nhiệm vụ của hắn là bảo vệ Thẩm Lan, tất nhiên không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ có thể sốt ruột hối thúc: “Phu nhân! Sắp sinh loạn rồi! Mau đi khỏi đây!”

Thẩm Lan chợt hoàn hồn, nâng mắt nhìn sang Bùi Thận, thấy y đã đứng lên, vẫn mang xiềng xích mà rút đao từ tên giáp sĩ gần đó ——

Một đao đâm thẳng vào tim Hồng Tam Độc.

Ngay sau đó, thân vệ cùng binh lính ùa lên, băm Hồng Tam Độc thành thịt nát.

Máu theo lưỡi đao chảy xuống, từng giọt từng giọt nhỏ lên nền gạch đá xanh dưới chân.

Cảnh tượng này vốn dĩ nên khiến Thẩm Lan cực kỳ khiếp sợ, ngờ đâu lại tựa như cho phép nàng thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng ủ dột bỗng trở nên dễ chịu hơn. 

“Đi thôi.” Thẩm Lan lúc này mới quay người, nương theo sự bảo vệ của đám người Lâm Bỉnh Trung, rời khỏi chốn loạn lạc này.

Đến lúc dầm mưa trở về nhà, trông thấy khuôn mặt non nớt của Triều Sinh, kề sát vào cơ thể ấm áp của cậu nhóc, Thẩm Lan mới thấy ý lạnh trong lòng nhạt đi phần nào.

Bấy giờ đã là hoàng hôn, Thẩm Lan cùng Triều Sinh ăn một chén mì gà xé tôm tươi. Mì nhồi bột thật kỹ rồi cắt thành sợi, dùng chung với thịt gà xé cùng tôm nhỏ tươi, bên trên cho thêm ít rau muống non xanh.

Triều Sinh ăn ngon miệng vô cùng. Còn Thẩm Lan ban ngày trông thấy cảnh tượng đẫm máu như vậy, khẩu vị cũng chịu ảnh hưởng, nàng chỉ ăn qua loa chút đỉnh rồi buông đũa.

“Mẹ ơi, mẹ sao thế?” Triều Sinh thấy nàng không ăn, lo lắng ngẩng đầu hỏi.

Thẩm Lan vỗ nhẹ đầu nó: “Mẹ không sao đâu. Chỉ là gần đây thời tiết không được tốt, mưa dầm liên miên, mẹ không muốn ăn uống gì mấy, Triều Sinh cứ ăn đi.”

Triều Sinh “Ồ” một tiếng, vẻ mặt đầy mong đợi: “Mẹ ơi, hôm nay tiên sinh khen rằng con học nhanh lắm.”  Vị tiên sinh này cũng do Lâm Bỉnh Trung dẫn đến.

Thẩm Lan biết Triều Sinh nói những việc này chỉ mong dỗ dành cho nàng vui vẻ hơn. Nghĩ vậy, nàng cũng gượng nở nụ cười.

Triều Sinh liếc mắt đã nhận ra nụ cười miễn cưỡng của nàng. Người lớn đúng là chuyên thích lừa gạt con nít!

“Mẹ, nếu mẹ gặp chuyện gì không vui, cứ kể với Triều Sinh.” Triều Sinh chăm chú nhìn nàng, xòe bàn tay nhỏ bé nắm lấy ngón tay Thẩm Lan, “Triều Sinh lớn rồi, con sẽ bảo vệ cho mẹ.”

Sự quan tâm của cậu nhóc cuối cùng khiến nỗi lòng Thẩm Lan khẽ dịu lại. Nàng sờ đầu Triều Sinh, cười hỏi: “Triều Sinh cả ngày ở nhà đọc sách tập võ, thế có thấy buồn không?”

Triều Sinh lắc đầu: “Cũng bình thường thôi.” Nói rồi, nó lại chờ mong: “Không phải chúng ta sắp đi Nam Kinh sao? Chờ tới được Nam Kinh thì có thể ra ngoài chơi rồi.”

Thẩm Lan ngơ ngẩn một lát, rồi nhẹ lắc đầu: “Xin lỗi Triều Sinh. Có lẽ chúng ta sẽ không đi Nam Kinh nữa.”

Triều Sinh ngẩn người, cười hì hì đáp: “Không đi thì thôi.” Vừa hay nó bây giờ cũng chẳng ưa gì thúc thúc mua gạo kia, hơi sức đâu mà tới chào từ biệt thúc ấy.

Thấy mặt mũi Triều Sinh chỉ có vui mừng, không nhìn ra tí ti buồn bã, Thẩm Lan rốt cuộc thở phào một hơi.

Hai mẹ con dùng bữa xong, Triều Sinh chạy ra ngoài cho tiêu cơm, chơi một lát thì được Xuân Quyên dẫn về tắm gội thay đồ rồi về phòng nghỉ ngơi.

Thẩm Lan tắm gội xong, ngồi xuống giường nhìn ra ngoài hiên cửa sổ. Mưa phùn rả rích phủ dài ngàn dặm, giống như tuyết vụn lại tựa ngọc nát, liên tiếp nện lên thảm cỏ xanh ngắt trong đình.

Cũng gột rửa sạch sẽ máu tươi trong thành Võ Xương.

Thẩm Lan thở dài đứng dậy khép cửa sổ, bước đến cạnh chiếc bàn hương ba chân, lấy ít hương tứ khí trong hộp sơn mài đỏ thả vào lư hương Tuyên Đức bằng đồng.

Mùi đắng nhẹ nhè của vỏ quýt khô cho phép tinh thần Thẩm Lan yên lặng trong phút chốc.

Nàng yên tĩnh ngồi một lát, rồi thổi tắt ngọn nến, thả màn lụa xuống, mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.

Ngoài cửa sổ mưa róc rách, từng giọt réo rắt rơi xuống nền gạch đá xanh. Bùi Thận quỳ đằng đó, máu trên lưng cứ thế chảy ròng theo mưa dội xuống.

Tí tách vỡ nát cơn mộng mị.

Thẩm Lan mồ hôi đầm đìa tỉnh dậy, chợt thấy cạnh giường thấp thoáng có cái bóng đen như mực.

Thẩm Lan sợ đến mức tim đập loạn xạ, sắp sửa há miệng hét lên, lại bị người này thò tay vội bịt miệng lại. 

“Là ta đây.”

Giọng nói quen thuộc khiến Thẩm Lan vuốt ngực thở phào. Nàng giật phăng tay y xuống, định mở miệng mắng chửi một phen. Nhưng ngẫm lại, đây đã là lần thứ hai Bùi Thận không kiêng nể gì mà nửa đêm mò tới tìm nàng. Những lời nhiếc móc bình thường đối với kẻ mặt dày đến mức này cũng coi như vô dụng.

“Sao ngài lại đến đây?” Thẩm Lan biết chẳng ích gì, thế là cũng lười mắng mỏ, nhíu mày hỏi.

Sau đó nàng liền nghe thấy cạnh bên vang lên tiếng sột soạt, ấy là tiếng Bùi Thận vén hết mùng màn, ngồi xuống cạnh giường.

Y vừa ngồi xong, ngay tức khắc ôm chầm Thẩm Lan vào lòng, một tay dùng sức vòng quanh eo nàng, tay kia nắm chặt lấy bàn tay mảnh khảnh của nàng.

Lồng ngực rỗng tuếch được lấp đầy trong khoảnh khắc, chỉ cần cúi đầu liền có thể ngửi được mùi thơm nhàn nhạt nơi tóc mai nàng, Bùi Thận thỏa mãn buông một tiếng thở dài.

Thẩm Lan bị y ghì chặt trong ngực không cho giãy giụa, rốt cuộc không ngăn nổi bực tức mà mắng: “Đầu óc ngài có làm sao không đấy!”

Bùi Thận cúi đầu kề sát tai nàng, cất giọng khàn khàn: “Ta nhớ nàng chịu không nổi.”

Hơi thở ấm nóng phả lên vành tai khiến Thẩm Lan hơi ngứa, nàng theo bản năng tránh ra, lạnh lùng nói: “Lần trước ở Thuế Thự, ngài chạm vào ta. Ta niệm tình ngài sắp phải chết, đã bỏ qua một lần. Lần này……”

Chưa kịp dứt câu, Bùi Thận đã vội cười gượng rồi buông tay ra.

Thấy y chịu thua, Thẩm Lan mặt mũi vô cảm đứng lên khỏi đùi y, vẫn lạnh lùng nói: “Nếu giờ đây ngài không cần chết nữa, thế thì cuốn xéo ra khỏi nhà ta đi.”

Nếu là sáu năm trước, Bùi Thận chắc hẳn sẽ nổi nóng. Nhưng mấy năm nay, y ngay cả nằm mơ đều mong có thể mơ thấy nàng sẵng giọng đuổi khéo.

Lại thêm cái hôm ở Thuế Thự, nàng thốt ra một câu không biết, mang đến cho Bùi Thận niềm tin to lớn.

Y hắng giọng, thò tay níu tay Thẩm Lan: “Nàng đừng giận. Ta vừa tìm được đường sống nơi cửa tử, tạm thời tinh thần phập phồng chưa yên, cho nên mới dẫn đến hành vi quá trớn.”

…… Tìm được đường sống nơi cửa tử.

Mấy chữ này khiến Thẩm Lan không kìm được lại nhớ tới cảnh tượng ban sáng. Mưa trắng xóa, máu đỏ tươi, bóng Bùi Thận mặc áo xanh quỳ nơi đó……

Trái tim mềm mại của Thẩm Lan phảng như bị ai khẽ bóp lấy. Vẻ mặt nàng dịu đi, nhàn nhạt nói: “Sau khi ta đi, chuyện tiếp diễn ra sao?”

Bùi Thận ngẩn người nhìn nàng một cái, ngặt nỗi màn đêm đen kịt, khung cảnh mờ mờ, không cách nào có thể nhìn cho tỏ tường nét mặt.

“Nàng……” Bùi Thận hơi ngừng lại, “Hôm nay tới Thuế Thự sao?”

Thẩm Lan nhíu mày: “Chẳng lẽ không phải Lâm Bỉnh Trung mở cửa cho ngài sao? Hắn không bẩm lại với ngài?”

Bùi Thận ngại ngùng im lặng. Lòng y nóng ran đến độ lan cả ra ngoài, vừa bước vào liền chạy thẳng đến chỗ Thẩm Lan, làm gì còn tâm trí đâu mà lắng nghe Lâm Bỉnh Trung bẩm chuyện.

“Nàng đã thấy những gì?” Bùi Thận hỏi dò.

Thẩm Lan trầm mặc. Nhưng chuyện này dù sao cũng không giấu được, Lâm Bỉnh Trung nhất định sẽ ăn ngay nói thật.

“Thấy đến đoạn ngài đâm Hồng Tam Độc một đao.”

Nói cách khác, nàng chứng kiến y quỳ gối trước mặt một tên hoạn quan.

Bóng đêm vắng lặng, Thẩm Lan khẳng định bản thân nghe được tiếng hít thở của Bùi Thận thoáng ngừng lại.

Bùi Thận để bụng việc này.

Thẩm Lan chắc chắn là như vậy, nhưng nhất thời không biết nên nói gì cho phải, chỉ đành tiếp tục yên lặng nhìn Bùi Thận.

Bùi Thận yên tĩnh hồi lâu mới nói: “Ta không ngờ hôm nay nàng sẽ đến, còn sẽ thấy được chuyện đó.”

Y vốn không muốn để Thẩm Lan thấy những chuyện này. Y hy vọng trong lòng Thẩm Lan, mình là bậc anh hùng đội trời đạp đất, là người nàng có thể nương tựa cả đời.

Chứ không phải khiến nàng tận mắt trông thấy cảnh tượng ấy. 

Lòng Bùi Thận phút chốc nặng nề. Không biết nàng nghĩ như thế nào, nàng liệu có càng chán ghét y hơn nữa? Liệu có cho rằng y là kẻ tiểu nhân nịnh nọt thiến đảng?

Bùi Thận theo bản năng quờ quạng, muốn nắm lấy bàn tay mảnh khảnh của Thẩm Lan. Chờ khi nắm chặt được đôi tay nàng, Bùi Thận mới thấp giọng thầm thì: “Nếu nàng đã thấy được, vậy nàng nghĩ về ta thế nào?”

Y nép mình vào bóng đêm thăm thẳm, ngay cả giọng nói cũng chùng xuống mấy phần.

Sống mũi Thẩm Lan bất chợt cay cay, nhủ bụng e là lòng y cũng chẳng dễ chịu gì, thế nên nàng hiếm hoi cho phép Bùi Thận nắm tay mình, nhẹ giọng đáp: “Ta đã từng nói, ngài xem như bậc anh hùng hào kiệt. Hôm nay là hoạn quan kia hiếp bức, lăng nhục ngài, tàn hại trung lương, ngài chớ để trong lòng.”

Lời này thốt ra mà chính Bùi Thận cũng không dám tin tưởng. Nàng có bao giờ từng cho y khuôn mặt hòa nhã thế này? Lại còn mềm giọng ấm áp an ủi y?

Lòng Bùi Thận trào lên từng cơn sóng nhiệt, cảm giác như mình vừa nốc mấy vò rượu ngon, cả người cứ lâng lâng lơ lửng.

Y không dám nói với Thẩm Lan, thực tế Bùi Thận cũng không xem đây là sỉ nhục.

Quỳ gối trước một tên hoạn quan cố nhiên là nhục nhã. Nhưng thời điểm thiến đảng làm mưa làm gió, ngay cả Nội Các đại thần đều phải quỳ xuống dập đầu, hô vang Cửu thiên tuế. Chỉ là cha con Bùi gia có lòng kiêu hãnh của riêng mình, coi thường hành vi nịnh nọt như thế.

Thêm chi y quỳ xuống là vì cha mình, lòng hiếu thảo cao hơn trời bể, sĩ tử trong thiên hạ đều phải khen y có hiếu, sao lại coi là nhục?

Nhưng Bùi Thận tuyệt nhiên sẽ không mở miệng nói vậy. Y há mồm tiếp tục: “Ta không muốn đợi trong phủ Tổng đốc, cho nên phóng ngựa lao đến gặp nàng.”

Thẩm Lan tất nhiên có thể hiểu được ý của y. Tóm lại là lòng y khó chịu, cần nhanh chóng được an ủi.

Thẩm Lan từ lúc chứng kiến cảnh tượng kia, cũng thuận theo mà dành cho y mấy phần thương xót, nhưng nàng cũng biết đồng cảm chính là khởi đầu của việc sa vào tình yêu.

Nàng tỉnh táo mà lý trí, biết không thể tiếp tục thế này, bởi lẽ hai người cuối cùng không phải bạn đường, thế là nàng rút tay ra, cố tình lảng tránh, nói: “Ngài và Ngụy Quốc công giết Hồng Tam Độc kia rồi, kế đó có tính toán gì không?”

…… Tính toán? Sự cố ngoài ý muốn hôm nay đã quấy nhiễu toàn bộ kế hoạch của Bùi Thận. Bây giờ thì không cần ngồi xe tù nữa, cứ việc dâng ngọn cờ “Thanh quân trắc” (2), trấn an lòng quân, y cùng phụ thân lại chia binh làm hai đường, tiến thẳng về Nam Kinh.

“Sắp đánh trận.”

Thẩm Lan biết, Bùi Thận muốn phản. Hoặc đúng hơn là, Ngụy Quốc công Bùi Kiệm muốn phản.

Nàng có phần nghi hoặc: “Cha con hai người nếu cam lòng nhận cái chết, thế tức là vốn không hề có ý làm phản. Vì sao hôm nay lại đột nhiên đổi ý?”

Nàng vốn tưởng giết Hồng Tam Độc rồi, Bùi Kiệm sẽ tự trói về kinh. Dù sao cũng phải chịu chết, gánh thêm một tội trạng nữa thì có sá gì?

Hay nói cách khác, Bùi Kiệm nếu cam lòng chịu chết rồi, lẽ nào việc tận mắt chứng kiến con mình chịu nhục thật sự có sức mạnh to lớn đến vậy sao? Ngay lập tức có thể khiến ông nảy sinh ý định làm phản?

Bùi Thận nhàn nhạt đáp: “Phụ thân ta tính tình cứng cỏi bất khuất, thường hay nói rằng làm người sống trong trời đất, có thể chịu chết chứ không thể chịu nhục.”

Bùi Kiệm quỳ gối trên xe tù tiến vào Hồ Quảng, đó là quỳ hoàng đế. Bùi Thận bị ép quỳ xuống, đó là quỳ một tên hoạn quan, Bùi Kiệm sao có thế nhịn được?

“Huống hồ, đâu phải chỉ có việc hôm nay?”

Nàng hiếm hoi mới tỏ thái độ ôn hòa như vậy, lại thêm kế hoạch trù tính nhiều năm rốt cuộc đã có lối ra, Bùi Thận tối nay cao hứng, chỉ muốn tuôn hết lòng mình: “Tháng tám năm Mậu Dần, cũng chính là ba năm trước, Võ Tam Khải tấn công kinh đô, giế/t chết tiên đế rồi tự xưng hoàng đế, đặt tên nước là Đại Thuận.”

Thẩm Lan gật đầu, chuyện này nàng đương nhiên cũng biết. Chỉ trong vòng ba năm, toàn bộ phía bắc đều là địa bàn của Đại Thuận.

Trên thực tế, quốc triều đã sớm mất rồi. Hiện giờ chẳng qua chỉ còn một triều đình nhỏ kéo dài hơi tàn mà thôi.

“Lúc ấy sáu bộ ở Nam Kinh gấp rút đề cử Mân Vương cai quản Hồ Quảng lên ngôi, cũng chính là hoàng đế đương triều. Bản thánh chỉ đầu tiên sau khi lên ngôi của vị bệ hạ này chính là tuyên bố người nam về nam, người bắc về bắc.”

Thẩm Lan thổn thức không thôi. Ý chỉ này sống sờ sờ nhường lại toàn bộ địa bàn phía bắc cho Đại Thuận, từ nay về sau hai miền nam bắc xa mặt cách lòng.

Bóng đêm dần sâu, Bùi Thận nhàn nhạt nói: “Hoàng đế hoàn toàn không muốn bình định phía Bắc. Ấy là do phụ thân ta lấy tước vị cùng tánh mạng ra đặt cược mà xin được.”

Thẩm Lan sửng sốt. Chuyện bí mật triều đình thế này, nàng dĩ nhiên không rõ, chỉ lẳng lặng nghe Bùi Thận nói tiếp: “Lúc ấy phía bắc coi như mất. Sĩ phu cùng dân chúng vì ý chỉ này mà lục đục không ngớt. Phía nam phản loạn nổi dậy khắp nơi, có đến vài kẻ tự mình xưng vua. Chẳng qua sau đó đều bị ta dẹp yên mà thôi.” 

“Thiên hạ loạn đến mức này, làm sao còn thu được thuế má gì nữa?” Bùi Thận không cách nào hiểu được: “Phụ thân ta gom góp vàng bạc, của cải tích góp mấy trăm năm trong phủ, nuôi được mấy vạn quân riêng.”

“Lại thêm Đông Nam vẫn được xem là trù phú, ta cũng ở nơi đó diệt Oa, bèn biển thủ thuế ruộng để dùng lấy bình định phía bắc và phía nam.” Triều đình cầm tiền thuế, không phải tu sửa cung điện thì cũng chỉ để ban cho phiên vương tiêu xài, chẳng thà y cắt xén để nuôi quân.

Thảo nào, Thẩm Lan rốt cuộc hiểu rõ. Thì ra Bùi Kiệm và Bùi Thận có số lượng quân riêng vô cùng lớn, chỉ nghe lệnh Bùi gia, cũng không khó hiểu khi hoàng đế e dè đến độ này.

“Triều đình không góp chút sức nào trong công cuộc chinh chiến phía bắc, mà lại muốn sau khi bình định xong, phái Khoáng Giám Thuế Sứ tới trưng thu thuế má nặng nề, khiến biên cương rung chuyển, khắp nơi dân chúng phẫn nộ khóc than. Phụ thân ta dù liên tiếp dâng sớ cũng đều vô ích.”

“Ba năm chinh chiến phía bắc, phụ thân chịu đủ khổ sở chống lại cả triều vu hãm bịa đặt, bây giờ lại muốn bắt giam cả hai cha con ta.”  Qua cầu rút ván, vong ân bội nghĩa đến bực này, cho dù có trung thành mấy nữa, lòng Bùi Kiệm cũng khó mà không sinh oán giận.

Mãi đến hôm nay, chính thức nổ tung.

Chờ Bùi Thận nói xong, Thẩm Lan xem như đã rõ.

Thời gian chỉ qua sáu năm ngắn ngủi, quốc triều đổi đến năm vị hoàng đế. Ngoài kia thì mọc lên nào Đại Thuận, Đại Khải … Địa bàn các nơi hầu hết đều do hai cha con Bùi gia đánh trận để thu phục.

Thế này có điểm nào giống soán vị, ngược lại có vẻ như là khai quốc.

Thẩm Lan thật sự không biết nên nói gì, chỉ còn lại đầy bụng thổn thức. Thật lâu sau, nàng mới hỏi: “Ngày mai ngài sẽ khởi hành lên đường sao?”

Bùi Thận lắc đầu: “Nếu muốn đánh trận, tất nhiên phải tranh thủ thời gian. Ta đã xử lý sự vụ xong cả.” Nói rồi, y lại trấn an nàng: “Mấy tháng này chiến tranh nổ ra, nàng hãy dọn vào ở trong phủ Tổng đốc, ít nhiều gì cũng an toàn hơn.”

Thẩm Lan đang định há mồm, ngờ đâu Bùi Thận dường như đoán được nàng sẽ từ chối, tiếp tục nói: “Nếu nàng không muốn, ít nhất cũng dọn về trong thành Võ Xương.”

“Được rồi.” Thẩm Lan biết nặng nhẹ, sẽ không lấy tánh mạng ra đùa.

Nàng đồng ý xong, vốn định nói với Bùi Thận nếu y đã phản rồi, không còn phải về Nam Kinh chịu chết nữa, vậy thì ngày sau không cần tới gặp nàng, hai người từ nay ai đi đường nấy.

Nhưng sắp sửa thốt ra mấy câu này, Thẩm Lan lại bắt đầu do dự.

Đánh trận sẽ có nguy hiểm chết người. Nếu hôm nay nàng từ chối thế này, khiến y lơ đễnh mất tập trung mà gặp họa… Thẩm Lan tuy không muốn gắn bó cùng y, nhưng cũng không hề muốn Bùi Thận cứ thế qua đời.

Thôi vậy, chờ y đánh xong rồi tính sau.

Thẩm Lan mở miệng nói: “Trời sắp sáng rồi, sao ngài chưa về đi?”

Bùi Thận quá mức nhung nhớ nàng, trái tim nóng hầm hập như lửa, chỉ tiếc không thể ôm ghì nàng vào lòng mà trêu chọc, khăng khít rúc vào nhau, hoặc là vui đêm uyên ương điên đảo gối chăn.

Chỉ có những động chạm càng sâu sắc, càng gần gụi mới có thể cởi nỗi khổ tương tư trong lòng y.

Ngay cả trong bóng tối, Thẩm Lan vẫn có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt nóng rực của Bùi Thận, nóng đến độ chỉ hận không thể lột sạch xiêm y nàng.

Thẩm Lan hơi bực, định há mồm đuổi y. Ai ngờ ngay sau đó, nàng chợt thấy trên môi âm ấm.

Vừa chạm vào đã rời đi ngay.

Thẩm Lan tức giận, thấy lòng tốt của mình bị ném cho chó tha, đang định mắng mỏ y một phen, lại nghe Bùi Thận bật cười, kề sát tai nàng cất giọng khàn khàn.

“Chờ ta trở lại.”

Thẩm Lan bị hơi thở ấm nóng của y khiến vành tai hơi ngứa, nàng bản năng đẩy y ra, mắng: “Ngài về hay không thì liên quan gì đến ta!” 

Bùi Thận đã học xong cách coi nhẹ những lời lạnh lùng của nàng, chỉ vui vẻ bước ra ngoài cửa.

Y mở cửa, mưa đêm dai dẳng ngoài kia chẳng biết đã ngưng từ bao giờ. Ánh trăng le lói chen qua khung cửa rọi lên người y, chiếu ra một vầng sáng bàng bạc.

Thẩm Lan bỗng nhiên nhẹ nhàng hô: “Bùi Thận.”

Bùi Thận mừng rơn tưởng nàng muốn giữ chân mình, y sửa soạn quay đầu, lại nghe Thẩm Lan nhẹ giọng nói ——

“Nhân dân lầm than, bốn bể sôi trào, chỉ mong ngài có thể để họ sống tốt hơn một chút.”

Bùi Thận hơi giật mình, sau đó gật đầu đồng ý, đội ánh trăng sải bước rời đi.

Tháng sáu đã vào lúc giữa hè, kỳ mưa dầm cuối cùng cũng chấm dứt.

Sớm hôm sau, trăng nhạt sao thưa, bình minh le lói, Bùi Thận đích thân tới Võ Xương vệ, điểm danh tập trung ba vạn binh mã.

Lúc này tin tức cha con Bùi gia đã phản vẫn chưa truyền đến Nam Kinh. Vì muốn chiếm thời cơ trước, dọc đường Bùi Thận không tấn công thành trì, không cắm trại, chỉ liên tục dẫn quân đi nhanh vượt qua Cửu Giang, An Khánh… để tiến thẳng về Nam Kinh. (Bản đồ cuối bài)

Cùng ngày hôm đó, ở trang viên mọi người ra ra vào vào, người hô ngựa hí. Thẩm Lan thức dậy từ sớm, chỉ đạo tiểu nhị, nô tì ở đây thu dọn hành lý, dẫn Triều Sinh trở về tòa nhà trong thành Võ Xương.

Vào thành Võ Xương, Thẩm Lan vén rèm xe nhìn ra, trông thấy những túp lều hai bên đường vắng vẻ thưa thớt, những hàng quán vỉa hè cũng đìu hiu, cửa hàng tơ lụa chỉ còn loe ngoe vài cuộn lụa treo lá cờ đề “bán lẻ tơ lụa”, đồ tể mổ dê mổ heo thuê đang ngồi ngẩn người trên ghế…

Dân chúng vây trước phủ nha mấy lần, không khỏi xảy ra những cảnh cướp bóc, đập phá… Lại thêm Khoáng Giám Thuế Sứ đến tăng thu thuế má, khiến cho đời sống nhân dân Võ Xương càng thêm khó khăn.

Thẩm Lan nhìn mà chỉ biết thở dài.

Ngay tại lúc nàng đang thổn thức không thôi, xa xa chợt nghe tiếng có ai gõ vang chiêng trống, loáng thoáng chen lẫn tiếng người nói chuyện.

“Mẹ ơi, ngoài kia có tiếng gì thế?” Triều Sinh tò mò thò đầu ra cửa sổ xe lừa, thấy hai tên lính hầu mặc áo vải tay bó cầm chiêng trống vừa đi vừa hô: “Tổng đốc Hồ Quảng Bùi đại nhân có lệnh, canh ba trưa mai, ở cửa chợ sẽ giết Đặng Canh ——”

“Tổng đốc Hồ Quảng Bùi đại nhân ……”

Đi qua mỗi con phố, cứ cách chừng năm, sáu mươi bước, họ lại hô vang một lần.

“Mẹ ơi, Đặng Canh sắp chết!” Triều Sinh ngạc nhiên mở to hai mắt. 

Thẩm Lan biết có lẽ đây là mệnh lệnh của Bùi Thận trước khi lên đường. Tiêu diệt Khoáng Giám Thuế Sứ, lấy lòng tin từ nhân dân.

Quả nhiên, sau khi hai tên lính hầu hô vang hai ba lần, vài bá tánh gan dạ đã bước tới hỏi chuyện.

Chưa đến mười lăm phút sau, cả con phố đều trở nên rộn rã hò reo.

Bá tánh bình thường cũng ít có các hoạt động giải trí, nghe nói trưa mai sẽ xử trảm Đặng Canh, nhất thời tiếng bàn tán xì xầm không dứt, còn có một số người ngược xuôi báo tin.

“Tổng đốc Hồ Quảng hạ lệnh, thiến cẩu phải chết! Phải chết!”

“Ai nha, có phải là vị bị ép tạo phản ở Thuế Thự hôm qua hay không?”

“Suỵt —— đừng bàn chuyện triều đình, chớ bàn chuyện triều đình.”

“Giết đúng lắm! Giết hay lắm!”

Ai nấy đều mang khuôn mặt vui mừng, tranh nhau vỗ tay trầm trồ khen ngợi, những kẻ gan dạ còn hẹn nhau ngày mai đi xem chém đầu.

Thẩm Lan lại đoán chắc không chỉ có thế, Bùi Thận e rằng còn muốn lấy đầu Đặng Canh cùng các tuy tùng, đem ngâm vào vôi sống để bảo quản, lại lệnh người phi ngựa khỏe mang đến các châu, phủ lớn của Hồ Quảng để cho bá tánh chiêm ngưỡng.

Đợi đến khi thứ này được diễu hành giáp một vòng, cũng là lúc Bùi Thận hoàn toàn nắm được sự ủng hộ từ dân chúng Hồ Quảng.

Hơn nữa cách này còn có thể dùng ở những nơi bị Khoáng Giám Thuế Sứ tác oai tác quái để gom góp lòng người.

Thẩm Lan kéo kín kèm, thấy Triều Sinh nhìn nàng chăm chú, nàng lo Triều Sinh sẽ sợ hãi, bèn vò nhẹ đầu nó, hỏi: “Sợ không?”

Triều Sinh lắc đầu, chẳng có gì đáng sợ cả.  Từ rất lâu rồi nó đã biết, kẻ nửa đêm xông đến đốt nhà cậu nhóc chính là Vương Bổng, hắn cũng là Khoáng Giám Thuế Sứ. Cậu nhóc và mẹ phải chuyển nhà tới lui cũng là vì Khoáng Giám Thuế Sứ. 

“Đặng Canh sắp chết, mà lại có nhiều người vỗ tay khen hay như thế, có thể thấy hắn không phải một vị quan tốt.” Triều Sinh không chỉ không sợ, còn cười hì hì hỏi: “Mẹ ơi, ngày mai chúng ta có thể đi xem không?”

Thẩm Lan ngạc nhiên tròn mắt. Một đứa trẻ mới năm, sáu tuổi như Triều Sinh, sao bỗng nhiên lại muốn đi chứng kiến cảnh tượng máu me như thế?

Lòng Thẩm Lan chùng xuống, gượng nở nụ cười: “Triều Sinh sao lại muốn đi xem cái này?”

Triều Sinh ngẩng đầu, thấy sắc mặt nàng hơi trắng bệch, không hiểu vì đâu: “Mẹ ơi, mẹ làm sao vậy?”

Vẻ mặt Thẩm Lan rối rắm khó phân, hồi sau mới hỏi: “Triều Sinh có thích vị tiên sinh mới đến không?” Ngoại trừ Lâm Bỉnh Trung đảm nhiệm việc dạy võ, vị tiên sinh Hạc Bích dạy học kia cũng là Lâm Bỉnh Trung dẫn đến.

Nói cách khác, họ đều là người của Bùi Thận.

Triều Sinh mới đó còn bình thường, bây giờ lại thay đổi, chắc chắn có liên quan đến những người này.

Triều Sinh gật đầu: “Hạc Bích tiên sinh vui hơn Tòng Chu tiên sinh nhiều.”

Thẩm Lan hỏi dò theo: “Hạc Bích tiên sinh vui thế nào?”

Triều Sinh ngẫm nghĩ một lát, mô tả: “Tòng Chu tiên sinh lúc trước chỉ dạy con đọc Tam Tự Kinh, Thiên Tự Văn gì đó thôi. Tuy con có thể đọc thuộc, nhưng thật sự chẳng thấy hấp dẫn chỗ nào.”

Nói tới đây, Triều Sinh rõ ràng có vẻ không vui, lầm bầm: “Có mấy bạn học chung thật là ngốc nghếch, y hệt Quan Tăng vậy. Học cả năm ngày trời, vẫn không thuộc lòng nổi Thiên Tự Văn. Cuối cùng lần nào đi học, Tòng Chu tiên sinh cũng phải dạy cả đám đồng thanh đọc lại lần nữa, làm con cũng phải đọc theo,  thật là lãng phí thời gian.”

Thẩm Lan vò trán. Nàng cùng Bùi Thận đều không ngốc, dĩ nhiên Triều Sinh cũng thế. Trí nhớ của nó rất tốt, khiến cho bạn bè cùng lứa so ra có phần chậm chạp hơn.

“Triều Sinh, không được nói người khác ngốc.” Thẩm Lan nghiêm mặt: “Mẹ đã nói với con bao nhiêu lần rồi, tỏ vẻ thông minh là hành động ngu xuẩn nhất trên đời.”

Triều Sinh gật đầu, lại cười hì hì rúc vào lòng Thẩm Lan: “Mẹ ơi, con đâu có ra vẻ thông minh.” Nói rồi, nó nghiêm túc hứa hẹn: “Sau này con nhất định sẽ không nói người ta ngốc sau lưng thế này nữa.”

Thẩm Lan liếc nhìn nó một cái, tàn nhẫn vạch trần ý đồ của nó: “Trước mặt cũng không được nói.”

“Được rồi.” Triều Sinh uể oải nhận lời, nghĩ bụng sau này đánh nhau không còn có thể mắng ngu ngốc để kích động đối phương, thật là tiếc thay.

Nhưng vẫn có thể mắng “đồ trứng ngốc” kia mà!

Triều Sinh hân hoan trở lại, lấy quả quýt Phàn Giang trên bàn gỗ nhỏ trong xe lừa lột vỏ, tước xơ sạch sẽ, rồi tách từng múi đưa cho Thẩm Lan. 

“Mẹ ơi, mẹ ăn một miếng trước đi.”

Thẩm Lan nhận lấy cho vào miệng, lại hỏi: “Hạc Bích tiên sinh đâu? Tiên sinh dạy ra sao?”

“Tiên sinh dạy con vẽ bản đồ, kể chuyện cho con, còn hỏi con có những cảm nhận gì. Thầy còn tặng cho con rất nhiều sách nữa!” Hai mắt Triều Sinh lấp lánh đầy phấn chấn, nó thả quả quýt xuống, nhanh nhẹn moi mấy quyển sách từ tay nải nhỏ của mình ra.

Thẩm Lan đối với việc giáo dục Triều Sinh đa số thời điểm thức hiện nguyên tắc độc lập, nàng không hề can dự vào những việc trong viện riêng mà Triều Sinh ở. Ngay cả tay nải nhỏ này cũng là đích thân Triều Sinh chỉ đạo Xuân Quyên đóng gói, thế nên nàng không hề hay biết trong túi Triều Sinh chứa những gì.

Thẩm Lan cầm sách mở ra đọc, nụ cười thản nhiên chợt đọng lại trên môi. Những chú thích trong sách này, Thẩm Lan vừa liếc mắt đã nhìn ra được là chữ của Bùi Thận.

Những sách này, có lẽ là những sách sử, binh thư, truyện ký địa lý… được tuyển chọn ra từ Giáng Vân Lâu. Chung quy lại không thoát khỏi phạm vi về chính trị, quân sự, ước chừng đều là những sách mà Bùi Thận hy vọng Triều Sinh đọc.

Trên giấy chi chít những chú thích bằng mực son của Bùi Thận, cộng thêm rất nhiều chú giải về những chiến dịch kinh điển, những thực tiễn tự mình trải qua, cùng với những lập luận cá nhân đầy phức tạp ……

Triều Sinh mới có sáu tuổi.

Thẩm Lan cảm thấy áp lực đè nặng.

Huống hồ nếu tính đâu ra đấy, sinh nhật nó là mùng bảy tháng năm, tuy nói là sáu tuổi, thực ra chỉ mới năm tuổi lẻ một tháng.

“Triều Sinh, con đọc có hiểu không?” Thẩm Lan thắc mắc. Tuổi này của nó có khi còn chưa nhận hết mặt chữ nữa là.

“Tiên sinh sẽ đọc cho con nghe.” Triều Sinh không cho là đúng: “Dù sao cũng thú vị hơn suốt ngày đọc đi đọc lại mấy câu Thiên Địa Huyền Hoàng, vũ trụ hồng hoang.”

Lời này rốt cuộc khiến Thẩm Lan nghẹn họng. Chính ra mà nói, binh thư, sách sử dù sao cũng có những ví dụ thực tế để liên tưởng. Còn sách kiểu như Thiên Tự Văn, đọc tới đọc lui liền bắt đầu thấy tẻ nhạt.

“Vậy Triều Sinh là bởi nghe lời dạy của Hạc Bích tiên sinh nên ngày mai mới muốn đi xem Đặng Canh sao?”

Thẩm Lan cho dù từng đích thân hạ lệnh xử lý rất nhiều lưu dân, nhưng như vậy không có nghĩa là nàng thích xem người khác bị chém đầu.

Trước nay nàng dốc hết sức bao bọc, không muốn để Triều Sinh nhìn thấy mặt trái của thời thế loạn lạc này. Mà giờ đây, vị Hạc Bích tiên sinh kia mới đến có mấy ngày, Triều Sinh liền bỗng nhiên quan tâm đến những thứ máu me bạo lực, Thẩm Lan sao mà không lo lắng cho được? 

Việc này nếu xảy ra ở hiện đại, nàng đã tức tốc dẫn Triều Sinh đi khám bác sĩ tâm lý rồi.

“Không phải.” Triều Sinh lắc đầu: “Giết người có gì đẹp đâu. Nhưng tiên sinh bảo con đó giờ chưa từng thấy máu, ngay cả gà cũng chưa giết bao giờ, như thế là không tốt.”

Thẩm Lan chóng mặt từng cơn.

Lúc nàng cho phép Lâm Bỉnh Trung và Hạc Bích tiên sinh tới dạy dỗ Triều Sinh còn nghĩ hổ dữ không ăn thịt con, Bùi Thận chắc không đến mức dạy Triều Sinh những thứ linh tinh vớ vẩn.

Để rồi được gì? Cái tên Bùi Thận thần kinh này!!

Thẩm Lan gắng nhịn cơn tức, miễn cưỡng cười nói: “Triều Sinh, Hạc Bích tiên sinh độ này bị bệnh, mấy ngày nay con tạm nghỉ học ở nhà ít hôm, có được không?”

Triều Sinh kinh ngạc nói: “Mấy ngày trước Hạc Bích tiên sinh nói Lâm sư phụ bị bệnh nên con chuyển sang học lớp của thầy ấy. Sao hôm nay cả Hạc Bích tiên sinh cũng bệnh luôn rồi?”

Thẩm Lan nghĩ thầm, giáo viên thể dục thỉnh thoảng cũng bị bệnh mà.

Thế là nàng giải thích: “Hạc Bích tiên sinh và Lâm sư phụ cùng nhiễm phong hàn.”

Triều Sinh lập tức trở nên lo lắng sốt ruột mà nhìn nàng: “Mẹ ơi, phong hàn dễ lây lắm, mẹ có sao không?” Nói rồi nó vươn bàn tay nhỏ bé định sờ trán Thẩm Lan.

Thẩm Lan lắc đầu, ấm giọng nói: “Mẹ không sao.” Rồi nàng an ủi nó: “Hai người họ sẽ khỏi bệnh nhanh thôi, Triều Sinh đừng lo lắng.”

Đến khi Bùi Thận trở về, nàng cũng nên bàn bạc với Bùi Thận về chuyện của Triều Sinh, dù là về vấn đề giáo dục hay là những vấn đề khác nữa.

Chờ bàn bạc xong xuôi, bệnh của hai người này tự khắc sẽ khỏi.

Triều Sinh gật đầu, nhưng rốt cuộc vẫn sợ Thẩm Lan nhiễm phong hàn, bèn học theo người lớn nghiêm mặt nói: “Triều Sinh uống một chén nước gừng cùng mẹ nhé.”

Thẩm Lan nhướng mày, lòng thấy hơi cảm động. Triều Sinh ghét nhất là nước gừng, bây giờ lại tình nguyện uống cùng nàng, có thể thấy được nó biết thương nàng. 

“Triều Sinh của chúng ta đúng là đã lớn rồi.” Thẩm Lan không khỏi than thở một câu.

Triều Sinh lập tức hỏi dò theo: “Vậy thì mẹ uống nước gừng một mình, còn Triều Sinh khỏi uống có được không?”

“Không được.” Thẩm Lan lạnh lùng bác bỏ.

“Được rồi.” Triều Sinh thất vọng lắc đầu, “Triều Sinh đã lớn, còn mẹ thì vẫn chưa nha.”

Ngày đêm không nghỉ băng hơn ngàn dặm, ngày mười ba tháng sáu Bùi Thận rốt cuộc dẫn được đại quân chạy tới ngoài thành Nam Kinh.

Lúc này Nam Kinh đã trong tình trạng giới nghiêm toàn thành, tất cả cầu treo trên con hào bảo vệ quanh thành đều được kéo lên. Cờ xí trên tường tung bay phấp phới, những tên lính mặt mũi nghiêm trang, ngựa khỏe đứng đầy đường, chông sắt các thứ cũng đã được chuẩn bị đầy đủ.

Kỳ mưa dầm dai dẳng qua đi, từ ấy đến nay trời không rớt một giọt mưa nào. Mặt trời giữa hè chói chang hừng hực, cái nắng gắt khiến những ai đứng dưới đều hoa mắt chóng mặt.

Trong lều chỉ huy, mọi người đội mũ mặc giáp, tập trung lại để bàn bạc kế hoạch.

Chỉ huy sứ của Võ Xương vệ – Tiền Ninh chắp tay nói: “Bẩm Đại nhân, ti chức cho rằng nên vào thành từ cổng Triều Dương, qua khỏi cổng Triều Dương chính là cổng Đông Hoa của Hoàng thành. Nếu phi ngựa phóng nhanh, chớp mắt là có thể đến nơi. Chỉ cần công chiếm Hoàng thành, bắt giết……”

“Khù khụ.” Phó tổng binh Triệu Nham ho khan vài tiếng.

Tiền Ninh rốt cuộc nhớ ra phe mình dùng danh nghĩa Thanh quân trắc chứ không phải đánh dẹp hôn quân vô đạo, sao có thể nói toạc ra là tới bắt giết Hoàng đế.

Bùi Thận ngồi thẳng ở ghế chủ tọa, liếc nhìn hắn: “Nói tiếp đi.”

Tiền Ninh gượng cười, mở miệng nói tiếp: “Dù sao chỉ cần dùng tốc độ nhanh nhất đột nhập hoàng thành, chém giết gian nịnh, còn lại đều dễ như bỡn.” Giết Hoàng đế rồi, Nam Kinh tự khắc sẽ tan.

“Cách này tương đối ổn.” Du kích tướng quân Lâm Kiến gật đầu đồng tình. Nhưng chưa kịp dứt câu đã bị Yến An đứng cạnh đá một cái.

Lâm Kiến vốn thô lỗ cục mịch, lại thêm thể trạng cao to rắn rỏi, trước giờ luôn là quân tiên phong tấn công. Bỗng dưng bị đá không rõ lý do, hắn trợn trừng hai mắt, há mồm mắng: “Dở hơi à đồ cái cột! Không dưng lại đá ta!”

Mà Yến An dáng vẻ cao gầy, bị bọn quân lính đặt biệt danh là cái cột. Hắn nghe vậy cũng không giận, chỉ xấu hổ bồn chồn ngồi trên ghế, thề trong bụng nếu còn bận tâm tới tên ngốc này thì hắn chính là một cái cột ngốc nghếch! 

Chúng thuộc hạ im thin thít như ve sầu mùa đông, Bùi Thận bấy giờ mới mở miệng: “Ở đây đều là huynh đệ, người thân trong nhà, không cần phải dè chừng.”

Nghe y nói vậy, mọi người khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tham tướng Thang Hành Tư nói thẳng: “Đúng là thành từ cổng Triều Dương là tốt nhất. Ngặt nỗi bên ngoài cổng Triều Dương lại là Hiếu lăng.”

Nơi an táng của Thái Tổ và Hoàng Hậu.

Chúng tướng lập tức chia thành hai phe. Một bên cho rằng tốc độ mới là quan trọng, tốt nhất nên vào thành từ cổng Triều Dương. Bên kia lại cho rằng không nên quấy nhiễu giấc ngàn thu của Thái Tổ.

Đám người phút chốc ầm ĩ loạn cào cào.

“Mấy người còn thua cả lão Lâm ta đây nữa! Đã theo cái nghiệp đánh cược tánh mạng này, lại còn muốn giấu giấu giếm giếm hay sao?!”

“Không ổn chút nào. Tuy nói là đánh giặc, nhưng chúng ta lấy cớ Thanh quân trắc, do đó không thể vào thành từ Hiếu lăng được.”

“Đánh thì lo đánh đi, Hiếu lăng liên quan quái gì tới chúng ta!”

Trong tiếng ồn ào cãi vã, Bùi Thận cau mày. Y đã tự xưng là trung thần, ắt không thể dẫn binh ngang qua Hiếu lăng.

Chiến tranh không đơn giản chỉ là chiến tranh, mà đằng sau đó còn liên quan đến vấn đề chính trị nữa.

Nghĩ đến đây, Bùi Thận mở miệng: “Bỏ qua cổng Triều Dương, tiếp tục bàn bạc thêm.”

Chủ soái đã ra quyết định, mọi người cũng không dám trái ý, chỉ quay qua nhìn nhau, lần nữa lập ra chiến lược khác.

“Vậy hay là vào thành từ cổng Chính Dương, sau đó đánh vào cổng Hồng Vũ của Hoàng thành, hoặc là cổng Trường An phía đông, phía tây.”

“Không ổn không ổn, muốn vào cổng Chính Dương, trước hết phải qua cầu Trung Hòa hoặc cầu Thông Tế, nhưng lúc này tất cả các cây cầu bắt qua hào nước bảo vệ thành đều bị hủy đi rồi.”

“Vậy thì đi hướng hồ Hậu ở phía đông bắc.” (2)

“Nếu đi hướng hồ, Đại Lý Tự, Hình Bộ, Đô Sát Viện đều tập trung đằng đó, hoàn toàn không có cách nào tập kích ban đêm được. Chẳng thà bơi qua hào nước cho xong.”

Mười bảy, mười tám người đề ra khoảng chừng bảy, tám ý kiến, đều trong phạm vi xoay quanh Hoàng thành.

“Đi cổng Kim Xuyên.” Bùi Thận nhìn bản đồ, bình tĩnh ném ra một câu.

Chúng tướng hai mặt nhìn nhau, cảm thấy thật là vớ vẩn.

Cách này lúc đầu mọi người cũng từng đề xuất, nhưng cổng Kim Xuyên nằm phía tây, Hoàng thành lại ở phía đông, do vậy khoảng cách cũng là xa nhất, gần như phải băng qua toàn bộ thành Nam Kinh. Vì vậy có thể nói vào Hoàng thành từ cổng Kim Xuyên là bất lợi nhất.

Huống hồ qua cổng Kim Xuyên chính là doanh trại quân đội, cũng là nơi cất trữ lương thực của mười vạn đại quân. Nếu chọn đi cổng Kim Xuyên, tương đương với việc đối đầu với mười vạn đại quân này.

Khác nào chui đầu vào rọ.

Chỉ là Bùi Thận lăn lộn chốn sa trường đã lâu, chiến công xuất chúng, không phải kẻ chỉ huy vớ vẩn tầm phào. Y đã nhắc đến, mọi người cũng không dám bỏ qua.

Im lặng suy tư trong chốc lát, Triệu Nham mở miệng nói: “Chính ra mà nói trong mười vạn đại quân kia, có hơn một nửa là bộ hạ cũ của Quốc công gia và đại nhân, còn lại là tân binh chiêu mộ lâm thời từ các vệ sở, địa phương quanh Nam Kinh. Nếu bàn về sức chiến đấu, lính cũ không muốn đánh với đại nhân, lính mới lại không đủ khả năng.”

Chỉ cần khiến lòng quân tan rã, rất nhanh sẽ có thể hạ được Nam Kinh.

“Huống hồ lý do chúng ta cần gấp rút công phá Hoàng thành còn phải kể đến khả năng xuất hiện quân cứu viện cho toán quân này. Hai bên lúc ấy sẽ vây chặt, kẹp chúng ta đứng giữa. Nếu có thể trước hết nắm được mười vạn đại quân, sau đó muốn giằng co bao lâu cũng được.”

Lời này nghe cũng có lý, nhưng mà ——

“Tiền đề là chúng ta có thể đặt chân được vào cổng Kim Xuyên, còn phải nuốt cho trọn mười vạn đại quân!” Tiền Ninh bất mãn nói.

“Sao? Ngươi sợ ư?” Lâm Kiến chế giễu hắn.

Tiền Ninh giận dữ trợn mắt, mắng chửi: “Đồ con chim nhà ngươi, chẳng phải ngươi cũng thế mà không dám nhận?”

Đám người đang định mở miệng khuyên lơn, lại thấy Lâm Kiến cười nhạo một tiếng, đứng lên cất giọng nói: “Đại nhân, ti chức Lâm Kiến tự xin lãnh ba ngàn quân, tấn công cổng Kim Xuyên!”

Chúng tướng thấy hắn xin lệnh, cũng ào ào cùng đứng lên, sợ mình bị bỏ lại phía sau.

Bùi Thận giơ tay ngăn lại, quét mắt nhìn qua đám người một vòng, ai nấy đều yên tĩnh lại.

Bấy giờ y mới nói: “Lệnh phó tổng binh Triệu Nham thống lĩnh chiến cuộc phía đông, lãnh tham tướng Đổng Võ phía đông và Tô Tử Học phía bắc mỗi bên ba ngàn người.”

“Lệnh du kích tướng quân Lâm Kiến lãnh một ngàn lính du kích tiên phong đánh nghi binh ở cổng Chính Dương.”

“Tham tướng phía tây Thang Hành Tư lãnh sáu ngàn quân chiếm xưởng đóng tàu của trạm Long Giang, nhân lúc ban đêm vượt sông, đợi đến giờ Tuất ba khắc thì tấn công cổng Kim Xuyên.”

Chúng tướng ào ào lĩnh mệnh mà đi.

Đầu giờ Tuất, Bùi Thận đầu đội mũ tỏa tử, thân khoác giáp da màu đồng, eo đeo đai lưng da trâu, tay cầm thương dài, tung người phi lên ngựa, dẫn theo sáu ngàn binh mã tiến thẳng về cổng Kim Xuyên.

Thang Hành Tư tính tình cẩn thận, thấy thế cũng không khỏi sầu lo: “Đại nhân chỉ cần trấn giữ tại lều chỉ huy là được rồi, cần gì phải đích thân tới đây?”

Bùi Thận giải thích: “Lần này có ba vạn lính là quân tinh nhuệ. Trận Kim Xuyên này vô cùng quan trọng. Nếu có thể thành công, chỉ cần một lần là đủ.”

Thang Hành Tư cân nhắc một phen, khó hiểu nói: “Hôm nay đánh không được thì ngày mai lại đánh tiếp. Dù sao trừ mười vạn quân của Nam Kinh, ngoài kia đều là người của chúng ta mà.”

Bùi Thận lắc đầu: “Bỏ lỡ hôm nay thì sẽ không bao giờ có thời cơ tốt như vậy nữa.”

Thời cơ? Hôm nay là ngày gì đặc biệt hay sao? Thang Hành Tư càng thêm không hiểu ra sao, đang muốn hỏi lại, đã thấy Bùi Thận đã giục ngựa phi nhanh về phía trước.

Bóng đêm đen kịt, đội ngũ sáu ngàn người nương ánh trăng lờ mờ, lặng lẽ hành quân.

Đến khi cách địa điểm hẹn trước còn mười dặm, Bùi Thận ghìm cương ngựa, nói: “Thang tướng quân, hãy hành động theo chiếu quân lệnh.”

Thang Hành Tư gật đầu, ngay lập tức dẫn một ngàn quân, ngựa bọc móng, người ngậm đũa, không tiếng động tiến sát đến phía ngoài cổng Kim Xuyên.

Bùi Thận dẫn năm ngàn người làm quân cứu viện và đánh cản phía sau, đứng đó trông theo toán ngàn người rời đi.

Thang Hành Tư bôn ba đi theo Bùi Thận từ Sơn Tây, từng đánh Hồ Lỗ ở Đại Đồng, đánh Oa ở Chiết Giang, lại dẹp loạn ở Tứ Xuyên, diệt cướp ở Hồ Quảng. Hắn từng đánh qua rất nhiều trận đánh ác liệt, lần thảm khốc nhất là lần quyết chiến với giặc Oa ở Hải Lâm vệ, rốt cuộc chỉ còn mười mấy huynh đệ sống sót.

Trước khi đến đây, Thang Hành Tư đã chuẩn bị đâu ra đấy. Thành Nam Kinh rất cao, phòng thủ đạt mức hoàn mỹ. Những tòa thành kiên cố thế này, một ngàn người trong tay hắn muốn công phá chẳng khác nằm mơ giữa ban ngày. Cho nên đại nhân bảo hắn công thành, chắc hẳn chỉ để thử rồi lấy kinh nghiệm chuẩn bị cho đại quân phía sau.

Nhưng hắn không ngờ trận chiến dịch tấn công Nam Kinh cuối cùng lại chấm dứt theo cách này.

Giờ Tuất ba khắc, ánh trăng trải khắp, lóng lánh như nước. Thang Hành Tư dẫn quân đi tới trước cổng Kim Xuyên, chỉ thấy trên thành cờ xí tung bay phấp phới nhưng chẳng hề mảy may có chút động tĩnh nào.

Thang Hành Tư có nhiều kinh nghiệm chốn sa trường, theo bản năng cảm thấy có điều không ổn. Ngay lúc hắn đang định phái một tiểu kỳ tiến tới dò xét, lại thấy nơi cổng thành tối om bỗng vang lên tiếng kẽo kẹt.

Hắn biết, đó là tiếng của tay quay phía sau cửa.

Sau đó, cổng thành hé ra một khe hở hẹp. Rồi từ từ, khe hở ấy càng lúc càng lớn, càng lúc càng lớn……

Thang Hành Tư nghẹn họng nhìn trân trối, đầu kêu ong ong, lờ mờ nhớ lại lời Bùi Thận nói “Thời cơ hôm nay không thể bỏ lỡ”.

Ngay sau đó, Thang Hành Tư cất cao cây chùy, rống to:” Cổng thành đã mở! Theo ta xông lên ——”

Đội ngũ ngàn người có một trăm người là kỵ binh, số còn lại là bộ binh. Vó ngựa phi nhanh tạo nên âm thanh ầm ầm như tiếng sấm rền vang, chen lẫn tiếng bước chân chạy của bộ binh, tiếng gào thét, xông thẳng vào doanh trại đằng sau cổng Kim Xuyên.

Bùi Thận đóng quân cách đó mười dặm, nhẩm tính thời gian, chừng gần nửa khắc sau, y dẫn năm ngàn người còn lại giục ngựa lao đi.

Mười dặm đường, tuấn mã phóng một chớp mắt đã đến. Lúc Bùi Thận tới cổng Kim Xuyên, trông thấy cổng thành mở rộng, bên trong vang lên những tiếng chém giết, liền nhận định đây không phải quân canh gác cố tình gài bẫy dụ người của y bước vào. Bấy giờ y mới rút đao, lạnh lùng nói: “Chúng tướng sĩ nghe lệnh, theo ta xông lên ——”

Năm ngàn người chia ra thành những đội trăm người, vào thành từng đợt một.

Khử những tên lính gác đã phát giác tình hình, kỵ binh phi ngựa nước đại làm rối loạn hiện trường, khiến quân canh gác la hét không dứt. Bộ binh hô to “Thành Nam Kinh thất thủ, ai quỳ xuống sẽ không giết”……

Trong đêm tối, sáu ngàn địch mười vạn, nhìn như không thể nào xảy ra, lại bởi vì mười vạn binh mã không phải quân tinh nhuệ, thêm chi đột nhiên không kịp đề phòng, tinh thần quân lính không đủ mạnh, cộng với khung cảnh hỗn loạn thất thanh… Tính riêng số quân chịu đầu hàng đã lên đến bốn, năm vạn. Trong đó số chém giết nhầm lẫn nhau, dẫm đạp lên nhau có đến mấy ngàn người, ngoài ra phải kể đến những kẻ nhân buổi ban đêm bỏ chạy, tử vong…Khắp nơi đều là cảnh chân rời tay cụt.

Trận chiến này mãi đến bình minh mới hoàn toàn kết thúc.

Bùi Thận đứng trong lều chỉ huy, chiếc bàn dài trước mặt bày ra hai cái đầu người. Một cái là của Tổng binh Nam Kinh Bành Hầu, một cái thuộc về Thái giám giám quân Lương Tuấn.

Tại lúc Bùi Thận đang cúi đầu xác nhận bề ngoài của hai người này, Thang Hành Tư cả người đầy máu khô sền sệt cất bước vào lều. Hắn nhếch mép định cười, lại thấy không vui vẻ gì mấy, đành giận dỗi nói: “Đại nhân, trận này đánh chẳng vui gì.”

Bùi Thận ném cây đao dài trong tay xuống, cầm đầu người bỏ vào tráp: “Thắng luôn là tốt.”

Thành Nam Kinh kiên cố, có đại đội binh lính đóng quân thường trực trong thành, lại thêm trữ lượng lương thực lớn. Những thành trì thế này chỉ có thể công phá từ bên trong.

“Đại nhân, vậy rốt cuộc là ai đã mở cổng thành?” Lòng Thang Hành Tư ngứa ngáy như có mèo cào.

“Tất nhiên là ta đây.”

Xa xa bên ngoài lều vang lên tiếng một ai đó, xen lẫn chút gì hài hước. Thang Hành Tư quay người nhìn lại, thấy có người thư sinh áo xanh vén rèm bước vào trong.

Thang Hành Tư nắm chặt thương dài trong tay, cảnh giác hỏi: “Đây là vị nào?”

Người tới cười nói: “Cai trạm của trạm Long Giang, Nam Kinh – Lý Trọng Hằng.”

Thang Hành Tư chợt hiểu rõ. Trạm Long Giang nằm cách cổng Kim Xuyên của Nam Kinh chỉ mười lăm dặm. Người này nếu là cai trạm, ắt sẽ thường lui tới với tướng canh gác cổng Kim Xuyên, năm này qua tháng nọ liền trở nên thân thiết hơn.

Chắc hẳn nghe tin Bùi Thận đem quân tấn công, tất cả nhân thủ trong trạm Long Giang thuận theo đó mà tránh vào thành Nam Kinh, rồi Lý Trọng Hằng khuyên tướng canh gác mở cổng thành. Tướng gác thành kia có lẽ là có ca trực vào đêm nay, thảo nào đại nhân nói thời cơ này không thể bỏ lỡ.

“Được rồi.” Bùi Thận ngắt ngang cuộc trò chuyện giữa hai người, mở miệng nói: “Trọng Hằng, huynh nhanh chóng tìm An Thái tiên sinh, kiểm kê tù binh, gạo thóc, hàng hóa…”

Lý Trọng Hằng nghe vậy bĩu môi, nhủ bụng Bùi Thủ Tuân đúng là ngày càng tẻ nhạt, chẳng bù cho cái hồi dẫn nữ quyến tới trạm Long Giang bảy năm trước.

Thấy hắn rời khỏi, Bùi Thận mới hỏi: “Đã triệu tập những người còn lại chưa?”

Thang Hành Tư ghi công đầu, bấy giờ cả người nhẹ nhàng khoan khoái, không ngại chia sẻ bớt chút công lao cho huynh đệ nhà mình, bèn cười nói: “Đã phái người báo tin cho Triệu tướng quân, Tiền tướng quân vào thành từ cổng Kim Xuyên. Giờ này chắc có lẽ đã đến.”

Bùi Thận ra lệnh: “Đi đưa tin cho Triệu Phó tổng binh, bảo hắn giam tù binh tại chỗ, tuyển chọn cẩn thận vài người để theo ta vào cung yết kiến Bệ hạ.”

Thang Hành Tư không phải đồ ngốc, vừa nghe tuyển chọn cẩn thận liền hiểu ý là cứ từ từ mà chọn.

Quả nhiên, Triệu Nham chọn tới chọn lui ước chừng hết nửa canh giờ, sau đó mới đến bẩm với Bùi Thận.

Lúc này đã là đầu giờ Mẹo, sắc trời tờ mờ sáng. Bùi Thận dẫn quân ra đường, trông thấy mấy sạp hàng rong trên đường đang bày bán.

Bùi Thận biết một số bá tánh hay tin thành đã thất thủ nên trốn trong nhà, số còn lại chưa hề hay biết, cho nên vẫn ra mở sạp bày bán như mọi ngày.

Mấy ngàn binh lính người đầy máu me bước ra ngoài phố khiến những người bán hàng rong sợ tái mặt run chân, luống cuống tay chân dọn sạp định trốn. Có vài người thậm chí bỏ cả sạp chỉ lo cướp đường mà chạy.

Bùi Thận quay người nhảy xuống ngựa, bước mấy bước đến sạp bánh nướng. Chủ quán run run quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên tục: “Quân gia tha mạng! Quân gia tha mạng!”

Bùi Thận lấy trong tay áo ra hai lượng bạc, hỏi: “Xin hỏi lão có bao nhiêu cái bánh nướng? Một cái mấy văn tiền?”

“Cho không quân gia đấy! Cho không quân gia!” Chủ quán nào dám thu tiền y, loạng choạng liên tục lui về sau.

Bùi Thận lắc đầu: “Lão ơi, ta là Ngụy Quốc công thế tử Bùi Thận, chỉ giết Hồ Lỗ giặc Oa, không giết bá tánh đồng bào.” Nói rồi, y đặt hai lượng bạc xuống: “Ta thấy chỗ lão có chừng mấy trăm cái bánh nướng, ta muốn mua tất, hai lượng có đủ chăng?”

“Đủ, đủ rồi.” Chủ quán trông thấy những vết máu đọng lại giữa những mảnh giáp trên người y, gương mặt tuấn tú cùng ngữ điệu ôn hòa, lại thêm sức hấp dẫn từ hai lượng bạc, cuối cùng gan dạ thò tay cầm lấy bạc. 

“Lão ơi, doanh trại của ta vẫn còn mấy vạn nhân mã chưa có gì ăn. Mong lão gấp rút phái gã sai vặt giao bánh đến doanh trại gần cổng Kim Xuyên, có được không?”

Nắm được hai lượng bạc trong tay, lá gan của chủ quán cũng lớn hơn một chút, không còn sợ hãi e dè như ban nãy, nghe thế liền gật đầu.

Bùi Thận cũng chẳng bận tâm người này cầm tiền rồi có giao bánh hay không. Cho dù người này không đi, bá tánh quanh đây thấy vậy, cũng sẽ biết quân của Bùi gia không dẫm đạp đồng bào, như thế là đủ rồi.

Bùi Thận lại nhảy lên ngựa, tiếp tục tiến về phía trước.

Nếu y muốn đi từ cổng Kim Xuyên đến Hoàng thành, cần phải ngang qua lầu canh gác, Quốc Tử Giám, phố Thái Bình …… Hầu như sẽ đi gần hết toàn bộ Nam Kinh.

Bùi Thận vừa đi vừa chi tiền mua thức ăn, bảo họ giao thẳng về doanh trại. Nếu Thẩm Lan có mặt tại đây, nhất định có thể nhận ra được ý đồ chính trị của y.

Sau đó, thậm chí có những người to gan tò mò tìm tới dò xét, còn có hai đứa nhóc để truồng theo đuôi đại đội để xem cho đã mắt, rồi lại bị cha mẹ túm về đánh cho một trận.

Bùi Thận nhìn thấy hai đứa trẻ kia, liền biết ngày mai tin Ngụy Quốc công thế tử Bùi Thận đánh vào Nam Kinh lại không mảy may động đến bá tánh sẽ từ đây lan ra khắp hang cùng ngõ hẻm.

Lòng dân ở Nam Kinh sẽ yên ổn trở lại.

Khóe miệng Bùi Thận hơi nhếch lên, tâm trạng cũng thư thái hơn. Đây chính là lợi thế thứ hai khi vào thành từ cổng Kim Xuyên, dễ dàng lấy được lòng dân.

“Đại nhân, đã đến HHHHHoàng thành.” Đám người Tiền Ninh theo sau Bùi Thận, đồng thanh chắp tay nói.

Lâm Kiến đã chờ không nổi nữa, khom lưng nói: “Đại nhân, mạt tướng nguyện lên trước tiên phong.”

Bùi Thận ngắm nhìn Hoàng thành nguy nga trước mặt, lắc đầu: “Xuống ngựa!”

Mọi người bất đắc dĩ nghe lời xuống ngựa, Bùi Thận thong thả bước vào hoàng cung.

Quả nhiên, tin thành Nam Kinh thất thủ, mười vạn đại quân bị bắt khiến ai nấy kinh hồn táng đởm. Cấm quân trong thành sớm đã cởi giáp trốn chạy, có vài kẻ còn cố vơ vét chút tiền của, lại cũng có những người trung thành chạy ra sau đình để bảo vệ bệ hạ.

Toàn bộ hoàng cung, tính từ cổng Hồng Vũ trở vào toàn là cảnh cấm quân, cung nữ, thái giám la hét thất thanh, bỏ chạy tán loạn, chen lấn thành một đám đông lộn xộn.

Bùi Thận chưa hề biến sắc, phái ra một ngàn lính vây kín nha môn sáu bộ cùng Ngũ Quân Đô Đốc Phủ nằm hai bên lối vào.

Ngay sau đó, y điều Tiền Ninh dẫn nhóm hai ngàn người vừa hô “Quỳ xuống không giết”, vừa gấp rút chia binh tới canh gác sách vở trong Văn Uyên Các cùng mười hai kho của Nội vụ phủ.

Kế đó, Bùi Thận dẫn hai ngàn quân còn lại vòng qua ba cung điện lớn, đi thẳng về tòa đình phía bắc.

Mới vừa vào Phụng Tiên Điện, liền thấy bảy tám tên tiểu thái giám nâng một thi thể mặc Miện phục, đầu đội quan gắn chuỗi ngọc tiến lại gần.

Bùi Thận nhủ bụng đây chính là lợi thế thứ ba khi chọn vào thành từ cổng Kim Xuyên. Nơi này cách xa Hoàng thành, cho nên việc đến chậm cũng rất bình thường. Đám người Thạch Kinh Luân sẽ ra tay trước khi Bùi Thận đến nơi.

Nếu y mà đến sớm quá, Hoàng đế vẫn chưa chết, y lấy lý do Thanh quân trắc tới nơi lại gặp Hoàng đế, chẳng lẽ rút đao chém chết một tên thái giám sau đó rút quân?

Bùi Thận cúi đầu, xem xét kỹ càng khuôn mặt của thi thể kia một lúc, rốt cuộc xác nhận người này đúng là Mân Vương.

“Bùi, Bùi tướng quân.” Tiểu thái giám dẫn đầu run rẩy quỳ xuống đất, dập đầu trước mặt Bùi Thận đùng đùng đùng, sau đó khóc lớn: “Bệ hạ bị thái giám cầm bút Hồng Đạt ném vào sông Ngọc Đái mà chết đuối, Hồng Đạt cũng sợ tội mà tự sát rồi.”

Bùi Thận hơi ngẩn ra. Thạch Kinh Luân bị người khác chiếm mất thời cơ? Y tò mò mở miệng hỏi: “Ngươi tên là gì?”

Tiểu thái giám dẫn đầu mới mười mấy tuổi, rúm ró đáp: “Tiểu nhân họ Dư, nhận thái giám chưởng ấn Dư đại đang làm ông nuôi.”

Bùi Thận gật đầu, thì ra là thế. Dù sao cũng là thái giám chưởng ấn, là người thân cận nhất bên cạnh hoàng đế. Thạch Kinh Luân có nhanh mấy nữa cũng đâu bì kịp Dư đại đang.

Dư đại đang này là chỗ dựa của Dư Tông, cũng là một người thông minh. Mân Vương cùng Hồng Đạt chắc hẳn đều bị hắn giết, rồi đổ tội giết Hoàng đế lên đầu Hồng Đạt. Bằng cách này, Bùi Thận không cần gánh cái danh sát hại chủ cũ, Dư đại đang lại có thể cho y nợ một mối ân tình.

Không chỉ có thế, Bùi Thận nếu lấy cớ Thanh quân trắc, dù sao cũng phải có ai sắm vai gian nịnh để y chém chứ. Y vốn định bụng chọn hai tên đại đang thân cận cạnh Hoàng đế, nhưng bây giờ Dư đại đang đã chủ động chọn Hồng Đạt thay y, thế là giữ lại được tánh mạng của mình.

Dư đại đang tự biết mình là thần tử thuộc triều đại cũ, chắc chắn không cách nào tiếp tục đảm đương những chức vụ quan trọng, bèn nhân đó đẩy cháu trai ra làm quen với Bùi Thận.

Bùi Thận chỉ chốc lát đã ngẫm xong toan tính của Dư đại đang, tiếp đó thở dài nói: “Ta vốn là đến Thanh quân trắc, nhưng dọc đường phải trấn an bá tánh mà không kịp vào cung, khiến bệ hạ bị kẻ gian nịnh mưu hại.”

Dứt lời, mấy kẻ lõi đời sau lưng vội chạy lên khuyên lơn, người này nói đại nhân đã gắng hết sức rồi, người kia lại bảo nào ngờ gian nịnh lại hung bạo như vậy ……

Bùi Thận lại hùa theo tỏ ra sầu khổ một phen, rồi hạ lệnh: “Ngươi đã là cháu của Dư đại đang, thế thì hãy dẫn đường cho binh lính đi.” Dứt lời, y bảo Lâm Kiến dẫn một ngàn người đi theo hắn.

“Vâng vâng vâng!” Tiểu thái giám biết mình giữ lại một mạng, nín khóc dập đầu liên tục rồi khom lưng theo sau Lâm Kiến dẹp loạn trong cung.

Lúc này trong tay Bùi Thận chỉ còn một ngàn người cuối cùng. Y phái hai trăm lính tìm một căn phòng dọn xác Hoàng đế vào rồi che lại đợi xử lý sau.

Thấy chuyện quan trọng nhất đã kết thúc, lòng Bùi Thận hơi thư thái hơn. Y dẫn binh quay lại Văn Uyên Các ở phía nam Văn Hoa Điện, thấy bên ngoài có lính đứng gác, bèn đẩy cửa bước vào trong.

Nơi đây là nơi cất trữ những sách vở, thư tịch trong cung. Trong Các có tổng cộng hơn mười phòng, phía tây có một phòng là nơi làm việc của các đại thần Nội Các.

Đẩy cửa ra, thấy ba vị Các lão ngồi ngay ngắn sau bàn, một người vuốt râu, một người cầm bút ngồi im, mực sắp nhỏ cả ra giấy, người còn lại thì ngồi ngẩn ngơ.

Bùi Thận ôn tồn chắp tay thi lễ: “Tào các lão, Lý các lão, Triệu các lão.”

Triệu Tuyên tính nóng như lửa, vừa thấy Bùi Thận tiến vào đã đứng bật dậy, chỉ vào mũi Bùi Thận mắng nhiếc: “Loạn thần tặc tử! Người người khinh thường!” Mắng một câu thấy chưa đủ, ông lại lạnh lùng nói: “Bùi gia các ngươi nhận ơn thánh lâu nay, lại dám làm ra những trò chiếm đoạt ngai vàng thế này. Thủy tác dũng giả, kỳ vô hậu hồ?!” (3)

Bùi Thận cũng không thấy bực, những người xương cứng như Triệu Tuyên kiểu gì chẳng có.

Y chỉ mỉm cười: “Triệu các lão hôm nay mắng ta là loạn thần tặc tử. Lúc phụ thân ta chưa từng phạm sai lầm nào, lại phải quỳ gối trên xe chở tù, bảy ngày không miếng cơm ngụm nước một đường quỳ tới Hồ Quảng, Triệu các lão chắc là đồng tình với hành vi qua cầu rút ván, vong ân phụ nghĩa của triều đình. Lúc  ta bị thiến hoạn ép quỳ chỉ để đổi xe tù cho cha, Triệu các lão có lẽ cũng ủng hộ hoạn quan tàn hại trung lương.”

Hai người Tào, Lý nhất thời im lặng. Triệu Tuyên giận run người, đỏ mặt tía tai nắm chặt hai đấm định nhào lên đánh người. 

Ông chẳng qua chỉ là một lão già gầy yếu, Bùi Thận lại là tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm sa trường. Y chẳng buồn bận tâm, nhàn nhạt nói: “Ta thì tính là loạn thần tặc tử gì chứ? Loạn thần tặc tử ở đâu lại bị đích thân hoàng đế ép phải tạo phản?”

Cơn oán giận Triệu Tuyên bỗng hơi nguội lại, ông đau buồn mắng: “Chỉ hận bệ hạ không sớm nghe lời ta!”

Bùi Thận lắc đầu: “Muộn rồi, bệ hạ đã băng hà.”

Ba vị lão thần lảo đảo đứng không vững. Dù biết Bùi Thận đã đến đây nghĩa là bệ hạ đã qua đời, nhưng nghe thấy tin xác thực rốt cuộc khiến họ không khỏi khiếp sợ.

Triệu Tuyên cũng không biết đang khóc hay cười, chỉ lẩm bẩm: “Bệ hạ, bệ hạ.” Dứt lời, ông gào khóc thật lớn, lao đầu đâm vào trụ tự vẫn.

Hai vị Các lão Tào, Lý thấy vậy, đồng thời nhắm mắt lại. Dù sao cũng là chỗ đồng liêu, hai người hơi có chút không đành lòng.

Bùi Thận thở dài: “Khi ta đến nơi, bệ hạ đã bị Hồng Đạt giết hại.”

Bệ hạ vô đạo, sớm đánh mất lòng trung thành của bầy tôi. Nhưng dù gì cũng là bậc vua cha, hai người nghe lời này, chỉ dư lại đầy bụng thẫn thờ.

Bùi Thận vẫy tay bảo lính gác bên ngoài khiêng Triệu các lão ra ngoài chôn cất, lúc này mới mở miệng nói với hai người còn lại: “Hôm nay ta vội vàng đến, có ba việc muốn nhờ hai vị làm thay.”

Hai người Tào, Lý có lẽ đã bàn trước với nhau, bấy giờ chỉ lẳng lặng nghe, không đồng ý, cũng không phản kháng.

Bùi Thận phảng như không hề nhìn thấy sự chống đối của hai người, tiếp tục mở miệng nói: “Thứ nhất, phụ thân ta sau khi đăng cơ, chắc chắn sẽ xóa bỏ toàn bộ Khoáng Giám Thuế Sứ trên cả hai kinh mười ba tỉnh. Kẻ làm nhiều việc ác chém ngay tại chỗ, lấy đầu tuần tự mang đến các phủ để bá tánh thiên hạ nhìn xem.”

Hai người nghĩ thầm đây là điều tất nhiên, lấy lòng dân chúng mà thôi.

“Thứ hai, mời hai vị ghi tin này lên công báo, một năm sau triều đình sẽ mở ân khoa, lấy thêm ba trăm tiến sĩ để lấp vào những vị trí quan chức còn trống.”

Tào các lão khẽ nhíu mày, đây là muốn thu nạp sự ủng hộ của giới học trò trong thiên hạ.

Bùi Thận bình thản nói tiếp: “Thứ ba, ta muốn hai vị triệu tập quan chức của sáu bộ ở Nam Kinh, đứng trước nha môn công khai phát lương bổng đang bị giam, trước hết cứ phát một tháng lương đã.”

Lý các lão biết đây là muốn thu nạp sự ủng hộ của giới quan lại. Bản thân ông tuy không thiếu tiền, nhưng cũng rất quan tâm đời sống của cấp dưới, liền không nhịn được nói: “Bạc Thái Thương phải dùng để nuôi quân và cứu trợ, lấy đâu ra tiền chứ?”

Tào Thanh khẽ thở dài, lòng dạ Lý Khiêm rốt cuộc vẫn còn nóng nảy lắm, mới bấy nhiêu đã không chịu nổi.

Bùi Thận ấm giọng đáp: “Trong mười hai kho của Bệ hạ chắc chắn sẽ có tiền, ngoài ra còn có tài sản bị tịch thu của thiến hoạn, ít nhất cũng được mấy vạn lượng.” Đây đã là nói giảm nói tránh rồi, chứ bắt tay vào xét nhà thật, có khi phải thu được tới mấy chục vạn lượng.

“Không biết ý hai vị Các lão ra sao?”

Tào Thanh cùng Lý Khiêm đồng thời im lặng.

Thủ đoạn của Bùi Thận cực kỳ đanh đá chua ngoa. Chỉ với ba việc này, lòng của bá tánh và giới trí thức đều nằm trong tay y. Quan lại cầm tiền của y thì phải làm việc cống hiến cho y, trong tay y lại còn nắm số lớn binh mã.

Thiên hạ này e rằng thật sự sẽ đổi người họ Bùi lên ngồi.

Tào các lão chợt thấy vô cùng hâm mộ. Nếu gia tộc ông cũng có con cháu xuất chúng thế này, đúng là có chết cũng yên lòng nhắm mắt.

Ông thở dài đáp: “Lão thần ba ngày nữa sẽ từ quan.” Ông lùi lại liền có thể giữ được danh tiếng cho Tào gia, rồi lại bảo con cháu trong nhà tham dự kỳ ân khoa năm sau.

Lý các lão trẻ tuổi hơn, lại vừa lên Các lão chưa được mấy năm, thật tình không nỡ rời đi. Ông đứng đó, vẻ mặt rối rắm phân vân.

Bùi Thận liếc mắt nhìn hai người, rồi mỉm cười nói: “Quốc triều vừa lập, vạn vật đổi mới, ắt cần những người lão luyện thành thạo cống hiến cho triều đình.” Dứt lời, y lại khuyên thêm ít câu.

Tào các lão chối từ không chịu, kiên quyết rời đi. Lý các lão lại thuận thang trèo xuống, hẹn với Bùi Thận muốn bước lên vị trí Thủ phụ. (4)

Bùi Thận thấy hai người đã đồng ý, cười nói: “Ta sẽ thỉnh phụ thân gia phong Lý các lão làm Thái bảo của Thái Tử, đứng vào hàng tam công.” Ngàn vàng mua bộ xương khô, đây xem như thời kỳ chuyển giao, những việc này sẽ làm yên lòng nhóm quan lại của triều đại cũ.

Lý các lão nghe vậy, cười đến căng cả rãnh nhăn trên mặt.

Binh quyền trong tay, sĩ dân quy thuận, quan lại phục tùng. Trận chiến Nam Kinh này xem như đã mở ra một khởi đầu tốt đẹp.

Bùi Thận bận rộn bên ngoài mất hai ba ngày, khó khăn lắm mới khiến Nam Kinh ổn định lại. Mười lăm tháng sáu y mới trở về Bùi phủ ở Nam Kinh để bái kiến tổ mẫu cùng mẫu thân.

Bùi Thận vòng qua bức ảnh bích. Mấy gã sai vặt đứng trực dưới hành lang thấy y trở về, lập tức chạy vào hướng viện sau, luôn miệng hô “Điện hạ đã trở lại, điện hạ đã trở lại”.

Vẻ mặt Bùi Thận lạnh xuống. Phụ thân còn chưa lên ngôi, lấy đâu ra điện hạ.

Trần Tùng Mặc lập tức sai người túm mấy gã sai vặt lại, lạnh giọng mắng chửi: “Ai cho phép chúng bây ăn nói quàng xiên!” Dứt lời, hắn hô thân vệ tới đánh đám sai vặt mỗi đứa mười gậy.

Đám sai vặt cứ tưởng sẽ được tiền thưởng, ngờ đâu phải lãnh gậy, lại không dám kêu khóc, chỉ có thể cố run run nhịn đau.

Bùi Thận lạnh lùng hỏi: “Người của viện nào đây?”

Gã sai vặt dẫn đầu run rẩy đáp: “Bẩm Gia, là người trong viện của Hồn nhị gia.”

Bùi Thận nhíu mày. Hồn ca nhi độ này càng thêm không an phận, khiến những người chung quanh cũng cư xử ngạo mạn theo. Lòng y không vui, men theo hành lang sải bước về phía cửa nhỏ.

Con đường này ánh mặt trời rọi chiếu, bầu trời trong vắt, không khí thoảng hương lan dìu dịu, tre trúc ngát xanh. Nhưng y vội vã bước đi, chẳng có tâm trí đâu mà ngắm cảnh. Chỉ có lúc ngang qua một lu sen tịnh đế, khóe miệng Bùi Thận mới khẽ nhếch lên.

Chờ mọi việc ở Nam Kinh đều xong cả, y sẽ đón Thẩm Lan và Triều Sinh đến đây. Kể từ ấy có thể mãi mãi cận kề bên nàng, Bùi Thận mỉm cười, cả trái tim như đều ấm lên.

Nghĩ tới điều này, bước chân y ngày càng nhanh hơn, chớp mắt đã đến được Xương Dụ Đường.

Kinh đô bị chiếm đóng, cả nhà già trẻ của Phủ Ngụy Quốc công đều chuyển đến Nam Kinh ở chung với Bùi phủ. Hôm nay Bùi Thận trở về nhà, mới vừa bước vào cửa sân, đã thấy trong phòng chính mọi người cười cười nói nói, tranh nhau ra nghênh đón. 

“Thận ca nhi.” Lão tổ tông đã ngoài bảy mươi đứng vị trí trước nhất, thấy Bùi Thận tới, vội đưa tay nắm lấy tay áo y, hai mắt rưng rưng nói: “Con và cha con có khỏe không?”

Bùi Kiệm cùng Bùi Thận bôn ba chinh chiến khắp nơi, cũng đã mấy năm không về nhà. Nghe vậy, lòng Bùi Thận có hơi phập phồng, nâng bà dậy rồi đáp: “Tổ mẫu, mấy ngày trước cha đi từ Hồ Quảng thẳng đến Kinh đô, nên không kịp đến gặp ngài.”

Lão tổ tông thoáng chốc lại khóc nức nở. Mọi người vây quanh vừa khuyên bảo vừa dỗ dành một phen, bấy giờ bà mới từ từ ngưng nước mắt.

Bùi Thận lại quay sang vái chào mẫu thân của mình.

Đại thái thái sắp lên làm Hoàng Hậu, cả người lúc này đều nhẹ nhõm hơn, ôn hòa nắm tay Bùi Thận, luôn miệng nói: “Thận ca nhi sống bên ngoài khổ cực biết bao.”

Bùi Thận cũng không để bụng, nói với mẫu thân vài câu thì quay sang vái chào những trưởng bối cùng huynh đệ tỷ muội khác trong nhà.

Bùi gia sắp có một vị hoàng đế, cho nên dòng chính, dòng phụ, hễ là những người có chút liên quan đều tranh nhau đến thăm hỏi, cả sân đều vang tiếng nói cười rộn rã.

Bùi Thận tâm sự cùng mọi người một phen, kế đó lại ăn bữa tiệc tẩy trần rồi bảo ai về nhà nấy, chỉ chừa lại tổ mẫu, mẫu thân và đệ đệ cùng cha cùng mẹ Bùi Hồn.

Bùi Thận mở miệng nói: “Tổ mẫu, mấy ngày nữa con sẽ phái người hộ tống cả nhà đến kinh đô để sum họp với phụ thân.”

Đại thái thái hân hoan vô cùng, không ngờ một mệnh phụ phu nhân nhất phẩm như mình rốt cuộc lại trở thành Hoàng hậu. Bà vui vẻ gật đầu liên tục: “Được, được chứ.”

Lão tổ tông cùng Bùi Hồn cũng vui vẻ gật đầu đồng ý.

Bùi Thận thấy mọi người đều nhận lời, lúc này mới nói: “Hồn ca nhi, mấy gã sai vặt đến đón ta ở sân ngoài thật là ngạo mạn. Đệ nhớ để ý quản lý lại một phen.”

Bùi Hồn sửng sốt nhưng không dám bác lời Bùi Thận, chỉ đành ấm ức gật đầu.

Thấy Bùi Hồn như vậy, Đại thái thái đau lòng nói: “Thận ca nhi, Hồn ca nhi là em trai ruột thịt của con, sao con vừa về đã mắng nó?”

Bùi Thận cau mày: “Phụ thân chưa lên ngôi, lấy đâu ra Thái Tử điện hạ? Lời này nếu lan truyền ra ngoài kia, chắc chắn sẽ có người bảo Bùi gia kiêu ngạo. Khi ấy chẳng phải vô cớ rước lấy tai họa?” Dứt lời, y lại nói: “Hồn ca nhi, thần bất mật tắc thất thân. Phải thận trọng từ lời nói đến việc làm mới là con đường đúng đắn về lâu dài.”

Bùi Hồn lắp bắp đáp lời. Bùi Thận vừa nhìn đã biết nó nghe không lọt tai. Thôi, chờ tới Kinh đô lại nói phụ thân dạy dỗ lại nó vậy.

Nghĩ đến đây, Bùi Thận muốn đứng lên xin lui, vẫn còn cả núi công việc đang chờ y. Ai ngờ Đại thái thái thấy y sắp rời khỏi, liền vội đứng dậy nói: “Hồn ca nhi đã cưới vợ sinh con từ sớm, dưới gối bây giờ đã hai trai một gái. Con thì hay rồi, đến giờ này vẫn không có ai bầu bạn cạnh bên.” Bà định nhân đây đề cập đến Lục Nương bên phía nhà mẹ đẻ của mình, rất là xinh xắn thông minh.

Ai ngờ Đại thái thái chưa kịp mở miệng, Bùi Thận đã vui vẻ cười nói: “Mẫu thân, con đã có một đứa con trai chừng sáu tuổi, tên là Triều Sinh. Đợi mai này đến Kinh đô, con sẽ bảo nó đến vái chào gia đình ta.”

Lời này của y quá mức đột ngột. Đại thái thái ngẩn người, nghĩ thầm Thận ca nhi năm đó vì khăng khăng muốn dùng nghi thức của vợ cả để chôn cất một đứa nha hoàn vào mộ tổ, đã cãi nhau với phụ thân nó rùm beng. Bây giờ bảy năm đã qua, con trai cũng đã được sáu tuổi. Có thể thấy nó đã quên nha hoàn kia rồi.

Quên rồi thì tốt, tốt lắm. Đại thái thái ngó lơ cảm xúc không vui thoáng qua, hào hứng gật đầu. Lão tổ tông cũng cười rộ lên, luôn miệng nói “Là chuyện tốt, là chuyện tốt.”

Bùi Hồn kém ca ca của mình năm tuổi, từ nhỏ tới lớn cũng không thân cận. Nhưng dù gì cũng là huynh đệ, hay tin y có con trai hắn cũng mừng thay cho y, liền mở miệng nói: “Đại ca yên tâm, Duẫn ca nhi cũng đã năm tuổi, đệ sẽ bảo nó rủ cháu trai chơi cùng.” 

Lòng Bùi Thận rất là vui sướng, chợt nghe Đại thái thái lại nói: “Nếu đã sinh con cho con, nhà chúng ta cũng không phải hạng người hà khắc. Chờ con thành hôn rồi thì đón mẹ ruột của Triều Sinh vào, ban cho nàng làm Tài nhân cũng được.” (1)

Gương mặt Bùi Thận trở lạnh, nhưng nhớ tới đây là mẹ ruột của mình, y nén cơn giận nói: “Mẫu thân, ta với nàng tâm đầu ý hợp, tất nhiên là muốn cưới nàng làm vợ.”

Ba người nghe mà sững sờ. Đại thái thái dù không mấy gần gũi với đứa con trai này, nhưng ngẫm mình là phận mẫu thân, bèn há mồm nói: “Con gái nhà ai mà không mai mối, không sính lễ đã sinh con cho người khác, đúng là không biết xấu hổ. Người như vậy sao xứng làm Thái Tử Phi?”

Bùi Thận giận dữ khó nhịn, lại không thể nổi cáu với mẫu thân của mình, chỉ có thể nói: “Mẫu thân, nàng tất nhiên là tốt nhất. Dưới gầm trời này không nữ nhân nào có thể bì kịp nàng.” Nói rồi, y cố nén lửa giận, chỉ nói mình vẫn còn việc công cần giải quyết mà kính cẩn xin lui.

Bùi Hồn ngạc nhiên nhìn theo bóng đại ca đi xa, quay đầu thấy mẫu thân tức run cả người, hắn cuống quít bưng chén trà, luôn miệng nói: “Mẫu thân đừng giận, đừng giận. Đại ca gần đây bận bịu vô cùng, có lẽ suốt đêm chưa chợp mắt, đầu óc lâng lâng nên nói lỡ lời, không phải chống đối mẫu thân đâu.”

Đại thái thái buồn bã âu sầu, lau nước mắt khóc than: “Hồn ca nhi, mẹ chỉ còn có con mà thôi.”

Bùi Hồn lại nhõng nhẽo dỗ dành một hồi, mới khiến Đại thái thái nín khóc mỉm cười.

Lão tổ tông ngồi cạnh thấy vậy, thở dài nói: “Hồn ca nhi, con về trước đi.”

Bùi Hồn nhìn mẫu thân, lại không dám trái ý tổ mẫu, đành phải mở miệng xin lui.

Lão tổ tông kế đó lại cho lui tất cả nha hoàn vú già. Đến lúc chỉ còn lại bà cùng Đại thái thái, bà mới mở miệng nói: “Con xem xem ban nãy mình nói những gì? Sao lại bảo mình chỉ có Hồn ca nhi?”

Đại thái thái quản lý việc trong phủ nhiều năm, trên dưới phủ này ai nấy đều kính trọng. Mấy di nương của phu quân đều không sinh được con cái, chỉ xem như vật bài trí mà thôi. Ngay cả mẹ chồng cũng hiếm khi làm mình mất mặt. Đại thái thái nghe vậy, hơi có chút bất mãn nói: “Lão tổ tông, câu này của con sai chỗ nào chứ? Thận ca nhi vì một đứa hồ ly tinh mà chống đối con!”

Lão tổ tông thấu rõ mọi sự, vẫn cố nhịn tức mà khuyên nhủ: “Con không phải không biết, nam nhân lúc đắm chìm trong tình ái, tuyệt đối không nghe được người khác nói xấu người trong lòng nửa câu. Đó đâu thể gọi là chống đối con được?”

“Huống hồ năm đó lúc Kiệm ca nhi vừa thành hôn với con, ta có từng bêu rếu con câu nào?”

Đại thái thái cúi đầu, im lặng không nói.

Thấy thế, lão tổ tông lại khuyên: “Thận ca nhi là Thái Tử, theo quy định của các triều đại trước, để phòng ngừa ngoại thích chiếm quyền, Thái Tử Phi thậm chí kể cả là Hoàng Hậu, chỉ cần xuất thân trong sạch, là lương dân là được rồi.”

Vẻ mặt Đại thái thái hơi giãn ra, nhưng vẫn không muốn nhận sai, đành tìm cớ nói cho qua chuyện: “Thận ca nhi là con trai trưởng, trước giờ đều là Công gia dạy dỗ nó, con muốn cũng không quản lý được.” Dứt lời, lại nói: “Chỉ là thê tử của Hồn ca nhi là đích thứ nữ của Tề Quốc Công, lúc này triều đại thay đổi, Hồn ca nhi mai này cũng thành Vương gia, có cần tuyển thêm vài Tài nhân cho nó không?”

Lão tổ tông bị sự bất công của Đại thái thái chọc tức muốn ngã ngửa, nhưng ngẫm lại mới rồi, bà chỉ mắng: “Câu “chỉ có Hồn ca nhi ’ ban nãy con nói nếu để Thận ca nhi nghe được, nó chắc hẳn không vui vẻ gì. Vô duyên vô cớ chia rẽ huynh đệ chúng, con và Hồn ca nhi được lợi lộc gì đâu?”

Đại thái thái ngẩn ra, rốt cuộc nhận thấy lời nói của mình không đúng, chỉ là vẫn không chịu hạ mình nhận sai, mạnh miệng nói: “Chia rẽ gì kia chứ? Thận ca nhi đã thừa kế tước vị, giờ đây lại sắp lên làm Thái Tử, mai đây sẽ còn lên tới Hoàng đế. Còn Hồn ca nhi thì chẳng có gì trong tay. Đều là thịt rơi từ trên người con xuống, con đâu nỡ để nó thiệt thòi?”

Thấy Đại thái thái vẫn ngang bướng hồ đồ, lão tổ tông cả giận: “Thận ca nhi dù có không thừa kế tước vị chăng nữa, cũng vẫn là tiến sĩ cập đệ tự thân nó vất vả học hành thi cử mà nên. Bây giờ được vị trí Thái Tử, cũng do chính nó theo cha lao lên chiến trường chém giết mà có, chứ nó mắc nợ gì Hồn ca nhi? Sao con có thể cư xử bất công đến vậy?” 

Đại thái thái theo bản năng phản bác: “Hồn ca nhi cũng có kém cạnh gì đâu.”

Lão tổ tông cười lạnh một tiếng: “Nếu con cho rằng Hồn ca nhi làm ăn được việc, thế thì bảo nó theo cha ra chiến trường, đánh cược tính mạng để giành lấy tương lai đi!”

Đại thái thái đâu nỡ để Hồn ca nhi lấy tính mạng đổi tiền đồ, đành lúng ta lúng túng nói: “Bây giờ thiên hạ yên bình, lấy đâu ra chiến tranh nữa chứ?”

Lão tổ tông bắt đầu mất kiên nhẫn: “Nếu không còn chiến tranh nữa, thế thì bảo nó chăm chỉ đọc sách, lại đi thi tiến sĩ đi. Xem thử Hồn ca nhi có chịu nổi học hành gian nan không.”

Đại thái thái không còn lời nào để nói, đành phải giải thích: “Con cũng biết Hồn ca nhi thua kém Thận ca nhi một khoảng lớn. Nhưng cũng chính vì lẽ đó, nếu con không thiên vị nó một chút, con sợ sau này nó phải chịu khổ.”

Thấy Đại thái thái rốt cuộc thừa nhận bản thân bất công, lão tổ tông thở dài một tiếng: “Hồn ca nhi văn không được võ không xong, miệng tuy ngọt đấy nhưng hành vi lại không thoả đáng lắm. Nếu con cũng thấy nó không bằng Thận ca nhi, sao không nghĩ đến chuyện bảo nó hòa thuận với huynh trưởng, lại cứ mở miệng chia rẽ huynh đệ hai đứa, tội gì phải thế?”

“Tất nhiên là con sẽ dặn dò Hồn ca nhi hòa thuận với huynh trưởng. Nhưng lão tổ tông hôm nay cũng thấy đó, Hồn ca nhi hân hoan phái đám sai vặt ra đón, còn Thận ca nhi thì sao chứ? Vậy mà bảo người đánh đám sai vặt một trận tả tơi. Chẳng quan tâm mặt mũi của Hồn ca nhi kiểu đó, có chỗ nào ra dáng một người huynh trưởng không?”

Lão thái thái chỉ cảm thấy mỏi mệt, thở dài nói: “Ta hỏi con, Thận ca nhi dạy Hồn ca nhi hành động cẩn thận, có sai chỗ nào không?”

Đại thái thái lại không nói nên lời, chỉ lau nước mắt: “Con cũng biết Thận ca nhi nói không sai, nhưng rõ ràng nó có thể bảo với Hồn ca nhi, để Hồn ca nhi tự đi quản lý kẻ dưới. Sao cứ phải đánh người trước mặt toàn bộ người trong phủ như thế? Làm mất hết cả mặt mũi Hồn ca nhi.”

Lão thái thái ngồi trên ghế chủ tọa, vốn định nói Hồn ca nhi không có chính kiến, vừa nghe thuộc hạ biện minh, Hồn ca nhi nhất định sẽ không phạt chúng.

Lại muốn nói Thận ca nhi nếu không đe dọa ngay trước mặt mọi người như thế, e là nô bộc trong phủ sẽ càng sinh thói kiêu căng ngang ngược, sớm muộn gì cũng rước lấy tai hoạ.

Nhưng bà nhìn con dâu cả vẫn cố chấp mạnh miệng, biết nó có một vạn cách để phản bác mình. Nghĩ đến đây, lão thái thái rốt cuộc không nói nên lời, chỉ mệt mỏi xua tay: “Chỉ mong con chớ có ầm ĩ đến độ huynh đệ hai đứa bất hòa.”

Đại thái thái thấp giọng đáp: “Đều là con trai của con cả, tất nhiên con cũng mong chúng nó hòa thuận lẫn nhau.”

Bùi Thận đi thẳng ra phủ, vốn định hôm nay bái kiến tổ mẫu cùng mẫu thân rồi xử lý công việc ở Nam Kinh cho xong, sau đó y sẽ quay lại Hồ Quảng để đón Thẩm Lan. Ai ngờ hôm nay lại không thuận lợi như vậy.

Y nén cơn tức, lạnh mặt phân công công việc, rồi mới giục ngựa ngày đêm lao đến Hồ Quảng.

Hôm đó, Thẩm Lan đang ghé kiểm tra cửa tiệm ở mặt tiền đường.

Sau khi trở về Võ Xương, Thẩm Lan lần nữa khai trương những cửa tiệm của mình, lại mua một tòa nhà mới và vài món đồ gia dụng.

Bây giờ đã là hai lăm tháng sáu, Khoáng Giám Thuế Sứ vừa đi khỏi, sưu cao thuế nặng cũng giảm bớt, đời sống nhân dân cải thiện tốt hơn, đường phố dần chớm đông đúc trở lại.

Tiệm dược liệu nằm cạnh quán rượu “Thạch luyện xuân”, tiệm mì nằm cạnh sạp trái cây, tiệm đồ da, tiệm trống, tiệm rèm, tiệm giày……

Thẩm Lan ngắm cảnh phố xá tràn ngập sức sống, đến tận khi về nhà, môi nàng vẫn còn vương nét cười, tâm trạng hết sức nhẹ nhõm thư thái. 

Nàng cầm cái mặt nạ Quan Công vừa mua cho Triều Sinh, vén rèm định xuống, chợt thấy có người nam tử mặc áo gấm đội ngọc quan đứng trước cửa nhà, dáng người anh tuấn, khí độ hiên ngang

Vẻ mặt Thẩm Lan lạnh xuống. Ban ngày ban mặt mà người này dám công khai đứng trước cửa nhà nàng, không dưng lại khiến hàng xóm láng giềng xì xào bàn tán.

Nàng đã không vui, lại nhớ tới người của Bùi Thận dạy Triều Sinh làm quen với máu, càng thêm khó chịu trong lòng.

“Ngài tới làm gì?” Thẩm Lan lạnh mặt sửa soạn xuống xe.

Bùi Thận phi nhanh mấy ngày đến gặp nàng, lại vì nàng mà chống đối mẫu thân, lúc này nghe giọng nàng lạnh nhạt, không khỏi thấy ngực như mắc nghẹn, xăm xăm sải bước leo lên xe lừa.

Hộ vệ của Thẩm Lan giật mình định la lên, lại bị nhóm thân vệ đứng cạnh tóm lấy thét bảo họ câm miệng.

Xe lừa vốn chật hẹp, vóc người Bùi Thận lại cao lớn. Thẩm Lan bị y đè trong xe, gương mặt rét lạnh định mắng chửi, lại nghe Bùi Thận thì thầm: “Nếu nàng mắng ta to tiếng, mấy người ngoài kia chắc chắn sẽ nghe thấy.”

Thẩm Lan nghẹn lại, nhủ bụng người này mới mấy ngày không gặp mà đã càng thêm mặt dày. Nàng cũng không phải hạng dịu ngoan gì, thấp giọng đáp: “Ngài đúng là đồ vô lại!”

Giọng nàng khẽ khàng, thỏ thẻ, cho dù chứa đầy giận dữ nhưng không chút gì giống tiếng mắng chửi, ngược lại nghe như lời tán tỉnh.

Bùi Thận cười khẽ, thấy tâm trạng tốt hơn chút đỉnh, y ung dung mở miệng: “Nàng gọi ta là kẻ vô lại, dĩ nhiên ta phải làm những chuyện xấu xa rồi.” Dứt lời, hai mắt y sáng quắc sán lại gần nàng.

Thẩm Lan biết người này muốn dọa nàng, bèn lạnh lùng nói: “Ta còn chưa tính sổ với ngài đâu đấy.”

Bùi Thận nhướng mày khó hiểu: “Lại làm sao nữa?” Y ở Nam Kinh, có chọc ghẹo gì được nàng đâu?

“Hạc Bích tiên sinh mà ngài đưa tới ấy, nói Triều Sinh chưa thấy máu là không tốt, khiến Triều Sinh mấy ngày trước đòi tới cửa chợ xem chém đầu.”

Có vậy thôi? Bùi Thận không cho là đúng: “Nó cũng sáu tuổi rồi, thấy chút máu thì có làm sao?”

Thấy y như thế, Thẩm Lan nhíu mày: “Ta không phải là không cho nó thấy máu.” Thời buổi loạn lạc, khắp nơi rung chuyển. Nàng cũng không cố ý tạo ra một căn phòng ngăn cách con mình với những mặt trái của thời cuộc.

“Ý ta là Triều Sinh vẫn còn quá nhỏ, ngài có thể chờ đến khi nó mười bảy, mười tám tuổi, tính cách đã định hình xong, không tới nỗi chịu kí.ch thích mà thay đổi thì mới để nó thấy máu.”

Mười bảy, mười tám tuổi? Bùi Thận cảm thấy nàng đúng là tốt bụng, cười nói: “Năm ta mười bảy tuổi, đi học có rảnh sẽ theo phụ thân đến doanh trại, người chết cũng đã gặp cả rồi.”

Thấy Thẩm Lan lại sắp phát bực, Bùi Thận vội vàng nói: “Chính bản thân nàng năm mười lăm tuổi trốn khỏi Lưu trạch, cũng biết cầm ghế đập đầu hai bà vú gác cửa, ấy cũng là đổ máu đấy thôi.”

Thẩm Lan hơi bực, nhường nửa bước: “Thế thì cũng chờ đến lúc Triều Sinh mười bốn, mười lăm tuổi đã chứ. Sáu tuổi thật sự còn quá nhỏ.” 

Sao mà được? Mười bốn, mười lăm tuổi đều đã bắt đầu học cách quản lý, sao có thể vẫn chưa thấy máu được đây?

Bùi Thận không muốn cãi cọ với nàng, mỉm cười nói: “Vậy nàng đi hỏi Triều Sinh xem nó muốn học tập tăng cường năng lực, hay là muốn nàng một mực bảo vệ nó đến tận khi mười bốn, mười lăm tuổi?”

Thẩm Lan im lặng. Nàng biết Triều Sinh rất thích Hạc Bích tiên sinh, cũng rất vui lòng học tập.

Lần đầu chặn họng được Thẩm Lan, Bùi Thận hớn hở cười nói: “Ta và nàng đều không tầm thường, sao nàng có thể coi Triều Sinh thành một đứa trẻ tầm thường được?”

Thẩm Lan bực bội nói: “Cho dù nó đúng là thông minh đó, nhưng cũng không nên mới năm, sáu tuổi đã đi thấy cảnh giết người.” Tuổi này vẫn còn là tuổi đi nhà trẻ, chơi đùa với bạn bè kia mà.

Bùi Thận chỉ cảm thấy tánh nết nàng quá dịu dàng, trái tim cũng quá lương thiện, y cười nói: “Sao lại che chở con trẻ kiểu này được? Thế theo ý nàng, hồng thủy, hạn hán, xác người khắp nơi, đầy đường đều là thi thể đủ loại hình hài. Lẽ nào đứa trẻ năm, sáu tuổi phải tự che hai mắt, để không nhìn thấy xác người?”

Nói đến đây, Bùi Thận không khỏi cảm thấy quái lạ. Nàng xuất thân từ lò ngựa gầy, những chuyện bẩn thỉu ở chỗ tú bà nhiều không đếm xuể, sao lại hình thành nên tính cách thế này? Dường như lớn lên từ chốn phồn hoa trù phú, từ bé đến lớn chưa từng thấy qua việc gì xấu xa cả.

Bùi Thận tuy cảm thấy hơi lạ, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng y thừa dịp Thẩm Lan lơ đễnh, thò tay nắm lấy đôi tay mảnh khảnh của nàng. Mân mê ngắm nghía chốc lát, Bùi Thận mới thỏa mãn nói: “Nếu nàng nuôi Triều Sinh lớn lên thành người quá mức nhân từ, e là nó sẽ bị kẻ khác lột da róc xương mất thôi.”

Thẩm Lan hơi giật mình, rồi chìm vào im lặng.

Bản thân nàng đến từ một thời đại khác, vốn mang trong mình những tư tưởng khác biệt. Nàng vẫn luôn sợ mình sẽ truyền lại cho Triều Sinh những thứ không hợp thời đại, để cho nó đau khổ cả đời.

So với như thế, chẳng thà để nó làm một người bình thường trong thời đại này.

Thẩm Lan thở dài một tiếng: “Có lẽ ngài nói đúng.”

Thấy vẻ mặt nàng nhạt xuống, lòng Bùi Thận thít chặt, chẳng rõ câu nào khiến nàng không vui, liền vội trêu nàng cười: “Thế bây giờ nàng đã cho phép ta nhúng tay vào chuyện Triều Sinh rồi?”

Thẩm Lan chẳng còn gì hứng thú: “Ngài vốn là cha nó, dạy dỗ nó là trách nhiệm của ngài.”

Bùi Thận ngẩn người, khóe miệng hơi nhếch lên, niềm vui trong lòng y tựa những đợt sóng cuộn trào không dứt.

Y như thế khiến Thẩm Lan chẳng hiểu ra sao: “Ngài cười gì đó?”

Mặt mày Bùi Thận tràn ngập ý cười, y nhào tới nhẹ nhàng hôn lên cánh môi nàng.

Thùng xe quá nhỏ, Thẩm Lan không kịp né, vừa lúc bị hôn trúng. Nàng tức muốn hộc máu: “Ngài bị bệnh có đúng không!”

Bệnh thì bệnh đi. Lâu ngày không gặp nàng, y nhớ nàng vô cùng.

Bùi Thận đỏ mắt, trái tim nóng ran ôm choàng lấy nàng, thủ thỉ: “Đây là chính nàng nói đấy. Ta là cha của Triều Sinh.” 

Thẩm Lan nhịn cơn tức: “Ngài muốn xen vào chuyện Triều Sinh, ta cũng không ngăn được.” Dứt lời, nàng lấy khăn ra sức lau chùi môi mình, giận dữ ném khăn sang bên, đẩy Bùi Thận dợm bước xuống xe.

Nếu ngày xưa thấy nàng thế này, Bùi Thận nhất định phải nổi cáu. Giờ đây y bị sáu năm thời gian mài mòn, chẳng còn đâu nữa sự kiêu căng ngạo mạn thời son trẻ, thế là mặt dày nói: “Nàng cứ việc lau. Nàng lau một cái, ta hôn một lần. Để xem nàng lau nhanh hay là ta hôn nhanh hơn?”

Thẩm Lan khó thở, chỉ hận không thể tát cho y một cái: “Bùi Thận, ngài chớ có được đằng chân, lân đằng đầu. Ta đồng ý ngài can thiệp vào chuyện của Triều Sinh bởi vì ngài là cha nó. Nhưng ta và ngài thì chẳng có liên quan gì cả đâu!”

Bùi Thận nghe nhiều những lời lạnh nhạt, tuy vẫn thấy lòng khẽ nhói, nhưng bất giác cũng đã quen mấy phần.

Y cười cười: “Sao lại không liên quan? Ta là phụ thân của Triều Sinh, nàng là mẫu thân của nó. Giữa hai ta đã có Triều Sinh thì sẽ có dính dáng đến nhau.”

Dây dưa cả một đời.

Thẩm Lan bực y không biết xấu hổ, nhịn tức phân trần với y: “Ngài đã từng thấy vợ chồng người khác hòa ly rồi chứ? (1) Ta với ngài cũng như những cặp vợ chồng hòa ly ấy vậy. Tuy vẫn còn con cái, nhưng hai bên đã không can hệ gì nhau nữa.”

Bùi Thận ngẩn ra, lại chẳng hề có chút bực tức nào. Đôi mắt y ngậm cười, tựa lên vách thùng xe trêu: “Ý nàng là giờ nàng đã chịu nhận mình là vợ ta rồi?”

Thẩm Lan không những không cười, ngược lại bị y khích đến khuôn mặt rét căm vì giận: “Ta ôn tồn giải thích với ngài, ngài lại không biết xấu hổ bỡn cợt cười đùa.”

Nói đến đây, lửa giận của Thẩm Lan hơi ngừng lại, thoáng thấy vài phần mỏi mệt. Nàng lắc đầu nói: “Trước kia ngài chẳng bao giờ chịu nghe ta nói, luôn dùng lời lẽ lấy lệ ta. Bây giờ ngài vẫn như cũ chưa hề thay đổi, chẳng qua học được thói vô lại. Hễ là thứ ngài không muốn nghe, ngài liền ngắt lời hoặc kiếm chuyện khác nói lái đi.” Dứt lời, Thẩm Lan không muốn nói gì thêm nữa, đứng lên dợm bước ra ngoài xe.

“Ai ——” Bùi Thận nhẹ nhàng kéo lấy dải lụa hoa mai màu xanh lục nơi eo nàng, rồi ôm nàng vào lòng.

“Nàng chớ giận ta……” Bùi Thận còn chưa dứt câu, cúi đầu liền thấy Thẩm Lan vô cảm nhìn y chằm chằm.

Bùi Thận cười gượng hai tiếng rồi buông tay để Thẩm Lan đứng dậy.

Thẩm Lan vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo váy, nhàn nhạt nói: “Bùi Thận, sáu năm trước ngài muốn đùa giỡn ta ra sao cũng được, chớ hề bận tâm đến suy nghĩ của ta. Sáu năm sau, ngài vẫn hệt như thế.”

Bùi Thận nghĩ bụng, thực ra cũng có thay đổi rồi đấy chứ. Y giải thích: “Nàng vừa liếc mắt nhìn ta, ta không phải đã vội buông tay sao? Sao lại bảo là không bận tâm gì nàng?”

Thẩm Lan lạnh lùng đáp: “Ta không cho ngài lên xe, cuối cùng ngài vẫn lên đấy thôi? Ta không cho ngài hôn môi, còn ngài thì vừa lên được xe đã hôn ta. Ngài có hỏi ý ta chưa?”

“Chuyện tình yêu vốn là thuận lẽ tự nhiên. Lòng ta có nàng, nên vừa gặp đã cầm lòng không đậu. Nếu nàng thấy bị coi khinh, thế thì ta đây nhận lỗi cùng nàng.”

Thẩm Lan sửng sốt, thấy tức giận trong lòng hơi nguôi. Lời này của y vậy mà nghe cũng có mấy phần chân thành. 

Thấy vẻ mặt nàng dịu đi, Bùi Thận lại thò tay kéo tay nàng, cất giọng khàn khàn: “Ta nhớ nàng chịu không nổi.”

Thân hình cao lớn cường tráng của Bùi Thận ghì chặt Thẩm Lan trong xe. Ngón tay thô kệch chậm rãi cầm lấy bàn tay mềm mại của nàng. Lúc da thịt chạm vào nhau, Bùi Thận mãn nguyện than nhẹ một tiếng, nhưng cũng ngay sau đó, chỉ mỗi mười ngón tay đan vào nhau đã không còn đủ để thỏa mãn cơn khát của y nữa.

Đôi mắt y sáng rực như hai đốm lửa, nóng hừng hực đầy tính đe dọa. Từng cái quét mắt nhìn qua như chỉ hận không thể ăn tươi nuốt sống nàng từ đầu tới chân.

Thẩm Lan khẽ run lên, theo bản năng tránh khỏi tầm mắt y, giật phăng bàn tay y xuống, cắn răng nói: “Ngài nhớ ta thì có thể không màng ý ta ra sao, cưỡng ép nắm tay ta, còn muốn hôn ta nữa? Ta là một con người, không phải là bình hoa bài trí trong nhà ngài, muốn ngắm nghía thưởng ngoạn lúc nào cũng được!”

Bùi Thận cảm thấy vô cùng oan uổng: “Làm gì có ai một lòng một dạ muốn cưới món đồ trang trí về nhà?  Ta đã muốn cưới nàng, dĩ nhiên sẽ kính trọng nàng, yêu thương nàng.”

Dứt lời, y nghiêm mặt nói: “Nàng không phải muốn ta bận tâm đến ý kiến của nàng, tôn trọng nàng sao? Chỉ cần nàng thành hôn với ta rồi, mọi thứ ta đều đồng ý cả.”

Mấy ngày nay Thẩm Lan đã suy nghĩ đâu vào đấy. Nàng lắc đầu nói: “Ta không có ý định thành hôn với ngài. Nếu ngài thật tình tôn trọng nguyện vọng của ta, vậy thì chớ đến quấy rầy cuộc sống của ta nữa.”

Bùi Thận sầm mặt không nói tiếng nào. Đây mới là điểm khác biệt lớn nhất giữa y và Thẩm Lan.

Thẩm Lan mấy lần nhắc đến hai chữ tôn trọng, Bùi Thận tất nhiên có thể hiểu được nàng bận tâm điều gì. Chung quy lại là muốn lắng nghe ý kiến của nàng, bình thường có việc gì thì phải bàn bạc cùng nàng, không được nhốt nàng trong nhà gì đó.

Những điều này Bùi Thận đều có thể đồng ý. Y có thể tôn trọng Thẩm Lan, nhưng tiền đề là là hai người phải thành hôn mới được.

Nhưng sự tôn trọng mà Thẩm Lan muốn lại là yêu cầu Bùi Thận tôn trọng quyết định của nàng. Cho phép nàng sống cuộc đời của mình, từ nay về sau ai đi đường nấy. Đây là việc Bùi Thận quyết không nhịn được. Cho nên y tìm đủ cách bỡn cợt, trêu đùa để không phải nhắc đến.

Nhưng hôm nay vẫn bị từ chối.

Bùi Thận hít sâu một hơi, nhìn chằm chằm nàng hỏi: “Đêm đó ở Thuế Thự, nàng nói nàng không biết. Có thể thấy được lòng nàng rốt cuộc vẫn có ta. Ta cũng biết ngày xưa bản thân đối xử với nàng không tốt. Sau này, hai chúng ta và Triều Sinh có thể cùng nhau hướng về phía trước, được không?”

Thẩm Lan ngẩn ra. Một trời tình ý của Bùi Thận đều gói cả vào lời này, có thể ví như móc hết ruột gan ra thổ lộ.

Giả như trở về được những buổi ban sơ ấy, khi nàng và Bùi Thận chỉ vừa gặp nhau. Lúc đó nàng vẫn chưa bị Bùi Thận đánh gậy, nhục mạ, vẫn chưa vì đạt được tự do mà chịu nhiều khổ đau đến vậy, có lẽ nàng sẽ nhận lời.

Nhưng hôm nay……

“Bùi Thận, thực ra ngài là một người vô cùng tốt. Nhân phẩm, năng lực, mọi thứ đều là xuất sắc. Vừa là một vị quan tốt biết lo cho dân, lại là một tướng tài trăm trận trăm thắng.”

Tim Bùi Thận căng phồng bởi những vui sướng chen nhau trào lên không ngớt, dường như có thể nổ tung bất cứ lúc nào. 

Gương mặt y toàn là mừng rỡ, nắm chặt lấy tay Thẩm Lan: “Ta trong lòng nàng……”

Nhưng chưa dứt câu, Thẩm Lan đã chậm rãi từng chút một rút ra những ngón tay mảnh khảnh của mình.

Nàng tỉ mỉ ngắm nghía đôi tay mình. Thon dài, tinh xảo, đầu ngón tay tựa búp măng, nom rất là xinh đẹp.

“Ngài nhìn đôi tay này của ta xem. Ngày xưa từng ôm lấy ghế dài, chịu từng gậy từng gậy đánh lên người ta. Từng nắm cây sào trúc, đội gió lạnh chèo thuyền trên Thái Hồ. Từng nắm chặt cái gối, mặc ngài vẽ tranh trên lưng để nhục mạ ta.”

Bùi Thận nghe xong, chợt ngẫm ra bao nhiêu chua xót, khó khăn mở miệng: “Nếu biết có ngày ta sẽ thương nhớ nàng đến vậy, ta nhất định đã……”

Thẩm Lan lắc đầu: “Quá muộn rồi, Bùi Thận.”

“Nước sông quá lạnh.”

Đằng sau bốn chữ nhẹ tênh này, là không biết bao nhiêu gian khổ, không biết bao nhiêu nước mắt của Thẩm Lan.

Sóng gió ngập trời ập lên cơ thể. Nàng bị từng cơn sóng đè xuống lòng sông không kịp ngẩng đầu, tưởng chừng như không thở nổi. Sau những mênh mông sóng vỗ là cái lạnh kéo tới, lạnh đến run rẩy cả người, lạnh đến da thịt như mất hết cảm giác.

Thẩm Lan đầy bụng thẫn thờ. Vẻ mặt nàng nhàn nhạt, nhưng từng chữ thở ra lại hệt như sấm chớp rền vang, từng tiếng bổ ầm ầm vào trái tim Bùi Thận.

“Bùi Thận, năm đó ta vứt bỏ hết thảy mà nhảy vào sông đánh cược tánh mạng, không phải vì để được ở bên ngài.”

“Giờ đây nếu ta nhận lời với ngài, há chẳng khiến Thẩm Lan của sáu năm trước phải thất vọng?”

Hai câu này cơ hồ đánh cho Bùi Thận tan tác không còn manh giáp. Y lần nữa nhớ lại cảnh tượng Thẩm Lan dứt khoát nhảy vào lòng sông, thà rằng đánh cược tánh mạng giữa sông sâu sóng cả cũng phải vùng thoát khỏi y.

Khóe mắt y cay xè, nghiêm túc nói:” Là do ta không tốt.”

Đêm đó ở Thuế Thự, Bùi Thận cũng nói lời tạ tội. Chỉ là câu xin lỗi khi ấy vốn được y chuẩn bị sẵn sàng, định trước sẽ lấy ra giảng hòa cùng Thẩm Lan.

Còn lời xin lỗi tại khoảnh khắc này lại là thật tâm cảm thấy cần xin lỗi. Bởi y chưa từng nhận thức rõ ràng được những gì bản thân làm đã đem đến cho Thẩm Lan những tổn thương nặng nề, sâu sắc đến vậy.

“Ngài không cần phải xin lỗi ta.” Thẩm Lan lắc đầu, “Ngài tổn thương ta, nhưng cũng đã cứu ta khỏi tay giặc Oa, lại dùng mối quan hệ của mình để giúp ta chữa bệnh.”

Thẩm Lan cười cười: “Chuyện xưa nghĩa cũ chẳng cần nhắc nữa. Ơn cũng được, thù cũng xong, toàn bộ đều coi như xóa bỏ.”

Bùi Thận chua xót ngóng nhìn nàng, vội vã hứa hẹn: “Sau này ta sẽ đổi xử tốt với nàng.” Dứt lời, y lại vội vàng nói: “Chắc chắn mà. Ta sẽ để nàng luôn vui vẻ, không bao giờ……”

Thẩm Lan đã hạ quyết tâm đâu vào đấy, cứ thế tiếp tục nói: “Ta biết chuyến này ngài tới Hồ Quảng hẳn là để dẫn ta cùng Triều Sinh về kinh đô. Triều Sinh chẳng có tội tình gì, nó muốn ở cùng ngài hay ở cùng ta, cứ để nó tự lựa chọn vậy.”

“Còn về chuyện giữa hai ta.” Thẩm Lan cười nói: “Sau này ta làm thương nhân của ta, ngài làm quan tốt của ngài.” Nói tới đây, nàng còn có tâm trạng trêu Bùi Thận: “Nói nhầm rồi, giờ ngài đã là Thái Tử, sau này sẽ là chủ của vạn dân. Chẳng còn dính líu gì đến ta nữa.”

Nàng nói nghe có vẻ hết sức phóng khoáng, rõ ràng đã hạ quyết tâm cắt đứt quan hệ cùng y. Là yêu hay hận gì thì nàng cũng không để bụng nữa, cho nên mới có thể tỏ ra thong dong, tự do như vậy.

Bùi Thận nhìn mà thấy tim như bị đao cắt, đau đến y không thốt nổi câu nào, khóe mắt càng lúc càng cay xè.

Đờ đẫn hồi lâu, Bùi Thận lại lần nữa mở miệng: “Thật sự không cách nào cứu vãn được ư?” Lời vừa cất lên, mới chợt nhận ra giọng y ú ớ nghẹn ngào đến vậy.

Thấy y ăn nói khép nép, hoàn toàn chẳng còn vẻ ngạo mạn trước kia, Thẩm Lan không đành lòng, thoáng thấy chút gì cay đắng. Ngặt nỗi nếu đã quyết tâm chia lìa, ngại chi không nói những lời tuyệt tình hơn?

“Ngài là quý tộc nhiều đời, lại là tiến sĩ cập đệ. Có dạng nữ nhân nào trong thiên hạ mà ngài không chiếm được. Sau này ngài nhất định sẽ có……”

Bùi Thận lắc đầu: “Ta chỉ cần nàng.”

Thẩm Lan tưởng chừng không thở nổi, biết y vẫn không chịu buông tay. Nàng không khỏi sinh bực: “Ngài đã làm quan, dĩ nhiên cũng biết con đường làm quan hiểm ác, chuyện không như ý chiếm tám, chín phần mười. Tình trường cũng như quan trường vậy, sao có thể việc gì cũng trôi chảy? Huống hồ mai đây ngài lên làm Hoàng đế, gánh vác vạn dân trên vai, càng nên dốc lòng cần cù việc nước, chăm lo cho đời sống nhân dân. Việc gì cứ cố chấp loay hoay mãi trong tình yêu chứ?”

Bùi Thận hơi giật mình, chợt ngơ ngác nhìn nàng.

Thẩm Lan cũng không rõ y rốt cuộc có nghe hay không, nàng nhẫn tâm bước thẳng xuống xe, thấy ngoài xe thân vệ, hộ vệ đứng cách thật xa để bảo vệ xe lừa.

Cách xa thế này chắc sẽ không nghe thấy nàng cùng Bùi Thận nói chuyện.

Thẩm Lan thật sự không muốn dây dưa giữa mình và Bùi Thận bị người khác xầm xì bàn tán. Bây giờ biết bọn hộ vệ không nghe thấy, nàng cũng không buồn để ý đến họ, chỉ lo bước tới trước định đẩy cửa vào nhà.

“Từ từ ——”

Thẩm Lan nhíu mày quay đầu lại, thấy Bùi Thận xuống khỏi xe lừa, đứng trong con hẻm.

Thẩm Lan ngẩn ra, không rõ y định làm gì, chợt nghe Bùi Thận từ đằng xa nói vọng lại: “Thẩm Lan, chuyện giữa hai ta nói đúng ra chỉ có hai việc. Thứ nhất, lòng nàng hận ta, không cách nào lãng quên quá khứ. Điều ta cần làm là khiến nàng buông bỏ thù hận.”

“Thứ hai, nàng muốn ta tôn trọng ý kiến của nàng, ta đương nhiên có thể làm được. Nhưng tiền đề là nàng phải thành hôn với ta. Còn sự tôn trọng mà nàng muốn là lựa chọn rời khỏi ta để sống cuộc đời của mình. Đây là điều ta kiên quyết không thể chấp nhận. Muốn giải quyết nút thắt này chỉ có một cách, thay đổi ý định của nàng, khiến nàng chịu thành hôn với ta.”

Thẩm Lan ngơ ngác đứng sững sờ tại chỗ, nghe Bùi Thận đĩnh đạc nói tiếp.

“Hai việc này tưởng chừng như không giống nhau, thực tế đều cùng chung cách giải quyết —— khiến nàng cũng yêu ta!”

Bùi Thận cao giọng cười to, vui sướng đến đỉnh điểm.

Y trước nay chưa từng ái mộ ai, thế cho nên va phải tình yêu chỉ đành bó tay chịu trói, luôn nghĩ phải thuần phục nàng giống như thuần phục thuộc hạ dưới quyền vậy.

Nhưng nàng dũng cảm lại thông minh, cốt cách kiêu hãnh không khuất phục. Bùi Thận dù cố đến đầu rơi máu chảy, vẫn cảm thấy thật khó mà nắm bắt được suy nghĩ của nữ tử, lại không rõ Thẩm Lan muốn gì cần gì, vòng đi vòng lại mãi đến tận hôm nay.

Ngờ đâu cuối cùng vẫn là Thẩm Lan đánh thức y. Một câu “Tình trường cũng như quan trường”, để Bùi Thận như bừng tỉnh từ cơn mộng mị.

Y quả thật không rành rẽ chuyện tình yêu, nhưng như thế thì sao chứ? Chỉ cần lấy tình yêu đem so với làm quan, Bùi Thận lập tức có thể suy luận ra.

Hiện giờ y muốn để Thẩm Lan yêu mình, là y có việc xin nhờ Thẩm Lan. Thế thì không thể xem nàng như cấp dưới, rồi dùng đủ mọi cách thuần phục nàng. Mà nên xem nàng như quan trên, hoặc như đồng liêu vậy. Ngày xưa ngẫm nghĩ tâm tư của những người này thế nào, thì giờ đây cũng nghiền ngẫm suy nghĩ của nàng hệt như thế ấy.

Lại lấy ra những thủ đoạn kết giao đồng minh, kéo bè kết phái tung hoành trên quan trường, y không tin không thể khiến Thẩm Lan nảy sinh hảo cảm với mình!

Bùi Thận rũ sạch mông lung, tim như chợt bừng lên nắng hạ. (2)

Mặt mày y tràn đầy sức sống, cất cao giọng nói: “Ta Bùi Thủ Tuân đường đường đấng nam nhi bảy thước, có sai thì nhận, có lỗi sẽ sửa. Mọi chuyện ngày xưa, đều do ta có lỗi với nàng.”

Khi ấy bầu trời trong vắt cao xanh, ánh dương rực rỡ chói lòa. Từng mảng nắng trải lên người y, chiếu ra những tia sáng lóa mắt như ngọc trai, ngọc bích.

Thẩm Lan ngơ ngẩn nhìn y, không hiểu người này định xin lỗi hay là làm gì. Nhưng y cười đến khiến nàng hoảng hốt, theo bản năng sập cửa, lại vẫn nghe rõ mồn một tiếng cười sung sướng không coi ai ra gì của Bùi Thận.

Cười cười cười! Thẩm Lan phát bực, vung tay ném chiếc mặt nạ mua cho Triều Sinh ra ngoài, gắt lên: “Ngài cười cái gì mà cười!”

Mắt Bùi Thận ngập gió xuân, cười khanh khách chụp lấy mặt nạ, tung hứng trên tay.

Mặt trời sáng rọi, hoa cỏ mướt xanh, Thẩm Lan đứng trước cánh cửa gỗ mun, Bùi Thận tựa vào con ngựa lông vàng đốm trắng, hai người đứng cách con hẻm lát đá xa xa ngóng nhìn nhau.

Gương mặt Bùi Thận trong trẻo lạ thường, như gió xuân phấp phới, như tuyết tan mưa tạnh, cười đến thỏa thích vô cùng. Y quay người nhảy lên ngựa, vung roi giục ngựa rời đi, chỉ để lại một câu ——

“Ngày cũ qua rồi, ngày sau sẽ khác!”

Sáng sớm hôm sau, bầu trời trong vắt không một gợn mây, Triều Sinh đã đi học với Hạc Bích tiên sinh từ sớm. Thẩm Lan rảnh rỗi không có việc gì, bèn ngồi trên ghế hoa hồng mở sổ sách ra xem.

Đúng lúc vào lúc này, Thu Diên hoảng hốt chạy từ ngoài sân vào: “Phu nhân, Tổng đốc Hồ Quảng gửi thiệp đến thăm.” (1)

Thẩm Lan nhận lấy thiệp từ tay Thu Diên, thấy tấm thiệp hai tờ làm từ giấy Bạch Lục khổ chuẩn, bên trên có hoa văn hoa và chim màu đỏ yên chi, chữ ký dát vàng.

Thật là xa hoa lãng phí.

Cũng không biết Bùi Thận định giở trò gì? Thẩm Lan nhẹ chau mày đẹp, mở thiệp ra đọc.

Đầu giờ Hợi tối nay, xin được gặp nhau tại Thẩm trạch. Ký tên: hữu sinh Bùi Thủ Tuân. (2)

“Cạch.” Thẩm Lan tức giận đập tấm thiệp xuống bàn.

Hành động của nàng khiến Thu Diên nhảy dựng, nín thở hỏi: “Phu nhân, thiệp này có vấn đề gì sao?”

Tất nhiên là có vấn đề.

Trước kia Bùi Thận muốn đến chỗ nàng, cứ thế mà nửa đêm canh ba lén lút mò đến, không thèm hỏi han ý nàng. Lúc này lại có chút tiến bộ, còn biết gửi tấm thiệp tới hỏi trước, đêm nay ta có thể đến gặp nàng hay không?

Vấn đề nằm ở chỗ lẽ nào Thẩm Lan nói không, Bùi Thận liền không đến? Chẳng qua giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, biết bọc một lớp đường ngọt ngào bên ngoài hành vi mang tính chất cưỡng ép mà thôi.

Thẩm Lan cười lạnh, đứng dậy lấy tờ giấy Duyên Sơn, nghiêm túc viết lời hồi âm “Không được.”

“Thu Diên, em đưa tờ giấy này lại cho người gửi thiệp.” Thẩm Lan nói.

Thu Diên lên tiếng đáp lời, cầm lấy tờ giấy do dự không thôi: “Phu nhân, Bùi đại nhân đó dù sao cũng là Tổng đốc Hồ Quảng. Giờ đây bên ngoài đâu đâu cũng đồn ầm lên ngài ấy sắp làm Thái Tử, chúng ta chỉ đưa lại có tờ giấy thế này có ổn không? Có cần gửi kèm chút quà cáp?”

Thẩm Lan hơi ngẩn ra, sau đó lắc đầu: “Em cứ làm như lời ta đi.”

Thấy khuyên nàng không được, Thu Diên bất đắc dĩ thở dài một tiếng, nắm tờ giấy đi thẳng ra ngoài.

Màn đêm buông xuống đến giờ Hợi, Thẩm Lan vẫn chưa ngủ, chỉ nghiêng người tựa bên khung cửa sổ, nhìn ánh trăng lấp loáng trong đình, lẳng lặng đợi Bùi Thận.

Dù nàng có từ chối chăng nữa, người này nhất định cũng chẳng bận tâm, kiểu gì tối nay cũng sẽ ghé. Ai ngờ đợi non nửa canh giờ, thậm chí qua hết giờ Hợi, Bùi Thận vậy mà vẫn chưa đến.

Thẩm Lan nhướng mày kinh ngạc. Là có việc gì làm trễ nải hay Bùi Thận thật sự từ bỏ? Nàng cũng lười ngẫm nghĩ thêm, chỉ lo nhắm mắt đi ngủ.

Sáng hôm sau Thu Diên lại tới bẩm phủ Tổng đốc gửi một tấm thiệp mới. Thẩm Lan mở ra đọc, bên trong như cũ vẫn là hẹn nàng gặp mặt vào đầu giờ Hợi.

Thẩm Lan tiếp tục lấy tờ giấy khác ra, viết thư từ chối rồi bảo người đưa thư mang về.

Ngày thứ ba, ngày thứ tư…… Ngày nào cũng lặp đi lặp lại, Thẩm Lan phiền không chịu được.

Nàng nhìn tấm thiệp giấy Bạch Lục cùng chữ dát vàng mới được đưa tới trên bàn, hô Thu Diên đến dặn: “Từ nay về sau, hễ là thiệp của phủ Tổng đốc thì không cần nhận nữa.” Nói rồi, nàng bổ sung: “Nếu họ ép em phải nhận, thì em cứ nhận sau đó tiêu hủy hết là được.”

Thu Diên xót của vô cùng: “Giấy tốt thế này, có cầm đi bán cũng có người chịu mua.” Dù thiệp này có bị cắt nhỏ hơn nữa, đem đi phát cũng hết sức là nở mày nở mặt.

Thẩm Lan lắc đầu. Thiệp này nếu xuất hiện ngoài kia, thiên hạ nhất định sẽ nói nàng và Bùi Thận có quan hệ mờ ám nào đó, nên Bùi Thận mới hẹn đêm hôm để gặp mặt nàng.

“Thiêu hết toàn bộ đi thôi.”

Thu Diên thấy vẫn khuyên không được, chỉ đành bất đắc dĩ nhận lời.

Thẩm Lan nhặt lấy tấm thiệp hơ lên ngọn nến. Lửa phực lên, nhanh chóng li3m giấy Bạch Lục đắt tiền  không còn một mảnh.

Khói tỏa lượn lờ, chầm chậm phả lên gương mặt bình tĩnh của nàng.

Màn đêm buông xuống, giờ Hợi.

Cuối tháng sáu cũng đã vào cuối mùa hè. Cửa sổ lá liễu hơi hé, bóng trăng như nước, yên ả soi sáng không gian, thi thoảng từng cơn gió đêm nhẹ nhẹ thổi vào, xua tan đi oi bức của ngày hè.

Thẩm Lan gối gió mát, nằm chiếu ngọc, đắp chăn lụa mỏng, thong thả hít thở chìm trong mộng đẹp.

Ve ngoài cửa sổ vốn đã lặng tiếng, lại dường như bị điều gì làm cho hoảng sợ, bắt đầu tiếng dài tiếng ngắn râm ran nát cả ánh trăng.

Thẩm Lan bị đánh thức, nhập nhèm mở mắt, cũng chưa vội vén rèm lụa mà trở mình xoay vào trong, bực dọc hỏi: “Ngài rốt cuộc muốn làm cái gì?”

Bùi Thận vừa trèo tường leo rào vào đến nơi, nghe vậy sượng sùng cười một cái. Y hắng giọng định cất lời, lại thấy nàng quay mặt vào trong, rõ ràng không muốn để ý đến mình, lòng y không ngăn nổi niềm chua xót.

“Nàng bây giờ ngay cả liếc mắt nhìn ta một cái đều không đủ kiên nhẫn sao.”

Nhưng vừa thốt ra câu này, Bùi Thận liền bắt đầu hối hận. Cần gì phải tỏ vẻ ẻo lả đáng thương thế này? Bùi Thủ Tuân y đây lý nào lại là hạng than trời trách đất?

“Ta tới tìm nàng là có việc muốn báo cho nàng hay.” Bùi Thận nghiêm mặt nói.

Thẩm Lan bị dăm ba câu của y chọc giận, bật dậy vén hết mùng màn, lạnh nhạt nói: “Chuyện gì mà không thể gửi thư? Không thể gặp vào ban ngày? Cứ nhất định phải ban đêm xông vào nhà ta mới được vậy.”

Bùi Thận giấu nỗi chột dạ, chậm rì rì đáp: “Ta đột ngột xông vào bao giờ? Không phải ban ngày ta đã gửi thiệp hẹn gặp nàng vào giờ Hợi đó sao?”

Thẩm Lan liếc nhìn y một cái, nghĩ bụng mấy tấm thiệp mà y gửi trông thì có vẻ tiến bộ đấy, tự biết công khai cưỡng ép nàng là vô ích, thế cho nên giả vờ giả vịt tôn trọng nàng, còn gửi mấy tấm thiệp tới để làm ra vẻ.

Mới giả vờ được ba ngày đã chịu không nổi nữa. Đêm nay xông vào nhà, chẳng qua cũng chỉ lần nữa lộ ra bản tính thật sự của y mà thôi.

Thẩm Lan cười lạnh chất vấn y: “Ngài gửi thiệp tổng cộng bốn ngày. Ba ngày đầu ta viết thư từ chối. Ngày thứ tư, cũng tức là hôm nay, dù ta không gửi thư trả lời, nhưng cũng đã dặn người gửi tiện thể nhắn đến ngài. Sau này chớ gửi thiệp nữa, có gửi ta cũng sẽ không đồng ý. Vì sao tối nay ngài vẫn đến?”

Bùi Thận nhướng mày ngạc nhiên: “Có cả chuyện này ư?” Dứt lời, y giãn khuôn mặt ra, gật gù nói: “Có lẽ là cái gã sai vặt ấy hơi vụng về, nói không rõ ràng.”

Diễn à. Diễn nữa đi. Thẩm Lan vô cảm nói: “Vậy lúc này ngài đã biết ta từ chối rồi, mời về cho.”

Bùi Thận sớm đoán được nàng sẵng giọng đuổi khéo, y cũng quen rồi, chỉ lo bước tới cười nói: “Là ta hiểu lầm, chờ ta nói xong sẽ đi ngay.”

Thẩm Lan mặc kệ, nói với y: “Sau này ngài đừng có gửi thiệp thông báo đến thăm nữa. Vừa lãng phí giấy tốt đắt tiền, còn phải nhọc công ta mang đi thiêu.”

Bùi Thận gật đầu, nhủ bụng sau này đổi thành thiệp mời là được chứ gì.

Thấy y gật đầu, Thẩm Lan lúc này mới hỏi: “Ngài có chuyện gì cứ nói thẳng đi.”

Ánh trăng bàng bạc xuyên qua cửa sổ che rèm xanh, rọi lên tấm chiếu ngọc, phản chiếu lên gương mặt trắng nõn của Thẩm Lan, cùng bờ mi cong và làn môi đỏ.

Bùi Thận hít một hơi sâu, dằn xuống trái tim nóng ran của mình. Y vươn tay phải, đưa sợi roi dài trong tay tới trước mặt nàng.

Thẩm Lan ngẩn ra, cúi đầu nhìn sợi roi. Cán roi bọc ngọc bích điêu khắc hình đầu thú, sợi roi được bện từ nhiều dây mây xoắn chặt vào nhau, óng ả bóng loáng.

Đánh lên người nhất định sẽ rất đau.

Thẩm Lan dè chừng hỏi: “Ngài muốn làm gì?” Chắc không đến nỗi thấy ta không nhận lời liền muốn đánh ta đấy chứ.

Bùi Thận bình tĩnh đáp: “Tới thú nhận với nàng một chuyện.”

Thẩm Lan giương mắt nhìn y, chau đôi mày đẹp: “Chuyện gì?”

Bùi Thận trước khi đến đây đã chuẩn bị đâu vào đấy, nghe nàng hỏi vậy bèn nói thẳng: “Đêm đó ở Thuế Thự, ta đã lừa nàng.”

Thẩm Lan sững sờ hồi lâu mới chợt hiểu ý của y.

Bùi Thận nói Bùi gia nhiều thế hệ hưởng ơn vua, không thể ruồng bỏ quân phụ là giả, nói bản thân sắp chết là giả. Nói y từng chịu hình phạt dán giấy ướt cũng là giả nốt.

Bùi Thận không phải bị ép phản, mà là chủ động mưu nghịch.

Y lừa nàng.

Tin này hệt như tiếng sấm, bổ xuống khiến đầu óc Thẩm Lan quay cuồng. Cơn tức đánh úp cả trái tim nàng, đôi mắt nàng quắc lên như hai đốm lửa, hít thở sâu mấy lần cũng không bình tĩnh nổi, nàng đứng phắt dậy——

“Bùi Thận! Đồ khốn nạn!!”

Thẩm Lan túm lấy cái gối hung tợn nện lên người Bùi Thận.

Gối lụa mềm mại thế này, dù có dồn lực mà ném thì cũng chẳng đau chỗ nào cả.

Bùi Thận để yên cho nàng ném, sau đó lại giơ roi tới trước mặt nàng, ân cần nói: “Gối đánh không đau, nếu nàng muốn dạy cho ta bài học thì lấy roi mà đánh.”

Lửa giận của Thẩm Lan càng vượng, nàng giật lấy roi, lạnh lùng quát: “Ngài cho là ta không dám sao?!”

Bùi Thận nghĩ thầm nàng từ lần đầu gặp mặt đã dám lừa y. Từ đó về sau lúc nào cũng giả bộ dịu ngoan, sau đó lại chạy trốn mấy lần liền. Làm gì có gì là nàng không dám làm?

Nhưng Bùi Thận chỉ nói: “Hôm nay để nàng đánh ta, đó là vì hai chuyện.”

Thẩm Lan cố dằn cơn tức nắm chặt roi mây, nghe y ngụy biện.

“Thứ nhất, ngoài miệng nàng bảo chuyện cũ ngày xưa đều xóa bỏ hết. Nhưng thực tế lòng nàng vẫn để bụng, không thoải mái buông bỏ được thù hận.”

Đầu ngón tay Thẩm Lan hơi co lại, lạnh mặt nói: “Ta nói xóa bỏ, đó là vì không muốn tính toán thiệt hơn.”

Bùi Thận gật đầu tỏ vẻ đồng ý: “Nàng không muốn so đo với ta, cho nên nàng cũng không muốn ở bên ta.” So đo mới có khả năng đi tiếp, còn nếu không để bụng nữa, thì coi như tất cả chấm dứt thật rồi.

Thẩm Lan trầm mặc, chỉ lẳng lặng nhìn y.

“Chuyện thứ hai, chính là vì ta lừa nàng đêm ở Thuế Thự.” Dứt lời, y lại nói thêm: “Thực ra hai việc này có thể gộp chung lại thành một.”

—— bù đắp lỗi lầm.

Bùi Thận cười nói: “Nàng đánh đi. Muốn đánh bao nhiêu roi thì đánh. Đánh đến khi nào nàng hả giận mới thôi.”

Nói rồi Bùi Thận quay lưng lại, cởi áo đạo bào màu xanh đá, lại cởi tiếp áo lót trắng, để lộ tấm lưng dày rộng rắn rỏi.

Thẩm Lan chỉ đứng đó, giận dữ không nói một lời. Nàng nắm roi mây chặt cứng, chặt đến độ hằn dấu roi đỏ ửng nơi lòng bàn tay.

Thấy nàng bất động hồi lâu, Bùi Thận vẫn đưa lưng về phía nàng, nhàn nhạt nói: “Ta từng đánh nàng năm gậy, mỗi gậy tính một roi. Sau lại dùng bức mai đỏ giữa trời tuyết để làm nhục nàng, ép nàng phải đội gió chèo thuyền, nhảy sông cược mạng. Gặp nhau rồi ta lại khinh nàng một lần. Những việc này muốn tính mấy roi cũng được, nàng cứ việc đánh đi.”

Thẩm Lan bị y khơi lại chuyện cũ khi xưa, lòng đau như cắt không nhịn được nữa, lạnh lùng nói: “Roi đầu tiên, hỏi ngài ngày đó vì sao vô cớ phạt gậy ta?!”

Dứt lời, nàng vung tay quất xuống, tiếng roi rít gào xé gió mà đi——

“Tê ——” Bùi Thận hít hà một hơi, tấm lưng bắt đầu hằn lên vết roi, nhanh chóng rướm máu.

Mà đôi mắt trong suốt sâu thẳm của Thẩm Lan cũng từng chút một trào ra nước mắt.

Nàng nghẹn ngào vung roi thứ hai ——

“Hỏi ngài dựa vào cái gì mà dùng bức mai đỏ giữa trời tuyết nhục nhã ta!”

Bùi Thận không nói một lời, ngay cả cơ thể cũng chưa hề nhúc nhích mảy may, chỉ trầm mặc để tùy Thẩm Lan quất.

Roi thứ ba, “Hỏi ngài sau khi gặp lại, tại sao lại gạt ta?!”

Ba roi ôm đầy thù hận, quất đến độ phần da thịt sau lưng Bùi Thận sưng phồng lên, máu chảy đầm đìa.

Y cắn răng định tiếp tục gắng gượng, chợt nghe Thẩm Lan vứt roi xuống đất, cố nén nghẹn ngào gằn từng chữ một.

“Ngài hại ta đội gió chèo thuyền, nhưng cũng vì ta cầu y hỏi thuốc, trị bệnh cũ tận gốc, hai việc này xem như huề nhau.”

“Ngài ép ta phải nhảy sông đào thoát tưởng chừng sắp chết. Nhưng cũng từng cứu ta khỏi tay giặc Oa một lần, không ai nợ ai.”

“Ngài đánh ta năm gậy, thực ra chỉ gậy đầu tiên mạnh tay, cho nên một roi dùng trả lại gậy đầu tiên đó của ngài.”

“Ngài lấy mai đỏ giữa trời tuyết làm nhục ta một lần, trả lại ngài một roi.”

“Sau khi gặp lại ngài gạt ta một lần, trả lại một roi.”

“Tổng cộng ba roi, không ai nợ ai nữa!”

Thẩm Lan dứt lời, nhìn tấm lưng đẫm máu trước mắt, đầy bụng chua xót tức tưởi, bao nhiêu oán ghét hận thù đều hóa nước mắt chảy xuôi.

Nàng đứng tại chỗ khóc òa lên, tựa như muốn khóc cho cạn mười năm tủi hờn đầy máu và nước mắt.

Tiếng khóc ai oán như xé da róc thịt, như đứt ruột đứt gan, khiến Bùi Thận nghe vào còn đau hơn cả tấm lưng ròng ròng máu chảy của chính mình.

Thẩm Lan khóc hồi lâu mới bình tĩnh trở lại, nàng lau nước mắt, đối diện ánh mắt đau đáu xót thương của người trước mặt, mở miệng nói: “Hận cũ đã xong, ngài đi đi.”

Nghe nàng nói vậy, Bùi Thận biết khoảnh khắc này trở đi toàn bộ những ân oán ngày xưa mới có thể xem như xóa bỏ.

Bình minh ló dạng, một ngày mới lại bắt đầu.

Bùi Thận cười cười, cười đến suýt chút động đến vết thương trên lưng. Y nhịn đau nói:” Ngày mai ta sẽ đến gặp Triều Sinh.”

Thẩm Lan sẽ không cản trở y gặp Triều Sinh, chỉ mặc kệ y khoác áo đi ra cửa.

Lưng Bùi Thận vô cùng đau đớn, ngặt nỗi chỉ có thể vươn thẳng sống lưng nện từng bước ra khỏi Thẩm trạch. Vừa ra khỏi tòa nhà, y liền trông thấy Lâm Bỉnh Trung và Trần Tùng Mặc đứng chờ cạnh xe ngựa.

“Gia.” Trần Tùng Mặc vừa đến gần đã nghe được mùi máu tanh nồng, lại thấy sắc mặt y tái nhợt, hắn biết phu nhân thật sự đã ra tay.

Trần Tùng Mặc không dám khuyên, chỉ có thể thầm than một tiếng “Đúng là nghiệt duyên”. (3)

Lâm Bỉnh Trung cạnh bên rốt cuộc thẳng tính hơn. Hắn thấy Bùi Thận như vậy, nhịn tới nhịn lui, cuối cùng vẫn không nhịn được khuyên nhủ: “Gia, sao ngài phải khổ vậy chứ?”

Bùi Thận nghĩ nếu không làm đến mức này, oán giận trong lòng nàng sao có thể tan biến được? Nghĩ đến đây, y không khỏi nhẹ nhõm. Nếu không phải mấy ngày trước y suy nghĩ cẩn thận, e rằng chuyện của sáu năm trước sẽ lại tái diễn.

Sáu năm trước, y không màng Thẩm Lan nghĩ gì, chỉ cảm thấy vàng bạc châu báu, vinh hoa phú quý đều là thứ mà những cô nương khác thích, vậy chắc hẳn nàng cũng thích. Rồi cứ thế dốc sức đưa hết cho nàng, còn muốn nàng phải hân hoan nhận lấy.

Giờ đây Bùi Thận đã biết cần đối xử với Thẩm Lan như với cấp trên, cần ngẫm nghĩ tâm tư của nàng, làm cho rõ ràng thứ nàng muốn rốt cuộc là gì.

Qúa trình nghiền ngẫm này khiến Bùi Thận nhanh chóng ý thức được bản chất Thẩm Lan là một người quân tử chân thành, ân oán rõ ràng, cần lấy thành ý ra mà đối đãi.

Vì thế Bùi Thận lập tức nghĩ đến việc mình lừa nàng lúc ở Thuế Thự. Y biết nếu việc này lộ ra, Thẩm Lan chỉ biết càng hận y, giữa hai người sẽ không còn lối nào để quay về được nữa.

Vì thế đêm nay, Bùi Thận quyết định đích thân thú nhận việc này.

Bởi y đã chạm đáy vực sâu, có tệ mấy nữa cũng đâu tệ hơn việc hai người sẽ thành xa lạ.

Vì thế đây lại vừa hay là thời điểm tốt nhất.

Bùi Thận cười cười, để Trần Tùng Mặc cùng Lâm Bỉnh Trung đỡ mình lên xe ngựa, c ởi áo lót, đắp thuốc băng bó vết thương.

“Quà của Triều Sinh đã chuẩn bị xong rồi chứ?” Bùi Thận hỏi.

Trần Tùng Mặc nhanh nhẹn gật đầu: “Đủ cả rồi.” Dứt lời, hắn hơi trù trừ: “Ngày mai Gia còn đến nữa ư?’

Thực ra hắn muốn hỏi, ngày mai ngài đến thăm tiểu công tử sẽ không bị phu nhân đánh đuổi ra ngoài đấy chứ?

“Đến.” Bùi Thận vui sướng đáp.

Khó khăn lắm mới giải tỏa được mối hận trong lòng nàng, bước tiếp theo tất nhiên là phải kết đồng minh rồi.

Chú thích:

1 Tức là bái thiếp: dùng với mục đích thông báo sẽ đến thăm ai đó

2 Hữu sinh: tiếng xưng giữa bạn bè/ đồng lứa

3 Nghiệt duyên: mối duyên ác. Hai người có mở đầu tốt nhưng kết thúc bi kịch, thường là có duyên nhưng không phận. (Baidu)

Hôm sau là một ngày đầy nắng. Bầu trời quang đãng, ánh dương rực rỡ, tuy đã là cuối hè, mà thời tiết vẫn vô cùng oi bức.

Trong thư phòng nhỏ, cạnh chiếc bàn dài đặt một chiếc bình sứ men hoa xanh Long Tuyền, bên trên cắm mấy nhành lan Mân Trung thoảng hương dìu dịu, màu sắc và hoa văn rất là trang nhã. Chỉ có nội dung bài giảng trong phòng là không tao nhã lắm mà thôi.

“Hôm nay giảng một mẩu thuộc《 Tả Truyện 》:Chu Trịnh trao đổi con tin.” Hạc Bích tiên sinh hơn năm mươi tuổi, người gầy nhưng khỏe mạnh. Ông ngồi trước bàn, mở miệng nói: “…… Trịnh Vũ Công và cha con Trịnh Trang Công đều làm khanh sĩ cho vua Bình Vương nhà Chu, nắm giữ chính trị trong vương triều nhà Chu. Sau đó vua Bình Vương định để cho Tây Quắc Công chia xẻ quyền lực của Trịnh Trang Công, nên không còn chỉ tín nhiệm Trịnh Trang Công nữa. Do đó Trịnh Trang Công vô cùng oán giận Bình Vương……”

Ông đọc xong, chau mày nói: “Đại ý là nói Chu Bình Vương cùng Trịnh Trang Công trao đổi con tin vốn là để thể hiện sự tín nhiệm lẫn nhau, cuối cùng lại vẫn trở mặt.” Dứt lời, ông nghiêm mặt: “Phần này chỉ để minh họa tầm quan trọng của lòng trung thành và sự tin tưởng.”

Hạc Bích tiên sinh không cấm Triều Sinh phát biểu cảm tưởng cá nhân. Triều Sinh cũng không sợ ông, lẩm bẩm phản bác: “Thế thì sách này nói chẳng đúng gì cả. Cái gì mà “Nếu như hai bên hiểu biết lẫn nhau, thông cảm lẫn nhau, thì chỉ cần dùng lễ để ràng buộc nhau, tuy không trao đổi con tin thì cũng không ai có thế ly gián nổi.”? Giữ chữ Lễ và chữ Tín đúng là tốt đấy. Nhưng nhà Chu suy tàn, họ Trịnh đã có ý chinh phạt nhà Chu. Lẽ nào chỉ cần cậy vào chữ Lễ và chữ Tín thì có thể khiến nước Trịnh dừng tay ư?”

Hạc Bích tiên sinh ngẩn ra, nhìn gương mặt non nớt của Triều Sinh, vui mừng nói: “Tiểu công tử quả thực thông minh.”

Triều Sinh vừa nghe tiên sinh khen nó, liền ngọt ngào đáp lại: “Đều là nhờ tiên sinh dạy tốt.”

Hạc Bích tiên sinh đã hơn năm mươi, bình thường coi cậu nhóc cũng như con cháu trong nhà, nghe vậy nhịn không được bật cười. Chợt nhớ còn đang trong giờ học, không tiện cười đùa, ông liếc nhìn cây thước đặt cạnh bình hoa lan, dạy bảo: “Làm người chớ có mồm mép.”

Thước gỗ rất dày, tưởng tượng đánh lên người chắc là đau lắm.

Triều Sinh lập tức ngồi thẳng lưng, làm bộ làm tịch nói: “Tiên sinh dạy phải lắm.”

Thấy cậu nhóc đáp lời, Hạc Bích tiên sinh vuốt râu cười, đang muốn giảng giải tường tận chuyện Chu Trịnh trao đổi con tin, chợt thấy hoa lan trưng trên bàn tuy thơm ngào ngạt, lại ủ rũ héo úa, ông không khỏi thở dài: “Hấp hấp thịnh nhiệt, chưng ngã tằng hiên.” (1)

Triều Sinh nhăn nhó cau mày. Trời thì nóng mà còn ngâm phú vịnh ngày hè, càng nghe càng nóng.

Trời nóng thế này, Triều Sinh dù có ham học mấy nữa cũng chịu không thấu, một lòng ao ước được uống ngụm nước lạnh, cắn miếng mơ chua. Nhưng nó tinh ranh nghịch ngợm, hiếm khi nói thẳng ý nghĩ trong lòng, chỉ nhìn tiên sinh ra chiều hết sức ân cần: “Tiên sinh có muốn dùng nước quế chưng không? Pha với nước giếng, mát ơi là mát.”

Ngài hãy nói là muốn đi, để con cũng được hưởng thụ chung với.

Thấy học trò biết hiếu thảo với thầy như vậy, Hạc Bích tiên sinh tuy rất hài lòng, lại nghiêm mặt nói: “Chốn thư phòng sao có thể ăn ăn uống uống được? Huống hồ học tập cần phải tĩnh tâm, tâm mà không tĩnh sẽ tự thấy nóng bức.” Nói rồi, ông lại tiếp tục cầm sách lên giảng bài.

Triều Sinh bây giờ đã chẳng còn thấy nóng đâu nữa, ôm trái tim rét lạnh, cậu nhóc cố gượng đáp: “Tiên sinh dạy phải lắm.”

Hạc Bích tiên sinh thấy trán nó rịn mồ hôi, lại quay ra nhìn sắc trời, rồi mới xua tay: “Cũng sắp đến giờ ngọ rồi, hôm nay cho phép con giải lao sớm hơn chút.”

Triều Sinh mừng rơn, lại làm bộ hành lễ đàng hoàng, luôn miệng nói học sinh cáo lui, sau đó bước ra cửa thư phòng.

Ai ngờ mới vừa mở cửa, liền thấy dưới tàng chuối tây trong viện có người nam mặc đạo bào xanh ngọc, đeo đai lưng bạc đứng đó, đằng sau có hai thị vệ theo hầu.

“Lâm sư phụ.” Triều Sinh vừa hô vừa chạy tới.

Lâm Bỉnh Trung vội vàng chắp tay chào: “Bái kiến tiểu công tử.”

Triều Sinh dừng bước, cười hì hì đáp lễ: “Bái kiến Lâm sư phụ.” Dứt lời, cậu nhóc mím môi nhìn Bùi Thận, vẻ mặt không mấy chào đón.

Thúc thúc mua gạo này, sao hôm nay lại mò đến nhà nó?

Triều Sinh vờ kinh ngạc: “Thúc thúc, ngài đến tìm Hạc Bích tiên sinh sao?” Đoạn, nó quay về hướng thư phòng hô tiên sinh.

Hạc Bích nghe tiếng nó gọi luôn mồm, tưởng nó bị làm sao bèn vội chạy ra xem. Ông trông thấy Bùi Thận, liền chắp tay chắp tay thi lễ, nghiêm túc nói: “Bái kiến đại nhân.”

Bùi Thận vẫy tay để ông cáo lui.

Triều Sinh thấy thế liền biết mình đã đoán đúng. Không chỉ mỗi Lâm sư phụ là thuộc hạ của vị thúc thúc này, mà ngay cả Hạc Bích tiên sinh cũng thế.

Cử cấp dưới của mình đến dạy văn dạy võ cho nó, chứng tỏ —— người này quả thật muốn làm cha mình.

Triều Sinh âm thầm cảnh giác, ngẩng đầu cười nói: “Thúc thúc không phải tìm Hạc Bích tiên sinh, vậy chắc là tìm mẹ rồi? Thế thì ngài phải đến phòng khách mới đúng.”

Bùi Thận cúi đầu nhìn Triều Sinh, thấy cậu nhóc mặc bộ lan sam màu xanh thẫm, gương mặt nhỏ nhắn ửng hồng vì chạy bộ, đôi mắt đen láy trong vắt, dáng vẻ nom thật lanh lợi đáng yêu.

“Ta không phải đến tìm mẹ con, mà là tìm con đấy.” Bùi Thận nói.

Triều Sinh ngẩn ra. Câu nó vừa nói vốn là để thăm dò Bùi Thận, xem xem người này có nhận hay không, không ngờ thúc ta lại không phải đến tìm mẹ.

Tìm mình làm gì? Triều Sinh mờ mịt suy tư.

Bùi Thận nói đoạn, định khom lưng bế Triều Sinh rồi sải bước vào thư phòng. Ai ngờ Triều Sinh bởi vì không thích y, theo bản năng tránh đi.

Bùi Thận hơi ngừng lại. Nhớ tới hai lần gặp nhau trước đó, Triều Sinh rất là thân thiện, nhiệt tình, y lập tức nhận ra đứa bé này đang tránh né mình.

Triều Sinh tránh xong mới nhận ra không đúng, lập tức ngẩng đầu cười khanh khách giải thích: “Thúc thúc, ta vừa làm bài tập xong, trên người chắc có lẽ sẽ dính mực. Chớ để nó vấy bẩn áo quần của ngài.”

Bùi Thận liếc nhìn nó một cái, biết tỏng đứa trẻ này ranh mãnh, y cũng không nói tin hay là không, chỉ ừ một tiếng rồi nắm tay Triều Sinh bước vào thư phòng.

“Mới vừa rồi Hạc Bích tiên sinh dạy con đọc《 Chu Trịnh trao đổi con tin》, con nói Tín và Lễ không đủ để khiến Trịnh quốc ngưng ý định chinh phạt Chu Vương, vì sao lại cho rằng như thế?”

Tất nhiên là bởi đêm đó, dù mẹ cậu nhóc nổi tiếng là người sống có trước có sau, giữ đủ chữ tín chữ nghĩa nhưng vì rốt cuộc chỉ là gia đình buôn thương mà bị Vương Bổng để mắt đến, suýt chút nữa cửa nát nhà tan. Từ đó có thể thấy Tín và Lễ gì đó, ở thời điểm không có thực lực đều vô ích, chỉ có thể mặc người khác ức hiếp.

Cũng chính từ sau hôm ấy, Triều Sinh nảy ra ý định đọc sách để đi thi cũng như tập tành luyện võ. Chỉ có  vũ lực và quyền lực mới có thể bảo vệ được bản thân và mẹ mà thôi.

Nhưng những suy nghĩ này Triều Sinh nhất định sẽ không bày tỏ với thúc thúc mua gạo, nó chỉ cười khì nói: “Ta chỉ là nói vậy thôi.”

Bùi Thận tuy không tin, nhưng cũng không vội. Y bế cậu nhóc đặt lên ghế quan mạo, để Trần Tùng Mặc lấy hết quà tặng bày ra chiếc bàn dài trong thư phòng.

Từ đồ chơi làm bằng đường, chong chóng, đồ chơi bằng đất mua ở vỉa hè cho đến chặn giấy bằng bạch ngọc điêu khắc hình kỳ lân, giấy mực bút nghiên, đèn đọc sách bằng đồng, giá gác bút bằng gốm trắng Định Châu… Xen lẫn trong ấy còn có một thanh dao găm lóe lên ánh sáng bén ngót.

Là dao găm thật, chứ không phải kiếm gỗ nữa!

Hai mắt Triều Sinh sáng rực lên, hớn hở muốn sờ thử một phen, lại cố nhịn ngồi đó xã giao với y: “Thúc thúc, ngài mang nhiều quà thế này để làm chi?”

Thấy nó như vậy, Bùi Thận cũng ngồi xuống ghế quan mạo, thuận miệng nói: “Lúc trước ta từng hứa sẽ chơi cùng con. Ngờ đâu có việc nên đành dời lại, thế nên hôm nay ta mang quà đến để mong con thứ lỗi.”

Triều Sinh tin mới là lạ. Làm gì có ai cố tình ôm nhiều quà cáp đến chỉ để xin lỗi một đứa bé chứ.

Trừ phi vị thúc thúc này có việc cần nhờ nó, hoặc là cần nhờ mẹ.

Triều Sinh cười: “Cảm ơn thúc thúc.” Dứt lời, lại nói: “Nhưng ta còn nhỏ, mẹ không cho ta nhận quà đắt tiền đâu.” Đây là tỏ ý khước từ một cách lịch sự.

Bùi Thận cười nói: “Mẹ con đã biết rồi, nàng cũng đã gật đầu đồng ý.”

Trái tim Triều Sinh căng thẳng, đâu còn tâm trạng nào mà quan tâm quà với chả cáp nữa. Nó sợ mẹ thích vị thúc thúc này, cho nên mới ngầm cho phép người này đến lấy lòng mình.

Nhưng ngẫm lại, mẹ xưa nay luôn giữ lời hứa, chưa bao giờ gạt nó. Cậu nhóc nghi ngờ hỏi: “Thúc thúc quen với mẹ sao?”

Bùi Thận vốn định bụng làm quen với Triều Sinh đã, sau đó mới chậm rãi vén từng lớp màn để phơi bày sự thật. Nhưng kể từ khi biết Triều Sinh phản cảm với y, Bùi Thận liền thay đổi ý định.

Muốn thành đồng minh để Triều Sinh nói tốt cho y, có thể dùng tình nghĩa, đồng thời cũng có thể dùng lợi ích kia mà.

Nghĩ đến đây, Bùi Thận mở miệng nói: “Ta và mẹ của con đã quen nhau từ mười năm trước rồi.”

Mười năm? Triều Sinh mới có hơn năm tuổi!

Triều Sinh kinh ngạc tròn mắt, ngờ vực nói: “Vì sao ta chưa bao giờ nghe mẹ ta nhắc tới thúc thúc?”

Ánh mắt Bùi Thận chợt ảm đạm xuống, khẽ nói: “Sáu năm trước ta lạc mất mẹ của con.”

Đã dùng tới từ lạc mất, vậy nhất định là những người cực kỳ thân cận. Triều Sinh tò mò hỏi: “Vì sao lại lạc mất?”

Mỗi khi nhớ lại chuyện này, Bùi Thận dù là người bình tĩnh mấy nữa cũng không nhịn được mà tinh thần hoảng hốt. Y biết chuyện này kiểu gì cũng không tránh khỏi, liền cố gắng trấn tĩnh nói: “Là vào sáu năm trước ở Hàng Châu, lúc ngắm thủy triều trên sông Tiền Đường thì bị lạc.”

Triều Sinh ngẩn ra, đón ánh nhìn chăm chú ôn hòa của Bùi Thận, nó bồn chồn như ngồi trên đống lửa.

Triều Sinh nhớ vị thúc thúc này từng nói mình cũng có đứa con trai tên Triều Sinh.

Sáu năm trước là thời điểm mẹ vừa mang thai Triều Sinh, là lúc cha đã bảo vệ mẹ một đường từ Hàng Châu tới Hồ Quảng, lại cũng là lúc thúc thúc mua gạo lạc mất mẹ …… Sáu năm trước đã xảy ra chuyện gì? Vì sao trước giờ mẹ chưa bao giờ nhắc việc có quen với thúc thúc mua gạo?  Tại sao con của hai người đều trùng tên Triều Sinh? Là do trùng hợp sao?

Bao nhiêu suy tư đảo lộn trong bộ óc bé tí của Triều Sinh, nhưng nó cố dằn xuống. Mẹ sẽ không lừa nó, vậy chắc chắn thúc thúc mua gạo này có vấn đề.

“Thúc thúc, ngài quen với mẹ ta như thế nào? Hai người có quan hệ gì thế? Sao lại lạc nhau vào lúc đi xem sóng?” Triều Sinh tròn mắt đặt câu hỏi liên tục.

Bị ánh mắt trong veo của đứa bé nhìn trực diện, ngay cả Bùi Thận gặp chuyện hiếm khi thất thố cũng bắt đầu thấy hơi hồi hộp, lo lắng.

Y hít thở sâu một lúc, nghiêm mặt nói: “Sáu năm trước, mẹ con có thai rơi xuống sông, rồi đi theo đám người Ngọc Dung, Bành Hoành Nghiệp tới Hồ Quảng an cư, sau đó mới sinh hạ con.”

Triều Sinh ngẩng đầu ngây ngô nhìn Bùi Thận, ngay sau đó nó rốt cuộc nhận ra. Ý của câu này là, từ đầu tới đuôi mẹ đều chỉ có một thân một mình, cha của nó chưa bao giờ từng xuất hiện.

Triều Sinh nhíu chặt lông mày, trợn mắt mím môi, giận dữ nắm chặt hai đấm.

“Ngài nói bậy! Là cha ta đã cứu mẹ! Là cha ta bảo vệ mẹ đi tới Hồ Quảng!”

Triều Sinh phẫn nộ cực kỳ, nhảy phắt khỏi ghế, vụt ra ngoài như cơn lốc, sai sử thư đồng đang đứng ngoài hành lang: “Hổ Tử! Bảo Lục Tử thúc thúc đuổi bọn họ ra ngoài! Nhanh đi!!”

Hổ Tử hoảng sợ, cũng không dám cãi lại, chỉ lo nhanh như chớp phi ra ngoài.

Triều Sinh đứng trước cửa, lồ ng ngực phập phồng, khóe mắt ửng đỏ, dáng vẻ tức giận không thể át, nhưng giọng nói non nớt dù chứa đầy phẫn nộ cũng che được nỗi kinh hoàng ẩn đằng sau.

Triều Sinh thật sự sợ hãi.

Cậu nhóc bướng bỉnh đứng chôn chân trước cửa nén nước mắt, không chịu quay đầu nhìn Bùi Thận cũng theo ra cùng.

Bùi Thận nhìn nó, nghĩ bụng nếu Triều Sinh cứ tiếp tục thế này, lát nữa Lục Tử dẫn Thẩm Lan đến, nàng nhất định sẽ mắng y.

Bùi Thận vất vả bao lâu mới hòa hoãn được quan hệ với Thẩm Lan một chút, cũng không muốn chọc giận nàng, bèn mở miệng nói: “Có một số việc mẹ con không nói, nhưng con chắc cũng có thể nhận ra được.”

Triều Sinh không nói tiếng nào, chỉ một mực ngóng nhìn cửa tròn, không chịu để ý tới y.

Bùi Thận trước nay luôn cho rằng trẻ con không nên được bảo bọc quá mức, lại nghĩ chuyện đã đến nước này, liền dứt khoát bóc trần toàn bộ.

“Triều Sinh, con là con trai của ta.”

Triều Sinh cắn chặt cánh môi không chịu mở miệng, nhưng nước mắt rốt cuộc vẫn rơi xuống.

“Ngài – nói – bậy.” Triều Sinh vốn dĩ tính cách cứng cỏi, nghe vậy càng không chịu cúi đầu, nói xong liền tiếp tục cắn môi, sợ tiếng thút thít khiến mình trông có vẻ yếu thế.

“Nếu con không tin, có thể tự mình đi hỏi mẹ con xem.”

“Ta sẽ hỏi.” Hai mắt Triều Sinh đỏ bừng, nước mắt từng hạt rơi tí tách, nhưng vẫn cố nén mà gằn từng chữ một.

Bùi Thận thở dài một tiếng, chỉ vào thư phòng nói: “Theo ta vào trong đi thôi, không cần phải hỏi mẹ con đâu. Con muốn biết gì, ta đều sẽ kể cho con tất.”

Triều Sinh lắc đầu, ương ngạnh đứng đó nhìn cửa tròn không nhúc nhích nhìn, thậm chí cũng không chịu liếc nhìn Bùi Thận một cái.

“Con không muốn mẹ con phải khó xử đâu đúng không?” Bùi Thận nhàn nhạt nói.

Câu này nhẹ nhàng đánh nát sự bướng bỉnh của Triều Sinh. Cậu nhóc vốn dĩ thông minh, rất nhanh liền ý thức được Bùi Thận có thể xuất hiện ở viện sau chắc hẳn đã trải qua sự cho phép của mẹ rồi. Nhưng mẹ lại chưa từng nói với nó, có thể thấy mẹ đang rất khó xử, không biết phải mở miệng thế nào. Nếu lúc này nó hỏi mẹ, nhất định sẽ khiến mẹ rối rắm nan giải.

Triều Sinh dùng mu bàn tay quệt nước mắt, cũng không thèm liếc nhìn Bùi Thận cái nào, chỉ lo bước qua bậc cửa đi vào thư phòng.

Bùi Thận để Lâm Bỉnh Trung cùng Trần Tùng Mặc đứng gác bên ngoài. Y khép cửa rồi bế Triều Sinh đặt lên ghế quan mạo, thấy nó không hề giãy giụa, y buồn cười nói: “Mới rồi còn chống đối ta đến vậy, lúc này lại thật là nghe lời.”

Triều Sinh thầm nghĩ nó đâu có ngốc. Nếu tự mình cố sức bò lên ghế, nhất định sẽ bị người xấu cười chê. Dù gì cũng là mượn sức người xấu xa này, thế thì cứ tận dụng hết khả năng đi vậy!

“Ngài, ngài muốn, muốn nói gì?” Triều Sinh rất cố gắng muốn nói chuyện với Bùi Thận, nhưng nước mắt thì đã ngừng rơi, chỉ có tiếng nấc là mãi không ngăn được.

Bùi Thận nhíu mày: “Con năm nay cũng đã hơn năm tuổi rồi, sao cứ thút tha thút thít mãi thế.”

Triều Sinh không muốn bị y khinh thường, bèn đưa tay lau sạch nước mắt, đứng thẳng lưng trên ghế, ngẩng đầu nhìn Bùi Thận.

Bùi Thận cũng không thích những đứa bé tính tình nhút nhát, thấy nó như vậy, y hài lòng nói: “Tên của ta là Bùi Thận, tự Thủ Tuân, là Ngụy Quốc công thế tử.” Dứt lời, y nghĩ một lúc rồi bổ sung: “Sắp tới đây sẽ thành Thái Tử của triều đại mới.”

Triều Sinh ngẩn ra, không ngờ địa vị của người này lại cao như vậy. Nhưng nghĩ lại, người thế này không cần thiết phải lừa cậu nhóc.

Mình quả thật là con của y.

Trái tim Triều Sinh từ từ chùng xuống, dù trong lòng ủ dột, ngoài miệng vẫn ngoan cố nói: “Nếu ngài ghê gớm đến vậy, sao lúc Vương Bổng xông đến lại chẳng thấy bóng ngài đâu?”

Bùi Thận chỉ cần nhớ lại đêm ấy Thẩm Lan đã trải qua nguy hiểm cỡ nào, vẻ mặt không kìm nổi mà lạnh xuống, giận dữ phủ đầy hai mắt. Y lạnh lùng nói: “Vương Bổng đã chết, những kẻ chống đỡ sau lưng cũng đều bị ta nhổ tận gốc. Toàn bộ những ai dính líu trong đó, đều đã về cõi bên kia.”

Buồn giận trong lòng Triều Sinh hơi nguôi ngoai, nó cố xụ mặt hỏi: “Vậy ngài và mẹ ta sao lại tách ra? Mẹ ta rơi xuống sông, ngài không đi tìm mẹ sao?”

Bị cậu nhóc chất vấn, Bùi Thận phảng như lần nữa trông thấy cảnh tượng Thẩm Lan đứng trên con đê dài gieo mình vào sóng gió.

Y nghiêm nghị nói: “Tìm rất lâu, chỉ là ta cho rằng mẹ con đã qua đời rồi.”

Triều Sinh nghĩ bụng nhưng mẹ ta đâu có mất trí nhớ. Mẹ không trở về tìm ngài, vậy chắc chắn là ngài đã làm gì không đúng.

Nghĩ đến đây, Triều Sinh theo đó hỏi dò: “Trước kia có phải ngài đã làm chuyện gì không tốt hay không?”

Bùi Thận hơi giật mình. Vấn đề khiến Thẩm Lan do dự rối rắm hồi lâu, lúc này được mang tới trước mặt y.

Bùi Thận sao chịu nói thẳng với đứa bé về quá khứ chẳng ra gì của mình và Thẩm Lan, y không hề biến sắc đáp: “Chuyện giữa ta và mẹ con, hai ta sẽ tự giải quyết, không ảnh hưởng gì đến con cả.”

Triều Sinh càng chán ghét y thêm, khịt mũi nói: “Ta là do mẹ ta nuôi lớn, chẳng có quan hệ gì với ngài.” Dứt lời, nó nhảy khỏi ghế muốn bỏ đi.

Bùi Thận biết nó hay tin cha ruột có vấn đề, nhìn như sau cơn hoang mang vẫn còn có thể tỉnh táo hỏi y, thực ra vẫn chưa hoàn hồn, suy nghĩ vẫn còn mịt mù lộn xộn.

Nghĩ vậy, Bùi Thận mở miệng nói với nó: “Ta giờ đây đã gặp lại mẫu thân của con, tất sẽ dẫn hai mẹ con con quay về kinh đô.”

Triều Sinh ngẩn ra. Nó không thích thúc thúc, cũng ghét luôn kinh đô gì đó. Ai mà thèm đi chứ!

“Ta không đi.” Triều Sinh sầm mặt, gằn từng chữ một nói.

Nếu một đứa trẻ nào khác nói chuyện với y kiểu này, Bùi Thận đã sớm bỏ của chạy lấy người. Nhưng đây là con của y và Thẩm Lan, cũng là đích trưởng tử của y, Bùi Thận hết sức có kiên nhẫn giảng giải với nó.

“Lẽ nào con không muốn làm Thái Tử sao?” Bùi Thận cười hỏi.

Lời này nếu lấy ra để hỏi một đứa trẻ năm, sáu tuổi nào khác, có lẽ sẽ vẫn ngây ngô chưa hiểu gì. Nhưng Triều Sinh thì khác.

Những ám ảnh về ngày tháng chiến tranh loạn lạc nay đây mai đó, cùng với biến cố suýt nữa tan cửa nát nhà, dù có mẫu thân một mực che chở, Triều Sinh cũng đã hiểu chuyện sớm hơn lứa tuổi của mình.

Cậu nhóc rất nhanh liền ý thức được, mẹ chưa từng nhắc đến Ngụy Quốc công Thế tử bao giờ. Có thể thấy, mẹ không muốn nó nhận cha ruột. Nếu Triều Sinh nhận, mẹ nhất định sẽ buồn lòng.

Triều Sinh trầm mặc trong chốc lát, mở miệng nói: “Ta không muốn làm Thái Tử gì cả.”

Bùi Thận không cho là đúng, cười cười: “Con có muốn.”

Ban nãy câu đầu tiên Triều Sinh mở miệng chính là hỏi về lúc Vương Bổng tấn công Thẩm trạch, nó chắc chắn rất để bụng chuyện này.

Vượt qua nguy hiểm suýt nữa cửa nát nhà tan, nếu vẫn chưa nảy ra ý định muốn trở nên xuất chúng, chẳng có khát vọng gì đối với quyền lực, thế thì đó không phải con trai của Bùi Thủ Tuân y đây.

“Con cũng đã sáu tuổi, là người lớn rồi. Hẳn cũng biết tên Vương Bổng ức hiếp mẹ con hai người đến mức nhà cửa lụi tàn như thế, ta lại có thể diệt trừ hắn dễ như trở bàn tay.”

Triều Sinh cắn môi, không đáp.

“Chỉ có đủ quyền thế cùng địa vị, mới có thể không bị người khác hiếp đáp, mới có thể bảo vệ bản thân và mẹ con.” Bùi Thận nhàn nhạt nói, “Nếu không, chỉ cần một cơn sóng nhỏ ập đến cũng đủ khiến cuộc sống của con bị đảo lộn toàn bộ.”

Triều Sinh im lặng thật lâu, đến cuối cùng cũng không trả lời. Lúc này ngoài cửa vang lên tiếng gõ dồn dập, theo đó là giọng Thẩm Lan vội vàng hô lên.

“Triều Sinh? Con có trong đó không?”

Thẩm Lan vừa nghe Lục Tử tới báo liền chạy vội đến nơi. Thấy cửa đóng kín mít, Lâm Bỉnh Trung cùng Trần Tùng Mặc đứng bất động gác ngoài cửa.

“Bùi Thận cũng ở trong?” Thẩm Lan hỏi.

Hai người không dám gạt nàng, đành cẩn thận gật đầu.

Thẩm Lan nhíu mày: “Đã xảy ra chuyện gì? Sao Triều Sinh lại nổi giận? Còn đòi kêu người đuổi các người ra ngoài nữa.”

Da đầu Trần Tùng Mặc tê rần, liên tục liếc nhìn về phía cửa phòng, hận một nỗi sao cửa vẫn còn chưa mở, để Gia nhà mình có thể nhanh chóng bước ra giải vây.

Ngặt nỗi tính Lâm Bỉnh Trung vốn thẳng như ruột ngựa, hắn thật thà đáp: “Ban nãy Gia nói với tiểu công tử ngài là cha ruột của tiểu công tử.”

Tin này tưởng như một cái búa tạ nện lên đầu, khiến Thẩm Lan chóng mặt quay cuồng, mắt nổ đom đóm.

“Tên điên này!” Thẩm Lan giận dữ xông tới đập cửa phòng.

Nghe nàng mắng Gia nhà mình, Trần Tùng Mặc và Lâm Bỉnh Trung lặng lẽ nhìn nhau, sau đó đồng thời cúi đầu, chỉ hận không thể cứ vậy mà biến mất khỏi đây.

Thẩm Lan nôn nóng gõ cửa, cố hết sức thả nhẹ giọng nói: “Triều Sinh ơi, là mẹ đây, Con mở cửa cho mẹ có được không?”

Cửa gỗ bách khắc hoa cuối cùng cũng mở ra.

Thẩm Lan lập tức ngồi xổm xuống, thấy đôi mắt Triều Sinh hồng hồng, nàng liền biết nó vừa khóc.

Thẩm Lan xót con, vội ôm Triều Sinh vào lòng, chậm rãi vuốt v e tấm lưng cậu nhóc.

Nước mắt đã khô của Triều Sinh lần nữa trào ra, nức nở gọi “Mẹ”, rồi ôm ghì lấy cổ Thẩm Lan để nàng bế nó lên.

Thẩm Lan đứng dậy, dữ dằn trừng Bùi Thận, lại vẫn nhớ cha mẹ không nên cãi nhau trước mặt con cái, bèn gắng nhịn mà ôm Triều Sinh bước ra ngoài, vừa đi vừa dỗ dành nó.

Bùi Thận lần đầu thấy dáng vẻ dịu dàng này của nàng, lại không phải để dành cho mình, lòng y khỏi dâng lên đôi chút chua chát. Vốn định nói con hư tại mẹ nuông chiều, nhưng rồi ngẫm lại câu này khác gì lửa cháy còn đổ thêm dầu, y nuốt trở vào bụng, dời bước theo sau Thẩm Lan.

“Thu Diên, mời Bùi đại nhân đến phòng khách.” Thẩm Lan lạnh lùng nói.

Bùi Thận vốn muốn theo nàng về phòng chính, lúc này nghe vậy, đành phải ngại ngùng theo Thu Diên trở ra phòng khách.

Thẩm Lan ôm Triều Sinh vào phòng chính, lại kêu Xuân Quyên lấy khăn để nó lau nước mắt, vỗ về hồi lâu, Triều Sinh mới ngừng nức nở, mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.

Từ đầu chí cuối, Triều Sinh cũng chưa hỏi nàng bất cứ điều gì, một chữ cũng chưa hỏi tới.

Thẩm Lan biết Triều Sinh không muốn khiến nàng khó xử, nhưng lồ ng ngực nàng vẫn mắc nghẹn như cũ.

Nàng vuốt v e trán của Triều Sinh, tém góc chăn cho nó, sau đó rón rén khép cửa lại.

Cửa vừa đóng lại, mặt Thẩm Lan lập tức sầm xuống, vội vàng đi thẳng ra phòng khách.

Phòng khách, Bùi Thận đang ngồi trên ghế hoa hồng gỗ bách, nhấc chén trà sứ trắng hoa văn triền chi, từ tốn hớp ngụm trà lá thơm ngào ngạt.

Thẩm Lan vào phòng khách liền trông thấy bộ dạng thong thả ung dung này của y, cơn tức dâng lên, nàng lạnh giọng nói mát: “Bùi đại nhân thư thái quá nhỉ.”

Bùi Thận bất đắc dĩ buông chén trà: “Việc này sớm muộn gì cũng phải nói ra. Nàng không đành lòng thì để ta nói. Sao bây giờ lại nổi cáu với ta?”

Thẩm Lan bị giọng điệu đổi trắng thay đen này chọc tức đến phát run: “Ta không cản ngài đến gặp Triều Sinh, vốn định chờ quan hệ của hai người tốt hơn, ta sẽ mở miệng kể rõ sự thật với nó, rồi lại xin lỗi Triều Sinh vì đã giấu giếm nó lâu đến vậy. Còn ngài vừa xông tới liền nói trắng ra như vậy. Triều Sinh mới có sáu tuổi, làm sao chịu nổi?”

Bao nhiêu năm nay ngoại trừ cái đêm Vương Bổng xông đến, Thẩm Lan chưa bao giờ thấy Triều Sinh khóc đến đứt ruột đứt gan như vậy.

Bùi Thận cũng không hối hận đã bóc trần việc này. Ban đầu y cũng muốn tạo quan hệ tốt với Triều Sinh, lại không ngờ nó đã này sinh cảm giác mâu thuẫn với mình. Đứa bé này tính cách bướng bỉnh, nếu muốn giở thủ đoạn dụ dỗ, thế thì cũng phải khiến nó bỏ qua sự phòng bị với y mới được. Nếu không chỉ sợ càng dụ dỗ, Triều Sinh sẽ càng thêm nghi ngờ y có mục đích khác. Đừng nói tới chuyện nói tốt thay Bùi Thận, nó không xúi giục Thẩm Lan cách xa y đã tốt lắm rồi.

Vì thế, Bùi Thận chọn nói thẳng không kiêng dè gì nữa. Có quan hệ cha con ruột thịt đường đường chính chính, Triều Sinh biết y sẽ không hại nó, sẽ không hại mẹ nó, sau đó lại dùng mọi cách để dụ dỗ, nhất định có thể lấy được lòng Triều Sinh.

“Là ta không tốt, nàng chớ giận.” Bùi Thận đứng dậy định níu tay Thẩm Lan.

Thẩm Lan hất phăng tay y ra, lạnh mặt nói: “Hôm nay trong thư phòng, ngài rốt cuộc đã nói với Triều Sinh những gì?”

Bùi Thận sao chịu nói bản thân lấy lợi ích ra để dụ dỗ Triều Sinh, y mỉm cười: “Chỉ tán gẫu vài câu thôi.” Tán gẫu, nhưng đều là những lời thật lòng.

Thẩm Lan đâu dễ chịu tin, đương trường cười lạnh một tiếng: “Mấy năm không gặp, khả năng qua loa lấy lệ của Bùi đại nhân đúng là ngày càng tiến bộ.”

Bùi Thận bấy giờ còn đang trông chờ nàng yêu mình, đâu chịu bị nàng hiểu lầm. Y hắng giọng nói thẳng: “Kể cho nó đôi ba chuyện cũ, rồi hỏi nó có muốn làm Thái Tử không.”

Nói gì vậy? Có muốn làm Thái Tử không là sao? Thẩm Lan cố nén phẫn nộ: “Triều Sinh mới sáu tuổi, ngài nói với nó mấy thứ này để làm gì?” Dứt lời, nàng cười lạnh: “Lẽ nào ngài định lấy vị trí Thái Tử dụ dỗ Triều Sinh đi theo mình, để ta vì Triều Sinh mà chịu gả cho ngài?”

Nếu nói Bùi Thận không có suy nghĩ này chắc chắn là không thể nào. Mục đích chủ yếu của y tuy là muốn xác lập quan hệ cha con chính thức với Triều Sinh, nhưng nếu có thể rải nắm gạo mà bắt được con gà thì còn gì bằng, mà nếu không được thì cũng có mất gì đâu.

Nhưng Bùi Thận muôn lần sẽ không thừa nhận.

“Ta sao lại làm ra những việc như thế được.” Bùi Thận nhìn Thẩm Lan, không hề tỏ ra chút chột dạ nào: “Những lời ta nói với Triều Sinh đều là thật, không hề có nửa câu gian dối. Nếu nàng không tin thì cứ hỏi lại nó xem.”

Thấy Bùi Thận thề thốt phủ nhận, lời lẽ xác đáng, Thẩm Lan biết có hỏi nữa cũng không được gì. Dù cho có hỏi Triều Sinh, ngoại trừ khiến nó đau buồn thêm lần nữa thì có ích gì?”

Đáy lòng nàng dâng lên một cảm giác mỏi mệt, thật sự không muốn tiếp tục dính líu tới Bùi Thận, chán chường nói: “Triều Sinh theo ngài hay theo ta sẽ do tự nó quyết định. Còn chuyện giữa ta và ngài, chớ có trông chờ gì thêm.”

Bùi Thận sao mà chịu? Lòng y đắng chát, cố gượng cười nói: “Mấy ngày nữa chính là Thất Tịch, ta dẫn nàng và Triều Sinh ra ngoài chơi được không?”

Thẩm Lan lắc đầu. Dù có buông bỏ hết hận thù ngày trước thì sao chứ? Đời ai nấy sống không tốt hơn sao? Việc gì phải tiếp tục dây dưa thêm nữa.

“Không đi.” Thẩm Lan lạnh lùng: “Nếu ngài muốn đi chơi, cứ dẫn mình Triều Sinh đi là được.” Nói rồi, nàng hô Thu Diên tiễn khách.

Bùi Thận sớm biết nàng sẽ từ chối, liền ân cần nói: “Tòa nhà này mới vừa đặt mua, chưa có cái hầm chứa đá nào. Tiết trời oi bức thế này, chốc nữa ta sẽ khiến người đem ít đá tới đây.”

Dứt lời, y lại tỉ mỉ dặn dò nàng, “Sức khỏe nàng trước nay không được tốt, đá đó chỉ để trong thau cho tan ra đỡ nóng thôi, không nên ăn thẳng vào bụng. Nếu muốn ăn gì cho đỡ nóng thì chỗ ta có ít dưa hấu màu đỏ nhạt ……”

Đều là những việc lặt vặt nhỏ bé, bên trong lại đong đầy sự quan tâm chu đáo. Nhưng Thẩm Lan không để ý tới y nữa, phất tay áo bỏ đi.

Chú thích:

*Vì Triều Sinh còn rất phản cảm với Bùi Thận, nên tạm thời vẫn duy trì xưng hô hơi xa cách chút xíu

**Các đoạn “Tả Truyện” trong chương này là bản dịch của Trần Kiết Hùng, bản gốc sẽ ngắn gọn và khó hiểu hơn vì viết theo lối viết Trung Hoa cổ

***Xem lại chú thích về con đích và con thứ ở chương 64

1 Câu trong bài Thử phú (Tạm dịch: Phú vịnh ngày hè) của nhà văn Bà Khâm thời Đông Hán, ý chỉ mùa hè nóng bức

Lời Editor:

Bùi đại nhân nhìn con trai: Trứng sao khôn hơn vịt được.

Thẩm Lan: “Tên điên này!”

Hôm nào phải nhẩm tính thử xem hai người này có nằm trong tứ hành xung không mà khắc khẩu quá thể =_=

Sau khi Thẩm Lan cùng Bùi Thận từ giã trong không khí không mấy vui vẻ, vài ngày sau cũng đến mùng bảy tháng bảy.

Sáng sớm, nhân lúc Triều Sinh chưa sang thư phòng để lên lớp, Thẩm Lan bưng chén sữa bò đưa cho nó, cười hỏi: “Hôm nay là Thất Tịch, Triều Sinh có muốn xin nghỉ một ngày không?”

Triều Sinh lắc đầu, hớp mấy ngụm hết sạch sữa rồi dùng mu bàn tay quệt miệng, nhảy xuống khỏi ghế hoa hồng, nói: “Thưa mẹ con đi học.” Nói xong nó chạy vèo ra khỏi phòng.

Thẩm Lan khẽ cau mày nhìn theo bóng nó, vẻ mặt sầu lo. Từ sau cái hôm Bùi Thận đến, Triều Sinh như gặp phải cơn k1ch thích nào đó, mỗi ngày từ lúc mở mắt thức dậy liền bắt đầu cần cù chăm chỉ học văn tập võ, không bỏ sót bên nào.

“Phu nhân đừng lo lắng quá.” Thu Diên khuyên nhủ: “Triều Sinh biết nỗ lực là chuyện tốt mà.”

Nỗ lực học tập đúng là tốt đấy, nhưng học đến độ ngược đãi bản thân thế này, nàng sao có thể không lo lắng cho được?

Nàng âu sầu nói: “Đêm nay là Thất Tịch, ta nhớ trong thành hình như có hội hoa đăng?”

Thu Diên gật đầu: “Tất nhiên là có chứ.”

Thẩm Lan cười cười: “Ta cũng không nhốt các em trong nhà làm gì. Tối nay cứ đi xem hội, rồi thả kim xin Chức Nữ ban cho đôi tay khéo thêu thùa may vá đi.” Nàng cũng sẽ dẫn Triều Sinh ra ngoài dạo chơi giải buồn một chút.

Thu Diên cũng chỉ đâu mười sáu, mười bảy tuổi, nghe vậy liền vô cùng hân hoan đáp lời.

Ánh dương dần buông, Triều Sinh vừa tan học ra cửa thư phòng liền thấy Lâm Bỉnh Trung đứng đó, cung kính nói: “Thưa tiểu công tử, Gia đang đứng chờ ngoài phủ.”

Triều Sinh liếc nhìn Lâm Bỉnh Trung, lắc đầu hỏi: “Chuyện gì?”

Lâm Bỉnh Trung thật thà đáp: “Gia nói hôm nay có hội Thất Tịch, muốn dẫn tiểu công tử ra ngoài dạo chơi.”

Triều Sinh lắc đầu: “Không đi.”

“Gia nói có vài việc muốn nói riêng với tiểu công tử.” Lâm Bỉnh Trung bổ sung thêm, “Là chuyện liên quan đến phu nhân.”

Triều Sinh cắn môi, trầm mặc trong chốc lát mới nói: “Lâm sư phụ dẫn đường đi.” Dứt lời, cậu nhóc quay sang nói với thư đồng: “Hổ Tử, đi báo cho mẹ ta rằng ta ra ngoài một chuyến, chốc nữa sẽ về.”  Hổ Tử đáp lời rồi quay đi.

Thẩm Lan vừa nghe nói Lâm Bỉnh Trung dẫn Triều Sinh ra khỏi phủ, nàng liền biết chắc hẳn là Bùi Thận muốn gặp Triều Sinh.

Cảnh tượng Bùi Thận chọc tức Triều Sinh mấy hôm trước còn rõ mồn một trước mắt, Thẩm Lan đâu chịu yên tâm, dợm đứng dậy đuổi theo, lại thấy Lục Tử vội vàng tới báo: “Phu nhân, Lâm thị vệ nhờ ta gửi lời, nói là hắn dẫn tiểu công tử đi ra ngoài chơi.”

Thẩm Lan có một chớp mắt do dự, nghĩ bụng Bùi Thận là phụ thân của Triều Sinh, theo lý mà nói, nàng không nên mà cũng không thể ngăn cản cha con họ gặp nhau. Huống hồ Bùi Thận có lẽ không đến nỗi sẽ k1ch thích Triều Sinh lần nữa.

Nghĩ đến đây, Thẩm Lan ngừng bước, lại thêm Thu Diên cũng vừa hay tới bẩm lễ thả kim cầu Chức Nữ được khéo tay thêu thùa ở viện sau sắp sửa bắt đầu, muốn mời nàng đến để chủ trì. Thẩm Lan suy tư một phen, rồi quay người đi về phía viện sau.

Lúc này Triều Sinh vừa bước ra khỏi Thẩm trạch, thấy đầu hẻm có người đàn ông đầu đội ngọc quan, người mặc áo viên lĩnh lụa dệt hoa, eo đeo đai lưng quả vải bằng bạc đang đứng đó.

Triều Sinh hơi hé miệng, muốn hô thúc thúc rồi lại cảm thấy không đúng lắm. Nhưng bảo gọi cha thì lại không mở miệng thốt ra nổi, thế là nó đành im lặng bước tới trước mặt Bùi Thận, ngẩng đầu lên nói: “Ta tới rồi đây. Ngài muốn nói gì?”

Bùi Thận nhướng mày, nhủ bụng mình làm gì muốn nói gì đâu chứ. Triều Sinh rốt cuộc vẫn còn nhỏ, chỉ dăm ba câu đã bị y lừa ra ngoài.

Y cười khẽ, dùng một tay bế thốc Triều Sinh lên. Tầm nhìn của Triều Sinh đột ngột cao hơn, nó hoảng hốt, theo bản năng quàng lấy cổ Bùi Thận.

Chờ Triều Sinh hoàn hồn lại, nó tức đỏ cả mặt, lấy tay đẩy lồ ng ngực Bùi Thận ra, hai chân quẫy đạp  lung tung không ngừng: “Ai cho ngài ôm ta! Thả ta xuống!”

Bùi Thận mặc kệ nó, từ tốn nói: “Hôm nay là Thất Tịch, mẹ con bận việc, cha dẫn con đi chơi.”

Bàn tay nhỏ của Triều Sinh nắm chặt vạt áo Bùi Thận, lại buông ra, xụ mặt nói: “Cha ta đã chết rồi.”

Bùi Thận sớm đoán được Triều Sinh hẳn sẽ có cảm giác mâu thuẫn, lại không ngờ nó không thích mình đến vậy. Thà rằng nhận nấm mồ rỗng làm cha cũng không muốn nhận y.

Chỉ là đây dù sao cũng là con của y và Thẩm Lan, Bùi Thận tóm lại vẫn có đủ kiên nhẫn, cứ thế ôm Triều Sinh ra ngoài: “Mấy ngày trước không phải ta đã nói với con ta là cha ruột của con rồi sao?”

Triều Sinh lạnh mặt không đáp, để tùy Bùi Thận ôm vào lòng.

Nếu Thẩm Lan ở đây, nàng nhất định sẽ biết dáng vẻ này của nó là do không biết nói gì. Nhận Bùi Thận làm cha thì không cam lòng. Không nhận thì lại chẳng ra sao cả. Cười giỡn vui đùa, nhõng nhẽo nũng nịu với Bùi Thận nó cũng không làm được, cuối cùng chỉ đành lạnh mặt mà đối diện.

Bùi Thận thấy nó không nói tiếng nào, coi như Triều Sinh đã đồng ý, bèn bế nó tiếp tục tiến về phiá trước.

Ngày hội Thất Tịch, đèn dầu rực rỡ khắp nơi, kéo thành dải sáng dài đến mười dặm. Lọt vào tầm mắt là du khách lui tới tấp nập như thoi đưa, hòa lẫn cùng tiếng rao ồn ào của những sạp hàng rong bày bán đủ thứ.

“Tượng đây —— tượng đất, tượng sáp, tượng gì cũng có!”

“Bánh tiếu yếp nhi, các món xảo thực mới ra lò đây! Thơm quá đi thôi ——” (2)

“Tượng sáp nổi trên mặt nước đây! Có mẫu Ngưu Lang Chức Nữ, cả mẫu uyên ương tịnh đế nữa.”

Triều Sinh tựa vào lòng Bùi Thận, vốn định tiếp tục lạnh mặt, nhưng vừa nghe mùi thơm nức mũi của bánh trái mới ra lò, nó không kìm được mà hít hà mấy cái.

Bùi Thận buồn cười bảo: “Muốn ăn gì thì cứ nói.” Dứt lời, y liền mua cho nó một túi bánh xảo thực bảo nó cầm lấy mà ăn.

Triều Sinh không thèm tiền tài của y, định lắc đầu từ chối, ai ngờ bụng nó bỗng dưng kêu rột rột. Nó theo bản năng nhích lại gần Bùi Thận với hy vọng vóc dáng cao to của y có thể che bớt tiếng bụng kêu vang, khiến Bùi Thận không kìm được khẽ cười một tiếng.

Triều Sinh bực dọc mở gói giấy, lấy miếng bánh xảo thực nhét vào trong miệng.

Bánh chiên ngập dầu thơm ngào ngạt, thoảng vị ngọt nhẹ từ lúa mì. Triều Sinh tựa vào lòng Bùi Thận nhai bánh, lại chọn từ trong đó mấy miếng bánh nguyên vẹn, đẹp đẽ đưa cho Lâm Bỉnh Trung cùng Trần Tùng Mặc đi theo sau Bùi Thận.

“Mời Lâm sư phụ, Trần thúc thúc cùng ăn.”

Hai người bị hù nhảy dựng. Gia còn chưa được miếng nào, cả hai luôn miệng từ chối: “Thuộc hạ không dám”, “Tiểu công tử cứ ăn đi thôi.”

Bùi Thận biết tỏng Triều Sinh muốn xa lánh y. Nhưng con trai của mình thà đưa thức ăn cho thị vệ cũng không chịu cho mình, Bùi Thận rốt cuộc không vui vẻ nổi, mặt mũi sa sầm nói: “Con lo ăn phần mình đi.”

Y không hài lòng, Triều Sinh liền hân hoan trở lại, nó mỉm cười thong thả tiếp tục ăn bánh.

Dáng vẻ lúc này của nó cùng cái kiểu chuyên chọc giận y của Thẩm Lan chẳng có chút nào khác biệt. Vừa nghĩ đến Thẩm Lan, gương mặt Bùi Thận hơi giãn ra, y chỉ vào sạp hàng bên đường, hỏi: “Có thích không? Nếu thích thì mua cho con một chiếc.”

Triều Sinh nhìn qua thì thấy ra là một sạp bán rong nhỏ khéo léo dùng những sợi dây nhiều màu buộc những bông hoa thành hình một con cá đang bơi, sau đó đặt một ngọn nến lên trên, khi thắp nến lên trông rất đẹp đẽ và lạ mắt. Cũng dễ hiểu vì sao khách khứa chen chúc đứng túm tụm lại trước sạp hàng này.

Triều Sinh dù sao cũng chỉ là một đứa bé, rất là mê mẩn những thứ này. Nhưng nó không muốn Bùi Thận mua cho, tần ngần do dự hồi lâu, ngẩng lên đã thấy Bùi Thận sai người thanh toán tiền.

Bùi Thận dúi một chiếc đèn cá chép được xếp từ hoa nhài vào tay Triều Sinh.

Triều Sinh tò mò quơ quơ chiếc đèn, cậu nhóc chưa bao giờ được thấy một chiếc đèn làm từ hoa thật cả.

“Đây là cây hoa nhài, giống này có nguồn gốc từ Ba Tư. Tiết Thất Tịch có vùng Quảng Châu thịnh chơi hoa nhài.” Bùi Thận giảng giải, “Chắc có lẽ người bán có gốc gác từ Quảng Châu, bán ở đây nên thấy mới mẻ.”

Triều Sinh ồ một tiếng, lén lút nhìn y, rồi chỉ vào thau sứ trên sạp hàng bên cạnh, hỏi: “Đó là cái gì?”

Bùi Thận nhìn sang, cười nói: “Đó là trồng cây. Trong thau này đang ngâm những hạt lúa, hạt đậu, ngâm đ ến khi nẩy mầm thì dùng chỉ màu buộc lên, ngụ ý cầu con cái.”

Thấy Triều Sinh tò mò dò đầu ra xem xét, Bùi Thận liền bế nó lại gần hơn để xem cho rõ.

Bùi Thận đã đi từ nam chí bắc, tinh thông đủ chuyện trên đời, y mỉm cười nói: “Thực ra phong tục tổ chức Thất Tịch ở các nơi cũng không giống nhau đâu. Ví như Quảng Châu phơi quần áo, phơi sách vở, làm nước thánh, treo đèn từ hoa nhài. Trong Kinh đô lại chuộng mặc bổ tử có thêu ảnh chiếc cầu Ô Thước, còn có hội khắc dưa nữa. Ở Phúc Kiến thì người ta sẽ bái sao Ngưu Lang và sao Chức Nữ.”

Triều Sinh không cam lòng nhưng cũng phải thừa nhận, người này biết nhiều như vậy, cũng coi như là học sâu hiểu rộng. Nó không khỏi tò mò hỏi: “Những nơi này ngài đều đã đến rồi ư?’

Bùi Thận cười cười: “Đa phần đều từng đi rồi.”

Triều Sinh ngạc nhiên không ngớt, không kìm nổi thốt lên trầm trồ. Ngay sau đó nó liền hối hận, bởi trước đó nó vốn quyết tâm không tỏ ra hòa nhã với Bùi Thận, nhưng lúc này đã bị y công phá thành công.

Bùi Thận giả vờ không thấy bộ dạng khó xử của nó, tiếp tục bế nó tới trước vừa đi vừa chơi.

Đằng trước vừa xem hai người đàn ông tung hứng ổ khóa bằng đá nặng phải năm, sáu mươi cân qua lại với nhau, lại thấy có người xiếc bằng cách lăn một cây đinh ba sáng loáng từ vai xuống cẳng chân rồi vòng ngược lên lại. Triều Sinh nhìn mà tim chực trồi lên cổ họng, sợ cây đinh ba sẽ chọc phải mình.

“Hay lắm! Tay cầm cờ kia, mau nhào lộn đi.”

“Đằng trước có người đang biểu diễn xếp chồng La Hán trên cái tạ bằng đá, nhanh qua đó xem đi.”

“Ôi ôi, bên chỗ xiếc bàn kia ơi! Cái bàn sắp đổ! Đổ xuống rồi!” (4)

Thì ra là có một người xiếc ảo thuật chồng hơn mười chiếc bàn lên nhau, rồi nhào lộn bò từng tầng lên trên đỉnh.

Triều Sinh ngẩng đầu, rạo rực muốn chen vào đám người, chợt nghe cạnh bên vang lên tiếng hạc kêu réo rắt lanh lảnh, khiến đám đông du khách lại chen chúc tràn về phía ấy.

Triều Sinh bồn chồn vỗ vỗ bả vai Bùi Thận, Bùi Thận từ tốn nói: “Đó là xiếc tiếng bụng giả thanh.” Nói rồi lại tiếp tục bế cậu nhóc đi tới.

Xem xong xiếc giả thanh rồi, mấy người lại đi ngang qua một sạp diễn kịch chim chóc muông thú. Nhưng biển người đông nghịt, dõi mắt nhìn đâu cũng chỉ toàn là người, Triều Sinh cố rướn cổ thật dài nhìn vào trong. Bùi Thận thấy vậy liền nhấc nó lên, bảo nó ngồi trên vai y.

Tầm nhìn của Triều Sinh bỗng chốc trở nên cao vút. Cậu nhóc ngơ ngác cúi đầu nhìn Bùi Thận, lặng im một lúc mới ngẩng lên nhìn vào sạp kịch.

Bùi Thận vóc dáng cao to, Triều Sinh ngồi trên vai y, chỉ cần nhìn qua là có thể thấy rõ mồn một khung cảnh con chim sẻ thông đầu đen đang bái lạy, bên cạnh còn có đàn kiến nghe tiếng trống mà xông ra đánh nhau.

Triều Sinh nhập tâm xem một lúc lâu, sau đó lại được Bùi Thận cõng tiếp về phía trước.

Nó ngồi trên vai Bùi Thận, tay nắm áo quần của y, đi xem nào là múa rối, ngói hoa, tháp mai rùa…… Triều Sinh xem đến hoa cả mắt.

Đợi đến khi hội đèn lồng đã tan, Bùi Thận bấy giờ mới bế Triều Sinh xuống, chậm rãi bước trở về nhà, cười hỏi: “Có muốn đi đốt pháo hoa không?”

Triều Sinh sửng sốt tựa vào lòng Bùi Thận, duỗi hai tay ôm lấy cổ y, hồi lâu sau mới gật gật đầu.

Bùi Thận cười cười, vừa đi vừa tung nó lên cao, Triều Sinh cuối cùng không nhịn được bật cười ha ha.

Mà Thẩm Lan lúc này thì đang ở viện sau chủ trì hội cầu Chức Nữ.

Trong nhà tính từ nha hoàn đến bà vú, tổng cộng hơn mười người. Mọi người nô nức khuân bàn vác ghế, bên trên bày ra bánh trái xảo thực các loại, bày thêm cả trái cây cùng những món điểm tâm đủ màu sắc rực rỡ.

Còn có mấy chục cái kim chín lỗ, kim bảy lỗ, kim một lỗ, kim đầu nhỏ cùng với chỉ thêu đủ màu cũng được bày ra bàn.

Mọi người đứng trước bàn đợi một lúc, chờ đêm tối hẳn, đèn dầu trong nhà cũng đều tắt hết, chỉ còn ánh trăng nhàn nhạt rọi xuống sân đình.

Thẩm Lan nhìn ánh trăng, rồi quay sang nhìn hơn mười bà vú trước mặt, cười nói: “Các vị đã chuẩn bị sẵn sàng rồi chứ?”

“Rồi rồi.”

“Phu nhân bắt đầu đi thôi.”

Nhóm bà vú trong đình cười rộ lên. Có vài người hồi hộp tay chảy đầy mồ hôi, chưa gì đã vội thò tay muốn cầm lấy kim, chỉ trên bàn.

Thẩm Lan thỉnh thoảng mới sắm vai trọng tài, nàng giơ cao dùi trống, mỉm cười gõ vào chiếc trống nhỏ bên cạnh.

“Tùng” một tiếng, đám đàn bà con gái lanh tay lẹ mắt nắm kim lên, kéo sợi chỉ bắt đầu xâu xuyên qua lỗ kim, những người khéo tay thậm chí có thể làm đủ các loại màu chỉ.

Thẩm Lan lần nào xem cũng phải trầm trồ kinh ngạc. Không gian tối om thế này, hầu như có thể coi là nhắm mắt xỏ chỉ, vậy mà họ vẫn làm được. Từ đấy có thể chứng tỏ tay nghề thêu thùa của họ là vô cùng thành thạo.

Chờ phần xâu kim dưới ánh trăng kết thúc, Thẩm Lan phát phần thưởng đâu ra đấy xong, lại cùng mọi người bưng thau đồng thả nhện vào, chờ tới sáng mai để xem mạng nhện giăng dày hay mỏng. Cuối cùng mọi người chia nhau bánh trái rồi mới hân hoan mạnh ai nấy ra ngoài xem hội hoa đăng.

Thẩm Lan hoàn thành công tác tổ chức đại hội liên hoan cho công nhân viên chức xong, đang định sửa soạn ra ngoài tìm Triều Sinh, lại bỗng nhiên nghe bên ngoài vang lên tiếng bùm bùm bùm.

Thẩm Lan quay người nhìn lại, thấy trong bóng đêm đen kịt, từng chùm ánh sáng bay vút lên trời cao.

“Là pháo hoa!” Thu Diên nhìn lên màn trời, hào hứng nói: “Phu nhân mau nhìn kìa, gần đây có người đang đốt pháo hoa!”

“Chúng ta ra ngoài xem đi! Ở ngoài rộng hơn!” Có tiểu nha hoàn chạy vội ra ngoài. Vậy là Thu Diên và Xuân Quyên cũng kéo Thẩm Lan cùng ra theo.

Thẩm Lan vừa bước ra liền sửng sốt. Ngay mảnh đất trống ở đầu hẻm là một giá pháo hoa cao đến một trượng đứng đó, cạnh bên có hơn mười hộp chứa pháo.

Mà người đang đốt pháo chính là Bùi Thận cùng Triều Sinh.

“Mẹ ơi! Mẹ nhìn kìa! Nhìn kìa!!” Triều Sinh đứng từ nơi xa, nhảy cẫng lên vẫy tay về phía nàng.

Trên bầu trời đêm, đầu tiên là những khóm thủy tiên vàng thoảng hương ngào ngạt, nụ hoa như chờ thời khắc đẹp nhất để được bung nở. Tiếp đến lại là cảnh ong vàng chui ra khỏi tổ, tìm hoa lấy mật. Những tia sáng như những ngôi sao lớn nhỏ trên trời, lại ngỡ như có ai đang đưa tay vén tấm rèm châu.

Lại có chim thiên đường, tháp trường minh, mưa hoa…… Pháo hoa đủ loại kiểu dáng lần lượt rực sáng trời đêm.

Thẩm Lan ngơ ngẩn đứng trong hẻm, nhìn Bùi Thận mỉm cười dịu dàng như gió xuân tháng ba, bế Triều Sinh từ xa tiến lại gần nàng.

Phía sau y là khoảng trời mây bàng bạc, trăng sao xa xăm, pháo hoa đầy trời nở bừng lên cao vút, rồi lả tả rơi xuống như mưa.

Chú thích:

1 Thất Tịch: hay còn gọi tiết Khất Xảo ngày mùng bảy tháng bảy âm lịch, gắn liền với câu chuyện Ngưu Lang Chức Nữ, được xem như ngày Lễ tình nhân của Trung Quốc

2 Món bánh đặc trưng trong ngày lễ Thất Tịch của Trung Quốc, còn các món xảo thực bao gồm sủi cảo, mì sợi, hoành thánh …

3 Nguyên văn Thủy thượng phù, là món đồ thủ công thường được bày bán vào dịp Thất Tịch

4 Nguyên văn Mạt táp kỹ, trò xiếc được ghi chép lại trong tiểu thuyết “Đảo cơ nhàn bình”. Chồng lần lượt 13 chiếc bàn lên nhau, người thực hiện sẽ nhào lộn lên đến tầng trên cùng, sau đó móc chân vào chân bàn sao cho đầu chúc ngược xuống, sau đó tiếp đất từ từ bằng hai tay. 

Trận pháo hoa này, Thẩm Lan đã đứng trong hẻm ngắm nhìn hồi lâu. Đợi đến khi pháo hoa đầy trời đã tan, đám đông tứ tán trở về nhà, Bùi Thận nhướng mày cười hỏi: “Thích chứ?”

Thẩm Lan trầm mặc một lát, cũng không đáp mà cúi đầu hỏi Triều Sinh: “Triều Sinh thích chứ?”

Triều Sinh phấn khích gật đầu. Cậu nhóc vẫn được Bùi Thận bế trong lòng, thấy Thẩm Lan liền nhoài người ra muốn nàng bế: “Mẹ ơi, ban nãy con đốt một cái pháo hoa to ơi là to đấy.”

“Triều Sinh giỏi quá đi thôi.” Thẩm Lan khen ngợi, đưa tay định đỡ lấy Triều Sinh.

Ai ngờ Bùi Thận nghiêng người tránh đi cánh tay của Thẩm Lan, nhíu mày nói: “Nàng trước nay gầy yếu, sao có thể bế nổi nó được?”

Triều Sinh là một đứa bé rất có lòng tự trọng, nghe vậy liền đỏ mặt ngọ nguậy đòi xuống. Không chịu để Thẩm Lan bế mà cũng không cho Bùi Thận bế nốt.

Bùi Thận bèn thả nó xuống đất. Chân Triều Sinh vừa chạm đất, nó liền dắt tay Thẩm Lan, hớn hở ngẩng đầu nói: “Mẹ ơi, hôm nay người ta tổ chức lễ rước thần trông đẹp lắm! Còn có người xiếc ổ khóa đá ……”

Thẩm Lan nắm tay cậu nhóc thong thả đi vào nhà, thỉnh thoảng đáp lại đôi câu: “Ngoài khoá đá thì còn gì nữa không?”

“Còn có sẻ thông nữa! Nhiều thật là nhiều sẻ thông bay tới bay lui trên trời, lại còn biết ngậm thiệp tới tặng cho con nữa.”

“Oa —— vậy Triều Sinh có thể lấy thiệp ra cho mẹ đọc chung với không?”

“Được chứ được chứ!”

Bùi Thận chậm rãi dạo bước theo sau hai người. Gió đêm nhẹ thổi, ánh trăng như nước rọi lên những khóm hoa trong đình, in bóng xuống nền đất.

Ve râm ran, ếch ồm ộp, giọng nói non nớt của Triều Sinh, tiếng Thẩm Lan dịu dàng đáp lại…… Cõi lòng Bùi Thận như đang được ngâm trong làn nước ấm, hết sức là thư giãn, thoải mái.

Vào nhà, Triều Sinh tắm gội thay quần áo rồi chui đầu vào ổ chăn.

Thẩm Lan nắm quạt tròn lục giác ép hoa màu xanh nhạt, nhẹ tay quạt cho Triều Sinh, lại tém góc chăn cho nó, rồi mới ấm giọng nói: “Hôm nay Triều Sinh chơi có vui không?”

Triều Sinh gật gật đầu: “Dạ vui.” Nó nói rồi sán lại gần Thẩm Lan như cái bánh dẻo, ngọt ngào hỏi: “Mẹ ơi, năm sau chúng ta cùng nhau đi xem hội chùa có được không?”

Thẩm Lan ngẩn ra, chỉ cười chứ không đáp lại. Năm sau, Triều Sinh có lẽ đã theo Bùi Thận đi kinh đô rồi.

“Triều Sinh có thích phụ thân không?” Thẩm Lan mềm giọng hỏi.

Triều Sinh giật mình, tựa người bên cạnh Thẩm Lan trộm nhìn nàng, dường như muốn cân nhắc nét mặt của nàng. Hồi lâu sau, nó lắc đầu: “Không thích.”

Lòng Thẩm Lan chua xót, biết nó sợ nàng giận nên mới nói như vậy.

Tình cảm Triều Sinh dành cho phụ thân tuy không sâu nặng như với Thẩm Lan, nhưng tóm lại vẫn tồn tại đôi chút chờ mong. Cho dù ngoài miệng không nhắc đến, trong lòng cũng không tránh khỏi nhớ nhung.

“Trời tối rồi, Triều Sinh nên ngủ đi thôi.” Thẩm Lan chậm rãi phe phẩy quạt, lại nhẹ nhàng vỗ về Triều Sinh.

Triều Sinh ban ngày đi học, đến tối lại chơi cả đêm, cho nên chỉ chúc xong câu ngủ ngon, nó liền nhắm mắt lại, hơi thở sâu dần.

Ru Triều Sinh ngủ rồi, Thẩm Lan đứng dậy ra khỏi phòng. Vừa đến phòng chính, chợt thấy Bùi Thận ngồi trên ghế bành thảnh thơi hớp ngụm trà Nhật Chú Tuyết Nha.

“Triều Sinh ngủ rồi?” Bùi Thận thả chén trà xuống, đứng dậy cười hỏi.

Y vốn dáng vẻ tuấn tú, tâm trạng đêm nay lại tốt đẹp, khi nở nụ cười thật lòng khiến cả khóe mắt, lông mày như cũng nhuộm nét dịu dàng.

Thẩm Lan nhìn y vài lần, rồi cụp mí mắt hỏi: “Ai cho ngài vào phòng chính?”

Bùi Thận không hề biến sắc: “Đứng ngoài sân thấy hơi lạnh.”

Thẩm Lan không để ý tới y: “Sắc trời đã tối, ngài về đi.”

Bùi Thận hôm nay tiến triển sâu sắc trong mối quan hệ với Triều Sinh, tuy hơi tiếc nuối vì không dẫn được Thẩm Lan cùng đi, rồi lại sợ mình dây dưa nhiều chọc nàng sinh ghét. Y mở miệng đáp: “Vậy ta về đây.”

Dứt lời, y lại cười nói: “Mấy ngày nữa chính là mười lăm tháng bảy, đúng vào lễ Vu Lan (1) mà đồng thời cũng là lễ mừng sinh nhật của Địa Tạng Vương Bồ Tát (2). Ta dẫn nàng và Triều Sinh cùng đi hội chùa, nàng thấy được không?”

Thẩm Lan lắc đầu: “Không được.” Nàng không muốn cùng Bùi Thận ra ngoài. Huống hồ ngày đó nàng còn có việc.

Bùi Thận cũng không tỏ ra thất vọng, mở miệng nói: “Thế thì ta dẫn Triều Sinh đi vậy.”

Thẩm Lan lên tiếng đáp lời, Bùi Thận lúc này mới bịn rịn, lưu luyến mà cáo từ rời đi.

Thất Tịch vừa qua khỏi, rất nhanh đã đến mười lăm tháng bảy.

Sáng sớm tinh mơ Bùi Thận đã tới gõ cửa hỏi han, y tới cũng vừa lúc Thẩm Lan đang cùng Triều Sinh ăn cơm.

“Đã vào thu rồi, dù trời có còn hơi nóng, nhưng cũng chớ nên suốt ngày chỉ ăn những món tính lạnh vào người như vậy.” Bùi Thận vừa vào phòng chính liền thấy hai chén cháo bích canh hạt senbách hợp trên bàn.

Thẩm Lan ngẩng đầu, vốn định hỏi “Không phải đã bảo ngài chờ ở phòng khách rồi sao”, nhưng ngẫm lại Triều Sinh còn đang ngồi bên cạnh, nàng rốt cuộc cố mà nhịn xuống.

Ai ngờ nàng càng nhịn, Bùi Thận càng được nước lấn tới: “Ta tới sớm nên chưa kịp dùng bữa sáng, chẳng hay Thẩm nương tử có thể thương tình cho ta một chén?”

Triều Sinh tròn mắt nhìn sang trái, rồi lại đảo sang phải.

Thẩm Lan tuy để ý Triều Sinh còn có mặt ở đây. Nhưng nàng đã nhịn y một lần, không có ý định nhịn thêm lần nữa. Nàng cười hờ hững: “Cháo bích canh hạt senbách hợptính lạnh, chớ nên ăn nhiều.”

Bùi Thận cười gượng hai tiếng, làm bộ không nghe thấy gì. Y quay sang lệnh cho nha hoàn đứng cạnh: “Đi múc một chén đến đây cho ta.”

Thu Diên nhìn Thẩm Lan cầu cứu, lại thấy Thẩm Lan liếc nhìn Bùi Thận, sau đó không nói gì thêm.

Thu Diên thở phào nhẹ nhõm, dặn phòng bếp mang lên thêm một chén cháo nữa.

Gạo Bích Canh thanh đạm trộn lẫn với hạt sen trắng bóc, bách hợp vàng nhạt, sau khi hầm trên lửa nhỏ tỏa ra mùi thơm nhàn nhạt.

Bùi Thận ăn đến hài lòng vô cùng. Càng khiến y thỏa mãn hơn nữa chính là vợ con đều bầu bạn cạnh bên, một nhà ba người lần đầu tiên ngồi xuống ăn cơm cùng nhau.

Cơm nước xong, Bùi Thận nói: “Hôm nay là lễ Vu Lan, Triều Sinh, cha dẫn con ra ngoài chơi.”

Triều Sinh trộm nhìn Thẩm Lan, thấy gương mặt nàng bình tĩnh, nó bèn lắc đầu: “Ta không đi.”

Thẩm Lan thầm thở dài: “Triều Sinh muốn đi thì cứ đi thôi.” Không đợi Triều Sinh từ chối, nàng lại cười nói: “Hôm nay mẹ có việc, không đi được. Triều Sinh đi hội chùa rồi mang về cho mẹ vài món gì thú vị có được không?”

Triều Sinh chớp mắt hơi do dự. Ngay sau đó, nó bị Bùi Thận bế lên, giật mình vội choàng tay vào cổ y.

“Ta đưa Triều Sinh đi chơi, buổi tối sẽ về.” Bùi Thận chừng như sợ Triều Sinh lần nữa từ chối, bây giờ đang ở trước mặt Thẩm Lan, y không tiện vừa đe dọa vừa dụ dỗ Triều Sinh, chỉ có thể ôm Triều Sinh nhanh chân rời khỏi.

Hai người vừa đi, không khí trong nhà liền yên ắng lại.

Thẩm Lan nhìn ánh dương chói chang bên ngoài, ngồi ngẩn ngơ một lát mới đứng dậy nói: “Thu Diên, em đi xuống dặn dò mọi người, bảo rằng hôm nay là lễ Vu Lan, theo lệ được nghỉ một ngày phép. Bảo các vú già, tỳ nữ cứ ra ngoài dạo chơi cho khuây khỏa.”

“Phu nhân từ bi.” Thu Diên lấy khăn bông đưa cho Thẩm Lan, lại dâng chén trà thơm lên cho nàng.

Thẩm Lan rửa tay, nhìn gương mặt phản chiếu trong tấm gương đồng, thở dài một tiếng, đang định xua tay bảo Thu Diên lui ra.

Thu Diên lại bỗng nói: “Phu nhân, hôm nay có cần đốt đèn đất, đốt vàng mã, thiêu áo lạnh không?” (3) Những việc này trước giờ phu nhân đều lo dặn dò từ sớm. Năm nay không biết sao vẫn chưa từng nhắc đến, Thu Diên đành phải chủ động hỏi.

Thẩm Lan ngẩn ra, sau đó gật đầu: “Em chuẩn bị các thứ mang đến rừng trúc ở viện sau, rồi cứ đi chơi đi. Ta sẽ tự lo phần còn lại.”

Thu Diên đáp lời rồi đi ra ngoài, giữa trưa nàng quay về bẩm rằng mọi thứ đã chuẩn bị xong.

Thẩm Lan dùng xong bữa trưa, rồi đến bữa tối. Bóng đêm dần xuống, trong phủ không còn một ai, nàng biết họ chắc hẳn đã đi xem lễ hội thả hoa đăng trên sông của những ngôi chùa lớn.

Thẩm Lan cố ý đổi một bộ áo váy lụa trắng, không phấn son, không trâm vòng, chỉ mộc mạc mà dời bước về rừng trúc ở viện sau.

Nói là rừng trúc, thực ra cũng chỉ có vài ba cây trúc mọc thẳng, cạnh bên trang trí bằng những tảng đá hình thù kì dị, cũng với những bụi chuối tây xanh mướt.

Lúc Thẩm Lan đến, đã thấy bốn ngọn nến được găm lên xiên tre cắm xuống đất, cạnh bên có một bao giấy tiền vàng mã, mấy thỏi bạc giấy, hai ba cái rương giấy cùng vài món áo váy cũ.

Thẩm Lan châm lửa lên, chờ những ngọn nến yên ắng mà bốc cháy. Sáp nến nóng chảy tí tách xuống đất, đây gọi là đốt đèn đất.

Nàng lấy ra mảnh giấy trắng đã viết sẵn để trong lòng, bên trên ghi rõ ràng hai chữ “Lục Châu”.

Thẩm Lan cười khổ. Ban đầu nàng chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch, đốt vàng mã cho phụ thân đã khuất kia của Triều Sinh. Thanh minh, tết Trung Nguyên, ngày giỗ, Thẩm Lan đều đến tảo mộ cúng bái không sót lần nào.

Nhưng diễn kịch đốt cho một người hư cấu lâu ngày, Thẩm Lan không khỏi cảm thấy vô nghĩa, bèn nhân đó cũng đốt một phần cho chủ nhân thực sự đã mất của thân thể này.

Bây giờ đã bị Bùi Thận phát giác, theo lý Thẩm Lan không cần tiếp tục cúng tế người chồng hư cấu kia nữa. Nhưng đã đốt cho Lục Châu sáu năm nay, Thẩm Lan cũng không muốn cứ thế mà đứt đoạn.

Nếu ngẫm cho kỹ càng, chính bản thân nàng cũng không biết vì đâu lại muốn đốt vàng mã cho Lục Châu. Có lẽ là ngóng trông nếu Thần Phật thực sự tồn tại, Lục Châu đáng thương có thể trôi qua dễ chịu hơn chút. Lại hoặc là ngóng trông Lục Châu thực ra không chết, mà là trao đổi thân thể với nàng, có thể thay nàng phụng dưỡng cha mẹ.

Thẩm Lan để tờ giấy vào trong rương chứa giấy, lại thả thêm giấy tiền vàng mã có bốn chữ “Kinh tiêu hoa bạc”, dùng ngọn nến châm lửa lên thiêu cháy. Đây là tục đốt vàng mã, đốt tiền giấy cho người đã khuất.

Tiếp đó là đưa áo lạnh. Nàng đặt mảnh giấy viết tên Lục Châu, ngày tháng năm sinh,bát tự vào quần áo cũ gói lại thật kỹ, rồi hơ lên ngọn nến.

Ngọn lửa li3m lên, quần áo cũ nhanh chóng bốc cháy. Thẩm Lan thả quần áo cháy dở vào thau đồng, nhìn lửa chậm rãi thiêu mọi thứ thành tro tàn.

Thiêu áo lạnh, thiêu áo lạnh.

Tha hương phi cố lí, du tử hàn vô y. (4)

(Tạm dịch: Tha hương nào phải đâu quê cũ, lữ khách rét lạnh tìm đâu tấm áo manh quần.)

Thẩm Lan chỉ thấy chóp mũi chua xót, nghẹn ngào muốn rơi lệ.

Lục Châu đã chết, giấy tiền vàng mã, áo quần thiêu xuống chẳng qua cũng chỉ để gửi gắm chút niềm tin mà thôi. Nhưng Thẩm Lan phiêu bạttha hương, cho dù mười năm đã qua, cũng không cách nào quên được quê cũ.

Khách tha hương, biết ngày nao được trở về nhà?

Thẩm Lan nước mắt tràn mi. Đêm đen như mực, gió lạnh căm căm, giấy tiền vàng mã thả vào thau đồng từ từ bị ngọn lửa nuốt lấy, cho đến khi cháy sạch thành tro.

Bóng đêm sâu thẳm, ngọn nến cũng sắp tàn, Thẩm Lan lúc này mới lau nước mắt, dùng gậy gộc khảy một vòng trong lòng thau đồng, rồi để ngọn lửa từ từ lụi tàn.

Nàng đang định bưng thau đồng lên dọn dẹp sạch sẽ, bỗng nhiên nghe loáng thoáng ngoài kia có tiếng Triều Sinh gân cổ gọi mẹ.

Thẩm Lan vội vàng đứng dậy, đi thẳng về phía sân trước.

“Mẹ không có trong phòng, mà nha hoàn tỳ nữ cũng chẳng còn ai.” Triều Sinh lẩm bẩm một câu, nắm tay Bùi Thận định đi về phía sương phòng.

Bùi Thận nhíu mày. Phòng khách, phòng chính, thư phòng đều không có, vậy nàng đi đâu?

Bùi Thận vừa định đi tìm, đã thấy Thẩm Lan từ xa xuyên qua cửa tròn, men theo hành lang chéo tay tiến lại gần.

“Mẹ ——” Triều Sinh lớn tiếng hô lên rồi hất tay Bùi Thận ra, lon ton chạy tới.

Thẩm Lan cười bế nó lên, hỏi: “Chơi có vui không?”

Triều Sinh ôm cổ, rúc vào lòng nàng, cười hì hì đáp: “Chơi vui ạ! Ban ngày người ta khiêng ông Thành Hoàng đi tuần, miếu Địa Tạng làm lễ đốt pháp thuyền, mở cửa ngục, rồi phát thức ăn cho người ta nữa.”

Bùi Thận vừa nghe Thẩm Lan nói chuyện với Triều Sinh, mặt khác lại không nhịn được mà sinh lòng nghi ngờ.

Thẩm Lan bình thường tuy cũng ăn mặc đơn giản, nhưng không đến mức đơn giản như hôm nay. Cả áo trên váy dưới đều màu trắng cả, vải may áo dù là màu trắng hơi ngả xanh, nhưng giặt đi giặt lại nhiều, cũng đã nghiêng hẳn sang màu trắng.

Mà trên người nàng nghe thoang thoảng mùi khói, dường như vừa đốt thứ gì đó.

Bùi Thận dù nghi hoặc nhưng chưa hề để lộ, y đường hoàng vào phòng chính ngồi xuống, chờ Thẩm Lan ru Triều Sinh ngủ trở ra.

“Mệt nhọc cả ngày rồi, Bùi đại nhân chóng về nghỉ ngơi đi.”

Trong nhà đèn đuốc sáng trưng, Bùi Thận rõ ràng trông thấy khóe mắt Thẩm Lan ửng đỏ, dường như vừa khóc xong.

Bùi Thận vờ không phát hiện, chỉ cười nói: “Ta dẫn Triều Sinh ra ngoài chơi cả ngày, giảm bớt cho nàng bao nhiêu là gánh nặng. Sao nàng đuổi ta về sớm vậy?”

Thẩm Lan cười cười nhìn y vài lần, Bùi Thận lúc này mới ngại ngùng, ra vẻ bịn rịn bồi hồi bị nàng đuổi ra.

Thấy cửa phòng chính đã khép lại, Bùi Thận vẫn chưa vội rời khỏi. Y men theo hướng ban nãy Thẩm Lan đi tới, bước lên con đường rải đá của vườn hoa.

Mới đi được mấy bước, Bùi Thận liền thấy cách đó không xa có một khối đá hình thù kì lạ lởm chởm, dưới đất có mấy xiên tre gắn nến, trong thau đồng còn sót lại tro tàn, có vẻ là tiền vàng mã bị thiêu cháy.

Theo lý thì nàng đâu còn cần cúng bái người chồng giả kia nữa. Nếu là cúng bái cho cha mẹ, vì sao phải cố tình đuổi hết người hầu, tránh ra một góc để người khác không nhìn thấy?

Nàng rốt cuộc cúng tế ai?

Ánh trăng lành lạnh, gió đêm rít gào, Bùi Thận khoanh tay đứng trong rừng trúc, lòng tràn đầy nghi hoặc.

Chú thích:

*Chú thích liên quan đến Phật giáo trong truyện dựa trên tìm hiểu của cá nhân Mạnh bà, các bạn Phật tử nếu thấy cần chỉnh sửa ở đâu thì hãy bình luận phía dưới nhé

**Tục mừng tết Trung Nguyên và đốt mã cho người đã khuất của người Việt có thể tham khảo trong cuốn Đất lề quê thói của Nhất Thanh

1 Lễ Vu Lan: là lễ lớn vào rằm tháng bảy âm lịch hàng năm, tương truyền cõi âm sẽ mở cổng để những người đã khuất được về gặp gia đình, là ngày lễ quan trọng của Phật giáo Đại Thừa. Do đó vào ngày này, các chùa chiền sẽ tổ chức các buổi lễ lớn cùng những hoạt động liên quan: đọc kinh, đeo hoa, thả hoa đăng trên sông…

2 Địa Tạng Vương Bồ Tát: là một trong sáu vị Bồ tát lớn của Phật giáo Đại Thừa, nổi tiếng về lời thề “Nếu địa ngục không trống rỗng, thề không thành Phật”, do đó ngài còn được xem là Bồ tát của chúng sinh dưới địa ngục.

3 Đốt đèn đất (địa đăng), đốt giấy tiền vàng mã, đốt quần áo cũ (hàn y/ áo lạnh): tập tục cúng bái người đã khuất của Trung Quốc

4 Lấy ý từ hai câu trong bài “Đồng Xuyên Thu Tịch” của Viên Hoa (Tha hương phi cố lí, tương tri mạc hà phương./ Thương tiêu hạ mộc diệp, du tử hàn vô y.)

Lời Editor:

Vậy là Thẩm Lan xuyên qua thoắt đã mười năm, cũng là từng ấy năm trời nàng trải qua những cái Tết, những lễ Vu Lan, những mùa trung thu không có cha mẹ cạnh bên. Xin mượn lời thơ của Nguyễn Thiên Ngân gửi đến Lan cũng như an ủi tâm hồn những bạn đọc xa xứ:

“Chiều cuối năm đứng trên đường xứ lạ

Nhớ không ra một ngả để về quê

Mẹ ta đó có ngồi trông cánh quạ

Bóng chênh chao – sao chẳng thấy ta về

…

Ngang qua núi thấy ngập ngừng sợi khói

Bếp nhà người giờ chắc đã sôi cơm

Mảnh trăng nhạt đã từ từ trở sáng

Để nghe mình nức nở chuyện ly hương.”

(Chiều cuối năm chưa kịp về với mẹ – nhà thơ Nguyễn Thiên Ngân)

Cảm ơn các nàng đã đọc đến đây, chúc các nàng một đêm an lành.

Bùi Thận ra khỏi Thẩm trạch, giục ngựa phi nhanh trở về phủ Tổng đốc xử lý việc công, không hề nhắc gì đến chuyện đêm tết Trung Nguyên đó nữa.

Qua mấy ngày đến cuối tháng bảy, tiết trời vào thu mát mẻ, hoa dại rơi rụng đầy đường. Đàm Anh vội vàng trở về Hồ Quảng, đi thẳng đến thư phòng tìm Bùi Thận.

Bùi Thận xử lý sự vụ trong tay xong, mới gác bút lông Hồ Châu xuống, hô Đàm Anh tiến vào. Đêm tết Trung Nguyên hôm ấy đã không phải lần đầu Bùi Thận sinh nghi, do vậy mấy tháng trước y đã phái Đàm Anh dẫn người tới Dương Châu tìm Quỳnh Hoa.

Giờ phút này, cũng nên thu được kết quả rồi.

“Điều tra xong rồi chứ?” Bùi Thận hỏi.

Đàm Anh bôn ba bên ngoài làm việc nhiều năm, thủ đoạn trước nay mạnh mẽ dứt khoát, hiếm chuyện gì có thể dễ dàng khiến hắn kinh hoàng thảng thốt. Nhưng việc mà hắn sắp bẩm ra đây, khiến gương mặt Đàm Anh dần dần trở nên trắng nhợt.

Bùi Thận thấy dáng vẻ bất thường của hắn, sầm mặt nói: “Không cần giấu giếm, cứ báo đúng sự thật.”

Đàm Anh lấy lại bình tĩnh, mở miệng nói: “Quỳnh Hoa kể trước khi Lưu mụ mụ gặp chuyện một năm, phu nhân từng rơi xuống giếng.”

Việc này Bùi Thận đã biết từ lâu. Năm đó y thu Thẩm Lan làm nha hoàn, cũng đã điều tra quá khứ của nàng hết sức rõ ràng rành mạch.

“Ta nhớ rõ, lúc đó bảo rằng Lục Châu ngoài ý muốn ngã xuống giếng liền thất thanh kêu cứu cho nên nhanh chóng có người cứu lên?” Trí nhớ Bùi Thận siêu quần, đây là lời khai của Lưu mụ mụ y mà đã từng đọc qua.

Đàm Anh gật đầu, sau đó cắn răng nói: “Thưa Gia, vụ án của Lưu Cát năm đó Cẩm Y Vệ cũng biết tình hình. Những người còn sống, trừ Quỳnh Hoa thì chính là những ngựa gầy còn lại như Vân Yên, Hương Ngô…”

“Lúc ti chức phái người điều tra, cố ý tách riêng những người này ra để thẩm vấn.”

Đàm Anh nói tới đây, gương mặt không ngăn được toát ra mấy phần sợ sệt, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. Hắn cắn răng nói: “Căn cứ theo khẩu cung của đám người, ngày đó phu nhân rớt xuống giếng là vào canh ba ban đêm, đến sáng hôm sau mới có người phát hiện.”

Bùi Thận nhạy bén hỏi: “Là ngoài ý muốn ngã xuống hay là nhảy giếng t·ự s·át?”

“Theo khẩu cung thì khi phát hiện, bên cạnh giếng có một đôi giày thêu đặt ngay ngắn.”

Vậy thì chính là t·ự s·át. Bùi Thận suy nghĩ một lát, nàng hiện giờ còn đây, tức khi ấy đã được cứu sống, y mở miệng nói: “Ngày hôm sau vớt lên, sống?”

Đàm Anh gật gật đầu: “Đúng vậy.”

Bùi Thận cũng không cảm thấy có gì quá ngạc nhiên. Việc chết giả từ xưa đã có ghi lại, không phải hiếm gặp lắm.

Đàm Anh tất nhiên cũng không bận tâm việc này. Cái khiến hắn ngạc nhiên chính là một chuyện khác: “Nghe nói sau khi phu nhân tỉnh lại, một mực khăng khăng là có người hãm hại nàng, đẩy nàng rơi xuống giếng.”

Đàm Anh nào hay Thẩm Lan vốn cố ý nói như vậy. Nếu để Lưu mụ mụ tàn nhẫn độc ác kia biết Lục Châu t·ự s·át, e rằng vừa tỉnh lại là có thể đánh ch·ết Thẩm Lan. Chẳng thà nói rằng nàng bị hại, dù sao cũng tranh thủ được một khoảng thời gian để dưỡng bệnh.

Nghe đến đó, Bùi Thận nhíu mày, mặt mũi sầm xuống: “Nàng có nghi ngờ là do ai làm?”

Đàm Anh lắc đầu: “Theo khẩu cung của mấy người Quỳnh Hoa, Lưu mụ mụ nghiêm khắc rà soát một phen nhưng không phát hiện được gì, việc này rốt cuộc không giải quyết được.”

“Sau đó thì sao?” Gương mặt Bùi Thận nhuốm màu tăm tối.

Đàm Anh cười khổ: “Phu nhân từ sau khi rơi xuống nước tỉnh lại thì mất sạch ký ức. Những thơ từ ca phú, khúc hát đã học đều quên hết cả, cũng không nhận ra bất kỳ ai.”

“Không chỉ có thế, tánh nết cũng hoàn toàn thay đổi. Một người trước đó luôn hiếu thắng, suốt ngày đối nghịch với Quỳnh Hoa, sau lại bỗng nhiên trầm tĩnh hơn nhiều, hiếm khi xảy ra tranh chấp với người khác.”

Đàm Anh bẩm tới đây, không nhịn được rùng mình, hắn do dự một lát, rốt cuộc mở miệng nói: “Quỳnh Hoa đó nói, giống như là đổi một người khác vậy.”

Bùi Thận cau mày: “Người khi trải qua khoảnh khắc sinh tử, tánh nết đổi khác cũng là chuyện có thể lý giải.”

Đàm Anh cười khổ, nếu thật là vậy thì đã tốt.

“Ti chức căn cứ hồ sơ, tìm được tỳ nữ năm đó giám thị phu nhân là Họa Bình. Người này bị phán lưu đày ngàn dặm nhưng may mắn chưa ch·ết. Nhận mười lượng bạc, liền dốc sạch toàn bộ chuyện cũ ngày xưa của phu nhân.”

Bùi Thận nhạy bén ý thức được, nguyên nhân thật sự khiến Đàm Anh hãi hùng đến vậy có lẽ là nằm tại nơi này.

“Nàng nói mấy ngày đầu sau khi phu nhân rơi xuống nước tỉnh lại, luôn nhân lúc ban đêm đến lượn lờ cạnh miệng giếng. Có lần không ai để ý kịp, phu nhân liền tự mình lao xuống giếng.”

Giữa ban ngày ban mặt, mà Đàm Anh càng nói càng cảm thấy ý lạnh dày đặc: “Không chỉ có vậy, quãng thời gian phu nhân vừa được cứu, tối nào cũng nằm mơ thấy ác mộng. Họa Bình có lần nghe phu nhân lẩm bẩm nói trở về, trở về.”

Mấy chuyện này đối với Họa Bình mà nói thật sự quá sức kinh khủng. thế cho nên mười năm qua đi, nàng vẫn nhớ rõ như vừa hôm qua.

“Thuộc hạ lại hỏi Họa Bình liệu còn chuyện gì khác đặc biệt khắc sâu hơn nữa không, Họa Bình vắt hết óc lại nhớ tới một việc.”

“Gần Lưu trạch có một đạo bà họ Triệu rất là linh nghiệm, Lưu mụ mụ vô cùng thờ phụng người này, cũng từng cầu mấy lá bùa tiêu tai giải hạn cho bản thân. Có lần Triệu đạo bà tới nơi đòi tiền, Lưu mụ mụ tiếp đãi bà ta ở phòng khách. Phu nhân nghe vậy liền vội vàng tới gặp đạo bà kia, còn quanh quẩn ở đó hồi lâu.”

“Lưu mụ mụ cực kỳ không hài lòng, phu nhân lại giải thích rằng muốn cầu lá bùa nhân duyên cho bản thân, để tương lai mai này được giàu sang phú quý. Lưu mụ mụ lúc đó mới chịu buông tha phu nhân, nhưng sau khi trở về phu nhân rất là cô đơn mà ngồi suốt một đêm.”

Đàm Anh chưa từng nói thẳng. Nhưng hành vi cử chỉ của phu nhân dường như là cho rằng vị Triệu đạo bà này rất linh nghiệm, lại không ngờ chẳng nhìn ra được gì khác thường, cuối cùng mới thất vọng ra về.

Bùi Thận nghe xong ba chuyện này, sắc mặt đã chuyển màu đen kịt.

Cả đời Đàm Anh cũng không tin những chuyện thần tiên quỷ quái linh tinh vớ vẩn. Chứ nếu không Cẩm Y Vệ g·i·ết người như nghóe hắn đây, há chẳng bị đày xuống mười tám tầng đ·ịa ng·ục? Nhưng lần này đi điều tra về, giữa mặt trời ban trưa mà hắn buốt lạnh sống lưng.

Những chuyện này đem xâu chuỗi lại, hoặc là Lục Châu bị điên, hoặc là ……

“Gia, ngài nghĩ liệu có phải có cô h·ồn dã q·uỷ bám vào thân xác Lục Châu?” Đàm Anh trong cơn hoảng hốt, lờ mờ ám chỉ Thẩm Lan chính là cô h·ồn dã q·uỷ.

Bùi Thận lạnh lùng liếc nhìn hắn, hỏi ngược lại: “Nếu nàng thật sự là cô h·ồn dã q·uỷ có thể đoạt m·ạng người khác, sao đến nỗi chạy trốn ba lần vẫn bị ta bắt được?”

Đàm Anh ngẩn người, thầm nghĩ cũng đúng.

“Ngoài ra, nàng trước đó từng theo ta ghé thăm chùa Linh Hà. Nếu nàng đúng là thứ yêu m·a q·uỷ quái hai tay nhuốm m·á·u, sao dám cả gan bước vào chùa miếu chính thống? Huống hồ ngươi cũng biết nàng mấy năm nay đã cứu bao nhiêu m·ạ·n·g người, sao có thể là tà m·a q·uỷ quái được.”

Đàm Anh khẽ thở phào: “Là ti chức nghĩ lầm.” Nói rồi, vì để bầu không khí dịu đi, hắn mở miệng trêu đùa: “Có lẽ cái cô Họa Bình đó vì chút tiền thưởng mà nói hươu nói vượn thôi.”

Bùi Thận cười cười, nhưng ý cười không kịp lấp kín nơi đáy mắt: “Họa Bình đó liệu có nhắc đến việc phu nhân ngày trước từng đốt tiền giấy hay không?”

Đàm Anh ngẩn ra, lắc đầu: “Không có. Lưu trạch quản lý nghiêm ngặt, chắc hẳn những việc mà ngựa gầy có thể làm cũng không nhiều.”

Bùi Thận ừ một tiếng, dặn dò: “Chuyện hôm nay, ra khỏi miệng của ngươi, vào lỗ tai của ta, tuyệt đối không được có thêm người thứ ba biết đến.”

Đàm Anh cung kính đáp: “Ti chức hiểu.” Cẩm Y Vệ chuyên làm những chuyện tuyệt mật, nếu không kín miệng thì đừng mong sống nổi.

Đàm Anh cáo lui cũng là lúc trời ngả hoàng hôn, gió thu rào rạt, cỏ cây lung lay. Bùi Thận ngồi ngay ngắn trên ghế quan mạo, vẻ mặt trầm trọng không nói lời nào.

Y muốn tĩnh tâm, bèn nhấc bút phê duyệt thư từ nội bộ, nhưng ngồi bần thần một lúc, đầu óc lộn xộn không nghĩ được gì. Thế là y dứt khoát quăng bút, đi thẳng tới Thẩm trạch.

Trong Thẩm trạch, Thẩm Lan cùng Triều Sinh ăn cơm tối xong rồi, đang định về phòng tắm gội thay quần áo, lại nghe Thu Diên tới bẩm Bùi Thận muốn gặp Triều Sinh.

Thẩm Lan gật đầu, để tùy Bùi Thận vào thăm Triều Sinh, còn nàng đi thẳng vào phòng tắm.

Chờ nàng tắm gội ra ngoài, chợt thấy Bùi Thận mặc cái đạo bào lụa Sơn Tây xanh thẫm đang ngồi ngay ngắn trên ghế hoa hồng, tay cầm cuốn《 Thông giám kỷ sự bổn mạt》mà Thẩm Lan đang đọc dở.

Bùi Thận nghe tiếng bước chân liền ngẩng lên nhìn, thấy nàng mặc bộ trung y lụa trắng, bên ngoài khoác hờ món áo sam ngắn tay màu xanh ngọc, chân xỏ giày lụa, tóc dài đen nhánh còn hơi ẩm buông xõa sau lưng.

Ước chừng là mới ngâm bồn tắm, làn da trắng muốt của nàng thoáng ửng hồng, diễm lệ như đóa sen nở sau mưa. Đôi mắt nàng long lanh óng ánh, dường như chất chứa cả hồ nước thu.

“Ngài đến đây làm gì?” Thẩm Lan nhẹ chau mày đẹp, lấy khăn bông trên giá lau khô tóc.

Bùi Thận trông thấy dáng vẻ này của nàng, lòng y bắt đầu nóng ran lên khắp, đầu óc cũng không kìm được suy nghĩ miên man. Nhủ bụng ngày sau nếu có thể mãi mãi được ở bên nàng, nương tựa quấn quýt lấy nhau, há chẳng phải mỹ mãn lắm thay.

“Ta hỏi ngài đấy!” Thấy Bùi Thận còn đứng sững sờ đàng kia, Thẩm Lan không nhịn được cao giọng hỏi.

Bùi Thận lúc này mới tỉnh hồn, húng hắng nói: “Thăm Triều Sinh xong rồi, thấy lâu ngày không gặp nàng, cho nên ta đến tìm nàng.”

Tết Trung Nguyên mấy ngày trước không phải vừa gặp sao? Thẩm Lan liếc y một cái, nghĩ thầm Thu Diên chắc là không ngăn nổi Bùi Thận một hai đòi vào, nàng cười lạnh nói: “Thấy cũng thấy rồi, mời về cho.”

Bùi Thận ban ngày vừa hay tin, vốn định mấy ngày sau đến dò la nàng thế nào. Nhưng y càng ngẫm nghĩ càng bồn chồn nóng ruột. Biết mười năm nay nàng chưa hề có thay đổi gì, độ này nếu không có gì khác thường, chắc hẳn càng không có động tĩnh. Nhưng tâm lý y tóm lại xen lẫn mấy phần sợ hãi, lúc này gặp được nàng, mới thấy nỗi lòng khẽ dịu đi.

“Ta có việc muốn nói với nàng.” Bùi Thận không muốn rời đi, bèn thuận miệng bịa cái cớ.

Thẩm Lan hơi giật mình, trầm mặc một lúc lại nói: “Cũng đúng dịp ta có chuyện muốn hỏi ngài.” Dứt lời, nàng hỏi: “Công sự của ngài ở Hồ Quảng bao giờ thì xong?”

Việc này cũng chẳng có gì phải giấu, Bùi Thận ăn ngay nói thật: “Lần nữa tiến hành đo đạc đất ruộng, thanh tra Hoàng sách. Mấy việc rườm rà này ước chừng cần non nửa tháng nữa.”

Hồ Quảng là vùng cung cấp lương thực quan trọng, Bùi Thận trấn giữ Hồ Quảng không chỉ để đón mẹ con Thẩm Lan về mà còn là vì việc công nữa.

Thẩm Lan gật đầu, lại hỏi: “Nói cách khác, non nửa tháng sau ngài sẽ khởi hành về kinh?”

Bùi Thận lắc đầu: “Chưa hẳn.” Dứt lời, y liếc nhìn Thẩm Lan, chần chờ một lát rồi giải thích: “Một trong những nguyên nhân chính khiến tiền triều chấm dứt chính là vì không thu được thuế.”

Thẩm Lan lờ mờ cảm thấy có gì không đúng lắm. Đây là lần đầu Bùi Thận chủ động bàn bạc chuyện chính sự cùng nàng.

Nhưng hai người chỉ là đang tán gẫu, Thẩm Lan cũng không nghĩ nhiều, mở miệng nói: “Thương nhân nuôi học trò ăn học, sau đó mượn họ làm ô dù. Khu vực duyên hải nạn buôn lậu gia tăng, những gia đình giàu có cùng những tay buôn lớn đều chẳng ai nộp thuế. Triều đình từ đó không đủ nguồn lực để chống giặc ngoài, khởi công xây dựng các công trình thuỷ lợi hay cứu trợ dân chúng vùng chịu nạn.”

“Ngay cả Khoáng Giám Thuế Sứ, bản chất cũng là Hoàng đế bị ép không còn cách nào khác, mới đành cử thái giám ra c·ướp bóc, chẳng qua số vàng bạc của cải c·ướp về không được dùng vào việc công mà thôi.”

Bùi Thận giật mình nhìn nàng vài lần, một lần nữa khẳng định suy đoán trong lòng y. Nếu nàng thực sự có kiếp trước, ít ra cũng phải là con cháu gia đình quyền quý, giàu có.

“Chính xác.” Bùi Thận gật đầu: “Cho nên triều đình mới vừa thành lập, hạng mục cần làm đầu tiên đó là đo đạc lại đất ruộng và thanh tra Hoàng sách. Ép nhóm nhà giàu bắt đầu nộp thuế trở lại, giảm bớt gánh nặng cho dân chúng tầng dưới.”

“Ta thanh tra Hồ Quảng xong rồi, còn cần tới lui ở các tỉnh phía nam, cần chừng khoảng một năm mới có thể trở lại kinh thành.”

Thẩm Lan thoáng ngẫm nghĩ liền hiểu được. Bùi Kiệm quản lý phương bắc, Bùi Thận liền trấn giữ phương nam, sắp xếp đàng hoàng rồi mới quay về phương bắc.

Nàng dù suy nghĩ rõ ràng nhưng cũng chưa hề thở phào nhẹ nhõm, chỉ là lẳng lặng ngồi đó ngẩn ngơ nhìn ánh nến lập lòe trước mắt.

Bùi Thận ngày xưa thấy nàng ngẩn người cũng chẳng để bụng gì mấy. Nhưng hôm nay thấy thần sắc nàng ngơ ngác, linh hồn phảng như bị rút đi đâu mất, y không ngăn nổi cơn hãi hùng trào dâng trong lòng.

“Thẩm Lan!” Bùi Thận lớn tiếng gọi tên nàng.

Thẩm Lan chợt bừng tỉnh, giương mắt trông thấy dưới ánh nến, sắc mặt Bùi Thận loáng thoáng chút gì nôn nóng, nàng không khỏi thấy hơi ngạc nhiên.

Người này trước nay trầm tĩnh, vui buồn hiếm để lộ ra mặt, sao lại mang thái độ nóng nảy sốt ruột thế này? Nhưng ngẫm lại, việc này cũng chẳng liên quan gì nàng.

Thẩm Lan thu lại vẻ kinh ngạc, mở miệng nói: “Nếu một năm sau ngài mới về kinh, vậy khi đó hãy ghé Hồ Quảng một chuyến mà đón Triều Sinh đi.” Mấy ngày trước, trước cả khi cúng bái cho Lục Châu, nàng đã nghĩ kỹ rồi, nàng muốn để Bùi Thận dẫn Triều Sinh đi.

Bùi Thận khó nén kinh ngạc: “Nàng nói gì cơ?”

Thẩm Lan hít một hơi thật sâu, nỗ lực đè nén nỗi chua xót trong lòng: “Ta nói là, ngài dẫn Triều Sinh đi đi.”

Chú thích

*Dương Châu chính là điểm bắt đầu của câu chuyện. Là nơi Thẩm Lan xuyên thành ngựa gầy, cũng là nơi Bùi Thận đến nhậm chức Ngự sử. Quỳnh Hoa chính là ngựa gầy quen biết cũ của Thẩm Lan lúc ở Lưu trạch, đã từng nhận được sự giúp đỡ của Lan và Thận để mở xưởng thêu ở Dương Châu, cùng những ngựa gầy khác nương tựa nhau kiếm sống. Xem lại chương 11 và chương 30 có nhắc về xưởng thêu này

**Tên tỳ nữ của Thẩm Lan lúc ở Lưu trạch đã có thay đổi, mình sẽ chỉnh lại thành Họa Bình ở các chương trước để trùng khớp

Khoảnh khắc thốt ra những lời này, Thẩm Lan lòng đau như cắt, nghẹn ngào muốn rơi lệ.

Thấy mắt nàng chợt đỏ ửng, trái tim kinh hoàng giận dữ của Bùi Thận đã vội nguội đi: “Làm sao mà nàng lại có ý nghĩ đó?”

Thẩm Lan mỉm cười lắc đầu, gương mặt nàng dù còn vương nụ cười, nhưng giọng nói đã dẫn chuyển nghèn nghẹn: “Mấy ngày trước Thất Tịch ngài hỏi Triều Sinh có muốn làm Thái Tử không, ngài bảo Triều Sinh chưa hề đáp lời. Thế là ta hiểu, nó muốn.”

“Rồi đến Thất Tịch, tết Trung Nguyên ngài dẫn Triều Sinh ra ngoài chơi, Triều Sinh rất là vui vẻ.”

Nói tới đây, nàng ngơ ngẩn nhìn Bùi Thận, tinh thần lâng lâng, lẩm bẩm nói: “Có lẽ đi theo ngài, đối với Triều Sinh mà nói, mới là lựa chọn đúng đắn hơn.”

Bùi Thận thấy nàng như vậy, đã không kìm được cơn giận, lại không khỏi hoảng sợ vô cùng, vội vàng duỗi tay nắm lấy cổ tay Thẩm Lan: “Nàng chớ nói bậy. Nếu nàng không theo ta, ta cần Triều Sinh làm gì kia chứ?”

Chẳng lẽ Bùi Thận không thể sinh được đứa bé nào khác sao? Y có lẽ là ưu ái Triều Sinh vì sự thông minh kháu khỉnh của nó, nhưng đa phần vẫn là do yêu ai yêu cả đường đi mà thôi.

“Nếu nàng muốn ta dẫn Triều Sinh đi, nàng cũng phải theo ta!” Bùi Thận gằn giọng, nắm khư khư cổ tay Thẩm Lan tựa như sợ nàng chạy đi mất.

Thẩm Lan bị y nắm chặt đến đau cả tay, nàng cũng lười giãy giụa. Lòng nàng biết rõ Triều Sinh muốn theo Bùi Thận, có lẽ là sau khi chịu k1ch thích từ cái đêm gặp Vương Bổng, nó cảm thấy chỉ có làm hoàng đế mới có thể bảo vệ được nàng.

Hoặc là tính chuyện thực tế hơn nữa. Nếu mai này Bùi Thận có đứa bé khác, người kia lên ngôi rồi lẽ nào sẽ bỏ qua cho Triều Sinh sao? Cả đời Triều Sinh không thể vào giới sĩ lâm làm quan, cũng không cách nào trở thành vĩ nhân, chỉ có thể cam nguyện làm một người bình thường. Thẩm Lan sao nỡ để Triều Sinh sống tầm thường cả đời như vậy.

Triều Sinh không sai, Thẩm Lan không sai, nhưng mọi việc rốt cuộc đã tới nước này —— hễ là nàng không muốn thành hôn với Bùi Thận, nàng sẽ mất đi Triều Sinh.

Nhưng Thẩm Lan là một cá thể độc lập, nàng không cách nào ép mình thỏa hiệp, vì Triều Sinh mà chịu cảnh bị vây sau tường cao nơi cung cấm. Vì thế kết quả là, Thẩm Lan sắp sửa mất đi mối liên hệ duy nhất của nàng với thời đại này.

Thuở đến đây lẻ loi một mình. Trải qua mười năm nỗ lực phấn đấu, đến khi tưởng chừng như có trong tay chút tiền của cùng địa vị, thực tế vẫn là một mình lẻ loi.

Trốn không thoát Bùi Thận, cũng không thoát được thời đại này.

Bi ai như nước thủy triều không ngừng dâng lên, dần tràn qua tứ chi, rồi trái tim, cho đến hoàn toàn che kín mũi miệng nàng.

“Bùi Thận, ta mệt rồi, ngài về đi.” Thẩm Lan khẽ thì thầm.

Nàng ngồi lặng lẽ trên ghế hoa hồng, bóng hình mảnh khảnh hao gầy, yếu ớt như một mảnh lá thu chực chờ rơi rụng.

Bùi Thận vừa đau vừa sợ, cắn răng nói: “Nàng cứ thích suy nghĩ đâu đâu. Chỉ cần nàng chịu thành hôn với ta, hết thảy đều có thể dễ dàng được giải quyết.” Triều Sinh tất nhiên sẽ trở thành Thái Tử, Thẩm Lan cũng không cần ly biệt Triều Sinh.

Thẩm Lan lắc đầu: “Sáu năm trước, ta nỗ lực lâu như vậy chỉ vì muốn chạy khỏi tường cao của phủ Tuần phủ. Chẳng lẽ lúc này ta lại chủ động nhảy vào tường vây trong cung?”

Bùi Thận nắm chặt khớp tay nàng, vội vã nói: “Ta có bao giờ định nhốt nàng đâu chứ?”

Thẩm Lan cười cười, phảng như đang trào phúng sự ngây thơ của Bùi Thận: “Ta vào cung có lẽ sẽ trở thành Hoàng Hậu, nhưng rốt cuộc vẫn là cấp dưới của ngài, vẫn phải nghe theo lệnh ngài. Phế hay lập đều dựa vào ngài, ngài muốn bỡn cợt ta thế nào cũng được. Chẳng khác gì sáu năm trước.”

Nói đến đây, Thẩm Lan nở nụ cười tự giễu: “Mà thực ra kể cả bây giờ cũng thế. Ta chỉ là thương nhân, ngài lại là thiên tử tương lai. Chẳng qua ỷ vào ngài có chút tình nghĩa với ta nên mới dám cả gan làm càn như thế mà thôi.”

Cũng chính bởi lẽ ấy, Thẩm Lan mới cảm thấy tận cùng mệt mỏi.

Nàng nhọc nhằn tựa vào lưng ghế, giọng nói ngậm đầy bi thương: “Bùi Thận, ta nhìn như có vẻ đã trốn thoát, nhưng thực ra vốn dĩ chưa bao giờ thoát được ngài.”

Nàng thế này khiến trái tim Bùi Thận cũng không ngăn nổi chua xót: “Vì sao nàng luôn muốn rời khỏi ta?”

“Vậy ngài sao cứ muốn dây dưa với ta?”

Bùi Thận trong lòng xót xa, trái tim tưởng như bị những lời của nàng c·ấu xé đến m·áu chảy đầm đìa. Y  gian nan mở miệng: “Hai chữ tình yêu, nếu có thể phân trần đúng sai được đã tốt.”

“Đúng vậy, chuyện trên đời này luôn không thể phân rõ đúng sai như vậy đấy.” Thẩm Lan buồn bã mà nghĩ: “Vì sao ta lại gặp phải ngài?” Vì sao sẽ đến thời đại này?

Lời tự vấn của nàng dường như đang hối hận vì sao ngày xưa lại gặp được y. Bùi Thận chỉ cảm thấy tim như bị đao cắt, đau đến không nói được thành lời.

Nhưng cơn đau khi chạm đến ngưỡng cực hạn, cảm giác cũng dường như ch·ết lặng. Y nắm chặt tay Thẩm Lan, nở nụ cười đ·iên c·uồng mà tuyệt vọng: “Hai ta đã dây dưa mười năm trời, sau này sẽ còn tiếp tục.”

Thẩm Lan chợt co rúm lại, vẻ mặt đau thương, nước mắt tràn mi rơi xuống.

Khoảnh khắc này, nàng cơ hồ muốn khuất phục.

Thẩm Lan quá mệt mỏi, có lẽ thành hôn với Bùi Thận rồi, y thấy hài lòng thỏa mãn, sau đó tất thảy mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng cũng ngay sau khoảnh khắc đó, Thẩm Lan lần nữa tỉnh táo lại. Nàng đã nỗ lực lâu đến vậy, nếu cứ thế mà chịu khuất phục, sao mười năm trước không cúi đầu cho xong?

“Bùi Thận, ngài ép ta thành hôn với ngài, đó đồng nghĩa với việc đẩy ta vào đường cùng.” Nàng xốc dậy tinh thần, cố gượng nói.

“Ngài nhất định phải bằng mọi giá ép ta vào cửa tử sao?”

Giọng nàng nhàn nhạt tựa sóng gợn lăn tăn trên mặt hồ, yếu ớt như mảnh lá khô lung lay nơi đầu cành, phảng như có thể tan biến trong nháy mắt.

Bùi Thận sao chịu nổi lời chất vấn này của nàng. Y chỉ cảm thấy từng câu, từng chữ, từng tiếng bản thân thốt ra, đều nghẹn ngào thảm thiết.

“Ta sao lại muốn ép nàng vào chỗ ch·ết? Rõ ràng là nàng không chịu ngoái lại nhìn ta.”

Bùi Thận nắm chặt cứng đôi tay Thẩm Lan, đau lòng tưởng ch·ết. Mắt y dần nhòe ướt, hầu như sắp tuyệt vọng: “Nàng có tình ý với ta, vì sao không chịu nhận?”

Thế thì sao chứ? Thẩm Lan cắn chặt răng ngà, chặt đến độ muốn rách cả má trong, nàng gằn từng chữ: “Giữa hai chúng ta, kết cục tốt nhất đó là kiếp này không còn gặp lại.”

Trong nháy mắt, gương mặt Bùi Thận đột nhiên nghệch ra. Có lẽ là cơn đau đã vượt quá ngưỡng chịu đựng, bỗng thoáng chốc không còn cảm nhận được gì cả.

Nhưng ngay sau đó, cơn đau rào rạt ào tới, khiến Bùi Thận đau đớn đến gập cả người lại. Nỗi đau đột ngột làm y bản năng buông lỏng tay Thẩm Lan ra.

Rồi vội vàng chụp lại càng chặt hơn nữa.

“Nàng đừng mơ!” Bùi Thận lạnh lùng nói. Hôm nay y vốn ôm lòng ganh ghét đến đây, lúc này bị Thẩm Lan liên tục từ chối càng trở nên đau buồn, uất hận. Bùi Thận duỗi tay kéo Thẩm Lan ghì vào lòng, mặt mũi dữ tợn xé đai lưng của nàng xuống, lại bế nàng vào giường ở buồng trong.

“Ngài làm gì đó!” Thẩm Lan kinh hoàng, không ngừng đấm đá y: “Bùi Thận ngài điên rồi! Đầu óc ngài bị bệnh có phải không! Thả tay ra! Ta bảo ngài thả tay ra!!”

Lồ ng ngực Bùi Thận phập phồng dữ dội, đôi mắt chậm rãi đong đầy nước mắt. Y và Thẩm Lan không có tương lai, vĩnh viễn không bao giờ có sau này nữa.

Lòng Bùi Thận dâng lên một nỗi khoái trá đầy tuyệt vọng, y tóm chặt Thẩm Lan, ngậm lấy cánh môi nàng, gặm c ắn đến đầm đìa chảy má·u.

“Nàng vì sao không chịu nhận nàng yêu ta!”

“Vì sao không chịu thành hôn với ta!”

“Nàng có phải còn tơ tưởng Dương Duy Học hay không!”

“Hay là còn nhung nhớ phu quân kiếp trước của nàng?!”

Từng câu từng chữ, đều nhuốm đầy tuyệt vọng, thù hận, cùng với ngọn lửa hờn ghen hừng hực cháy.

Thẩm Lan cứng đờ ra, theo bản năng muốn trốn đi, lệ rơi ào ào như thác đổ.

“Ngài nói cái gì?”

Nước mắt che khuất tầm nhìn của Thẩm Lan. Nàng mông lung ngước nhìn Bùi Thận, tưởng như bị ai đó lột ra xác thân bên ngoài, làm lộ ra bí mật bên dưới, cho nên nàng hoảng hốt muốn trốn tránh.

Nhưng cũng ngay chớp mắt đó, Thẩm Lan chợt ý thức được rằng, bí mật lớn nhất của mình đã bị phát hiện.

Bản năng tự vệ trỗi dậy, nàng ch ảy nước mắt, giãy giụa mãnh liệt, lạnh giọng chất vấn: “Ngài có ý gì?! Bùi Thận! Ngài làm sao biết được? Ta hỏi ngài làm thế nào mà biết được!!”

Từng tiếng hỏi, đều là từng tiếng than khóc của Thẩm Lan.

Bùi Thận nghe vào mà lòng đau như ai vò xé. Y thở hổn hển, hai mắt ngày càng cay xè, chỉ hận không thể buông những lời lẽ độc ác, tàn nhẫn nhất thế gian này để làm đau nàng: “Nàng không chịu thành hôn với ta, là bởi còn nhớ tới phu quân kiếp trước, có phải không!! Nàng ân ái với ta ở đây, phu quân nàng có biết? Hắn có biết nàng bám lên người ta……”

“Bùi Thận!!” Thẩm Lan chịu không nổi những nhục nhã này. Nàng ngửa mặt r3n rỉ, những câu chữ này tưởng như hóa thành bụi gai chực chờ đ·âm nàng đến ch·ết. Nước mắt nàng ào ào chảy xuôi, từng giọt từng giọt nện thẳng vào trái tim Bùi Thận.

Bùi Thận cố nén nghẹn ngào, không thốt ra một lời nào nữa, chỉ là lặng lẽ nhìn Thẩm Lan.

Y yêu nàng, hận nàng, rồi lại không nỡ ép uổng, tr·a t·ấn nàng.

Bùi Thận tuyệt vọng thả lỏng cảnh tay đang tóm chặt tay Thẩm Lan, bi thương mà vùi đầu vào nơi hõm cổ trắng như tuyết của nàng.

Rồi sau đó, Thẩm Lan cảm giác nơi ấy ướt đẫm mà nóng ấm.

Bùi Thận rơi lệ.

Thẩm Lan mờ mịt mà nghĩ, y cũng biết buồn đau sao?

Ý thức được Bùi Thận thương tâm vì nàng, Thẩm Lan bỗng nhiên òa khóc thật lớn. Chính nàng cũng không biết vì sao lại khóc, vì đâu phải khóc thảm thiết đến thế.

Nỗi đau buồn khi phải đột ngột lìa xa cha mẹ, niềm hoảng hốt lúc suýt bị Bùi Thận làm nhục, một mình cô đơn lẻ bóng, mười năm đằng đẵng khốn khổ, cảm xúc sợ hãi đồng thời cũng giải thoát khi bí mật bị vạch trần……

Nước mắt không ngăn nổi, triền miên chảy tràn.

Thẩm Lan khóc thật lâu, thật lâu, khóc như một đứa trẻ lạc vào ngõ cụt, đã hoàn toàn tuyệt vọng. Nàng không biết con đường phía trước làm sao để bước tiếp? Càng không biết bản thân mình liệu có còn dũng khí để tiếp tục nữa không?

Bùi Thận ôm nàng vào lòng thật chặt, nhẹ nhàng tỉ mỉ hôn lên tóc mai của nàng.

Thật lâu sau, Thẩm Lan khóc đến lả đi mới ngừng nức nở, nàng tựa vào lòng Bùi Thận nói: “Bùi Thận, chúng ta nói chuyện đi.”

“Được.”

Lời Editor:

Vậy là bí mật to lớn nhất của Thẩm Lan đã bị Bùi Thận phát hiện. Có lẽ là Lan thích nghi tốt, có lẽ Thận chưa từng để bụng nghiền ngẫm tâm tư Lan cho nên mới mất tận mười năm. Đến lúc thực sự để tâm thì chưa được bao lâu Thận đã phát hiện. Như chúng ta cũng biết, con người ở thời kỳ cổ đại vì giới hạn về nguồn lực, họ chưa có lời giải khoa học cho các hiện tượng xảy đến quanh mình. Do đó cách giải thích thường thấy là quy về cho những thế lực tâm linh. Những trường hợp như Thẩm Lan ở phương Đông thì có thể bị cho là y·êu quái c·ướp x·ác (nhưĐát Kỷ trong Đát Kỷ Trụ Vương với truyền thuyết bị hồ ly c·ướp x·ác) hoặc ở phương Tây thì có thể bị vu là phù thủy (witch). Mà dù là ở phương nào chăng nữa, kết cục của họ thường chỉ có một. Lần này người nắm cán là Bùi Thận, cùng chờ xem ngài ấy sẽ làm gì tiếp theo nhé ~

Như mọi khi, xin mời các nàng lại đến với chuyên mục thơ lòng Bùi đại nhân:

Cứ phải là em; chẳng phải ai

Là em, em nữa, chỉ em thôi

Sao người anh quí anh yêu thế

Mà chẳng cùng anh ở suốt đời?

Khác chi cây sống mà đem chặt

Chặt giữa ngang lưng sự sống còn,

Chặt giữa đang hoa, ngang giữa lá

Khác chi hoa nở phải vùi chôn!

Em có bao giờ tưởng tượng xem

Một mình anh sẽ sống không em,

Bơ vơ như đã muôn lần ch·ết,

Đã ch·ết nhưng còn phải sống thêm!

(Cứ phải là em – nhà thơ Xuân Diệu)

Muốn hình dung xem Bùi đại nhân “bơ vơ như đã muôn lần ch·ết” như thế nào, các nàng cùng xem lạichương 76nhé ^^~ 

Thẩm Lan òa khóc một hồi, bí mật lớn nhất bị vạch trần trước mặt Bùi Thận, giống như con nhím để lộ ra chiếc bụng mềm mại.

Nàng giãy giụa mười năm, bây giờ đã mệt mỏi đến cùng cực, mệt đến mức không buồn nhúc nhích gì nữa. Bùi Thận muốn gi·ết nàng, hay là mời thầy về làm phép gì đó, Thẩm Lan đều chẳng bận lòng.

Vẻ mặt nàng mỏi mệt, cúi đầu chậm rãi nói: “Ngài biết việc này rồi, định thế nào?”

Nàng cũng không hỏi Bùi Thận làm sao mà tra được, cũng không có hứng tìm hiểu. Dù sao thì hoặc là do nàng để lộ ít manh mối, hoặc như thế nào đó khiến Bùi Thận sinh lòng nghi ngờ. Quan trọng không phải là Bùi Thận làm thế nào biết đến, mà là y định làm gì.

Bùi Thận nhìn nàng đầy khó hiểu: “Tất nhiên là thành hôn với nàng.”

Thẩm Lan ngẩn ra, giương mắt kinh ngạc nói: “Vậy mà ngài không sợ ư?” Dứt lời, nàng nhíu mày, từ từ liệt kê vài trường hợp: “Ta có lẽ là cô h·ồn dã q·uỷ, mượn x·ác hoàn h·ồn, hoặc là làm phép c·ướp đoạt thân x·ác của ngưởi khác……”

Thẩm Lan rốt cuộc không nói tiếp được nữa, bởi vì nàng thấy Bùi Thận đang cười.

“Ngài cười cái gì!” Thẩm Lan hơi bực, tâm trạng buông xuôi ảm đạm ban nãy cũng nhạt đi.

Bùi Thận khúc khích cười một chút rồi ôm ghì nàng vào lòng, cố nhịn buồn cười mà nói: “Nàng nếu thật sự có năng lực đó, thế thì phải dẫn nàng theo ta lên chiến trường, sau đó bắt h·ồn phách của chủ soái phe địch đi.”

Thẩm Lan bị lời này làm nghẹn họng.

Lần đầu thấy nàng bị mình ngắt lời, Bùi Thận càng thêm sung sướng bật cười, mặt mày đều nhuốm vẻ sảng khoái thoải mái.

Y âu yếm hôn lên tóc mai Thẩm Lan, ấm giọng nói: “Nàng một là mở tuệ nhãn, nhớ lại được kiếp trước. Hai là con nhà lành ngoài ý muốn bỏ mình, nhờ trời cao rủ lòng thương mà mượn x·ác hoàn h·ồn sống tiếp, không nữa thì chính là y·êu tinh yêu qu·ái gì đó.”

Nói tới đây, y rầu rĩ cười:  “Nàng mà là yêu qu·ái, e cũng chỉ là hạng tiểu yêu năng lực kém cỏi, không hại được ai.”

Thẩm Lan hơi tức giận, cảm thấy người này trào phúng nàng, bèn tự ái tránh khỏi người y, vực dậy tinh thần mà mắng: “Ngài khinh nhục ta đủ điều. Nếu ta đúng thật là loài y·êu ma q·uỷ quái gi·ết người uống m·áu, kẻ đầu tiên ta gi·ết chính là ngài!”

Bùi Thận không những không thấy sợ, ngược lại nhịn không được bật cười thành tiếng. Bộ dạng nén giận bắt bẻ này của nàng so với bộ dạng mệt mỏi suy sụp, hoang mang vô định đẹp hơn biết bao nhiêu.

Bùi Thận ôm bao nhiêu trìu mến nắm tay nàng, thành tâm thành ý nói: “Kiếp trước nàng là gì chăng nữa cũng được, ta không để bụng.”

Thẩm Lan liếc nhìn y một cái, cười lạnh trong lòng. Nếu thật lòng không để bụng, ban nãy đâu cần phải thử đủ mọi cách tìm hiểu xem kiếp trước nàng có hôn phu hay không.

“Ngài không để bụng thì tốt.” Thẩm Lan vờ vịt thở dài: “Dù sao thì chuyện kiếp trước cũng đã qua rồi.”

Bùi Thận thoáng chốc biến sắc, co tay nắm chặt tay trái, hùng hổ hỏi: “Lẽ nào nàng quả đúng là có hôn phu?!”

Lục phủ ngũ tạng của y lúc này chua lòm lên, từng chút một thấm tràn ra ngoài, mỗi một chữ phun ra đều ngấm đầy chua chát: “Vị hôn phu của nàng là ai? Còn sống hay là không?”

Thấy Thẩm Lan không nói lời nào, Bùi Thận nghi ngờ dò xét: “Chẳng lẽ là tên Vương Tân Lập kia?”

Thẩm Lan ngẩn ra. Người này rõ ràng là nàng bịa đặt nên, lại khiến Bùi Thận nghĩ lầm đấy là chồng kiếp trước của nàng.

“Nàng chắc chắn sẽ không lập bia cho người sống, nói cách khác, người này nhất định đã ch·ết.” Nói đến đây, Bùi Thận mới thấy cơn tức hơi nguôi. Nhưng ngẫm nghĩ một hồi, y lại không nhịn được mà chất vấn: “Nàng với hắn quen nhau khi nào? Biết nhau ra sao? Thành hôn mấy năm? Tình cảm như thế nào?”

Những lời chất vấn liên tục khiến Thẩm Lan phiền hà không thôi. Nàng làm gì có thời gian đâu mà bịa hết những thứ này. Nhưng ngẫm lại, đây biết đâu lại là cơ hội cuối cùng để thoát khỏi Bùi Thận.

Lại cố gắng thêm lần nữa vậy.

Do dự một lát, Thẩm Lan rốt cuộc lạnh lùng nói: “Bùi Thận, đời trước ta là một quả phụ, tình cảm với phu quân hết mực mặn nồng.”

Quả nhiên là thế, quả đúng như thế. Nàng còn nhớ đến chồng trước, cho nên mới không chịu theo y.

Bùi Thận tưởng như bị thiên lôi đánh xuống. Biểu cảm của y cứng đờ, co chặt hai đấm, nhìn Thẩm Lan trừng trừng, nhưng lại không thốt ra được tiếng nào.

Thẩm Lan thấy y như vậy, trong lòng không khỏi thẫn thờ. Nàng ngồi trầm mặc hồi lâu, rồi cúi gằm, nhẫn tâm nói: “Ta cùng người ấy đọc sách pha trà, sắt cầm hảo hợp, ái @n vô cùng.”

“Câm miệng!!” Bùi Thận lạnh lùng nói. Vẻ mặt y dữ tợn, thần sắc rét căm, khiến Thẩm Lan nhìn mà hãi.

Bùi Thận hít thở dồn dập vài lần, cố hết sức đè nén cơn thịnh nộ, cắn răng gằn từng chữ một: “Người kia đ·ã ch·ết, nàng chớ có nhớ mong gì.”

Thẩm Lan giương mắt, thấy y cắn chặt khớp hàm, gân xanh trồi lên nơi hai nắm đấm đang co chặt, rõ ràng là lửa giận ngút trời. Thẩm Lan không đành lòng, bèn quay đầu đi, nhàn nhạt nói: “Ng·ười ch·ết vĩnh viễn lưu lại lòng ta. Người sống sao tranh giành được với người đã khuất?”

Bùi Thận tái mặt, cảm thấy trái tim như bị ai x·ẻo mất một miếng. Đôi mắt y cay cay, lại vẫn cắn răng, cắn đến độ muốn rách cả thịt trong má: “Ta có chỗ nào thua kém hắn?”

Thẩm Lan cụp mí mắt: “Người ấy rất là tốt, yêu ta, tôn trọng ta, chuyện gì cũng bàn bạc trước với ta, tính tình cũng ôn hòa.”

Bùi Thận đâu nghe nổi, càng nghe càng bực, càng nghe càng hận, từng câu từng chữ đều muốn đá người này xuống nơi bùn đất sình lầy: “Kẻ đoản mệnh mà thôi, ch·ết rồi để lại mình nàng cáng đáng gia nghiệp, cũng mặc kệ nàng gánh lấy bao nhiêu khổ ải, đúng là hạng người ích kỷ!”

“Mấy thứ yêu nàng, tôn trọng nàng, bàn bạc với nàng gì đó, chẳng lẽ ta làm không được sao? Gì đến nỗi ghê gớm để nàng ngày nhớ đêm mong!”

Những lời này thốt ra sặc mùi đố kỵ, thù hằn, người nào nghe phải chắc hẳn sẽ cho rằng y đây là không ăn được nho nên chê nho chua. Nhưng Thẩm Lan nghe thấy, lại ngơ ngẩn không thôi.

Đây đã không phải lần đầu tiên Bùi Thận nói rằng y đồng ý tôn trọng nàng, nhưng trước đó Thẩm Lan không chịu tin.

Bùi Thận trông thì có vẻ lịch sự ôn hòa, thực ra tánh nết vô cùng bướng bỉnh. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, lại thêm y lăn lộn chốn quan trường bấy lâu, gặp người nói tiếng người, gặp q·uỷ nói tiếng q·uỷ. Thẩm Lan đâu dễ chịu tin?

Nhưng hôm nay, Bùi Thận đã biết nàng là cô h·ồn dã q·uỷ mượn x·ác sống lại. Nếu đổi thành người khác, hay tin người bên gối là yêu m·a q·uỷ quái e là đã sợ ch·ết khiếp. Nhưng Bùi Thận thản nhiên không sợ, lại còn nói muốn thành hôn cùng nàng.

Nếu nói lòng Thẩm Lan không có chút gì cảm động, đó là nói dối.

Có lẽ, biết đâu chừng có lẽ, Bùi Thận quả thật dành tình cảm cho nàng, cũng thật tâm đồng ý sẽ thay đổi.

Thẩm Lan do dự trong chớp mắt, hạ quyết tâm lại thử thêm lần cuối, thế là nàng bình tĩnh nói: “Kiếp trước ta có người phu quân, mà bây giờ trong lòng cũng ái mộ một người. Đã biết thế, ngài vẫn nhất định muốn thành hôn với ta ư?”

Hễ nhắc tới phu quân kiếp trước, Bùi Thận liền phát bực. Nhưng cái tên đoản mệnh đó ch·ết thì cũng ch·ết rồi, y cũng không tin ba bốn chục năm nữa Thẩm Lan còn nhớ nổi tên đoản thọ đó!

“Nàng đừng hòng tách ra khỏi ta!” Mắt Bùi Thận sáng quắc nhìn chằm chằm nàng, không chịu lùi dù chỉ nửa bước.

Nghe y buông lời chắc như đinh đóng cột, sống mũi Thẩm Lan cay cay, khóe mắt khô rát, thấp thoáng cảm thấy vài phần được giải thoát.

Giãy giụa mười năm, chung quy không thoát được Bùi Thận.

Nếu con đường chạy trốn này đi không thông, vậy thôi không chạy nữa, đổi cách khác xem sao —— khiến Bùi Thận thay đổi tính tình.

Nếu không đổi được, lại tìm cách khác vậy.

Nàng cùng Bùi Thận va phải nhau mười năm, có hận, cũng có tình. Có lẽ tình yêu nhạt nhòa chỉ một phần thôi, nhưng dù gì cũng là có. Mà giờ phút này đây, tình cảm đó lại nhiều thêm một phần cảm động.

Nếu là ngày trước, nảy sinh chút tình yêu, chút cảm động thì đã sao? Thẩm Lan nhất định sẽ không nhận lời với Bùi Thận.

Không chỉ bởi đi theo Bùi Thận thì thật có lỗi với nỗ lực cùng giãy giụa trong quá khứ của mình, mà còn vì nàng không thể thân thiết với bất kỳ một ai trên đời này cả.

Điều Thẩm Lan mong mỏi nhất chính là được về nhà, còn điều nàng sợ nhất chính là lo người khác sẽ phát hiện bí mật của mình, rồi bị bắt đi thiêu, bị h·ành h·ạ đến ch·ết. Vì thế, nàng thận trọng từng cử chỉ, lời nói, không dám nói nhiều một câu, không chịu làm thừa một bước, cố gắng cẩn thận cất giữ bí mật này, không dám thổ lộ tình cảm với ai, càng không muốn say giấc uyên ương cùng ai cả.

Bởi chỉ cần một tiếng nỉ non trong cơn mộng đẹp là có thể hại đến nàng.

Thẩm Lan từ đầu đến cuối đều cách thế giới này qua một lớp thủy tinh, một mình nàng cô độc dạo bước bên ngoài lớp thủy tinh ấy.

Một mình một bóng, lẻ loi trơ trọi.

Không có cha mẹ, không có bạn bè. Mối liên hệ máu mủ ruột rà duy nhất Triều Sinh chỉ là một đứa bé chưa rành thế sự. Thẩm Lan chỉ có thể cô độc bảo vệ chính mình, ngày qua ngày, năm tiếp năm.

Suốt mười năm ròng rã.

Quá mệt mỏi, Thẩm Lan đã mệt đến tận cùng của chịu đựng.

Nàng giao phó Triều Sinh cho Bùi Thận, bởi lẽ nàng cảm thấy bản thân mình sắp không gượng nổi nữa.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc này, bí mật của Thẩm Lan bị phơi bày. Trên thế giới này, có người thứ hai biết gốc gác của nàng.

Người này không nhân đó tổn thương nàng, ngược lại muốn chở che nàng, cho rằng nàng là người tốt nên mới được trời cao rủ lòng thương mà cho cơ hội sống lại.

Nội tâm gần như khô cạn của Thẩm Lan tìm được chút an ủi, khiến nàng cơ hồ muốn rơi lệ.

Giờ khắc này, Thẩm Lan bỗng nhiên muốn nói với Bùi Thận, chúng ta thử xem sao.

Nàng cô độc bấy lâu, đã sắp héo tàn mà ch·ết. Nàng phải cố gắng cứu lấy chính mình chứ.

Tình yêu Thẩm Lan dành cho Bùi Thận quá đỗi mong manh, nàng hoàn toàn không muốn tìm một bờ vai để nương tựa, nhưng nàng cần một bạn đồng hành chia sẻ bí mật của nàng.

Có người để tán gẫu cùng nhau cũng tốt mà.

Thẩm Lan quá mức khao khát được kể ra tất thảy: “Bùi Thận, kiếp trước ta học vỡ lòng từ sớm, vất vả học hành mười mấy năm, trên con đường thi cử cũng có thể coi như là người tiên phong đi trước.”

Bùi Thận nghi hoặc không chừng, bụng nghĩ trong thiên hạ này lại còn có nơi đồng ý cho nữ giới tham gia khoa cử? Các triều đại trước nay liệu từng có việc này?

Nhưng rồi ngẫm lại, hai triều đại trước đó, thực ra cũng có một vị tên Lâm Ấu Ngọc (1) từng tham gia khoa cử, chỉ là rất nhanh liền bị bãi bỏ.

Chẳng lẽ kiếp trước nàng chính là Lâm Ấu Ngọc? Vậy vì sao phải đặt tên là Thẩm Lan?

Bùi Thận ôm bao thắc mắc cần giải đáp: “Thẩm Lan hẳn là tên kiếp trước của nàng?” Lần đầu chạy trốn và hiện nay đều dùng tên này, có thể đoán được tên này có ý nghĩa vô cùng sâu sắc đối với nàng.

Nhắc tên liền nhớ tới cha mẹ, Thẩm Lan khẽ phiền muộn, gật đầu nói: “Châu ngọc lặn xuống nước, mà sóng gợn lăn tăn.” (2) (Nguyên văn: “Châu ngọc tiềm thủy, nhi lan (澜) biểu phương viên”)

Ngọc ngà châu báu chứa ánh sáng bên trong mình, không hề cố ý phô trương, thế nhưng tài hoa cùng phẩm giá cuối cùng sẽ thông qua những chi tiết nhỏ nhất mà hiển hiện vẹn nguyên cho thế hệ sau.

Bùi Thận suy nghĩ rồi nói: “Tên này đúng là hợp với nàng.”

Thẩm Lan thẫn thờ buông tiếng thở dài. Cái tên này vừa chứa đựng mong mỏi nàng chính trực thong dong, chú trọng vào vẻ đẹp nội tâm, không hào nhoáng, vừa xen lẫn vào đó hy vọng nàng công thành danh toại, gây dựng được sự nghiệp cho riêng mình của cha mẹ.

Chỉ là cha mẹ năm đó đặt tên cho nàng đã không còn cạnh bên.

Sống mũi Thẩm Lan cay chát, cố nén nước mắt nói: “Ta là con gái duy nhất trong nhà, từ bé nhận hết tình thương từ cha mẹ. Bạn bè người thân đầy đủ, gia đình giàu có. Bốn bể yên bình, đất nước thịnh vượng.”

Bùi Thận chợt cảm thấy chút gì tiếc nuối, lại giật mình hiểu ra vài điều. Nếu đúng là như thế, vậy thì sự phản kháng của nàng, sự lương thiện của nàng đều có lời giải thích.

Cuộc sống không thiếu thốn sẽ biết thương những mảnh đời cơ hàn, từng tiếp nhận giáo dục mới có khí khái thà ch·ết chứ quyết không khuất phục.

“Cuộc đời ta dù không đến mức làm đủ mọi điều tốt, nhưng tuyệt đối chưa từng làm một việc ác nào. Ai ngờ có ngày lại trở thành một ngựa gầy mặc người mua bán.”

Niềm chua xót tràn trề ra khắp, khiến lòng Bùi Thận cũng có vài phần phiền muộn xót xa: “Là ta có lỗi với nàng, không thể sớm ngày đưa nàng thoát khỏi đó.”

Thẩm Lan khó khăn mà nặn ra một nụ cười: “Chuyện xưa việc cũ đều đã qua.” Nàng gằn từng chữ: “Từ khi trở thành ngựa gầy, ta chưa bao giờ có ý định sẽ ở bên ai cả. Khao khát lớn nhất mỗi ngày của ta đó là có thể chạy thoát, dựa vào chính mình mà sống tiếp.”

Nghe nàng nhẹ bẫng kể ra, mà dưới đó chứa không biết bao nhiêu dằn vặt cay đắng, ngay cả hạng người ý chí sắt đá như Bùi Thận đều không ngăn được thấy lòng đau nhói.

Thẩm Lan lã chã rơi lệ: “Bùi Thận, ta thường xuyên cảm thấy mình không hợp với thời đại này.”

Mấy chữ không hợp nhau giản đơn này, kể đủ nỗi thống khổ đeo bám Thẩm Lan suốt mười năm.

Nếu nàng là một người ngu muội, có lẽ sẽ khuất phục Bùi Thận, làm thiếp của y, làm vợ của y, giống rất nhiều những cô nương khác trong thời đại này, nàng vẫn có thể sống thật tốt.

Nhưng thật không may, nàng lại là kẻ tỉnh táo.

Nhân cách của nàng đã đắp nặn hoàn chỉnh từ trước đó, vì thế nàng chỉ có thể tỉnh táo một cách đầy đau khổ mà sống trong thế giới này.

“Sao lại không hợp?” Bùi Thận moi hết ru·ột g·an ra mà thủ thỉ: “Nàng còn có ta đây.”

“Ta ngày nào cũng sẽ bầu bạn cạnh nàng. Nàng nếu gặp chuyện gì cứ việc nói với ta, có gì ta sẽ gánh vác thay nàng, che chở cho nàng, tuyệt đối không để ai khinh nhục nàng.”

“Còn có, nàng cứ luôn miệng nói gì mà tôn trọng nàng, ta chắc chắn có thể làm được. Ngày sau hễ có chuyện gì, ta nhất định sẽ bàn bạc cùng nàng, không qua loa lấy lệ với nàng, cũng sẽ không lừa nàng……”

Thẩm Lan lẳng lặng nghe Bùi Thận nói, chỉ cảm thấy muôn ngàn lời lẽ đều nghẹn lại nơi cổ họng.

Lẻ loi dạo bước, cô đơn một mình.

Thẩm Lan đã sống mười năm tỉnh táo mà đau khổ, nàng quá cô đơn. Cảm xúc của Thẩm Lan nói với nàng, sao không tự cho mình một cơ hội thử một lần tiếp xúc với người của thời đại này, thổ lộ tình cảm, cho chính mình một bến đỗ đi.

Cùng lúc đó, lý trí của Thẩm Lan cũng đang nói, nàng đã từng ch·ết giả một lần, Bùi Thận sẽ không bao giờ tin nàng lần nữa. Nói cách khác, kể cả cách ch·ết giả dứt khoát, quyết liệt nhất đều không có xác suất trốn thoát thành công.

Như vậy xét về mặt lý trí, có phải nên đổi hướng khác hay không? Không chạy nữa, để xem có thể khiến Bùi Thận thay đổi, học cách tôn trọng nàng không. Hoặc là, có thể thông qua Bùi Thận, từng chút một đi thay đổi thế giới này.

Giống như tên của nàng vậy.

Gió nổi lên từ ngọn cỏ thanh bình, khiến châu ngọc trồi lên gợn sóng nước. (3)

(Nguyên văn: Phong khởi vu thanh bình chi mạt, châu hiển ba lan chi gian.)

Tại giờ khắc mà cả cảm xúc và lý trí đều cùng nói với Thẩm Lan một việc, nàng biết mọi sự đã rồi.

Nghe từng lời hứa hẹn thổ lộ của Bùi Thận vang lên bên tai, nàng hít một hơi thật sâu, tập trung tinh thần.

“Bùi Thận, chúng ta thử xem sao.”

Một câu nhẹ tênh như lá rụng ngày thu, từ trên cành khô chậm rãi phiêu đãng.

Rồi rơi vào bàn tay Bùi Thận.

Bùi Thận có một chớp mắt mờ mịt, có lẽ chưa kịp phản ứng, y bỗng ngưng những lời thề hẹn dang dở, cứ thế ngơ ngác mà nhìn Thẩm Lan, thậm chí còn nghi ngờ bản thân nghe nhầm: “Nàng, nàng nói gì cơ?”

Thẩm Lan đã bao phen trông thấy dáng vẻ bình thản ung dung, mọi việc trong lòng bàn tay của y, đây là lần đầu chứng kiến bộ dạng ngốc nghếch này, không khỏi thấy hơi buồn cười.

Tâm trạng nàng khá hơn, hơi nâng khóe miệng, nhàn nhạt nói: “Ngài không nghe sao? Không nghe thì thôi vậy.” Dứt lời, nàng đứng dậy định bước xuống giường.

“Nghe thấy! Ta nghe thấy mà!!” Bùi Thận như hổ rời núi mà vồ lấy Thẩm Lan, siết nàng vào lòng, chặt cứng không một khe hở.

Thẩm Lan bị y ghì chặt sát vào người, mới nhận ra cơ thể Bùi Thận đang khẽ run rẩy.

Trái tim Thẩm Lan mềm nhũn, không khỏi thở dài.

Vừa nghe thấy nàng thở dài, Bùi Thận sợ nàng đổi ý, càng cố ôm nàng chặt hơn nữa, còn mở miệng nhắc nhở: “Nàng đã đồng ý với ta sẽ thử một lần!” Dứt lời, y lại nhắc: “Nàng trước nay coi trọng chữ tín, đã nói là không nói chơi.”

Thẩm Lan khẽ ừ một tiếng.

Nghe thấy tiếng nàng đáp lại, Bùi Thận chợt thấy hốc mắt nóng lên, dần dần thấm ướt.

Đoạn tình cảm này, là Thẩm Lan không ngừng bị quấn lấy, bị cuốn vào, nhưng Bùi Thận cũng có gì khá hơn?

Ước vọng mười năm được thỏa lòng, cả linh hồn Bùi Thận đều đang run rẩy. Cõi lòng chen chúc những sướng vui hạnh phúc, chỉ cần nhúc nhích chút thôi, là những hạnh phúc đó có thể tràn qua đôi mắt y, chảy cả ra ngoài.

Bùi Thận ôm Thẩm Lan ngồi vào lòng, hai tay đan vào nhau, chỉ hận không thể khảm nàng vào lồ ng ngực mình. Y tham lam mà ngửi lấy hương thơm của nàng, lại yêu thương hôn lên mái tóc nàng, bao nhiêu cũng thấy chưa đủ.

Mỗi một cái hôn đều nóng rực như nước sôi, nóng đến dường như có thể đốt rụi Thẩm Lan thành tro tàn.

Đêm thu trên giường, trai đơn gái chiếc, quấn quýt si mê, Bùi Thận thấy tim nóng, cõi lòng cũng nóng, cơ thể càng nóng đến vô cùng.

Bàn tay thô ráp của y nhẹ nhàng lần lên đai lưng Thẩm Lan, nụ hôn của y từ mái tóc dần dần chuyển sang đôi mắt, gương mặt, cánh môi……

“Bùi Thận.” Thẩm Lan nhẹ nhàng nói.

Bùi Thận cứng đờ. Nhưng y đâu nỡ buông ra, bàn tay trên đai lưng nàng tuy bất động, lại vẫn tiếp tục cúi đầu mân mê quấn quýt cánh môi nàng.

Thẩm Lan hơi ngửa về sau để tránh né Bùi Thận: “Ta chỉ đồng ý sẽ thử thế nào thôi, đã cho phép ngài động tay động chân đâu?” Dứt lời, giọng nàng lạnh đi: “Nếu ngài vẫn không học được cách tôn trọng ý kiến của ta……”

Bùi Thận vội buông nàng ra, sượng sùng cười gượng, luôn miệng nói: “Tất nhiên là ta sẽ tôn trọng nàng!” Nói rồi, y lại không kìm được mà nhào tới, mắt sáng như sao: “Chờ về đến kinh đô, ta sẽ dùng kiệu tám người khiêng mà cưới nàng vào nhà.”

Thẩm Lan nhướng mày không nói, lẳng lặng nhìn y.

Bùi Thận lúc này mới nhận ra mình lại bắt đầu tự ý ra quyết định, đành ngại ngùng lùi lại đằng sau.

Thấy y đúng là có thể thay đổi, đôi mắt trầm tĩnh của Thẩm Lan mới nhuộm lên chút ý cười nhàn nhạt.

Bùi Thận cố vờ ra vẻ đứng đắn, nhưng chỉ cần nhìn nàng, trong lòng liền bắt đầu vừa nóng vừa ngứa, hận một nỗi không thể ôm nàng vào lòng, hôn cái trán nõn nà, đôi hàng mi cong vút, đôi mắt lấp lánh của nàng…

Y đứng cách Thẩm Lan chỉ chừng hai nắm tay.

Mà khoảng cách hai nắm tay này lại tựa như lạch trời, nếu không được Thẩm Lan cho phép, y không thể nào vượt qua.

Bùi Thận rầu rầu thầm thở dài, ngoài miệng lại nghiêm túc nói: “Nàng cứ yên tâm, ta đâu phải kẻ ăn chơi, tất nhiên là sẽ không khi dể nàng.”

Thẩm Lan liếc nhìn y một cái, câu này cả chính y còn không tin được.

“Vậy thì tốt. Nếu Bùi đại nhân là bậc quân tử khí độ, thế thì mời về đi.”

Bùi Thận ngẩn ra. Y không muốn về, nhưng cũng chẳng muốn chọc giận Thẩm Lan để mà làm hỏng hiện trạng tốt đẹp này. Hết cách, Bùi Thận chỉ đành quyến luyến không rời mà tạm chia tay Thẩm Lan, đi thẳng ra cửa lớn của Thẩm trạch.

Đêm thu yên tĩnh, gió tây se lạnh, xuyên qua kẽ lá của tán cây ngô đồng bên bờ tường, chợt thấy ánh trăng bàng bạc, sương đêm gột rửa bầu trời.

Bùi Thận hít một hơi sâu để không khí lạnh đi thẳng vào tim phổi, cho tâm trí y bừng lên, sướng vui khó nói thành lời.

Không thể nào kìm nổi niềm vui từ tận đáy lòng, y nhìn bầu trời quang đãng, không nhịn được huýt sáo một tiếng ——

Tiếng huýt sáo réo rắt lảnh lót, vang tận mây xanh.

Mười năm cầu được lòng mỹ nhân, như gã mấy ai giữa cõi trần! (4)

Chú thích:

1 Lâm Ấu Ngọc: người thời Nam Tống, từng tham gia thi và đỗ kì thi Đồng tử thí năm 1174, được người đương thời gọi là “Nữ thần đồng”. Kì thi này gồm ba phần thi huyện, thi quận, thi viện và người đậu phần trước mới có tư cách tham gia thi phần tiếp theo.

2 Nguyên văn: “Châu ngọc tiềm thủy, nhi lan (澜) biểu phương viên”, một câu trong thiên thứ 40 – Ẩn tú của tác phẩm Văn Tâm Điêu Long của Lưu Hiệp viết vào thế kỉ V, bàn về vẻ đẹp và phương pháp luận trong văn học Trung Hoa. Chữ Lan 澜 trong tên Thẩm Lan có nghĩa là sóng lớn, không phải hoa lan 兰.

3 Câu cải biên từ câu thành ngữ Phong khởi vu thanh bình chi mạt, chỉ vu thảo mãng chi gian, vốn có nguồn gốc từ bài Phong phú (phú vịnh về gió) của Tống Ngọc, với ý nghĩa gió sẽ thổi nhẹ nhàng bắt đầu lướt qua ngọn cỏ, dần dà sẽ trở thành ngọn gió lớn hùng vĩ, tức những thứ lớn lao đều bắt đầu từ những điều nhỏ bé. Ở đây ám chỉ Lan có thể thử bắt đầu từ việc nhỏ nhất là tin vào Bùi Thận, rồi từ đó có thể thông qua y mà đóng góp cho thế giới này, để ánh hào quang từ ngọc chiếu rọi đến mai đây.

4 Vế cuối là câu biến tấu từ câu trong bài Ngư phủ kỳ 1 của Lý Dục, bản dịch của mailang trang thivien

Lời Editor:

Vậy là sau hơn chín mươi phần trăm thời lượng truyện, lần đầu tiên chúng ta có thể xem xét một cách kỹ càng và rành mạch những giày xéo trong nội tâm Thẩm Lan. Sự tương phản đối lập giữa một vẻ ngoài tỉnh táo, lí trí, thong dong với tâm hồn chứa đầy buồn đau, thống khổ, khắc khoải của nàng thực sự cho mình ấn tượng rất mạnh. Quãng đường mười năm với một trời cảm xúc, cuối cùng chỉ còn đọng lại mỏi mệt và cô độc. Nàng khát khao một người bạn đồng hành. Tình yêu không phải lý do đủ lớn với một người lí trí như Lan, nhưng sự sẻ chia và thấu hiểu là điều cơ bản mà bất cứ ai cũng cần nên có. Và nếu có thể, sao không thử một phen?

Chúc các nàng có thể tìm được một người bạn đường để dìu nhau bước qua những hành trình trong cuộc sống, cũng như những dòng thơ dưới đây:

Rồi sẽ có một ngày, sau tháng ngày dâu bể

Chúng mình cùng ngoái lại tìm nhau

Ta nói yêu thương khi mắt đổi thay màu

Bàn tay héo cầm lâu cho ấm mãi.

(Rồi sẽ có một ngày ta ngoái lại – Đinh Thị Thu Vân)

Sáng sớm hôm sau, những vì tinh tú còn lấp ló, ánh ban mai chưa kịp vươn mình. Thu Diên nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Nàng vén rèm châu, rồi đến màn lụa, thấy Thẩm Lan gối lên cái gối lụa Hàng Châu màu thiên thanh đang hít thở đều đều, còn say mộng đẹp.

Thu Diên do dự một lát, rốt cuộc cúi người khẽ khàng gọi: “Phu nhân, phu nhân.”

Thẩm Lan đêm qua trò chuyện với Bùi Thận hồi lâu, cuối cùng ngủ rất muộn. Lúc này nàng bị Thu Diên đánh thức tuy đã mở mắt, nhưng tinh thần vẫn còn rất mệt mỏi.

Nàng nâng tay đỡ trán, cố gượng tỉnh táo hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Thu Diên vội vàng bẩm: “Phu nhân, L@m hộ vệ kia mới sớm tinh mơ liền bảo tiểu nha hoàn đánh thức em dậy, dặn em chờ phu nhân tỉnh thì giao chiếc hộp này cho phu nhân.” Dứt lời, nàng bổ sung: “Em lo có việc gì khẩn cấp không dám chậm trễ, nên mới đánh thức phu nhân.”

Thu Diên nói rồi lấy trong lòng ra một chiếc hộp lục giác sơn son khắc mẫu đơn to bằng bàn tay. Thẩm Lan nhận lấy mở ra nhìn thì thấy ——

Bên trong hộp là một hạt đậu đỏ nằm trơ trọi.

Nàng nhất thời vừa tức giận vừa buồn cười. Trời còn chưa sáng hẳn, Bùi Thận đã sốt sắng phái người đến tặng quà, tưởng là gì, thì ra là tặng đậu đỏ. (1)

Nàng cười xong, lại thấy chiếc khăn lót bên dưới hạt đậu thấp thoáng có nét mực, bèn mở ra xem, bên trên có ghi một dòng chữ nhỏ.

Dạ bộ không đình nguyệt, chi thượng hồng đậu kết.

(tạm dịch: Dạo bước dưới trời trăng, thấy đậu đỏ mọc trên cành.)

Thẩm Lan đọc mà ghê cả răng, nghĩ bụng thời gian đúng là không chừa một ai. Người năm đó ngay cả một câu dịu giọng dỗ dành cũng không chịu nói, bây giờ lại còn biết học người khác viết những bài thơ sến sẩm.

Nàng khép hộp lại rồi đưa cho Thu Diên, ngáp một cái nói: “Nhờ em để trên bàn đi, chờ ta ngủ thêm một lát, dậy thì tính sau.” Lời vừa ra khỏi miệng, Thẩm Lan hơi do dự.

Thu Diên không hiểu ra sao, Thẩm Lan lại thở dài nói: “Thôi, em đặt cạnh gương đồng đi.”

Thu Diên nhận lấy chiếc hộp, lại hỏi: “Phu nhân, L@m hộ vệ còn đứng bên ngoài chờ, có cần gửi lời đáp lại gì không?”

Thẩm Lan nhìn chằm chằm chiếc hộp ban nãy hồi lâu: “Bảo hắn nhân tiện mang lời nhắn, bảo ta hôm nay không muốn gặp Gia nhà hắn.”

Thu Diên không hiểu nếu đã có người lang quân tặng đậu tương tư đến rồi, sao phu nhân nhận quà mà lại không chịu gặp người tặng. Nàng định hỏi thêm, nhưng thấy sắc mặt Thẩm Lan hơi tái, dáng vẻ ngủ chưa đủ giấc, khí huyết hao hụt, thế là nàng lại không đành lòng.

Thu Diên rón rén đi rồi, Thẩm Lan nằm xuống gối, nghiêng người trông ra chiếc hộp sơn son cạnh bàn trang điểm phía ngoài rèm châu, không còn sót chút buồn ngủ nào.

Tối qua nàng đồng ý với Bùi Thận sẽ thử xem, tất nhiên không phải lừa gạt y. Nhưng tiền đề là Bùi Thận có thể sửa đổi tánh nết, học được cách tôn trọng ý kiến của Thẩm Lan.

Bây giờ nàng không cho phép y đến nhà, để xem y nhịn được mấy ngày?

Thẩm Lan hạ quyết tâm xong, liền nhắm mắt ngủ thêm một giấc.

Ai ngờ ngày hôm sau, Thẩm Lan mới vừa tỉnh dậy, lại nhận thêm một chiếc hộp bát giác sơn đen. Bên trên khắc bức loan phượng hòa minh đồ, mở ra bên trong lại là một hạt đậu đỏ cùng một bài thơ sến sẩm khác.

Thẩm Lan cười khẽ, tiếp tục đặt lên bàn trang điểm, không để ý gì đến Bùi Thận.

Bảy tám ngày liên tục, những bài thơ từ mập mờ “đậu đỏ mọc trên cành” ban đầu, cho đến ẩn ý “để an ủi niềm tương tư”, cuối cùng thậm chí nói trắng ra “Thử hỏi cố nhân nhớ ta không?” (2)

Thẩm Lan đọc mà bật cười, nhấc bút viết hồi âm, rồi bảo Lâm Bỉnh Trung mang về.

Bùi Thận khấp khởi vui mừng mà nhận thư hồi âm, mở ra chỉ thấy một chữ duy nhất.

“Chờ.”

Y thở phào một hơi, biết ý Thẩm Lan là muốn xem thử y có thể nhẫn nại, biết tôn trọng ý kiến của nàng hay không. Nhưng lòng Bùi Thận cồn cào khó nhịn, tay nắm chặt mảnh giấy, bụng nghĩ nếu tới đêm trung thu mười lăm tháng tám mà nàng vẫn không chịu gặp mặt, y sẽ lấy cớ thăm Triều Sinh để mò tới cửa.

Bùi Thận vất vả nhịn đến tận mười bốn tháng tám vẫn chưa xuất hiện, ngay cả chính Thẩm Lan cũng âm thầm ngạc nhiên. Lần này so với cái lần gửi bốn tấm thiệp đã chịu không nổi mà lẻn vào nhà, phải nói là đã tiến bộ hơn nhiều.

Thẩm Lan nghĩ đến đây, niệm tình đây là lần đầu tiên uốn nắn y, tạm thời đã đạt yêu cầu, thế là nàng dặn Lâm Bỉnh Trung về gọi Bùi Thận tối nay tới dẫn Triều Sinh đi xem trăng trung thu.

Đêm trung thu mười lăm tháng tám, thời khắc mỗi gia đình tụ họp đoàn viên, Thẩm Lan cho phép mọi người trong nhà được nghỉ phép một ngày, ai có gia đình thì về quây quần bên gia đình, ai không có thì cùng nhau ra ngoài uống rượu xem hội.

Bùi Thận mới vừa vào cửa, liền thấy trong đình đã bày bàn sẵn. Bên trên bày bánh trung thu năm nhân nóng hổi, lại thêm hai quả dưa hấu lớn, bánh trái bọc đường chất cao, mứt tắcĐường Tê…, muốn rượu thì có rượu dâu tằm, rượu thu lộ bạch, muốn nước thì có nước quế chưng, nước lá mạ non…

Trước bàn còn đặt một tháp hương đang từ từ thiêu đốt, khói nhẹ lượn lờ.

Bùi Thận trông xuyên qua làn khói mỏng nhìn Thẩm Lan. Hôm nay nàng mặc món áo sam trắng tinh bằng lụa, bên dưới là chiếc váy màu xanh thiên thủy, eo đeo dải lụa thắt nút hình phương thắng.

Một đình sắc thu, ánh trăng đầy trời, nàng mặc áo quần giản đơn, mỉm cười xinh đẹp trông sang ——

Niềm tương tư trong lòng Bùi Thận đã ủ thành vò rượu, bị ánh mắt óng ánh đưa tình của Thẩm Lan liếc nhìn, mà tưởng như đốm lửa từ đâu bùng cháy, làm hừng lên ngọn lửa nóng rực, cơ hồ muốn đốt y thành tro.

Lòng y hầm hập nóng ran, muốn nhào lên ôm Thẩm Lan một cái, rồi lại ngừng chân, nghệch ra đó ngẩn ngơ nhìn nàng, trong lòng thấp thoáng chút gì sợ hãi.

Bùi Thận theo bản năng nhớ tới cái ngày mà Thẩm Lan nhảy sông, đó là hôm mười bảy tháng tám. Nói cách khác, trung thu mới qua được hai ngày, nàng đã qu·a đ·ời. Mà Bùi Thận khi đó bận rộn việc công, không hề bầu bạn nàng đón lễ trung thu.

Nàng đi rồi, mỗi khi đến những dịp lễ hội, Bùi Thận lại không kìm nổi đau đớn thẫn thờ, người tỉnh mộng tan, mở choàng mắt chỉ thấy một mảnh không gian tĩnh lặng quạnh hiu.

Nhất là mỗi dịp trung thu, buổi đêm buông xuống, ai nấy đều có người để đoàn tụ sum vầy. Chỉ độc mỗi mình y cô đơn chiếc bóng, chỉ có thể cố tìm kiếm hình bóng nàng qua những cơn mộng xưa.

Giờ đây lần nữa được kề cận Thẩm Lan đón trung thu, với Bùi Thận mà nói cũng giống như một giấc mộng dài vậy. Y dừng chân trước đình, trong lòng dè dặt một nỗi khiếp đảm, sợ bước qua rồi nhận ra mình chỉ vừa tỉnh cơn mộng, mọi thứ đang có đều tan biến.

Thẩm Lan từ xa trông thấy Bùi Thận đứng dưới ánh trăng. Đêm nay trăng thanh gió mát, hoa nở nồng nàn. Ánh trăng trong như tuyết rọi lên người Bùi Thận, chiếu ra dáng vẻ oai hùng mạnh mẽ như cây ngọc trước đình.

“Đã đến rồi thì lại đây thưởng trăng cùng ta đi.” Thẩm Lan thấy y bất động, bèn thuận miệng hô.

Bùi Thận ngẩn người, không ngờ có ngày nàng cũng sẽ vẫy tay về phía y, lại còn mềm giọng đón y vào.

Bùi Thận trong lòng đau xót, rồi lại vội vội vàng vàng ba bước gom lại thành hai, bước đến cạnh Thẩm Lan.

Triều Sinh thấp cổ bé họng, bị cái bàn chắn mất tầm nhìn nên không thấy gì, mãi đến khi nghe Thẩm Lan cất giọng nó mới nhận ra Bùi Thận tới.

Triều Sinh ngạc nhiên ngẩng đầu lên, thấy Bùi Thận cao lớn đứng cạnh mẫu thân nhà mình, cầm một nén nhang cháy dở châm lên những nén nhang khác.

Nó quay trái nhìn Thẩm Lan, lại quay phải ngó Bùi Thận, rồi thò tay níu lấy ngón tay của Thẩm Lan, ngồi dựa vào tà váy của nàng, không chịu nói chuyện.

Thẩm Lan thấy nó đánh mất vẻ hoạt bát thường ngày, không khỏi khẽ thở dài. Trước giờ Triều Sinh vẫn luôn được Bùi Thận dẫn ra ngoài chơi, nhưng lúc này đây Bùi Thận lại chủ động tham gia vào hoạt động của Thẩm Lan và Triều Sinh.

Mẹ con nương tựa đã quen, thình lình lại nhảy ra một người cha ruột, khiến Triều Sinh khó mà vờ như không có gì.

Thẩm Lan vuốt v e trán Triều Sinh, mở miệng làm dịu bầu không khí: “Mấy năm rồi toàn là mẹ bái trước, năm nay Triều Sinh bái trước có được không?”

Triều Sinh gật đầu, nhận nén nhang từ tay Bùi Thận, nghiêm túc quay hướng về phía mặt trăng mà bái lạy một cái.

Sau đó là đến Thẩm Lan.

Nàng cầm nén nhang, ngẩng lên nhìn bầu trời trong vắt, rồi nhắm mắt nghiêm túc mà thành kính khom người bái lạy.

—— nếu quả thực có Thần Phật trên đời, con gái Thẩm Lan bất hiếu xin nguyện cầu cha mẹ được an khang.

Gương mặt Thẩm Lan chìm trong làn sương khói mờ ảo, làm cho trái tim Bùi Thận dần dần hãi hùng.

Kể từ khi biết được lai lịch của Thẩm Lan, y hết sức sợ hãi những lúc Thẩm Lan mất tập trung hoặc mang dáng vẻ đạm mạc xa cách.

“Xong chưa?” Bùi Thận gấp gáp chen ngang, Triều Sinh bất mãn liếc nhìn y một cái.

Thẩm Lan cười cười, đưa nén nhang cho Bùi Thận. Bùi Thận qua loa bái vài cái, sau đó lấy cái d·ao nhỏ trên bàn cắt bánh trung thu, đưa Thẩm Lan và Triều Sinh mỗi người một miếng.

Triều Sinh không phải đứa bé háu ăn, nhưng những thức quà như bánh trung thunày chỉ có mùa trung thu mới được ăn, cho nên nó rất hân hoan nhận lấy.

Hạt óc chó, hạnh nhân, hạt dưa…… Bánh trung thu ngọt ngào mềm mại tan trong miệng, Triều Sinh vui đến híp cả mắt.

Bùi Thận thấy vậy khẽ cười một tiếng, lại thấy Thẩm Lan đã ăn xong miếng bánh trung thukia, bèn lấy thêm miếng nữa cho nàng.

Ăn hai miếng liên tục,nhác thấy Bùi Thận định đưa tiếp, Thẩm Lan xua tay nói: “Ta ăn đủ rồi, lát nữa còn phải ăn dưa hấu.” Nói rồi, nàng nhỏm dậy định lấy d·ao bổ dưa hấu.

Ai ngờ Bùi Thận lanh mắt lẹ tay lấy con d·ao trước, lại nhíu mày nói: “Lưỡi d·ao bén lắm, nàng chớ có đụng vào.”

Thẩm Lan ngẩn ra một chút, cũng nhận lòng tốt của y, để y bổ dưa thành từng cánh hoa bày trên bàn, mỗi cánh là một miếng dưa.

Ba người riêng phần mình ăn dưa. Triều Sinh người nhỏ ăn uống ít, đã ăn đến mức bụng căng tròn, hai mắt lại cứ dò dẫm liếc nhìn chén rượu thu lộ bạch.

Bùi Thận trông mà buồn cười, thừa dịp Thẩm Lan không để ý, y lấy chiếc đũa sạch chấm vào rượu, thò tới trước mặt Triều Sinh.

Triều Sinh lén lút liếc nhìn Thẩm Lan, chần chừ một phen, rốt cuộc không chịu nổi tò mò bèn há miệng nếm thử.

Vị rượu cay nồng bùng nổ trong khoang miệng, Triều Sinh hít hà: “Thật là khó uống!”

Thẩm Lan nghe tiếng trông lại, thấy gương mặt trắng nõn của Triều Sinh hơi ửng hồng, trên bàn lại có chén rượu nằm đó.

Nàng nhíu mày định mở miệng, Triều Sinh vội vàng nũng nịu: “Mẹ ơi, sau này con sẽ không bao giờ uống rượu nữa đâu, rượu thật là khó uống ch·ết đi được!”

Bùi Thận bị gương mặt nhăn nhó như trái mướp đắng của nó chọc cười, Thẩm Lan nghe tiếng y cười, liền quay ngoắt lại: “Ai cho ngài đút rượu cho nó!”

Bùi Thận không ngờ nàng chớp mắt đã quay sang dạy dỗ mình, y húng hắng nói: “Ta thấy Triều Sinh tò mò mới lấy đũa chấm chút xíu, để nó biết vị rượu ra sao thôi, không hại gì đến nó đâu mà.”

Sắc mặt Thẩm Lan lúc này mới dịu lại, định quay sang mắng Triều Sinh, lại thấy nó ôm gương mặt đỏ hồng ngồi trên ghế, buồn ngủ đến độ ngã sang trái lại nghiêng sang phải.

Đêm khuya, ăn uống no say, thêm men rượu nhạt cũng đủ làm Triều Sinh mệt rã rời.

Thẩm Lan hết cách định khom người bế Triều Sinh lên, dè đâu mới đụng vào Triều Sinh, nó liền lắc đầu, cố hết sức mở mắt ra, mơ mơ màng màng nói: “Con chưa buồn ngủ, con ở lại chơi với mẹ.”

Thẩm Lan bất đắc dĩ phải dỗ nó đi ngủ trước, sau đó mới bế về phòng.

Nàng ôm Triều Sinh vào lòng, lẳng lặng mà ngồi trên ghế hoa hồng, một tay nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng bé nhỏ, một tay nắm quạt tròn, chậm rãi quạt cho Triều Sinh.

Bùi Thận ngồi bên cạnh, thấy gương mặt nàng dịu dàng điềm tĩnh, môi vương nụ cười, thong thả ru con thơ vào giấc ngủ. Ngón tay thon dài trắng nõn của nàng nắm cán quạt, phất phơ, phất phơ……

Cõi lòng Bùi Thận giãn ra, cơ thể như chìm trong làn nước ấm, hơi ấm từ từ gột rửa tất cả những bộn bề lo toan.

Vợ con bầu bạn, có chi sánh bằng.

Đến khi Thẩm Lan ru Triều Sinh ngủ hẳn rồi, Bùi Thận mới bế Triều Sinh lên, khẽ khàng nói: “Ta mang nó về phòng, nàng nghỉ ngơi đi.”

Thẩm Lan ngẩng đầu nhìn y một cái, rồi gật đầu, nói nhỏ: “Ngài nhớ thả tay nhẹ thôi, đừng để Triều Sinh giật mình tỉnh giấc.”

Nàng theo bản năng ngẩng đầu, chăm chú nhìn vào Bùi Thận. Đây vốn là thói quen của Thẩm Lan, nàng mỗi khi nói chuyện luôn thích nhìn vào đôi mắt của người đối diện.

Bùi Thận yêu vô cùng thói quen này của Thẩm Lan. Y nguyện được Thẩm Lan nhìn chăm chú vào, thậm chí vô cùng hy vọng ánh mắt nàng chỉ chứa một mình y, vĩnh viễn đều dõi về phía y.

Có lẽ là trăng đêm nay quá đẹp, hoặc là ánh mắt nàng quá say lòng người, Bùi Thận dù chưa uống rượu, lại thoáng thấy ngà ngà say.

Khi ấy gió ấm thổi nhẹ, rượu nhạt hơi say, lòng Bùi Thận vui sướng thư thái, tự tại không chút phiền lo, y nghĩ ——

Trăng trên trời, người trước mặt, còn gì tốt hơn.

Chú thích:

1 Đậu đỏ này của Trung Quốc không phải hạt đậu đỏ như Việt Nam mà còn có tên gọi khác là Tương tư tử hay còn gọi là cam thảo dây. Loài này thuộc họ đậu, hạt màu đỏ, có độc. Tích kể rằng nước Mân Việt thời Hán có người đàn ông bị bắt đi trấn giữ biên cương, người vợ ở nhà chờ mong khắc khoải. Đến ngày những người đi cùng đều đã trở về nhưng vẫn không thấy người chồng đâu, người vợ càng trông ngóng đến hao gầy, rốt cuộc đau buồn khóc đ·ứt ruột mà ch·ết. Người ta đồn rằng, đậu đỏ này chính là mọc ra từ những giọt nước mắt đầy m·áu của người vợ nên gọi là đậu đỏ hay hạt tương tư. (Dịch thô từ Baidu)

2 “Thử hỏi cố nhân nhớ ta không?” nguyên văn “Thí vấn cố nhân tư ngã phủ?” câu trong bàiTự hải chí sở đồ thứ ký mã toàn ngọc bát thủ của Trương Lỗi thời Tống

Bùi Thận ôm Triều Sinh vào sương phòng, thấy nó đã chìm sâu vào giấc ngủ, y thả nó xuống tấm nệm hương bồ, kéo tấm chăn lụa Sơn Tây xanh nhạt đắp lên, rồi rón rén đóng cửa ra ngoài.

Bấy giờ trăng treo giữa trời, ánh sáng óng ánh phủ khắp ngàn dặm. Thẩm Lan nắm cây quạt nhỏ, ngẩng đầu ngắm trăng.

Bùi Thận bước đến cạnh ngắm trăng cùng nàng trong chốc lát, lúc này mới dịu dàng nói: “Một tháng nữa phụ thân ta sẽ lên ngôi, ta đưa nàng và Triều Sinh về kinh đô một chuyến, thành hôn rồi lại trở về Nam Kinh xử lý công việc ở phía nam, vậy có được không?”

Thẩm Lan liếc nhìn y một cái, lắc đầu: “Chỉ là thử xem sao thôi, ta đâu từng đồng ý sẽ thành hôn?”

Bùi Thận cứng đờ, nhủ bụng tánh nết bướng bỉnh này của nàng đúng là trước sau như một. Nếu là ngày xưa, Bùi Thận đã sớm nổi giận. Nhưng bây giờ ôm hy vọng, y không dám để xảy ra sơ xuất, liền miễn cưỡng cười nói: “Vậy nàng muốn thế nào?”

Thẩm Lan chẳng qua là muốn mượn tay Bùi Thận để làm vài việc có ý nghĩa mà thôi. Huống hồ dù có tính đến chuyện hôn nhân thật, trước hết cũng phải khiến Bùi Thận chịu thay đổi tính tình mới được.

“Để xem sao đã.” Thẩm Lan phe phẩy cây quạt trong tay.

Bùi Thận cắn răng nói: “Dù sao cũng phải có kỳ hạn chứ.”

Thẩm Lan suy nghĩ một lát: “Ta từng có ba năm làm nha hoàn cho ngài, mỗi ngày đều bị ngài sai khiến.”

Ba năm! Bùi Thận ngừng thở. Ba tháng y còn không muốn đợi, nói gì tận ba năm!

“Mà đâu chỉ mỗi nha hoàn, ta còn làm thiếp của ngài lâu lắm đây. Ta nhớ hình như là từ……”

“Vậy thì ba năm!” Bùi Thận vội vàng nói. Y sợ Thẩm Lan tiếp tục tăng giá, tóm lại đúng là y đã từng ép Thẩm Lan làm th·iếp. Nếu lại tính thêm những ngày làm th·iếp vào nữa, chẳng thà chọn ba năm còn hơn.

Thấy Thẩm Lan gật đầu, Bùi Thận lại không nhịn được hỏi dò theo: “Ba năm trời dài biết mấy. Đời người được bao nhiêu lần ba năm kia chứ?”

Từng câu từng chữ đều chứa đựng sự thăm dò, Thẩm Lan trừng mắt nhìn y, nhàn nhạt nói: “Quân tử phải biết trọng lời hứa.”

Bùi Thận sượng sùng cười gượng, lúc này mới im lặng không nói nữa.

Thẩm Lan liếc y, tiện tay đưa cây quạt qua: “Đêm thu se lạnh, muỗi nhiều ghê nhỉ.”

Bùi Thận ngạc nhiên, ý nàng là muốn y quạt cho nàng?

Y nhận lấy cây quạt nhỏ ngắm nghía, bên trên là một bức thêu núi non trùng điệp ngày thu, chỉ thấy tầng tầng lớp lớp dãy núi màu xanh lơ nằm giữa mặt lụa trắng. Bùi Thận trộm nghĩ thêu thùa tinh xảo thế này chắc không phải tự tay nàng thêu, chẳng biết đến bao giờ nàng mới chịu thêu cho y cái túi tiền?

“Còn ngẩn ra đó làm gì!” Thẩm Lan liếc nhìn y, học theo giọng điệu Bùi Thận lúc xưa mà mở miệng hối thúc.

Bùi Thận nghẹn họng, rồi vội vàng húng hắng, nghiêm mặt nói: “Vâng thưa phu nhân.” Dứt lời, y bắt đầu phe phấy quạt, chậm rì rì quạt mát đuổi muỗi cho Thẩm Lan.

Thẩm Lan thư thái tựa lưng vào ghế, nàng bưng chén sứ trắng trên bàn lên, dè đâu bái trăng, ngắm trăng lâu rồi, nước trà trong chén đã trở nên nguội lạnh.

“Cạch” một tiếng, Thẩm Lan thả chén trà xuống, ung dung nói: “Lạnh rồi.”

Bùi Thận sửng sốt, quạt đang phe phẩy trong tay bất giác khẽ ngừng lại. Y buông quạt, dù thấy không quen lắm, cuối cùng vẫn mở miệng nói: “Ta bảo người tới đổi chén khác.”

Thẩm Lan cười khẽ, đặt bàn tay thon dài trắng nõn lên bàn, thong thả đáp: “Trong viện không còn nha hoàn nào cả. Thủ Tuân, đi pha một chén trà mao tiêm tới đây.”

Bùi Thận ngạc nhiên không thôi, đứng sững sờ ra đó. Tên tự của y từng được rất nhiều người gọi: bệ hạ, phụ thân, thầy, đồng liêu, bạn tốt…… Lại chưa ai gọi y như thế cả.

Hệt như năm đó y gọi Thẩm Lan là Thấm Phương, giờ đây đến lượt Thẩm Lan gọi y là Thủ Tuân, khiến y trở nên chẳng khác gì gã sai vặt chuyên lo những việc bưng trà đổ nước.

Bùi Thận hơi bực, theo bản năng nhìn quanh bốn phía. Cũng may bốn bề vắng lặng, nếu không y chẳng phải thành trò cười cho kẻ khác sao!

“Sao đứng yên đó vậy?” Thẩm Lan chậm rãi gõ lên bàn, hơi nghiêng đầu, nhướng mày nói: “Thủ Tuân, sao còn ngẩn ngơ ở đấy!”

Bùi Thận khó chịu không quen, nhưng trông thấy dáng vẻ hai mắt sóng sánh, ngập tràn sức sống ấy của nàng, trái tim y lại không ngăn được mà dần trở nên bủn rủn.

Năm đó lần đầu bị y bắt về cũng vậy, nàng ranh mãnh ngọt ngào tựa như cảnh xuân tươi đẹp, khiến y mỗi khi nhìn thấy liền không khỏi sung sướng hân hoan.

Bùi Thận biết nàng một nửa là muốn trả lại những ấm ức khi xưa, nửa kia là muốn kiểm tra y, nhưng rốt cuộc không nhịn nổi muốn trêu nàng cười, liền hắng giọng nghiêm mặt nói: “Vâng thưa phu nhân.” Dứt lời, y bưng chén trà rời khỏi.

Thẩm Lan không ngờ y vậy mà chịu cúi đầu thật, ngạc nhiên trông theo bóng Bùi Thận đi sang phòng pha trà. Chốc lát sau, y bưng ra một chén trà khác. Nhưng mùi hương đó không phải mùi nhạt dịu của mao tiêm, mà là một mùi hương thơm ngọt nồng nàn.

Thẩm Lan mở nắp chén trà, thấy bên trong lại là trà quế hoa hồng.

“Pha trà thế nào đây?” Thẩm Lan đặt chén trà xuống, ngẩng lên lườm y.

Sóng mắt dạt dào, như hờn như giận. Trái tim Bùi Thận khẽ thít lại, ánh mắt nhìn về phía Thẩm Lan dần trở nên nóng rực.

Đêm nay y mặc áo gấm đội ngọc quan, khoanh tay đứng đó, thần thái thản nhiên phong lưu, bình tĩnh nói: “Không để ý nên pha nhầm rồi.”

Thẩm Lan tin y mới là lạ! Bên ấy vốn dĩ không có mao tiêm, nàng chỉ là muốn diễn lại quang cảnh lúc còn làm nha hoàn, Bùi Thận mỗi lần tâm trạng không tốt sẽ khó dễ nàng ra sao.

Giờ đây tạo hóa xoay vần, cuối cùng cũng đến phiên nàng hạch sách Bùi Thận.

Thẩm Lan chậm rãi nói: “Nếu lỡ pha nhầm rồi, thì pha lại một chén mao tiêm đi.”

Bùi Thận không hề biến sắc: “Ban nãy chút mao tiêm cuối cùng đã bị ta làm rơi xuống đất rồi.” Dứt lời, không đợi Thẩm Lan đòi trừ tiền, Bùi Thận lại nói: “Thẩm nương tử đâu có phát lương tháng cho ta, lẽ nào định bắt ta làm gã sai vặt không công hay sao?”

Thẩm Lan cười khẽ, từ tốn phe phẩy quạt, hơi nâng mắt nhìn y. Sóng mắt nàng như nhành liễu đầu xuân, rung rinh rung rinh đùa bỡn trái tim Bùi Thận.

“Bùi đại nhân đây là không chịu hầu hạ ta không công?”

Tất nhiên là chịu, ngàn cũng chịu, vạn cũng chịu. Cơ thể Bùi Thận vừa khô vừa nóng, y ở vậy nhiều năm nay, lúc này chỉ cần nàng cho một ánh mắt, cũng đủ khiến Bùi Thận khát khô cổ họng.

Y mở đôi mắt sáng quắc nhìn chằm chằm Thẩm Lan, nóng rực đến độ hận không thể thiêu nàng sạch sẽ.

Thẩm Lan lại cố tình thu lại thần sắc mới rồi, ra vẻ đứng đắn nói: “Ngài tham dự lễ lên ngôi xong rồi, quay về phương nam là định ngồi trấn giữ Nam Kinh hay là sẽ đích thân đi rà soát từng tỉnh?”

Bùi Thận thoáng buồn bã mất mát, biết rõ nàng cố ý, rồi lại không dám cưỡng ép, chỉ có thể mặc nàng trêu đùa. Cả trái tim vui vì nàng, buồn cũng vì nàng. Muốn vo tròn hay bóp dẹp, đều theo ý nàng.

Nghĩ đến đây, Bùi Thận không khỏi thở dài, thầm nghĩ chỉ thấy nàng “Màu mi tối cong cong, khoé mắt như ngóng trông” (1), biết đến bao giờ mới có thể vui uyên ương chăn gấm, “tùy chàng ban ái @n”? (2)

“Phải chờ xem kết quả thanh tra đất đai lần đầu ra sao đã.” Than thở xong rồi, Bùi Thận lấy lại tinh thần đáp.

“Hai kinh mười ba tỉnh có hơn một nửa địa phương là ta và phụ thân đã từng đến nhậm chức xử lý việc chính sự. Phía bắc gặp nạn lửa binh mấy lần, đã sớm không còn gia tộc giàu có gì nữa. Cho nên phụ thân ta trấn giữ ở kinh đô, chủ yếu là vì kêu gọi lưu dân, trợ cấp bá tánh. Tình huống phía nam thì khác, những tay buôn, nhà giàu móc nối với quan lại, không chịu nộp thuế.”

“Hiện giờ ta điều tra các tỉnh phía nam, cơ bản chỉ là thanh tra bước đầu để nắm tình hình thôi. Nếu lần đầu thanh tra này được kết quả khá rõ ràng, ta sẽ ở Nam Kinh chỉ huy. Còn nếu các nơi quá mức lừa trên gạt dưới, ta sẽ đích thân di chuyển đến từng tỉnh một.”

Thẩm Lan gật đầu: “Cũng khá ổn. Nhưng ngài nói lần đầu tức là sao?”

Bùi Thận theo bản năng đáp: “Đợi sau này quan lại đông đúc hơn, kiểu gì cũng phải tiến hành chỉnh lý đất đai lần thứ hai.”

Sắc mặt Thẩm Lan hơi sầm xuống, hoàn toàn mất tăm nét tinh nghịch ban nãy đùa cợt y, chỉ lạnh mặt nói: “Đêm cũng khuya rồi, mời Bùi đại nhân về cho.”

Bùi Thận ngẩn ra, lúc này mới hoàn hồn đáp: “Ta không có lừa nàng.”

Thẩm Lan nhàn nhạt nói: “Đúng là không phải gạt ta, chỉ là qua loa lấy lệ thôi.” Kẻ ngốc đều biết tổng điều tra dân số, thanh tra đất đai sẽ tiến hành theo từng đợt, nhưng đó là chuyện của năm, mười năm sau nữa. Đang nói hiện tại, không dưng lại lôi chuyện năm, mười năm nữa ra nói, không phải lấy lệ thì là cái gì?

Thẩm Lan đứng dậy dợm bước đi, Bùi Thận vội túm chặt ống tay áo nàng, luôn miệng giải thích: “Nàng muốn hỏi ta cái gì. Nếu biết ta sẽ nói tất, không giấu giếm nửa lời.”

Thẩm Lan cười hờ hững nhìn y một cái. Nàng biết y ban nãy có lệ với mình chỉ là thói quen khó bỏ mà thôi. Nhưng thói quen này nếu không quyết tâm thay đổi, e là cứ thế cả đời.

Nghĩ đến đây, Thẩm Lan rút tay áo của mình khỏi tay Bùi Thận, để lại một câu: “Chuyện của Bùi đại nhân, ta không quan tâm.” Rồi đứng dậy muốn đi.

Bùi Thận thấy nàng bực, vội bưng chén trà quế hoa hồng đưa sang.

Thấy y xụ mặt, dáng vẻ nghiêm trang, hành vi lại mang đôi chút lấy lòng, Thẩm Lan lúc này mới nguôi cơn tức, nhấm nháp ngụm trà: “Nói đi. Ngài muốn trừng trị những gia đình phú hộ ra sao?” Cũng đâu thể vừa bắt đầu đã đòi đ·ánh đòi gi·ết được.

Bùi Thận nhẹ nhõm thở phào: “Ta tính lựa ra một đám nhà giàu chuyên làm việc ác, sau đó gi·ết sạch chúng đi.”

Thẩm Lan nhướng mày, không ngờ Bùi Thận lăn lộn chốn quan trường xưa nay luôn mang tâm thái hòa giải, dễ gần, vậy mà lúc này có thể ra tay tàn nhẫn như vậy.

Nhưng rồi ngẫm lại, Bùi Thận hiện nay không còn làm quan nữa, mà sẽ thành Hoàng đế tương lai. Thân phận khác nhau, cách làm cũng đổi khác.

“Tốt nhất là đừng lấy cớ tự ý chiếm đoạt đất đai, hãy dùng những tội trạng như gian dâm c·ướp bóc hoặc là gi·ết người phóng hỏa gì đó làm cớ.” Thẩm Lan suy nghĩ, nói ra đề nghị của mình.

Bùi Thận khen ngợi: “Ta cũng định như thế.” Những kẻ nắm ngàn mẫu ruộng tốt trong tay, chẳng được bao nhiêu người trong sạch. Nếu lấy cớ chiếm đoạt đất đai sẽ dễ dàng k1ch thích tâm lý tự bảo vệ mình của những nhà phú hộ. Tốt hơn là nên dùng những tội trạng khác, một đao bén ngót mà gọn lẹ gi·ết một đám, sau đó thẳng tay thu lại đất đai của chúng.

“Làm như vậy, thứ nhất xoa dịu sự phẫn nộ của dân chúng, thu nạp lòng dân. Thứ hai gi·ết gà dọa khỉ, để đám phú hộ cho rằng không gì có thể cản được ta.”

Thẩm Lan: “Ngài ra tay tàn nhẫn như vậy, sau đó định làm thế nào để trấn an những kẻ giàu có còn lại?”

Bùi Thận thường ngày chỉ bàn bạc việc chính sự cùng phụ tá, cấp dưới, toàn bộ đều là nam giới, nên rất là không quen nói với nàng những chuyện này. Y gắng nén sự lóng ngóng, nói: “Ta đã bẩm với phụ thân rôì dự định sẽ cấp thêm cho mỗi tỉnh hai vị trí tiến sĩ, không tính ba trăm danh ngạch tiến sĩ thi đậu qua kì thi chính thống.”

Thẩm Lan suy nghĩ một lát, thầm nghĩ Bùi Thận quả là tàn nhẫn độc ác, tinh thông đạo làm quan.

Nhìn mặt ngoài thì đây có vẻ như sau khi nhổ đi một đám người, y sẽ cấp cho mỗi tỉnh thêm hai vị trí tiến sĩ để trấn an.

Nhưng trên thực tế……

“Vị trí tiến sĩ thứ nhất kia sẽ dành cho những gia đình phú hộ chịu phối hợp với ngài trong việc thanh tra đất đai, để mà làm gương. Còn vị trí thứ hai sẽ chừa cho con cháu của những gia đình phú hộ còn lại tranh giành, gây nên mâu thuẫn, khiến họ tranh nhau tố giác những việc không hợp pháp?”

Bùi Thận nhướng mày nói: “Chính xác.” Kế này rõ như ban ngày, nhưng Bùi Thận nắm binh quyền trong tay, đám phú hộ hễ là không định tạo phản, nhất định phải nhảy vào mưu kế của y. Triều đại mới vừa thành lập, các nơi đều thiếu quan viên. Một vị trí tiến sĩ lúc này, ít nhất cũng phải bắt đầu từ quan huyện trở lên. Đã giữ được danh dự gia tộc trăm năm, cái giá phải trả duy nhất chính là giao nộp thuế ruộng, ai không làm đúng là đồ ngốc.

Nếu muốn làm phản, vậy thì càng tốt. Cả nhà bị Bùi Thận nhổ sạch sẽ, đất đai không chủ, tiền bạc của cải có thể gom về để thực hiện các chính sách an sinh.

Thẩm Lan liếc nhìn y: “Ngoài ra thì sao?”

Bùi Thận ngẩn người, nhoẻn miệng cười: “Tức là sao?”

“Ta không tin ngài mới chỉ nghĩ tới bước này.” Giọng Thẩm Lan nhàn nhạt: “Hai kinh mười ba tỉnh, bỗng nhiên thêm tới gần ba mươi danh ngạch tiến sĩ không cần trải qua thi cử. Nhóm người này đều xuất thân là con cháu nhà giàu, chẳng lẽ ngài không sợ họ cắm rễ trong triều, tiếp tục móc nối trở thành ô dù cho những tay buôn giàu có, tái diễn vấn đề trước đó của tiền triều?”

Bùi Thận cân nhắc một lúc, cảm thấy cái từ ô dù này rất có tính hình tượng, cũng không biết những từ ngữ kỳ lạ này nàng học từ đâu ra nữa.

Bùi Thận vừa nghĩ vừa thuận miệng đáp: “Đợi đến khi ba trăm tiến sĩ khoa thi mới cùng với ba mươi tiến sĩ tiến cử thêm đều đầy đủ, ta và phụ thân sẽ sung những người này vào mười ba Thanh Lại Tư của Hộ Bộ, phân công đến các nơi, tiến hành thanh tra đất đai cùng dân số lần thứ hai.”

“Lại điều động một đám quan lại liêm khiết vào hai tư khảo công và văn tuyển của Lại Bộ, để khảo sát chính thức ba trăm ba mươi người này, dựa vào đó để quyết định thăng chức hay cắt chức hoặc đày đi xa.”

Thẩm Lan bình tĩnh nhìn Bùi Thận, ba trăm tiến sĩ đậu khoa thi cho dù là xuất thân giàu có hay bần hàn, đều sẽ như một đàn cá mả nhảy vào chốn quan trường.

Còn ba mươi người được đề cử, nếu cần cù và thật thà nhậm chức, vậy đầu tiên phải tự trình báo đất đai nhà mình. Nếu là dối trên lừa dưới, liền sẽ bị Bùi Thận cắt chức hoặc nhổ đi là xong. Vừa không để những người này giúp đám phú hộ đút lót quan trên, làm hại bá tánh, lại còn không khiến Bùi Thận vướng phải tai tiếng.

Nghĩ đến đây, Thẩm Lan không khỏi thấy lòng lạnh buốt. Bùi Thận quả là đi một bước, tính ba bước.

May mà Thẩm Lan hoàn toàn không có ý định đấu đá chính trị với một Bùi Thận dày dặn kinh nghiệm chốn quan trường. Nàng chỉ hy vọng người trong thiên hạ có thể sống tốt hơn một chút mà thôi.

“Mấy năm nay ta vẫn luôn cho người chọn lọc những giống lương thực, khoai lang, khoai núi, khoai gan heo… Những giống khoai này cho sản lượng cao nhất, tuy nhiên sau vài năm gieo trồng thì sản lượng sẽ giảm dần, bắt buộc phải chọn và lai giống mới hàng năm.”

“Ngoài ra, những chủng loại khoai hoặc lương thực khác nhau mà gieo trồng chung với nhau sẽ dẫn đến sụt giảm sản lượng. Cần tìm thêm nhà nông giàu kinh nghiệm, các quan học chuyên nghề nông, hay thậm chí là thợ trồng hoa …, để cùng tiến hành lựa chọn giống tốt và gây giống.”

Thẩm Lan vò trán, mệt mỏi tiều tụy: “Còn có một vài giống lương thực khác có sản lượng cực kỳ cao, nhưng ta không rõ hiện nay chúng được gọi là gì, chỉ có thể vẽ hình ảnh đại khái. Cần phái người tới khu vực duyên hải Phúc Kiến, Quảng Đông để tìm.”

Những giống lương thực này nghe có vẻ là thứ nàng biết ở kiếp trước. Bùi Thận không thích nàng nhớ lại quá khứ, sợ nàng nhớ thương quê cũ, y ngắt lời: “Nàng đừng lo. Khu vực duyên hải vốn là nơi ta từng cai quản, sẽ khiến người đi tìm.”

Thẩm Lan nhẹ thở phào: “Đợi ngài thanh tra xong đất đai dân cư các nơi, sau đó liền sưu tầm, chọn lọc và gây giống lương thực, chậm rãi thi hành gieo trống giống mới. Có những thứ này, ít nhiều cũng có thể khiến bá tánh ngoài kia lấp đầy bụng.”

Nói tới đây, khóe miệng Thẩm Lan cong cong, nở một nụ cười từ tận đáy lòng.

Không phải nụ cười e lệ, dỗi hờn mà ban nãy nàng trêu chọc Bùi Thận, mà là một nụ cười tràn ngập hy vọng, chứa đầy những sướng vui thuần khiết. Để ai nhìn vào đều nghĩ đến chồi non đầu xuân, lúa vàng đợi gặt, tất thảy những điều tốt đẹp nhất trên thế gian này.

Bùi Thận cũng cười rộ lên. Ánh trăng óng ánh chiếu rọi lên người y và Thẩm Lan.

Sáng lấp lánh.

Chú thích

1 nguyên văn Nhãn sắc ám tương câu, Thu ba hoành dục lưu.: câu trong bài Bồ tát man kỳ 2 của Lý Dục, bản dịch của Nguyễn Minh

2 nguyên văn giáo quân tứ ý liên: câu trong bài Bồ tát man kỳ 1 của Lý Dục, bản dịch của Nguyễn Minh

Thẩm Lan dù chưa nhận lời thành hôn với Bùi Thận, nhưng lại không thể từ chối việc đến kinh đô một chuyến. Bởi vì Bùi Thận muốn dẫn Triều Sinh đi gặp Bùi Kiệm.

“Ngài là phụ thân của Triều Sinh, sẽ chăm sóc cho nó thật tốt.” Điểm này Thẩm Lan rất là tin tưởng Bùi Thận, “Đã thế, ta không đi theo làm gì.”

Bùi Thận chẳng biết làm sao, nghĩ bụng nàng đúng là bướng bỉnh, đành phải đổi cách khác để thuyết phục.

“Nàng cho dù không vì Triều Sinh, thì cũng suy nghĩ cho bản thân mình chứ.” Bùi Thận khuyên: “Việc chọn lọc và gây giống cây trồng bởi chịu ảnh hưởng khí hậu khác nhau giữa hai miền nam bắc, ở phía nam là cây quýt, trồng phía bắc lại thành cây chỉ, cực kì khác xa. Nàng ít gì cũng cho một nhóm cấp dưới tới kinh đô, phối hợp với quan nông nghiệp ở địa phương để xem xem hạt giống có thể thích nghi với khí hậu phương bắc không mới được.”

Thẩm Lan ngẫm nghĩ một lát cũng có lý, nàng bèn gật đầu, cười nói: “Đúng là mồm mép.”

Bùi Thận nghẹn lời, nghĩ bụng chẳng biết mình phải sắm vai gã sai vặt đến bao giờ mới khiến nàng nguôi giận, chẳng lẽ phải làm đủ ba năm thật sao?

Nghĩ đến đây, y không khỏi há mồm: “Đến kinh đô rồi, nàng chắc không định ra ở quán trọ đâu nhỉ?”

Thẩm Lan ngẩn người, nàng chưa nghĩ đến việc này. Lại thấy Bùi Thận dù chưa lộ vẻ gì, mà đôi mắt nhìn nàng sáng quắc. Thẩm Lan cười khẽ, cố ý nói: “Ta chưa nghĩ tới.”

Bùi Thận hơi sững lại, buồn cười đáp: “Nàng sao lại chưa nghĩ tới? Rõ ràng là muốn trêu ghẹo ta thôi.”

Thẩm Lan từ tốn à một tiếng, biết tỏng Bùi Thận chắc chắn không cho nàng trọ lại bên ngoài. Huống chi thiên hạ vừa ổn định lại, nàng dẫn theo Triều Sinh cũng không yên tâm ở trọ chốn kinh đô lạ nước lạ cái, cho nên nàng không phản đối Bùi Thận làm gì.

Đến lúc đó vào ở tạm cái phòng cho khách trong phủ Quốc công là được.

Có mục tiêu mới, Thẩm Lan tập trung tinh thần điều động nhóm cấp dưới còn độc thân theo nàng đi kinh đô, lại gói ghém đồ đạc quà cáp để theo chân Bùi Thận lên thuyền quan tiến về kinh.

Đi từ Hồ Quảng vòng qua Nam Kinh, rồi từ Long Đàm, Qua Châu, Hàn Câu… đi theo hướng bắc về kinh đô.

Triều Sinh chưa từng ngồi thuyền to thế này, cũng chưa bao giờ đi xa đến vậy. Cậu nhóc mỗi sáng sớm vội vàng rửa mặt, rồi ra mũi tàu tròn mắt trông ra ——

Ngắm bầu trời cùng sắc nước một màu xanh biếc, núi xa thấp thoáng hai bên bờ. Ban ngày ngàn cánh buồm chen chúc, ban đêm trăm con tàu đua nhau. Sau đó cậu nhóc được Bùi Thận ôm vào lòng, lắng tai nghe y kể về văn hóa, tập tục các nơi.

“Dương Châu nổi tiếng về muối. Lợi nhuận từ muối và sắt là cực kỳ quan trong đối với thuế triều đình.. Chính muối, dư muối, sở muối … rất là hỗn loạn. Thực chất chính muối mới là……”

“Từ Châu vang danh thiên hạ về ngựa, xe. Nơi đây là nút thắt giao thông quan trọng, từ Quảng Đông, Chiết Giang, Phúc Kiến, Giang Tây… đi về phía bắc, đa phần đều sẽ tụ lại ở Từ Châu.”

“Huyện Võ Thanh được xưng kinh đông đệ nhất trấn, hàng năm tàu thuyền chở hàng đều sẽ neo đậu tại đây, nắm được nơi này đồng nghĩa với việc nắm được tuyến giao thông đường thủy trọng yếu.”

……

Đến khi Thẩm Lan cùng Bùi Thận tới được kinh đô, Triều Sinh đã rất quen thuộc với Bùi Thận rồi. Tuy vẫn không chịu gọi cha nhưng vẻ mặt dễ nhìn hơn trước nhiều. Đôi khi trước mặt Thẩm Lan, nó cũng chịu để Bùi Thận dắt tay hoặc là ôm một cái.

“Tới rồi.” Bùi Thận ghìm cương ngựa, đỡ Thẩm Lan từ xe ngựa xuống dưới.

Thẩm Lan nắm tay Triều Sinh, lần nữa đứng trước cổng lớn của phủ Ngụy Quốc công. Những hồi ức nàng có tại nơi này cũng không đẹp đẽ gì mấy, giờ đây thăm lại chốn cũ, gương mặt nàng không khỏi nhuốm vẻ suy tư.

Mấy năm lửa binh kéo dài ở phương bắc tất nhiên cũng lan đến phủ Quốc công, cho nên có một phần nhỏ của nó đã bị chiến tranh làm hư hỏng. Nhưng năm đó Hoàng đế Đại Thuận ban phủ Ngụy Quốc công cho triều thần, người này đã từng tu sửa tòa phủ, thế cho nên phủ Ngụy Quốc công vẫn tráng lệ huy hoàng như cũ.

Triều Sinh ngước lên nhìn cái cổng chào cao sừng sững, cửa sơn son thếp vàng, đinh đồng vòng thiếc……

“Cao ghê.” Triều Sinh ngạc nhiên trầm trồ.

Bùi Thận đã có sáu bảy năm chưa về nhà, lần nữa trở về, tâm trạng y vốn dĩ không tệ, mỉm cười nói: “Ít nữa dẫn con tới cổng Chính Dương, còn cao hơn ở đây nhiều.”

Triều Sinh ồ phá lên một tiếng, gật gật đầu.

Bùi Thận cười bế nó lên, nắm tay Thẩm Lan, dẫn nàng bước vào phủ.

Vòng qua bức ảnh bích, sảnh ngoài, gian giữa, men theo hành lang chéo tay, thấy hiện ra trước mắt những đình đài lầu gác, hoa thơm cỏ lạ, tùng bách biếc xanh.

Vào được Nam Sơn Đường, đã thấy lão tổ tông, thúc bá thím, huynh đệ tỷ muội đều có mặt.

Bùi Kiệm chưa lên ngôi, chưa tiện đón cả nhà già trẻ vào ngụ trong hoàng cung, nên tạm thời an trí mọi người tại phủ Ngụy Quốc công, đợi sau khi lên ngôi sẽ sách phong cùng lúc với chia nơi ở. Còn bản thân ông thì ngày đêm bận bịu việc công, vùi đầu giữa đống công văn, thậm chí không có thời gian tham gia tiệc tẩy trần đón con trai về kinh.

Thấy Bùi Thận bế đứa trẻ, nắm tay một nữ nhân bước vào, tất cả mọi người trong sảnh đều ngạc nhiên.

Nàng kia búi tóc thiêu tâm, bên trên cắm một chiếc trâm hoa lan bằng bạch ngọc, phía trên mặc áo sam lụa trắng, phía dưới là váy lụa Sơn Tây viền xanh thẫm, eo đeo dải lụa hoa mai phối vòng bạch ngọc. Tóc mây má đỏ, môi hồng mắt biếc, dáng người lả lướt yêu kiều, khí độ thong dong thoải mái.

Ở đây dù là nha hoàn bà vú, hay là các chủ nhân trong phủ, đều đã có rất nhiều người từng gặp Thẩm Lan, biết nàng chính là nha hoàn Thấm Phương năm đó. Lúc này họ quay mặt nhìn nhau, không biết nên nói gì cho phải.

Lão tổ tông tuy cũng nhận ra, nhưng bà đã lớn tuổi, không muốn bóc mẽ trước mặt đông đủ mọi người. Thêm chi biết mình không quản lý nổi Bùi Thận, thôi thì để cha mẹ nó ôm mối phiền não này đi.

Nghĩ đến đây, lão tổ tông thân thiết hỏi: “Có phải Triều Sinh đấy không nhỉ?”

Triều Sinh trước nay gặp người xa lạ luôn mỉm cười, bình thường hiếm khi nhăn nhó cùng ai. Lại thêm tuổi nhỏ đã biết mang quà cáp đi thăm hỏi để lấy lòng hàng xóm láng giềng, nên lúc này thấy cùng lúc nhiều người lạ như vậy cậu nhóc cũng chưa hề tỏ ra sợ sệt.

Nó nhảy xuống khỏi vòng tay Bùi Thận, nhanh như chớp phi đến trước mặt lão tổ tông, để yên cho đôi tay khô gầy của bà vuốt v e gương mặt mình, cười hì hì nói: “Con tên là Triều Sinh.”

Lão tổ tông lớn tuổi, rất là ưa thích trẻ con. Bà cười cong cong đôi mắt, luôn miệng hô nha hoàn lấy cái khóa trường mệnh bằng vàng ròng tới, một hai phải đeo lên cho Triều Sinh.

Triều Sinh bản năng nhìn lại Thẩm Lan, thấy nàng không cản, lúc này mới để tùy nha hoàn đeo khóa lên cho mình, không quên há mồm nói ngọt: “Cảm ơn lão tổ tông.”

Lão tổ tông lập tức cười rộ lên, chọt nhẹ chóp mũi Triều Sinh.

Đại thái thái tuy không thích Thẩm Lan, cảm thấy nàng giống hồ ly tinh. Nhưng thấy Triều Sinh lanh lợi như vậy, bà cũng vui mừng nói: “Mau tới đây, để ta ngắm nghía xem nào.”

Triều Sinh không quen bà, ngẩng đầu hỏi: “Là đại thái thái đấy chăng?”

“Đúng rồi.” Dù sao cũng là cháu trai ruột thịt, Đại thái thái cho dù hơi bất công, nhưng sao lại không thương cho được. Bà ôm chầm lấy nó, vừa xót nó sống bên ngoài vất vả, vừa hô người dâng quần áo, đồ chơi lên.

Triều Sinh không thiếu những thứ này, nhưng vẫn nhận tấm lòng của Đại thái thái, mỉm cười nói: “Cảm ơn Đại thái thái.”

Vì thế mọi người đều cười rộ lên, có người thấy nó còn nhỏ, bèn trêu: “Triều Sinh ôm nhiều quà cáp về thế này, vậy có cái gì làm quà đáp lại không?”

Triều Sinh nhanh mồm dẻo miệng: “Đâu phải con chủ động đòi quà cáp chi đâu. Đấy là người lớn tặng, không tiện từ chối mà.”

Đứa bé sáu tuổi mà mở miệng đối đáp chẳng khác gì người lớn, khiến nữ quyến trong nhà ai nấy cầm khăn che miệng cười rộ lên, vài người cười tới mức nghiêng trái ngã phải.

Những người chung quanh cũng sôi nổi góp lời. Nhị thái thái trước nay lanh mồm lanh miệng, vừa vò nắn gương mặt múp míp của Triều Sinh, vừa dí dỏm nói: “Ai da ơi, đứa nhỏ này sao mà tinh ranh đến thế.”

Mấy người con trai lẫn con dâu của Nhị thái thái đa phần cũng mang tính cách như vậy, bây giờ sôi nổi đáp lời “Thật là một bé trai thông minh.”, “Tiểu công tử sao mà kháu khỉnh hoạt bát.”

Tam lão gia ưa đọc sách làm văn cùng Tam thái thái nhã nhặn lịch sự lâu nay không có con trai, chỉ mỗi hai cô con gái nhỏ tuổi chưa gả chồng, cũng tặng một cái nghiên mực, hai cây bút lông Hồ Châu và vài cái túi tiền tự thêu.

Tứ lão gia qu·a đ·ời nhiều năm, goá phụ Tứ thái thái mấy năm nay không có Tứ lão gia, tâm trạng thoải mái hơn nhiều, hôm nay dẫn Mẫn ca nhi cùng vợ, Vân tỷ nhi và con rể cùng tới chào hỏi.

Quà mừng nối đuôi nhau, cả sảnh đều chìm trong tiếng nói cười rộn rã. Không ai ngốc đến độ mặt nặng mày nhẹ với Thẩm Lan và Triều Sinh. Mà cho dù thực sự có người nói lỡ, cũng nhanh chóng bị những người khác xen mồm lấp đi.

Thẩm Lan mỉm cười. Mà Triều Sinh làm nũng làm nịu, cơ hồ thu hút toàn bộ ánh mắt của mọi người. Mấy đứa bé thường ngày được cưng chiều nhất nhà như Bùi Duẫn con cả của Bùi Hồn, Bùi Thiên con út của Bùi Mẫn… đều bị cha mẹ giữ chặt, vẻ mặt phụng phịu ngồi trên ghế đong đưa hai chân.

Nhất là Bùi Duẫn. Trẻ con chừng năm sáu tuổi, đúng vào độ tuổi người ghét chó chê. Nó cứ một mực muốn với lên mấy chiếc bàn trúc thật cao, bởi trên bàn có bày táo cổng Diêu Phường, quýt Đường Tê, cùng với long nhãn Triều Châu.

Ngặt nỗi tay Bùi Duẫn ngắn cũn, thấy với không tới, nó cũng không chịu kêu nha hoàn, chỉ cố gắng rướn người ngả sang một bên. Thẩm Lan sợ ngã ghế khiến nó té khỏi ghế, nàng bèn đẩy mâm đựng trái cây lại gần.

Nhưng ngẫm lại, long nhãn và táo đều là món có hạt cả. Cho con của người khác ăn thì không nên, sợ không an toàn, nàng bèn lựa quả quýt đưa sang.

Bùi Duẫn mỉm cười nhìn nàng, vươn tay định nhận lấy.

“Bốp ——”

Thê tử của Bùi Hồn là Tề Diệu Nương thấy trái quýt đưa tới, theo bản năng đánh tay Bùi Duẫn một cái.

Thẩm Lan ngẩn ra, không rõ Tề Diệu Nương vì sao lại đánh con mình, lại vì sao đánh rồi liền tái mặt như vậy, trông cứ ngỡ vừa bị Thẩm Lan đánh xong.

“Mẹ!” Bùi Duẫn ấm ức xoa xoa tay phải, nước mắt lưng tròng.

Nghe tiếng Bùi Duẫn hô lên, mọi người đồng thời trông lại ——

Bùi Thận vốn để mắt đến Thẩm Lan, thấy Tề Diệu Nương tỏ vẻ ta đây như vậy, mặt y sầm xuống. Không tiện quát mắng Tề Diệu Nương, y liền lạnh lùng liếc nhìn Bùi Hồn.

Bùi Hồn thầm than xui xẻo, vừa định mở miệng bịa cái cớ cho qua. Nhưng bị ánh nhìn rét căm của đại ca chiếu tới, hắn vốn sẵn e sợ Bùi Thận, lại thêm tình huống xảy ra đột nhiên, nghĩ mãi cũng không bịa được gì.

Cuối cùng vẫn là Thẩm Lan nở nụ cười giảng hoà: “Diệu Nương làm đúng lắm. Là ta lỡ quên trẻ con không ăn được long nhãn.”

Triều Sinh lập tức mím môi. Nó từ khi lên ba đã biết ăn nho bỏ vỏ, ăn long nhãn nhả hạt.

Cái tên Bùi Duẫn này, đúng là ngốc nghếch!

Thẩm Lan làm dịu bầu không khí, mọi người cũng thay phiên cười rộ lên, định bụng cứ thế bỏ qua chủ đề này, tiếp tục không khí hài hòa ban nãy.

Tề Diệu Nương tuy tự cao rằng mình là đích nữ phủ Quốc công, cảm thấy thân phận Thẩm Lan thấp kém lại sắp làm Hoàng Hậu, sau này bản thân phải quỳ lạy dập dầu trước nàng, cho nên ôm trong lòng chút ít phản cảm, hơn thua, ganh ghét. Nhưng thấy đại bá thương yêu nàng đến vậy, Tề Diệu Nương không muốn đắc tội với Thẩm Lan.

Nàng vội vàng giải thích: “Duẫn ca nhi rất là thích ăn long nhãn, trước đó từng hóc hạt long nhãn tận hai lần. Ban nãy tẩu tẩu đưa quýt mà ta tưởng nhầm thành long nhãn, nên mới đánh tay Duẫn ca nhi, chứ không có ý xấc xược gì với tẩu tẩu cả.”

Thẩm Lan đỡ trán, nghĩ bụng cô nương này nhìn sáng sủa, vậy mà lại là đứa khờ. Lời giải thích này khác nào vạch trần cái cớ giảng hòa ban nãy của Thẩm Lan chứ.

Quả nhiên, sắc mặt Bùi Thận càng khó coi hơn, y lạnh lùng nói: “Nếu đã là hiểu lầm, vậy xin lỗi tẩu tẩu của muội một tiếng là được.”

Thẩm Lan bụng nghĩ còn chưa thành hôn, tẩu tẩu đâu ra chứ. Nhưng lúc này nàng không tiện bác lời Bùi Thận, bèn cười xòa nói: “Có gì to tát đâu.” Dứt lời, nàng quay sang trêu Bùi Duẫn: “Duẫn ca nhi lát nữa lột quýt thì cho ta một múi có được không?”

Tề Diệu Nương vội vàng hích Bùi Duẫn, Bùi Duẫn rốt cuộc nghe lời mẹ, thò tay cầm trái quýt định lột vỏ.

Mọi người chỉ chờ nó lột xong rồi sẽ khen một câu “Duẫn ca nhi thật là hiếu thảo với người lớn”, coi như cho qua việc này.

Ai ngờ đúng lúc đó, Đại thái thái nhíu mày nói: “Cô có thân phận gì, sao có thể bảo Duẫn ca nhi lột quýt cho cô ăn được?”

Cả sảnh yên tĩnh đến độ nghe được tiếng kim rơi.

Thẩm Lan ngẩn người, định mỉm cười phớt lờ cho qua ——

Triều Sinh lại quay đầu nhìn thẳng Đại thái thái, nó mím môi rồi buông ra, cười hì hì nói: “Đại thái thái, ngài ban nãy còn bảo con cùng Duẫn ca nhi là huynh đệ, sau này phải thân thiết hòa thuận. Vậy Duẫn ca nhi không thể lột quýt cho mẹ con ăn, sau này có phải con cũng không cần lột quýt cho Nhị thúc Nhị thẩm?”

Đại thái thái phản bác: “Cái đó khác! Con là lứa nhỏ, phải hiếu thảo với người lớn.”

Nụ cười trên gương mặt Triều Sinh nhạt xuống, nó ngẩng đầu, ngọt ngào đáp: “Vậy ư? Vậy về sau con nhất định sẽ hiếu thảo với Nhị thúc Nhị thẩm.”

Bùi Hồn cùng Tề Diệu Nương hơi tái mặt. Những người trong sảnh cũng ngạc nhiên bất ngờ. Không ai đoán được Triều Sinh mới sáu tuổi lại có thể nói ra những lời như thế.

Triều Sinh là con trai duy nhất của Thận ca nhi. Chỉ cần Bùi Thận không có con trai khác, Triều Sinh chính là Hoàng đế đời kế kế tiếp. Nếu nó không vừa mắt Hồn ca nhi cùng Diệu Nương……

Đại thái thái hơi bất công chút nhưng cũng không hề ngốc. Bà tỉ mỉ dò xét Triều Sinh, nhưng đứa bé này đã chạy đến cạnh Thẩm Lan, hết sức chăm chú cúi đầu lột quýt cho Thẩm Lan. Chẳng rõ nó đã ghi thù rồi, hay chỉ là ngơ ngác nghe lời người lớn nói.

Đại thái thái ngó trái ngó phải cũng không nhìn ra được gì. Còn gương mặt Bùi Thận sớm đã chuyển màu đen kịt.

Y lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, khuôn mặt tăm tối khiến tất cả im thin thít không một tiếng động, ai nấy trống ngực đập thình thịch.

“Thẩm Lan là thê tử của ta, thấy nàng cũng hệt như thấy ta.” Bùi Thận lạnh lùng nói: “Huống hồ Khổng Dung còn biết nhường lê cho anh em cùng lứa. Duẫn ca nhi làm cháu, lột quả quýt cho bá mẫu ăn thì có vấn đề gì?”

Dứt lời, y khom người nói: “Mẫu thân, chúng ta tàu xe mệt nhọc, không biết Tồn Hậu Đường đã dọn dẹp xong xuôi rồi chứ?”

Đại thái thái giận đến xanh mặt, Bùi Hồn vội đáp: “Xong cả rồi! Mẹ ngày ngày trông chờ đại ca trở về kia mà!” Nói rồi, hắn cố gắng nháy mắt ra dấu với Bùi Thận, hận một nỗi sao y chưa chịu thốt ra lời dễ nghe.

Bùi Thận dù sao cũng làm quan lâu ngày, quen giao tiếp với người khác. Y thấy mẫu thân giận đến vậy, lại thêm trước mặt đông người nhiều miệng, y không muốn gánh cái danh bất hiếu, thế là cũng thuận theo nói: “Là con trai không đúng, mới khiến mẫu thân tức giận.”

Bùi Hồn cùng Tề Diệu Nương vây quanh Đại thái thái, người bưng trà đổ nước, người vỗ lưng vuốt ngực, Đại thái thái bấy giờ mới thở ra một hơi, cầm khăn nức nở nói: “Thận ca nhi, ta không dạy được con! Con đi đi, để cha con dạy dỗ!”

Bùi Hồn cùng Tề Diệu Nương vây quanh Đại thái thái, giống ba người trong một gia đình.

Thừa ra Bùi Thận đứng đằng trước, chẳng hề liên quan.

Thẩm Lan thấy cảnh này, lòng không khỏi xót thương cho Bùi Thận. Nàng tập trung tinh thần, cười nói với y: “Không phải có mang quà về tặng cho Đại thái thái sao? Sao chưa dâng lên?”

Hệt như nhiều năm trước nàng lần đầu tới phủ Ngụy Quốc công, cúi đầu thấp giọng nói tặng quà, nhằm làm dịu đi sự xa lạ nhiều năm giữa Đại thái thái cùng Bùi Thận.

Nhưng năm đó chỉ làm dịu đi không khí xấu hổ nhất thời, giờ đây sáu năm đã qua, mọi thứ vẫn không hề thay đổi, cũng chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi.

Quả nhiên, Đại thái thái nhận lấy quà từ Bùi Thận. Một buổi tiệc tẩy trần, cứ thế đơn điệu chấm dứt.

Thẩm Lan về đến Tồn Hậu Đường đã là buổi chiều. Nàng sánh vai dạo bước cùng Bùi Thận trên hành lang chéo tay, thấy nha hoàn bà vú theo hầu đằng xa, Triều Sinh trong vòng tay cũng lim dim buồn ngủ, Bùi Thận thấp giọng nói: “Mới rồi mẫu thân ta xử sự với nàng có phần không phải.”

Thẩm Lan ngạc nhiên nhìn y, cười nói: “Ta không để bụng đâu.” Mấy câu hơn thua ngoài miệng mà thôi.

Dứt lời, nàng lại cười: “Dù sao hai ta cũng chưa thành hôn. Nếu mẫu thân ngài không ưng, mai này ta không đến nữa là được.” Nếu Đại thái thái có thể ép được Bùi Thận buông tay, thế thì cũng tốt.

Bùi Thận hơi bực, rồi lại không làm gì được nàng: “Vậy thì để ta đến tìm nàng.”

Thẩm Lan cười khẽ, chậm rãi nói: “Thái Tử điện hạ tới tìm, thật là vinh hạnh.”

Thấy nàng vẫn còn tâm trạng trêu chọc mình, Bùi Thận biết nàng quả thật không hề để bụng.

Chỉ là nàng không thèm để ý, Bùi Thận lại không nỡ để Thẩm Lan chịu ấm ức, y hứa hẹn: “Chờ ít lâu nữa ta sẽ mang nàng trở về phía nam. Cho dù sau này có việc cần về kinh đô, ta cũng sẽ che chở nàng.”

Thẩm Lan nghe vậy, mỉm cười.

Bùi Thận thấy nàng thật tình chẳng bận tâm, lập tức dâng lên cơn giận. Y nhủ thầm còn có ba năm, rất nhanh sẽ qua thôi.

Dọc theo hành lang chéo tay bước vào, mành trúc cuộn tròn, ánh mặt trời len lỏi chiếu sáng. Ngoài hiên cửa sổ nhác thấy bóng một bụi chuối tây, mấy cành trúc biếc.

Xuyên qua cửa tròn, vòng qua con đường mòn rải đá đến được Tồn Hậu Đường. Vừa đến cửa viện, Bùi Thận thả Triều Sinh mơ màng sắp ngủ xuống, nhẹ giọng nói: “Ta phải vào cung một chuyến. Nếu nàng cần gì, cứ tìm Trần Tùng Mặc cùng Lâm Bỉnh Trung.”

Thẩm Lan gật đầu, đỡ lấy Triều Sinh trong vòng tay y rồi ôm vào buồng trong của sương phòng.

Xong xuôi trở ra, nàng lệnh cho chúng nha hoàn vú già mở các rương chứa đồ.

“Phu nhân, chăn nệm lụa tơ tằm Sơn Đông để đâu được? Có phải là để trên tủ gỗ đỏ đằng kia không?”

“Không cần, bỏ vào tầng dưới của tủ sơn mài đi. Lại đem treo cái áo này lên giá treo áo quần màu đỏ.”

“Trà Hổ Khâu không cần cất trong vại sứ đâu. Giấy cũng giữ được mùi trà, lấy giấy gói lại là được.”

……

Thẩm Lan chỉ huy nha hoàn vú già bận tối mắt tối mũi. Nàng vất vả lắm mới thu dọn hành lý đâu ra đấy, chợt nghe có nha hoàn vội đến bẩm rằng Hồn Nhị nãi nãi tới thăm.

Thẩm Lan đứng trong đình ngẩn ra, trông thấy Tề Diệu Nương dẫn theo vài nha hoàn bà vú, ôm hai cuộn vải lụa trơn màu đỏ thẫm dệt kim bước vào cửa viện.

Thẩm Lan không tiện từ chối, bèn dẫn nàng vào phòng, lệnh người đi pha chén trà Hổ Khâu.

Lá trà xanh ngắt chìm nổi dập dềnh trong chén sứ men xanh, dần dà nhuộm làn nước thành màu lục nhạt.

Tề Diệu Nương ngồi trên ghế hoa hồng, hớp ngụm trà giải khát, lúc này mới vừa hâm mộ vừa đố kỵ mà mở miệng: “Đại gia đối xử với tẩu tẩu thật là tốt, vậy mà một hai phải bảo Hồn nhị gia dẫn ta tới xin lỗi tẩu tẩu.”

Thẩm Lan sửng sốt, thú thật nàng cũng có hơi ngạc nhiên, không ngờ Bùi Thận lại âm thầm dạy dỗ Bùi Hồn.

Thấy Tề Diệu Nương ấm ức như vậy, Thẩm Lan an ủi: “Vốn cũng không phải chuyện gì to tát. Chỉ là hiểu lầm thôi, cần gì xin lỗi.”

Mới rồi sắc mặt lão tổ tông cùng Đại thái thái đều không phải đẹp đẽ gì cho cam. Nhị gia trở về còn la mắng nàng, bảo nàng tới xin lỗi Thẩm Lan. Lúc này nghe Thẩm Lan nói như vậy, nỗi hậm hực trong lòng Tề Diệu Nương mới dịu đi đôi chút.

Nàng vốn là người thật thà chất phác, tuy có lúc tỏ ra kiêu căng, nhưng thực chất không phải người xấu. Nàng thật lòng ngưỡng mộ mở miệng nói: “Tẩu đúng là tốt số. Tương lai sẽ thành Thái Tử Phi, lại còn được Đại gia yêu thương, trong phủ cũng không có th·iếp hầu hay thông phòng gì chọc tức.”

Thẩm Lan sững ra. Nàng cùng Tề Diệu Nương còn chưa thân quen đến mức này đâu nhỉ? Sao bỗng dưng lại bắt đầu tâm sự nỗi lòng?

Thẩm Lan cười cười đổi sang chủ đề khác: “Nếm thử trà này xem. Trà có tiếng ở Hổ Khâu, mùi thơm nồng nàn lắm.”

Tề Diệu Nương thường ngày được Đại thái thái coi trọng, cho nên quan hệ với mấy chị em dâu nhà chồng thật ra cũng không tốt. Giờ đây khó khăn lắm mới gặp một người cùng lứa hào phóng không thèm chấp nhặt, nàng dốc hết ruột gan ra mà bộc bạch: “Tẩu tẩu có điều không biết. Thái thái nạp cho Nhị gia bao nhiêu là thiếp hầu, tất cả chúng đều là con gái những thân tín cũ của Công gia.”

Nói tới đây, hai mắt nàng ửng đỏ, cầm khăn lau nước mắt: “Đích nữ phủ Quốc công như ta, nhìn thì cao sang quyền quý, nhưng ngặt nỗi lại thuộc triều đại cũ, không dám đắc tội các nàng, chỉ đành ngậm miệng cho người ta ăn hiếp. Miệng mồm ta lại chẳng lanh lợi, chẳng biết phải phân trần ra làm sao.”

Thẩm Lan nghe vậy, thầm thở dài. Gia đình lục đục, mặt ngoài thì là tranh giành sự sủng ái, thực tế thứ tranh giành chính là ích lợi đằng sau.

Những lời sắc bén, âm mưu hãm hại…… Những thứ của hạng xu nịnh này, Thẩm Lan thật tình không muốn nghe nữa. Nhưng tiểu cô nương khóc thảm thương, nàng không biết làm thế nào, đành cầm chén trà Hổ Khâu lên uống, vờ như mình chỉ là một cái hốc cây.

Tề Diệu Nương hiếm hoi mới gặp được cái hốc cây đủ tư cách lại còn không xung đột với mình về mặt lợi ích, cứ thế mà liên thanh trút bầu tâm sự.

“Mấy ngày trước, cha mẹ còn nhắc ta phải bám lấy Nhị gia. Nói rằng triều đình mới vừa thành lập, Tề Quốc Công của triều đại trước như cha ta chưa rõ mai sau thế nào. Tẩu tẩu, nếu cha ta mà đổ, ta phải làm sao đây?”

Nói tới đây, Tề Diệu Nương lại nức nở khóc òa: “Duẫn ca nhi không nên thân. Nhị gia tuy kính trọng ta, nhưng cũng cưng chiều cả con Tự Nương thấp kém kia nữa. Mới đây lại thêm vài người vào phủ, toàn là có gốc gác với các thuộc cấp cũ của cha chồng. Ta không dám đắc tội ai cả. Ta, ta ……”

Tề Diệu Nương càng nói càng đau buồn, khóc đến mức thở hổn hển. Thẩm Lan hết cách, chỉ biết chờ nàng hơi nguôi ngoai, mới cầm cái khăn sạch lau nước mắt thay nàng.

Tề Diệu Nương tuôn hết cõi lòng, rốt cuộc thấy thư thái hơn nhiều. Nàng cúi đầu, ngại ngùng nói: “Xin lỗi tẩu tẩu, đã khiến tẩu phải cười chê rồi.”

Thẩm Lan không can dự được chuyện gia đình Bùi Hồn, cho nên ngay cả câu an ủi đều có vẻ hời hợt vô nghĩa, nàng chỉ đành cười nói: “Ta nhàn rỗi chẳng làm gì, cô đến rồi, nói với ta vài câu cũng tốt.”

Tề Diệu Nương hơi hơi cảm động, lại nói vài câu, rồi sai bà vú tặng hai cuộn vải, sau đó cáo từ rời khỏi.

Ngơ ngẩn nhìn theo bóng nàng đi xa, tâm trạng Thẩm Lan có chút sa sút. Nàng xuyên qua dáng vẻ Tề Diệu Nương mà nhìn thấy chính mình. Nếu sau này Bùi Thận chỉ có một mình nàng, cuộc sống cũng coi là tạm chấp nhận. Hoặc là y nạp th·iếp, chịu thả Thẩm Lan đi thì càng tốt hơn. Sợ là sợ Bùi Thận nạp th·iếp rồi lại muốn ép nàng ở lại.

Thẩm Lan rầu rầu thở dài một tiếng. Đến tối khi Bùi Thận trở về nhà, tâm trạng Thẩm Lan vẫn chưa khá khẩm hơn chút nào.

Sắc mặt Bùi Thận tuy vẫn như thường, nhưng Thẩm Lan biết y nhiều năm, nhìn qua có thể đoán được tâm trạng y cũng không được tốt lắm.

“Trong cung xảy ra chuyện gì chăng?” Thẩm Lan hỏi.

Bùi Thận vén tấm mành trúc ở sương phòng, thấy Thẩm Lan vừa tắm gội xong, đang ngồi trên sập La Hán, cầm cái khăn bông vò nhẹ mái tóc dài ẩm ướt.

Y nhíu mày: “Sao không gọi nha hoàn?”

Thẩm Lan liền đưa khăn bông sang, trêu: “Thủ Tuân, ta cố ý xua hết nha hoàn đi để chờ ngài đấy.”

Bùi Thận khịt mũi: “Nàng cứ sai phái ta như gã hầu đi!” Nhưng bàn tay y lại thò ra nắm lấy khăn bông, đứng phía sau nàng, chậm rãi lau khô từ phần đuôi tóc.

Y chẳng bận lòng về vết thương trên lưng, vừa lau tóc vừa nói: “Trong cung không có việc gì, chỉ là……” Bùi Thận dừng một chút, thở dài nói: “Sức khỏe phụ thân ta không được tốt lắm.”

Thẩm Lan giật mình quay đầu lại, tóc bị kéo căng khiến nàng đau đến hít hà một tiếng. Bùi Thận vội vàng thả khăn xuống: “Đau hả?” Dứt lời, y ném khăn dợm bước ra hô người đi mời thầy thuốc tới.

Thẩm Lan buồn cười, đứng dậy ngăn lại: “Thầy thuốc làm gì chứ!” Dứt lời, nàng hỏi tiếp: “Ngài nói tiếp xem. Sức khỏe Ngụy Quốc công như thế nào?”

Dưới ánh đèn mờ ảo, gương mặt nàng thanh tú xinh đẹp, nhìn y đầy săn sóc. Bùi Thận lòng mang âu sầu, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

Trái tim Thẩm Lan giật thót. Nhưng ngẫm lại cũng đúng. Người đánh giặc quanh năm vốn kiểu gì cũng có vết thương cũ, thêm chi quỳ trên xe tù đi một đường từ Thiểm Tây đến tận Hồ Quảng càng khiến sức khỏe suy giảm trầm trọng. Suốt ngày vùi đầu xử lý công văn, vất vả lâu ngày sinh bệnh, cộng thêm niềm áy náy với chủ cũ tiền triều, giày vò ngày ngày đêm đêm như thế, Bùi Kiệm có thể gắng gượng cho tới bây giờ, cũng đã khá lắm rồi.

“Đã báo tin cho lão tổ tông, Đại thái thái cùng Bùi Hồn chưa?” Thẩm Lan hỏi.

Bùi Thận lặng im không đáp, hồi lâu sau mới nói: “Hỏi thái y thì bảo dưỡng sinh cho tốt, may ra thọ thêm được vài năm.”

Nếu vậy, sao không dừng lại nghỉ ngơi một thời gian? Nhưng Thẩm Lan không hỏi. Đối với những người như Bùi Kiệm hay Bùi Thận, bảo họ sống cả đời rỗi rãi chẳng thà gi·ết họ cho xong.

“Vậy nếu không giữ sức khỏe thì sao?” Thẩm Lan thấp giọng nói.

Lòng Bùi Thận khẽ dâng lên chút đau thương, y cắn răng gằn từng chữ: “Có lẽ chừng mấy tháng.”

Thẩm Lan thở dài: “Mấy ngày nữa chính là lễ lên ngôi. Ngụy Quốc Công chắc hẳn phải đích thân tham gia.” Lễ lên ngôi rườm rà ghê gớm, càng mệt lại càng ảnh hưởng đến tuổi thọ.

Thẩm Lan thổn thức khôn nguôi, lại không thể an ủi Bùi Thận rằng sinh lão bệnh tử đều đã định sẵn. Bởi an ủi cũng ích gì đâu. Phụ thân mình sắp qu·a đ·ời, người khác có nói thêm bao nhiêu câu xin nén buồn đau cũng chỉ khiến không khí thêm phần tang tóc mà thôi.

Nàng đổi chủ đề khác, muốn nhân đó thay đổi tâm trạng Bùi Thận, bèn cười nói: “Hôm nay Tề Diệu Nương tới tìm ta xin lỗi, kể một ít chuyện giữa nàng và Bùi Hồn, còn tặng ta hai cuộn vải lụa đỏ nữa.”

Dứt lời, Thẩm Lan hài hước nói: “Vải đó hợp với ngài lắm, mặc lên trông ra dáng cậu ấm con nhà giàu có. Tiếc rằng mặc rồi thì mai đây không thể tiếp tục bưng trà đổ nước cho ta nữa, tránh làm bẩn xiêm y.”

Bùi Thận bị nàng chọc cười, ánh mắt tràn ra chút ấm áp: “Nàng thì ranh mãnh lắm đấy. Định lấy áo quần ra mà trừ sang lương tháng của ta sao? Không được đâu.”

Thẩm Lan cũng cười: “Sao lại không được? Vải kia quý giá đắt đỏ, so với lụa thụy lân mà Bùi Hồn tặng  Tự Nương còn đắt hơn nhiều.”

Bùi Thận sửng sốt, nhíu mày hỏi: “Tự Nương là ai vậy?”

Thẩm Lan hơi giật mình, nâng tay đỡ trán, bất đắc dĩ nói: “Tự Nương là một người thiếp của Bùi Hồn. Ban ngày Tề Diệu Nương kể với ta rất nhiều chuyện về thiếp hầu bên ấy.” Ngặt nỗi trí nhớ Thẩm Lan rất tốt, nghe vào nhớ ngay, cho nên vừa rồi mới buột miệng thốt ra.

Nghe nói là thiếp của Bùi Hồn, Bùi Thận chỉ lo nhìn Thẩm Lan chăm chú. Thấy sắc mặt nàng vẫn như thường, Bùi Thận vờ lơ đễnh nói: “Con cháu Bùi gia độ này đều đang lo xử lý hôn lễ khắp nơi. Ai chưa cưới vợ thì cưới, đã có vợ thì nạp thếp. Nhị đệ bên ấy nạp vài người thiếp, cũng là bình thường.”

Thẩm Lan hơi suy nghĩ, liền hiểu đấy là liên hôn với các thần tử của tiền triều nhằm xoa dịu lòng người, cũng muốn dựa vào việc liên hôn để mở rộng mạng lưới quan hệ.

Nàng cười đầy ẩn ý mà nhìn Bùi Thận: “Vậy chỗ ngài sao không có ai cả vậy?”

Bùi Thận nhìn Thẩm Lan, giả bộ tỉnh bơ: “Ta từ chối rồi.”

Thẩm Lan tuy cảm thấy đây là chuyện hiển nhiên. Nhưng thời cuộc thế này, nàng nghe xong không khỏi có phần cảm động, cười khanh khách nói: “Cũng được đấy.”

Bùi Thận cong cong khóe miệng. Nghe nàng khích lệ, y rõ ràng sung sướng trong lòng, ngoài miệng vẫn muốn lấn tới: “Hôm nay ta vào cung cũng là để bẩm với phụ thân việc này. Vì thế mà còn lãnh hai roi nữa.”

Thẩm Lan ngẩn ra. Sau đó nàng lôi Bùi Thận lên giường, bảo y cởi áo đạo bào, áo lót ra, liền thấy sau lưng đúng là có hai vết hằn dài đang sưng to rướm m·áu.

Chúng đan xen ngang dọc cùng ba vết roi mà Thẩm Lan từng quất lên dạo trước, nom rất là xấu xí.

Lòng Thẩm Lan hơi chát, khóe mắt cũng không ngăn được thấm lệ. Nàng cố nén xuống, nói: “Ngài không sợ Ngụy Quốc công giận ư?”

Bùi Thận cười cười, duỗi tấm lưng, biếng nhác đáp: “Ta là con của cha. Đ·ánh hai roi rồi thì thôi, chẳng lẽ còn định đ·ánh ta ch·ết thật?”

Thẩm Lan không kìm nổi lại nhớ tới cha mẹ mình, năm đó những lần bướng bỉnh, họ cuối cùng vẫn tha thứ cho mình.

Suy nghĩ trong đầu nàng hệt như những thước phim quay chậm. Lúc thì nhớ về cha mẹ, lát sau lại nghĩ tới Bùi Thận, bộ óc như bị nhét đầy bông, lung tung r·ối rắm, khiến mũi nàng như nghẹt hẳn đi.

Thẩm Lan gắng nhịn nước mắt rưng rưng, cầm cái lọ sứ men xanh, lấy ra chút thuốc bôi màu trắng ngà, tỉ mỉ bôi lên cho Bùi Thận.

Thuốc lành lạnh và ngón tay ấm áp cùng lúc chạm vào lưng của mình, Bùi Thận vừa đ·au đ·ớn lại vừa sung sướng.

“Xong rồi.” Thẩm Lan bôi thuốc xong, tâm trạng cũng bình tĩnh lại, mở miệng nhắc nhở: “Sau này bớt dùng khổ nhục kế đi.” Về đến nhà không lo tắm rửa bôi thuốc, lại mò sang thăm phòng nàng trước, không phải khổ nhục kế thì là cái gì?

Bùi Thận ngại ngùng cười gượng. Y còn định bụng nhân cơ hội này xin giảm bớt một năm đợi chờ, dè đâu nàng đã vội nhận ra.

“Tuy là muốn nàng bôi thuốc cho ta, nhưng lòng thành lúc ta từ chối nạp thiếp, nạp thông phòng đều là thật cả.” Bùi Thận không nhịn được nhắc nàng.

Thẩm Lan liếc nhìn y một cái, thấy y mở mắt nhìn mình lom lom, quả thật trông hơi buồn cười. Nàng hắng giọng nói: “Biết rồi.”

Bùi Thận lúc này mới cười rộ lên, thong thả mặc áo quần vào. Áo lót, áo đơn, đạo bào…… Cũng chỉ có mấy món đồ, có mặc chậm cỡ nào cuối cùng cũng phải xong.

Liếc thấy Thẩm Lan cười nhạt nhìn mình, Bùi Thận bấy giờ mới bịn rịn bồi hồi mà rời khỏi giường.

Đây là phòng của Thẩm Lan. Bùi Thận chưa được nàng cho phép, tất nhiên phải quay về phòng của mình.

Ai ngờ Bùi Thận đứng dậy vẫn chưa đi vội, chỉ lo dặn dò Thẩm Lan: “Mấy ngày nay nàng cứ ở yên trong nhà, chớ có ra ngoài đi lại.”

Thẩm Lan nhíu mày: “Ngoài kia có chuyện gì sao?”

Bùi Thận lắc đầu, cười cười: “Có lẽ do ta suy nghĩ nhiều. Chỉ là mấy ngày nay ta xem các bản tấu, cứ thấy trong lòng bồn chồn khó yên.”

Sợ Thẩm Lan tưởng y lừa nàng, Bùi Thận giải thích: “Ta không phải nói cho có lệ với nàng. Có điều chưa có chứng cớ, chỉ mới cảm giác có gì không đúng lắm mà thôi.”

Gió nổi lên từ ngọn cỏ thanh bình. Những điều nguy hiểm thường thường đều bắt đầu từ một chi tiết nhỏ nào đó. Một lần bá tánh đến cáo trạng, một lần ngôn quan buộc tội theo lẽ thường, một vị tham tướng điều động binh lính thường quy……

Thẩm Lan có lẽ không tin tưởng nhân phẩm của Bùi Thận, nhưng nàng tin tưởng bản năng chính trị Bùi Thận sở hữu. Vì thế nàng gật đầu: “Ta biết rồi.”

Bùi Thận thấy nàng nhận lời, lúc này mới đi ra cửa.

Bấy giờ trăng nấp sao thưa, gió thu xào xạc. Trong đình ngô đồng hoa rơi, trúc xanh rụng lá, nhìn quanh chỉ thấy một mảnh tiêu điều quạnh quẽ.

Tinh mơ, sắc trời chưa tỏ, nắng sớm lờ mờ, phủ Ngụy Quốc công đã bắt đầu lu bù công việc. Các viện lớn đều ồn ào nhốn nháo, bởi mọi người trong phủ phải tham dự nghi thức lên ngôi buổi sáng cùng với yến tiệc ban đêm.

Bùi Thận thay mũ lương quan tám viền, áo trong lụa trắng, khoác áo ngoài màu đỏ viền xanh, đeo đai lưng da, mang ủng đen, eo thắt dải gấm bốn màu hình mây và chim phượng. Thay xong y phục, y gõ cửa rồi bước vào sương phòng.

Thẩm Lan giương mắt nhìn lên, thấy vẻ mặt y trầm tĩnh nghiêm túc, ánh mặt trời sáng trưng chiếu rọi quanh người, dáng vẻ khí phách bừng bừng, anh dũng khác hẳn số đông.

Dù cho vẫn còn rất nhiều góc khuất cùng những đợt sóng ngầm, nhưng hôm nay Bùi Kiệm lên ngôi, Bùi Thận trong lòng không khỏi mừng vui.

Y khoanh tay đứng đó, cười nói: “Trong viện ầm ĩ, phải chăng đã khiến nàng thức giấc?”

Thẩm Lan thả khăn bông vừa lau mặt xuống, từ tốn đáp: “Hôm nay ta rảnh rỗi không có việc gì, đợi ngài đi rồi lại ngủ thêm cũng được.”

Bùi Thận cứng đờ, nghĩ bụng nàng chắc hẳn bị é·p phải dậy sớm nên tâm trạng không được tốt, vừa mở miệng liền nói mát mình. Y cười gượng: “Nàng sao lại không có việc gì? Phải theo ta vào cung đấy thôi.”

Thẩm Lan liếc nhìn y một cái, lại cúi đầu nghịch dải lụa đồng tâm bên hông: “Ta biết rồi, không cần ngài phải nhắc.” Dứt lời, nàng lại không khỏi hoài nghi: “Ngài trước đó còn nhắc nhở ta tình hình chính trị e là sẽ có biến động, bảo ta nhớ phải theo sát ngài, cuối cùng là thật hay giả đây?”

Lẽ nào Bùi Thận quá muốn nàng vào ở Đông Cung, cho nên bịa ra hòng gạt nàng?

“Ta tất nhiên sẽ không lừa nàng.” Bùi Thận bước đến cạnh nàng, nhẹ giọng nói: “Xưa nay thời khắc ngôi vị hoàng đế đổi chủ chính là lúc dễ xảy ra biến cố nhất, nàng nhất định phải theo sát ta.”

Thẩm Lan lúc này mới thở dài một tiếng, gật đầu nói: “Cũng chẳng biết bao giờ mới có thể yên ổn?”

Bùi Thận cười khẽ, biếng nhác nói: “Thiên hạ nhốn nháo lao xao, xô bồ vào chốn lợi ích. Biết khi nao mới được thanh bình?”

Dù sao đi nữa, cái tánh nết đam mê đấu đá với người khác như Bùi Thận đây, Thẩm Lan chỉ biết đứng từ xa xin thứ cho kẻ bất tài.

“Đi thôi, trời sắp sáng rồi.” Bùi Thận nắm tay Thẩm Lan dẫn nàng ra phủ. Bên ngoài chen chúc bảy tám chiếc xe ngựa, cơ hồ gây tắc nghẽn con phố lát đá xanh trước cửa phủ Ngụy Quốc công.

Trong phủ, Bùi Thận cùng Bùi Hồn đều phải tham dự nghi thức lên ngôi. Lão tổ tông, Đại thái thái bận lo xử lý tiệc tối, đón tiếp mệnh phụ đến bái lạy, còn lại các cáo mệnh phu nhân của các phòng khác cũng phải vào cung.

Xe ngựa từ từ chuyển bánh, đi thẳng về phía cung thành.

Mười lăm tháng chín là ngày đại cát, Ngụy Quốc công Bùi Kiệm cử hành nghi thức lên ngôi tại điện Phụng Thiên.

Sáng sớm, tân đế cáo thiên địa, tế Thái Miếu, bái xã tắc. Trong điện Phụng Thiên, Khâm Thiên Giám đánh trống, Giáo Phường Tư đánh nhạc, Cẩm Y Vệ rung roi, Hàn Lâm Viện nâng chiếu chỉ, văn võ bá quan nghe lệnh lễ bái, hô vang vạn tuế.

Triều đình mới được thành lập, đổi niên hiệu là Kiến Ninh.

Đế hạ chiếu đại xá thiên hạ. Sách phong mẹ ruột Lâm Tú thành Khác Trinh Nhân Thọ Hoàng Thái Hậu, thê tử Lý Chiêu thành Ý An Hoàng Hậu, đích trưởng tử Bùi Thận thành Hoàng Thái Tử.

Nghi thức đăng cơ long trọng chuẩn bị thật lâu cuối cùng cũng kết thúc, nhưng đằng sau đó vẫn còn buổi tiệc đêm cần tham gia.

Thẩm Lan tự biết không ở lại lâu trong cung Đoan Bổn, cho nên chỉ tiện tay mang ít xiêm y, đồ đạc tùy thân vào cung. Lúc này vừa dọn dẹp xong, nàng ăn không ngồi rồi, bèn ôm Triều Sinh cùng ngồi yên lặng đọc sách.

Mặt trời vàng rực, mây ánh hoàng hôn. Trúc xanh bên tường đỏ, xanh tươi mát mắt, thấp thoáng trông thấy những ô cửa sổ bằng gỗ mun ẩn hiện.

Bùi Thận xuyên qua hiên cửa sổ nhìn vào bên trong, loáng thoáng có thể trông thấy vợ con đang ngồi trước bàn, một người tay đang cầm sách, người kia ngồi tập viết theo mẫu chữ.

Lòng y yên bình thư thái, lẳng lặng đứng đó hồi lâu, sau rồi mới vén rèm bước vào, làm bừng tỉnh người trong bức họa.

Thẩm Lan nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu trông lại: “Đã trở lại rồi sao?”

Bùi Thận cười gật đầu bước tới, nhìn Triều Sinh tập viết theo mẫu chữ, y dạy bảo: “Nét ngang này chưa tốt lắm, hơi chậm. Cuốn《 Thế Bút Luận 》 có nói, nét chậm thì không sắc. Ngoài ra, con chấm mực hơi nhiều, chỉ cần chấm phớt nhẹ thôi là đủ.”

Triều Sinh gật gật đầu, lại tiếp tục luyện viết thể chữ Khải.

Thẩm Lan không muốn phiền Triều Sinh học bài, liền đứng dậy vén rèm châu, ra gian ngoài đọc sách uống trà.

Nhìn theo bóng nàng rời đi, lòng Bùi Thận bắt đầu bồn chồn ngứa ngáy. Cả ngày nay chỉ gặp nhau thoáng qua lúc sáng sớm, buổi tối lại phải dự tiệc, y rất nhớ nàng.

Bùi Thận nhìn qua Triều Sinh, thấy nó luyện chữ cũng ra dáng ra hình, mới dặn dò một câu “Lo tập viết cho đàng hoàng, đừng có mất tập trung” rồi cũng theo ra ngoài. Triều Sinh bĩu môi, tiếp tục cúi đầu rèn chữ.

Thẩm Lan tùy ý ngồi xuống ghế quan mạo, thong thả lật xem cuốn《 Nông Chính Toàn Thư 》, đồng thời ngẫm nghĩ việc mở rộng các giống cây trồng.

Bùi Thận thấy nàng hết sức chăm chú, không nhịn được đằng hắng một tiếng: “Đang nghĩ gì đó?”

Thẩm Lan thuận miệng đáp: “Không có gì.” Dứt lời, nàng ngẩng đầu tò mò nói: “Sao ngài đã vội về ngay? Không cần đi dự tiệc ư?”

Bùi Thận tỉ mỉ đánh giá vẻ mặt của nàng, thấy sắc mặt nàng không hề khác thường, y cũng không biết nên vui hay buồn. Nàng vẫn chưa gả cho y, không tiện tham dự yến tiệc trong cung, vậy mà chẳng hề mảy may tiếc nuối, có thể thấy tình cảm dành cho y thực ra cũng chưa nhiều.

Cõi lòng Bùi Thận thẫn thờ, ngay cả giọng nói cũng không ngăn nổi mà chua lòm lên: “Lát nữa phải tham dự tiệc tối nữa, dĩ nhiên là không rỗi rãi như nàng.”

Thẩm Lan chẳng hiểu người này bị làm sao: “Lần này ta về đây vốn là có việc cần làm. Nếu không phải nghe ngài nói độ này có nguy hiểm, bảo ta đừng ra ngoài, ta sao lại trở thành kẻ vô công rồi nghề thế này?”

Bùi Thận cười mỉa: “Bên ngoài quả thực sắp sinh loạn.”

Thẩm Lan thả sách xuống, nghiêm mặt nói: “Sáng nay ngài nói thời khắc chuyển giao vương quyền sẽ có biến cố, chẳng lẽ là có người muốn……”

Mấy chữ tạo phản bức vua thoái vị dù chưa nói ra khỏi miệng, Bùi Thận cũng đã hiểu ý, y chỉ cười nói: “Trong cung đều là bộ hạ cũ của phụ thân ta, theo lý sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Thẩm Lan im lặng, chuyện trong thiên hạ này nếu đều diễn ra theo lý cả, thế thì đâu còn tồn tại cái gọi là ngoài ý muốn nữa.

Thấy tinh thần nàng lơ lửng mất tập trung, Bùi Thận an ủi: “Quyền cước của Lâm Bỉnh Trung mạnh hơn Trần Tùng Mặc. Ta để lại Lâm Bỉnh Trung cùng hơn trăm quân sĩ cho nàng. Nàng chỉ cần yên ổn ở trong phạm vi cung Đoan Bổn là được.” Dứt lời, bản thân y lại tự thấy không yên tâm, luôn miệng dặn dò Thẩm Lan: “Nếu bên ngoài thực sự có ồn ào náo động gì, nàng cứ khóa chặt cửa cung lại, chờ đến khi ta trở về tìm thì hãy mở ra.”

Bùi Thận chắc chắn sẽ không tự dưng nhắc đến những chuyện này, có thể thấy đúng là có dấu hiệu gì đó, chỉ có lẽ là bản thân y cũng chưa hoàn toàn xác định mà thôi.

Nàng đang định hỏi kỹ càng hơn, chợt thấy Bùi Thận nhẹ nhàng vuốt v e gương mặt nàng, cười nói: “Sắc trời này chắc cũng đến lúc rồi. Ta dẫn Triều Sinh đi dự tiệc, nàng ở nhà nghỉ ngơi cho tốt.”

Tinh thần Thẩm Lan phập phồng không yên, nàng thở dài một tiếng, trông theo bóng Bùi Thận dắt Triều Sinh ra ngoài.

Ngay tại lúc này, một đôi vợ chồng khác cũng đang thấp giọng thì thầm.

Đại thái thái trở thành Ý An Hoàng Hậu, nắm kim ấn cùng kim sách đại diện cho bậc mẫu nghi thiên hạ. Nhưng ngày vui thế này, bà lại đẫm lệ rưng rưng, tay bưng chén sứ trắng đựng thuốc, cầm cái muỗng khuấy đều nước thuốc đắng nghét, chậm rãi thổi nguội rồi đút cho Bùi Kiệm.

Bùi Kiệm rong ruổi yên ngựa chinh chiến nhiều năm, sao chịu được kiểu uống thuốc rề rà chậm chạp này. Ông bưng chén, uống một hơi cạn sạch.

Dáng vẻ ông gầy gò, hốc mắt trũng sâu, uống ngụm thuốc vào bị sặc đến khó chịu, không nhịn được phải  che mặt ho khan.

Nước mắt Đại thái thái lại không ngăn nổi mà rơi xuống.

Vợ chồng bầu bạn nhau từ thuở thiếu thời đến nay, hai người trước kia cũng từng có khoảng thời gian mặn nồng, bà đâu nhìn nổi Bùi Kiệm biến thành như vậy.

Vừa lo vuốt ngực cho Bùi Kiệm, Đại thái thái vừa khóc nức nở nói: “Ông suốt ngày lao tâm lao lực để được cái gì! Một đống tuổi rồi còn không chịu nghỉ ngơi!” Nói rồi, bà nghẹn ngào khôn kể: “Ông mà có chuyện gì, ta biết phải làm sao đây!”

Tuy là lời trách móc, nhưng Bùi Kiệm lại thấy lòng khẽ giãn ra, ông cười cười: “Đừng sợ, đợi ta, khụ khụ, sắp xếp công vụ thêm ít nữa, ta cũng có thể dành thêm thời gian, khụ, bầu bạn với bà.”

Chỉ vỏn vẹn một câu như vậy, ông lại bắt đầu không kìm được mà ho khan, cổ họng ngứa râm ran khắp, cơ thể cũng dần nặng xuống.

Bùi Kiệm biết đây là mất sức sau buổi lễ lên ngôi, nghỉ ngơi hồi lâu mà vẫn chưa khỏe lại nổi.

Nhưng dù vậy, Bùi Kiệm vẫn vỗ vỗ bàn tay Đại thái thái, khăng khăng nói: “Bà yên tâm. Dù ta có sắp ch·ết chăng nữa, chắc chắn cũng sẽ cố gượng đến lúc Thận ca nhi chỉnh đốn phía nam xong xuôi, trở về kinh đô kế thừa ngôi vị mới thôi.”

Nhắc tới chữ ch·ết, Đại thái thái chỉ thấy bi ai dâng lên từ tận đáy lòng. Nhưng nghe đến tên Bùi Thận, bà lại lau nước mắt, nhịn không được trách móc: “Lúc sáng ông sách phong Thận ca nhi thành Hoàng Thái Tử, còn Hồn ca nhi được chỉ đi cai quản nơi nào cũng chẳng thèm nhắc đến!”

Cổ họng Bùi Kiệm ngày càng ngứa hơn, ông cố nén cơn ho: “Đi đâu cũng được, Thận ca nhi dù sao cũng sẽ không xử bạc với Hồn ca nhi.”

Đại thái thái biến sắc, tiếp tục trách móc: “Đều là ông dạy nó cả! Tánh nết Thận ca nhi như thế, ngay cả mẫu thân ta đây nó đều không coi ra gì. Ta thật sợ có ngày nào đó, huynh đệ chúng sẽ ầm ĩ với nhau mất thôi.”

Đại thái thái lại không ngăn nổi mà nức nở từng cơn: “Ta còn định bảo ông ra thêm một ý chỉ, nếu Hồn ca nhi có phạm sai lầm, cũng có thể giúp nó giữ được tánh mạng.”

Bùi Kiệm không biết nên nói gì cho phải. Ông biết vợ mình cưng con út. Con trưởng được thừa kế tước vị, con út chỉ được ít đất đai vàng bạc, cho nên ông cũng mặc kệ bà thiên vị Hồn ca nhi hơn, không ngờ bà lại lo lắng đến nước này.

“Bà yên tâm. Thận ca nhi có tình cảm huynh đệ với Hồn ca nhi, nhất định sẽ không quá phận đâu.” Bùi Kiệm họ đến đỏ cả mặt, Đại thái thái vội vàng vỗ lưng vuốt ngực để ông hít thở bình thường.

Thấy ông bệnh thành thế này, Đại thái thái cũng không tiện nhắc lại chuyện của Hồn ca nhi. Bà đỡ ông dậy, giúp ông thay quần áo.

Đầu đội cổn miện, áo trong màu nhạt, lụa đỏ phủ đến đầu gối, khoác huyền y huân thường, ủng đen đai ngọc.

Bùi Kiệm mảnh khảnh, xiêm y mặc lên người rộng thùng thình, khiến Đại thái thái trông mà đau lòng.

Bà đang định đỡ Bùi Kiệm đi dự tiệc, lại chợt thấy hoạn quan vội vàng tới bẩm có Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ – Tiêu Nghĩa xin gặp Bệ hạ.

Sắc mặt Bùi Kiệm hơi hơi sầm xuống. Tiêu Nghĩa biết rõ kế đó ông phải tham gia tiệc tối, bây giờ vội tới báo tin, nhất định là có chuyện quan trọng.

“Đi gọi hắn tiến vào.” Dứt lời, Bùi Kiệm liếc nhìn Đại thái thái.

Đại thái thái vốn cũng không hứng thú nghe những chuyện triều đình lục đục này, bà nhanh chóng lánh vào thiên điện.

Bùi Kiệm cho lui tất cả rồi mới hô Tiêu Nghĩa tiến vào. Ai ngờ hắn vừa vào, trông thấy dáng vẻ gầy gò ốm yếu của Bùi Kiệm, thoáng có một lát do dự.

Bùi Kiệm tuy tuổi già bệnh nặng, đầu óc vẫn còn minh mẫn tỉnh táo. Ông biết sự do dự này của hắn là lo sức khỏe của ông không chịu nổi.

Có thể đoán được Tiêu Nghĩa sắp báo một tin tức xấu.

Bùi Kiệm thở dài: “Cứ nói đi.”

Tiêu Nghĩa cắn răng, quỳ sụp xuống đất: “Bệ hạ bệnh nặng, thần vốn không nên qu·ấy rầy bệ hạ. Chỉ là việc này liên lụy to lớn, thần không dám tự ý quyết định, chỉ có thể nhanh chóng bẩm báo. Vạn mong Bệ hạ nghe xong chớ có sinh giận, tránh trúng kế của bọn tiểu nhân gian nịnh.”

Bùi Kiệm nghe vậy, hít sâu một hơi nói: “Ngươi có gì cứ nói.”

Tiêu Nghĩa lúc này mới bẩm: “Bệ hạ, hôm nay trong cung chợt có lời đồn, nói《 Tài Hóa Sớ 》là do bệ hạ và phụ tá nghĩ ra. Lý do tiền triều có nhiều ngôn quan buộc tội Bệ hạ cùng Điện hạ như vậy, rước lấy Dương Đế tiền triều sinh nghi, cũng đều là do Bệ hạ sai sử.”

“Ngoài ra, Dương Đế vốn muốn thăng chức một bậc cho Bệ hạ cùng Điện hạ, dùng cơ hội hai người về kinh tạ ơn để đoạt lấy binh quyền, hoặc là tổ chức một buổi tiệc kiểu Hồng Môn Yến, tại chỗ gi·ết ch·ết Bệ hạ. Cũng chính Bệ hạ lệnh người ngày đêm gièm pha, mới khiến Dương Đế đổi sang áp giải Bệ hạ vào kinh, lúc này mới tạo thành cơ hội để Bệ hạ tạo phản.”

“Tên tiểu thái giám tung tin đồn còn nói, Bệ hạ……” Tiêu Nghĩa dừng một chút, rốt cuộc thành khẩn nói: “……mang lòng Tư Mã Chiêu, người người đều rõ.”

Thần sắc Bùi Kiệm có một chớp mắt trở nên đờ đẫn. Ngay sau đó, cổ họng ông đau tựa như đao cắt, từng cơn hít thở loáng thoáng mùi tanh nồng. Còn chưa đợi Tiêu Nghĩa nói xong, Bùi Kiệm đương trường phun ra một búng m·áu.

Tiêu Nghĩa hoảng hồn biến sắc, hốt hoảng đứng dậy muốn chạy ra ngoài hô thái y.

Bùi Kiệm ngồi ở trên ngai hít thở sâu mấy lần, cố dằn xuống vị m·áu tươi trong khoang miệng, mặt mũi hung tợn nói: “Đi điều tra ——tra xem là ai lan truyền lời đồn!!”

Tiêu Nghĩa sợ hãi quỳ xuống đất: “Thần đã lệnh người bắt kẻ tung tin vào ngục, cũng đã tỉ mỉ dò xét thực hư.”

Bùi Kiệm tinh thần đanh thép, lồ ng ngực phập phồng một lúc liền cố sức bình tĩnh nói: “Lời đồn sớm muộn không đến, lại cố ý đến ngay sau khi kết thúc lễ lên ngôi. Có thể thấy là có kẻ thân cận biết tánh nết ta, muốn khiến ta tức giận mà đổ bệnh. Có lẽ trong vòng mấy ngày tới đây sẽ có kẻ ra tay làm loạn. “

Bùi Kiệm hít sâu một hơi, đ è xuống m·áu tươi chực trào nơi cuống họng: “Ngươi đi điều quân thân tín, trà trộn vào cung Càn Thanh. Tuyên bố với bên ngoài ta lâm bệnh nặng, bảo Thận ca nhi dẫn theo thân vệ của Thái Tử đi chủ trì buổi tiệc đêm nay.”

Nhắc tới Bùi Thận, Tiêu Nghĩa do dự một lát: “Bệ hạ, hai tên tiểu thái giám tranh cãi nhau còn tiết lộ tin đồn, nói những chuyện dơ bẩn kia đều là điện hạ sai sử.”

Bùi Kiệm không nhịn thêm nổi nữa, gương mặt ông run rẩy, đỏ đậm lên vì giận dữ, rít từng chữ một qua kẽ răng: “Ngươi phái người, dẫn Hồn ca nhi đến chỗ ta.”

Tiêu Nghĩa sởn tóc gáy, tấm lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hắn khẽ cắn môi, cuối cùng cáo lui rời đi.

Yến tiệc tối nay có hai sảnh tiệc. Một là buổi tiệc lớn do Hoàng đế tiếp đãi văn võ bá quan ở Tây Uyển. Thứ hai là tiệc riêng trong cung, thuộc về tiệc gia đình của hoàng thất.

Trong điện Minh Đức ở Tây Uyển, đèn đuốc sáng trưng, hoa mào gà tháng chín đương lúc nở rộ. Mỗi bàn đều bày những chiếc ly hoa hướng dương bằng vàng, bánh trái bọc đường, long nhãn quýt mật. Tráng miệng có bánh ngọt, kem ốc, thức ăn có hải sản thập cẩm các loại, cơm uyên ương, vịt ướp lạnh…… Nhiều vô số, đều là các thức của ngon vật lạ trên đời.

Mắt thấy tiếng trống canh đã vang mà Hoàng đế còn chưa xuất hiện, văn võ bá quan đã bắt đầu xầm xì không yên.

Bùi Thận biết chỗ phụ thân chắc hẳn đã xảy ra chuyện.

Y lạnh lùng đảo mắt nhìn đám quan lại một lượt ——

Từ những vị Các lão ngồi đầu cho đến Thượng thư của sáu bộ, thậm chí các vị Tổng đốc. Có người không hề biến sắc, không biết đang nghĩ ngợi gì. Có người nét mặt bình thản, nhíu chặt lông mày, cũng có người chuyện trò vui vẻ với những người chung quanh, ra vẻ bàng quan chẳng màng.

Mà đây chỉ mới tính phạm vi trong điện. Bởi vì là buổi tiệc lớn, phía ngoài điện vẫn còn rất nhiều quan lại cấp thấp chưa đủ tư cách vào điện, không biết bây giờ đã ồn ào đến độ nào rồi.

Bùi Thận cười lạnh trong lòng, ngoài mặt vẫn chưa mảy may khác thường, chỉ là quay đầu liếc nhìn Triều Sinh.

Triều Sinh ngồi một mình một cái bàn con sau lưng Bùi Thận. Cậu nhóc biết hôm nay phải vờ vịt chút, cho nên thò đũa gắp một miếng vịt nhỏ. Nhưng có lẽ bị ảnh hưởng bởi không khí chung quanh, Triều Sinh cảm thấy có gì khác lạ, bèn thả miếng vịt xuống, không nói lời nào.

Bùi Thận thấy nó tuy không quen thuộc hoàn cảnh, nhưng cử chỉ tác phong vẫn nghiêm túc, vẻ mặt cũng chưa thấy lo sợ, y khẽ vừa lòng quay đi, thong thả gắp một miếng bánh cam lộ lên ăn.

Chốc nữa còn có việc cần xử lý, nên lót dạ trước đã.

Quả nhiên, Bùi Kiệm vẫn chưa tới, Tiêu Nghĩa cũng không biết đã đi đâu, tiếng xì xầm của văn võ bá quan dần dần lớn hơn.

Lý các lão – Lý Khiêm rốt cuộc không chịu nổi, đứng dậy nói: “Đã là giờ Hợi mà Bệ hạ còn chưa đến, có thể mời Điện hạ cùng lão thần đến cung Càn Thanh được không?”

Bùi Thận biết cung Càn Thanh nhất định đã xảy ra chuyện. Không phải y không gấp, nhưng y hiểu phụ thân lâm bệnh nặng, không còn sống được bao lâu, cho dù có người muốn ra tay cũng không nhất thiết phải chọn ngay lúc này.

Nói cách khác, trọng điểm hôm nay nhất định nằm ở chỗ y cùng Triều Sinh.

Giờ khắc này, y dẫn Triều Sinh rời xa phụ thân, rời xa Thẩm Lan, đối họ mà nói mới là tốt nhất.

“Có lẽ là trên đường gặp chuyện gì đó làm trì hoãn.” Bùi Thận ôn tồn đáp, “Lý các lão xin đợi thêm một lát.”

Lý Khiêm nhíu mày định mở miệng, chợt nghe xa xa có tiếng ồn ào náo động, khiến văn võ bá quan trong điện đồng thời hốt hoảng trông ra. Có người hỏi “Có chuyện gì vậy?”, có người nóng tính há mồm liền mắng: “Lũ trứng chim đâu ra! Dám cả gan làm loạn trong điện!”

Lúc này trong điện đèn đuốc sáng trưng, rực rỡ không khác gì ban ngày. Nhưng khu vực bên ngoài điện lại là một mảnh đen kịt, chỉ có ánh trăng nhàn nhạt soi xuống nền gạch vuông, hắt ra những bóng người mờ mờ.

Tiếng ồn ào đó càng ngày càng gần. Thì ra là mấy trăm thân quân mặc giáp tay cầm thương, cầm đao hùng hổ xông vào điện.

Tiếng áo giáp cọ xát vào nhau cùng tiếng bước chân của mấy trăm người khiến văn võ bá quan khiếp hãi vô cùng. Những quan nhỏ cấp thấp ngồi xa nhất phía ngoài lúc này cách đám quân lính này gần nhất, không nhịn được gào thét thất thanh——

“Các ngươi là ai?”

“Mặc giáp xông vào cung làm gì!”

“Hôm nay là buổi tiệc đêm, các ngươi——” lời còn chưa nói dứt, đã bị giáp sĩ một đao đoạt m·ạng, sắc đỏ rải đầy đất.

Quan lại chung quanh có người hét chói tai bỏ chạy tán loạn, có người sợ đến run rẩy hai chân, mặt mũi trắng bệch, nằm liệt trên đất.

Ngay sau đó, trong điện ngoài điện, từ bốn phương tám hướng, tiếp tục tuôn ra một đám thái giám thân hình lực lưỡng, tay nắm thương dài, đụng ai liền vung thương chém xuống.

Đúng lúc này, Tiêu Nghĩa rốt cuộc xuất hiện.

Cẩm Y Vệ hắn dẫn đến thấy thế, hét lớn định xông lên cản, ai ngờ lại bị đồng bọn cạnh bên trở tay thọc một đao. Cuối cùng vì tự bảo vệ mình, có người bỏ trốn, có người thấy ai xông tới liền gi·ết ch·ết.

“Chạy mau ——”

“Đừng gi·ết ta đừng gi·ết ta!”

“Tên khốn, ngươi dám!”

Bàn nghiêng ghế đổ, trà bánh lật úp, thân quân giáp sĩ, thiến hoạn, Cẩm Y Vệ, văn võ bá quan chạy trốn, quang cảnh hỗn loạn thành một đống.

Sắc mặt Bùi Thận sầm xuống, ánh mắt rét lạnh tàn nhẫn. Y nắm lấy Triều Sinh đề phòng nó lạc mất, mà ngay lúc này các võ tướng như Tiền Ninh… cũng sôi nổi ùa tới cạnh bên Bùi Thận.

Bùi Thận lạnh lùng nói: “Trần Tùng Mặc đâu!” Dứt lời, trong điện lại tràn ra mấy trăm giáp sĩ, quần áo phục sức giống nhóm giáp sĩ đầu tiên như đúc, đều mặc áo khoác đỏ đội mũ đồng, chỉ khác là trên cánh tay những người này có buộc thêm một dải lụa trắng. Hóa ra là thân vệ của Thái tử do Trần Tùng Mặc chỉ huy.

“Đại nhân!” Đám người Tiền Ninh theo Bùi Thận chinh nam chiến bắc, bôn ba nhiều nơi, thấy tình hình này liền biết trong cung tối nay ắt có nhiều hơn một thế lực làm loạn, mới có thể gây ra khung cảnh náo động đến nỗi này.

Bùi Thận cũng biết rõ ràng, tuyệt đối không thể để thân quân bên cạnh bị phân tán. Tình huống lộn xộn chưa rõ, màn đêm lại tối tăm, nếu tách ra rất khó bề phân biệt.

“Bảo mọi người hô to, thả binh khí, ngồi xổm xuống ôm đầu sẽ không gi·ết!” Bùi Thận nói.

Trần Tùng Mặc nhận lệnh, dẫn quân hô to ——

“Thả binh khí, ngồi xổm xuống ôm đầu sẽ không gi·ết!”

Giờ này khắc này, hoàn toàn không biết có thể tin được ai, còn ai là không thể tin. Nhưng tất cả mọi người biết một điều, đó là có thể tin vào Bùi Thận.

Bởi cha y sắp sửa buông tay nhân thế, y đã được phong Thái Tử, vốn dĩ không cần phải phản.

Lập tức liền có tiếng một tên quan lại đứng gần hô to “Đừng gi·ết ta đừng gi·ết ta ——” dứt lời, hắn hoang mang lảo đảo chạy về phía thân vệ Thái Tử.

Bùi Thận lạnh lùng liếc nhìn. Lập tức liền có người thân vệ vung thương dài, m·áu tươi nóng hổi b·ắn tung toé. Tên quan cấp thấp run lên rồi ngã xuống đất, nhắm mắt.

Thân vệ vừa ra tay lạnh giọng hô lớn: “Thả binh khí, ngồi xổm xuống ôm đầu sẽ không gi·ết! Kẻ dám tới gần, gi·ết ch·ết bất luận!”

Vết xe đổ còn ngay trước mắt, người thông minh vừa liều mạng kề sát thân quân của Thái Tử, lại tháo dải lụa cùng thắt lưng bên hông xuống, giơ hai tay lên cao, hô “Đừng gi·ết ta! Hãy lấy dải lụa trói tay ta lại!”

Cứ như vậy, hắn run run rẩy rẩy tới gần ngọn thương, tiếp tục run run ngồi xổm xuống, giơ hai tay lên cao, để tùy thân vệ cầm dải lụa trói lại, sau đó lại đứng lên đi theo thân vệ ra góc tường ngồi xổm xuống.

Một người thành công, rất nhanh liền có người khác noi theo. Bất kể là văn võ bá quan, thiến hoạn, Cẩm Y Vệ, giáp sĩ, chỉ cần chưa ch·ết, không phải kẻ rắp tâm làm loạn, đều sẽ liều mạng chạy về phía thân vệ của Thái Tử bên này. Họ ném bỏ vũ khí, tự cởi đai lưng trói hai tay, ra góc tường ngồi xổm xuống.

Thế cuộc trong sân nhanh chóng trở nên rõ ràng.

Cựu thần tiền triều lấy Tề Quốc Công cầm đầu, hơn mười tên giáp sĩ cùng với thân binh giả dạng thiến hoạn lẫn vào cung co cụm lại quanh bọn họ.

Triệu Quang Thái cầm đầu hai bộ hạ cũ của Bùi Kiệm, người bên cạnh có hơn phân nửa là giáp sĩ, cùng với rất nhiều Cẩm Y Vệ.

Còn có hai tên quan văn, một tên võ tướng, đều là những kẻ có hộ tịch nằm ở phía nam như Hồ Quảng, Chiết Giang, Phúc Kiến, trong tay giáp sĩ chiếm phần đông.

Thấy tình hình này, Tiêu Nghĩa bừng lên lửa giận, lớn tiếng mắng chửi: “Triệu Quang Thái! Bệ hạ đối với ngươi ơn nặng tựa núi! Ngươi sao dám bức vua thoái vị!”

Triệu Quang Thái chẳng hề khiếp sợ, lớn tiếng mắng lại: “Ta hết mực trung thành với Bệ hạ. Chẳng qua tên Bùi Thận này lòng lang dạ sói, mưu hại cha ruột, ta đây đành phải dâng ngọn cờ Thanh Quân Trắc thôi!”

Bùi Thận mặc kệ hắn, chỉ lạnh lùng liếc nhìn Bùi Hồn đứng cạnh.

Bùi Hồn bắt đầu run lên. Tề Quốc Công là cha vợ hắn, Triệu Quang Thái là cha ruột của th·iếp hầu Tự Nương của hắn. Nói tới nói lui đều là thông gia của hắn.

Bùi Hồn níu tay áo Bùi Thận la hét: “Đại ca, không phải đệ! Đệ không biết! Thật sự không phải đệ mà!” Hắn nói năng lộn xộn, nước mắt nước mũi chảy dài.

Thực ra trong lòng Bùi Thận cũng biết rõ ràng, Bùi Hồn hẳn là chẳng liên can gì trong này cả.

Chuyện hôm nay, chẳng qua là đám thần tử của triều đại trước muốn b·áo th·ù cho Dương Đế, nếu không nữa thì chính là những kẻ thấy đồng liêu Bùi Kiệm năm đó hôm nay lên ngôi Hoàng đế, trong lòng bất bình, cảm thấy bản thân cũng có thể nếm thử mùi vị làm Hoàng đế, dã tâm dần dần nảy sinh. Sau đó quyết định dùng lời đồn chọc Bùi Kiệm bệnh nặng, ch·ém gi·ết Bùi Thận, Bùi Hồn, để chính mình bước lên ngôi vị Hoàng đế.

Còn đám người Triệu Quang Thái, hơn phân nửa là bởi Bùi Thận từ chối nhận con cái bên ấy làm th·iếp mới khiến tai họa này xảy ra. Phải biết rằng, những thành viên đầu tiên dưới trướng Bùi Thận ban đầu là do Bùi Kiệm chuẩn bị, đa số trong đó là con cháu, anh em của người trong tay ông. Sau này Bùi Thận dần dần trưởng thành, có thế lực riêng tự mình xây dựng được, nhưng những người kia vẫn nghe lệnh y làm việc như trước.

Cho nên dù Bùi Thận từ chối thông gia cùng bộ hạ cũ của Bùi Kiệm, nhưng đại đa số thành viên dưới trướng Bùi Kiệm đều nguyện lòng để Bùi Thận lên ngôi, bởi vì con cháu, anh em của bọn họ vẫn luôn làm việc cho Bùi Thận.

Mà đám người Triệu Quang Thái thì khác. Họ vừa không có con cháu làm việc dưới trướng Bùi Thận, lại cũng không thể kết thông gia cùng y. Mai này Bùi Thận lên ngôi, nhất định sẽ dọn sạch những người này, để chừa ra vị trí cho thân tín của y.

Nghiệp lớn vừa thành, Bùi Kiệm lại sắp ch·ết, con đường chính trị của bản thân cũng sắp đến hồi kết. Đám người Triệu Quang Thái đâu tiếp tục chờ thêm được nữa, liều mạng muốn đẩy Bùi Hồn lên ngôi.

Còn có những người mang hộ tịch phía nam bên kia, tất cả đều là do Bùi Thận tiến hành đo đạc ruộng đất, thanh tra dân cư, tái thiết lập thuế má ở phía nam mà ra.

Ba thế lực quấn thành một khối, mới tạo thành thế cuộc loạn lạc hôm nay.

Giờ khắc này, thế cuộc đã rõ. Tất cả những người nấp dưới làn nước đã trồi lên toàn bộ. Bùi Thận cười dữ tợn một tiếng: “Bắn tên ——”

Dứt lời, mấy trăm thân vệ giáp sĩ đồng thời nâng cung cài tên.

“Phóng ——”

Bùi Thận ra lệnh, tên phóng như mưa.

Đối thủ hiển nhiên cũng có mũi tên, hai bên luân phiên bắn tên, mặt đất dần dà nằm rạp mấy chục th·i th·ể.

Bùi Thận nhấc đao đ·ánh ng·ất Bùi Hồn đang kinh hãi, lại để lại một đội hộ vệ bảo vệ Triều Sinh, lúc này mới rút đao, lạnh lùng nói: “Chúng tướng sĩ nghe lệnh! Theo ta xông lên ——”

“Gi·ết cẩu tặc Bùi Thận——” Triệu Quang Thái hét lớn.

Tề Quốc Công dẫn người hô to: “Gi·ết ——”

Mấy dòng n·ước l·ũ ập vào nhau, lưỡi đao lóe sáng dính đầy m·áu th·ịt. Từng tiếng kêu gi·ết, kêu cứu, gào rống, khắp nơi đều là tay rời chân cụt, mùi rỉ sét buồn nôn đặc hữu từ m·áu quanh quẩn nơi đầu mũi.

Trận chiến này kéo dài mãi cho đến khi ánh trăng mờ dần, chân trời lộ ra ánh sáng lờ mờ mới kết thúc. Cả người Bùi Thận toàn là m·áu, quét nhìn mấy trăm cái x·ác trên mặt đất, y lạnh lùng ném thanh đao trong tay xuống, quay đầu lại nhìn về phía Triều Sinh.

Triều Sinh đứng thẳng bất động cạnh Bùi Thận, cắn răng co chặt nắm đấm, gương mặt trắng bệch, đầu ngón tay lạnh ngắt, nhưng không hề thốt ra nửa lời.

Bùi Thận mỉm cười khen ngợi: “Khá lắm, có can đảm.” Dứt lời, y lại nói: “Ta phải đi gặp phụ hoàng. Con trở về cung Đoan Bổn Cung nói với mẹ rằng bữa tiệc đã kết thúc, không có việc gì.”

Triều Sinh hít một hơi thật sâu, không khí lành lạnh cuối thu khiến cậu nhóc sặc nhẹ mà ho khan: “Được.”

Bùi Thận sai Trần Tùng Mặc dẫn người hộ tống Triều Sinh trở về cung Đoan Bổn, sau đó đánh thức Bùi Hồn dậy.

Cả cơ thể Bùi Hồn đều đang run rẩy, lần nữa nhớ lại khung cảnh núi thây biển máu khi vừa tỉnh lại khiến hai chân hắn như nhũn ra, không thể đứng lên đi nổi.

Thấy hắn như vậy, Bùi Thận quyết định gọi người nâng cáng khiêng hắn vào cung Càn Thanh.

Bước vào cung Càn Thanh, lướt qua mấy vòng giáp sĩ vén rèm vào trong, chợt thấy trong phòng mùi thuốc lượn lờ, bảy tám thái y đứng ở gian ngoài thấp giọng thì thầm, vẻ mặt nôn nóng, mà Đại thái thái thì đang ngồi thừ người trên ghế hoa hồng.

Lòng Bùi Thận chùng xuống. Y ướt đẫm m·áu tươi tiến vào, khiến đám cung nữ, hoạn quan trong điện sợ tái cả mặt.

Đại thái thái chợt hoàn hồn, cũng bị hù nhảy dựng. Bà giật mình níu lấy tay áo Bùi Thận, liên thanh nói: “Sao nhiều m·áu đến thế này? Hay là ngoài kia xảy ra chuyện gì rồi? Có b·ị th·ương ở đâu không?!”

Lòng Bùi Thận khẽ thấy ấm áp, đang định trả lời không có gì, lại thấy Đại thái thái trông sang Bùi Hồn nằm trên cáng, tay chân lóng ngóng vội nhào tới: “Con của mẹ, con làm sao thế này? Sao mặt mũi tái mét như thế?” Dứt lời, bà luôn miệng hô thái y đến xem.

Bùi Thận cúi đầu nhìn cơ thể đầy m·áu của mình, rồi lại ngẩng lên nhìn Bùi Hồn áo quần nghiêm chỉnh, chỉ có sắc mặt hơi tái nhợt. Y không nhịn được mà nở nụ cười tự giễu.

Đại thái thái vịn Bùi Hồn nhìn qua ngó lại khắp một lượt trong ngoài, thấy hắn không có việc gì mới chịu yên tâm. Rồi bà lại không chịu nổi mà lấy khăn bụm mặt, khóc nức nở nói: “Hồn ca nhi, cha con nôn ra m·áu, thái y đang lo châm cứu và kê đơn thuốc.” Dứt lời, nước mắt bà tràn mi lăn dài.

Sắc mặt Bùi Hồn trắng bệch, gượng chống tay ngồi dậy: “Con vào thăm cha.”

Đại thái thái lên tiếng đáp lời, hô cung nhân đỡ Bùi Hồn theo bà vào trong, ngờ đâu quay lại đã thấy Bùi Thận vén mành đi thẳng vào trước.

“Thận ca nhi, người con còn dây đầy m·áu, chớ có vào mà ảnh hưởng……” Đại thái thái chưa nói dứt lời, Bùi Thận đã vào đến buồng trong.

Thái y đang hết sức chăm chú châm cứu cho Bùi Kiệm, dù đã nghe thấy tiếng bước chân gần kề sau lưng, ông cũng chẳng hề mảy may để ý tới.

“Ngô viện chính, sao rồi?” Chờ thái y châm cứu xong, Bùi Thận mới mở miệng hỏi.

Ngô viện chính quay người lại, thấy Bùi Thận toàn thân đầy m·áu, những vết m·áu khô lại dính trên người, trên mặt y, ngay cả tóc tai cũng bốc lên mùi m·áu gay mũi, ông trông mà hãi hùng khiếp vía.

May mà ông gặp m·áu đã quen nên nhanh chóng bình tĩnh lại, nói: “Đợi thêm lát nữa Bệ hạ sẽ tỉnh lại.” Dứt lời, ông vuốt râu thở dài: “Điện hạ, bệ hạ đã là ngọn đèn leo lét sắp tắt, nếu không thể nghỉ ngơi dưỡng lại thân thể mà tiếp tục lao lực như thế, hoặc chỉ cần phẫn nộ tức giận thêm lần nữa thôi, e rằng …”

Lòng Bùi Thận càng trở nên nặng nề, y thấp giọng đáp:” Đa tạ Ngô viện chính.” Dứt lời, y vẫy tay để Ngô viện chính lui xuống.

Bùi Thận nhận lấy khăn bông mà cung nhân dâng lên lau mặt qua loa, để vết m·áu trên mặt, trên tóc bớt đi một ít.

Y vừa lau xong, liền thấy mẫu thân cùng Bùi Hồn cùng nhau bước vào.

Lúc này Bùi Kiệm cũng vừa từ từ tỉnh lại. Ông cảm thấy cơ thể nặng nề, nôn ra m·áu xong càng trở nên già nua héo hắt. Lời đồn kia như một nhát gậy đập mạnh vào nơi yếu ớt của Bùi Kiệm, khiến nội tâm ông cơ hồ bị giày vò đến ch·ết.

“Phụ hoàng.” Bùi Thận tiến lên một bước, khẽ khàng gọi. Y lấy cái gối lụa để Bùi Kiệm tựa lưng vào.

Bùi Kiệm thấy lồ ng ngực nặng trịch, hít thở cũng vô cùng khó khăn. Ông căng mí mắt nhìn đứa con trưởng cả người đầy m·áu, lại nhìn sang người vợ nước mắt rưng rưng, cùng với con trai út hoang mang rối rắm, thở dài nói: “Bên ngoài, khụ khụ, ra sao rồi?”

Bùi Thận vỗ lưng cho ông: “Đều đã xử lý xong rồi.”

Lời này khiến Bùi Hồn không kìm nổi mà bắt đầu nôn khan. Hắn vừa tỉnh liền thấy núi thây biển m·áu đập ngay vào mắt, cộng thêm mùi m·áu cay độc xộc thẳng lên khoang mũi. Một công tử lớn lên trong giàu sang gấm lụa như hắn sao mà chịu nổi cảnh tượng ấy.

Thấy Bùi Hồn nôn ra, Đại thái thái luôn miệng hô người đi mời thái y, lại chuẩn bị trà thơm khăn bông mang tới.

Bùi Kiệm nhìn thấy, trái tim càng thêm đau đớn khó chịu, dõi mắt trông sang Bùi Thận.

Bùi Thận xa nhà từ năm bảy tuổi. Phụ thân đối xử với y tuy rằng nghiêm khắc, nhưng ẩn bên dưới cũng là hy vọng con cái có thể cá chép hóa rồng. Nhất là từ sau khi chính Bùi Thận trở thành phụ thân, y càng thêm phần kính yêu Bùi Kiệm. Lúc này thấy ông như vậy, gương mặt y thoáng lộ vẻ không đành lòng.

Nhưng dù không nỡ mấy nữa, cuối cùng y gật đầu: “Ngoài kia có ba thế lực làm loạn. Cựu thần tiền triều muốn diệt Bùi thị, bộ hạ cũ của phụ thân muốn Hồn ca nhi lên ngôi, ngoài ra còn có giới sĩ tộc phía nam muốn gi·ết ta.”

Sắc mặt Bùi Kiệm lập tức trở nên ảm đạm, trong chớp mắt đã già thêm vài tuổi, ngay cả sức lực và tinh thần đều nhanh chóng héo khô cạn kiệt. Ông nhìn con trai út, vẫy tay nói: “Hồn ca nhi, con lại đây.”

Bùi Hồn sợ đến sắp ch·ết ngất. Hắn run rẩy bước qua, gục mặt xuống thành giường, gào khóc thật lớn: “Cha! Không phải con! Con không có làm! Không liên quan gì đến con cả! Con không, không hề muốn tranh giành với đại ca—— cha! Ngài phải tin con!”

Cả đời hắn lớn lên giữa chốn gấm hoa, được mẹ nuông chiều từ bé đến lớn, chưa từng có bao giờ gào khóc thảm thiết đến vậy.

Tim Đại thái thái như muốn vỡ tan. Bà vội vàng vỗ lưng Bùi Hồn, dỗ dành: “Đừng sợ, có mẹ ở đây rồi! Không cho cha phạt con.” Dứt lời, bà lại nhịn không được trách móc: “Hồn ca nhi sai ở đâu chứ? Chẳng phải đều là do đám người ngoài kia lấy nó làm cái cớ sao, ông chớ nên trách nó!”

Bàn tay thô ráp già nua của Bùi Kiệm nhẹ nhàng xoa đầu Bùi Hồn, hệt như khi tấm bé ông ôm Bùi Hồn, dạy hắn đọc sách, tập viết.

Nhưng giờ đây trưởng thành, không ai còn có thể quay về thời thơ ấu nữa.

Cõi lòng Bùi Kiệm như đ·ứt thành từng khúc, đôi mắt ông đỏ lên, miệng gằn từng chữ một: “Truyền ý chỉ của ta, biếm Bùi Hồn xuống làm thường dân.”

Bùi Hồn quỳ xuống đất dập đầu, luôn miệng kêu khóc: “Cha ơi, con sai rồi. Không phải con, thực sự không phải con mà.”

Đại thái thái thét lên thảm thiết, bà nhào lên, vừa khóc vừa mắng: “Sao ông ác quá vậy! Đám người kia làm phản thì liên quan gì tới Hồn ca nhi chứ! Sao ông nỡ làm thế!”

Bùi Kiệm lẽ nào không đau lòng sao? Nhưng nếu hôm nay ông không ra tay, mai này cũng sẽ tới phiên Bùi Thận ra tay. Mà khi đó đâu chỉ đơn giản là bị truất tước vị, biếm thành thường dân nữa.

Huống hồ nếu tội mưu nghịch chỉ cần tuyên bố bản thân không biết gì là có thể thoát khỏi trừng phạt, há chẳng phải mở ra một tiền lệ xấu? Đời sau còn chưa biết sẽ học theo mà tranh giành đấu đá đến mức nào.

Bùi Kiệm cắn răng hạ quyết tâm: “Hồn ca nhi, con cầm vàng bạc ruộng đất của phủ Ngụy Quốc công, ngay lập tức dẫn Diệu Nương cùng con cái rời cung. Từ đây về sau, cả đời đều không được vào cung, cũng không được phép bước chân ra khỏi kinh đô.”

Bùi Hồn khóc đến thở hổn hển, Đại thái thái thấy tim như bị đ·ao cắt: “Sao ông có thể đối xử với con ta như vậy? Nó làm gì sai? Nó sai cái gì kia chứ!”

Thấy Bùi Kiệm cứng rắn không lay chuyển được, Đại thái thái không khỏi quay đầu nhìn Bùi Thận: “Thận ca nhi con cũng nói câu gì đi! Hồn ca nhi là đệ đệ của con mà! Con nói gì đi!”

Dù sao cũng là anh em ruột thịt, mặc dù hai người chính ra không thân quen mấy, nhưng Bùi Thận tóm lại vẫn dành chút tình cảm cho Bùi Hồn. Y nghe vậy liền thấp giọng trấn an: “Mẫu thân chớ lo. Ra cung rồi, vàng bạc ruộng đất đầy đủ mọi thứ, ta ắt sẽ không xử bạc với nhị đệ, cũng sẽ không để ai động đến đệ ấy.”

Tảng đá nặng trĩu trong lòng Bùi Kiệm rốt cuộc rơi xuống. Chỉ cần Bùi Thận chịu chăm sóc đệ đệ, tính tình như Bùi Hồn có thể tránh xa cung đình cùng chính trị, cuộc sống sẽ có thể yên ổn trôi qua.

Ông quyết xong chuyện này, cõi lòng như giãn ra, cơ thể cũng trở nên càng thêm nhẹ bẫng. Lâng lâng, phiêu đãng, hồ như muốn bay lên tận bầu trời.

Không thể ch·ết, không thể ch·ết được, còn một việc cần hỏi cho rõ ràng.

Bùi Kiệm gắng gượng cơ thể bệnh tật, cho lui toàn bộ người trong phòng, rồi mở miệng nói: “Hồn ca nhi, đỡ mẫu thân con ra ngoài đi.” Bùi Hồn nước mắt nước mũi chảy ròng, nhưng không dám trái ý phụ thân, bèn níu tay áo mẫu thân định rời khỏi. Nhưng Đại thái thái bấy giờ đau thương nức nở, thậm chí sinh lòng thù hằn với Bùi Kiệm, cho nên không chịu rời khỏi.

“Ta không đi!” Đại thái thái bướng bỉnh.

Bùi Kiệm thở hổn hển nhìn Bùi Thận, Bùi Thận liền khom người nói: “Mời mẫu thân ra ngoài một lát, phụ thân……”

“Con câm miệng!” Đại thái thái cực kỳ giận dữ, mở miệng mắng chửi: “Con làm ca ca mà không biết quan tâm đệ đệ sống ch·ết thế nào! Một kẻ không biết phụng dưỡng cha mẹ, không biết kính anh nhường em như thế cũng xứng làm Thái Tử?”

Sắc mặt Bùi Thận tối sầm. Y nhìn Đại thái thái chằm chằm, muốn mở miệng hỏi, mẫu thân, Hồn ca nhi là con của ngài, còn con thì không phải ư? Nhưng Bùi Thận cuối cùng không hỏi ra miệng, bởi thực ra y cũng chẳng thốt nổi câu gì.

Bùi Kiệm tức xanh mặt, ông cố sức hít thở, cất giọng hô to: “Tiêu Nghĩa ——”

Tiêu Nghĩa tức khắc vén rèm bước vào, gọi hai tên cung nhân túm Đại thái thái đi ra ngoài.

Bốn bề vắng lặng, trong phòng lần nữa trở về yên tĩnh. Bùi Kiệm thở hổn hển nói: “Con quỳ xuống.”

Bùi Thận ngẩn ra, rồi im lặng quỳ xuống trước giường phụ thân.

Đây là đứa con trưởng mà ông hài lòng nhất. Cho dù là cách đối nhân xử thế, hay là lòng dạ phẩm hạnh, tất cả mọi mặt đều là đứa bé mà ông ưng ý nhất cuộc đời này.

Bùi Kiệm ho khù khụ từng cơn, cố nén trận ngứa râm ran nơi cuống họng, nhắc lại từng câu từng chữ mà Tiêu Nghĩa bẩm báo về nội dung lời đồn: Ta hỏi con,《 Tài Hóa Sớ》có phải do chính con biên soạn? Có phải con sai sử Ngôn quan buộc tội ta và con? Có phải con mớm lời cho cận thần của Dương Đế, để áp giải hai người chúng ta vào kinh?”

Hai hàng lông mày Bùi Thận khẽ nhúc nhích. Y nhìn Bùi Kiệm, cha đã gầy ốm đến chỉ còn da bọc xương, hai mắt trũng sâu, khí sắc xám xịt.

Phụ thân đã tới tình trạng này, nếu lại tức giận lần nữa, sợ là…… Bùi Thận không hề biến sắc: “Lời đồn này ắt hẳn là do Triệu Quang Thái bịa đặt ra, không hề có chứng cứ, đổi nhân thành quả, muốn mượn đó để mưu hại con.”

Quả thực là không có chứng cứ, cũng quả đúng là do Triệu Quang Thái đổi nhân thành quả trên cơ sở lời đồn mà phía Tề Quốc Công đặt ra, sau đó suy đoán lung tung mà thành.

Nhưng Bùi Kiệm biết, trưởng tử này của ông từ nhỏ đã không lộ vui buồn ra mặt, lòng dạ sâu, suy tính xa, đấy là chuyện mà y thực sự có khả năng làm ra được.

Lồ ng ngực Bùi Kiệm phập phồng, gương mặt ông đỏ lên, chỉ thừa lại đôi mắt sáng quắc như sấm chớp, bén ngót soi thấu trái tim người đối diện.

“Thận ca nhi, cha đã sắp ch·ết. Con mau nói thật ra, đừng để ta ôm nuối tiếc rời đi.” Bùi Kiệm ho đến cơ hồ rách cả lồ ng ngực, tiếng ho khùng khục rót vào tai Bùi Thận, khiến sống mũi y cay cay.

Biết phụ thân đang cố dùng tình cảm cùng cái ch·ết để gây sức ép, nhưng Bùi Thận sau cơn im lặng thật dài, rốt cuộc lựa chọn mở miệng: “Phụ thân còn nhớ rõ, tên tự của con được lấy thế nào chứ?”

Quả nhiên là thế, Bùi Kiệm nhắm mắt lại, trái tim co rút, ruột gan đứt đoạn.

“Là Túc Đế tiền triều ban tặng khi con thi đậu tiến sĩ.” Bùi Thận lẳng lặng nói: “Thủ Tuân. Chữ Tuân (恂): nghĩa một là thành thật, nghĩa hai là khép nép, nghĩa ba là cung kính. Thành thật cùng khép nép đều không liên quan gì đến nghĩa cẩn trọng trong chữ Thận (慎) tên con, vậy gần nghĩa nhất chính là ý thứ ba: cung kính.”

Dứt lời, Bùi Thận mỉa mai: “Bùi Thận, tự Thủ Tuân, tuân thủ bổn phận, kính cẩn vâng theo.”

Cũng chính từ ngày hôm đó, Bùi Thận liền biết, Bùi gia chỉ có hai con đường có thể đi, một là làm chó săn, cho đến ngày bị chủ nghi ngờ là chó dữ mà gi·ết chết. Còn lại một con đường chính là làm phản.

“Sao con dám?!” Cõi lòng Bùi Kiệm đau nhức. Có lẽ ông đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng nghe Bùi Thận lờ mờ thừa nhận, trái tim Bùi Kiệm vẫn nguyên vẹn nỗi đau.

“Vong ân bội nghĩa! Con đẩy Bùi gia vào chỗ vong ân bội nghĩa!” Bùi Kiệm nghẹn một hơi ở ngực, sắc mặt đỏ đậm. Ông vuốt v e hai bản chiếu thư đã viết xong xuôi dưới gối, đau khổ mà nghĩ.

Trưởng tử mà ông hài lòng nhất, sao lại là kẻ súc sinh bất trung bất nghĩa, ruồng bỏ quân phụ như thế này!

“Mẫu thân con nói đúng, con không xứng làm Thái Tử, không xứng làm Thái Tử.” Bùi Kiệm nhắm mắt, cầm một trong hai bức chiếu vứt xuống.

Chiếu thư trải ra, bên trên rành mạch viết phế Bùi Thận, lập Bùi Hồn làm Thái Tử.

Bùi Thận nghĩ, cho dù có lập Bùi Hồn làm Thái Tử thì đã sao? Cuối cùng người lên ngôi vẫn là y thôi, bởi Bùi Hồn vốn dĩ không có năng lực đó.

Nhưng kể cả là vậy, Bùi Thận vẫn thấy tim như thắt lại, dù ngoài mặt y vẫn mỉm cười: “Phụ thân, từ Túc Đế trở đi, Bùi gia dần dần bị Bệ hạ nghi ngờ. Bùi thị toàn tộc, từ tổ mẫu cho tới trẻ con, tính thêm cả ngài nữa, tổng cộng một trăm hai mươi bảy nhân khẩu.”

“Nếu con không phản, cha bảo con làm cách nào có thể trơ mắt nhìn tổ mẫu, phụ thân, mẫu thân, huynh đệ đi vào đường ch·ết?”

Y từng câu từng chữ thốt ra lời này, Bùi Kiệm quay cuồng đau xót, làn môi run rẩy không thốt ra được lời nào.

Ông có thể nói được gì? Ép Bùi Thận tận trung, bắt y ruồng bỏ cha mẹ huynh đệ, lạnh lùng trơ mắt nhìn cả tộc ch·ết đi? Hay là muốn y chưa kịp đền nợ nước, đã vội ra đi khi tuổi đời còn đang đẹp nhất?

Bùi Thận lặng lẽ dập đầu. Thật lâu thật lâu sau đó, Bùi Kiệm nắm lấy cuốn chiếu thư ban nãy, hít thở phì phò: “Đi, khụ khụ, mang đốt đi.”

Bùi Thận ngẩn ra, rồi im lặng đứng lên ném bức chiếu vào chậu than, nhìn ngọn lửa nuốt gọn không còn sót gì.

Ngọn lửa liếm dần liếm dần bức chiếu, Bùi Kiệm nhìn thứ ấy chậm rãi hóa thành tro tàn, trái tim cũng từ từ quay về tĩnh lặng.

Đến khi bức chiếu kia đã cháy sạch, Bùi Kiệm mới rút từ dưới gối một bức chiếu thư khác, khó khăn mà đưa cho Bùi Thận.

Bùi Thận mở ra đọc, thấy nội dung bên trên viết phế vị trí phiên vương của Bùi Hồn, biếm thành dân thường.

Bùi Thận quỳ trước giường, để cho bàn tay khô gầy của cha vuốt v e trán mình, rốt cuộc không nhịn được hỏi: “Phụ thân vì sao lại thay đổi ý định?”

Bùi Kiệm cố sức nở nụ cười: “Tánh nết Hồn ca nhi mềm yếu, chí lớn mà tài mọn, không thể nào gánh vác nghiệp lớn.”

“Ta đã có lỗi với chủ cũ, sao có thể lại có lỗi với vạn dân trong thiên hạ?”

Bùi Kiệm nói xong, đôi mắt đục ngầu lã chã hai hàng nước mắt.

Ông xua tay: “Gọi mẫu thân và đệ đệ của con vào đây.”

Bùi Thận cũng không biết sao, chợt thấy ruột gan quặn thắt. Y quay đầu nhìn lại, thấy phụ thân gầy gò khô héo nằm trên giường, chỉ còn phần ngực nhè nhẹ phập phồng.

Khóe mắt Bùi Thận cay chát, y đứng lên gọi mẫu thân cùng Bùi Hồn tiến vào, và cả lão tổ tông cũng vừa chạy vội đến.

Bên tai Bùi Kiệm là tiếng mẫu thân khóc nức nở, tiếng thê tử gào khóc, tiếng kêu than buồn bã của con út, tiếng hít thở đầy trầm mặc của con trưởng. Chỉ là tất cả những âm thanh ấy, Bùi Kiệm đều không thể nghe thấy nữa.

Ngày mười sáu tháng chín, giờ Mẹo canh ba, Kiến Ninh đế Bùi Kiệm qua đời.

Khi Thẩm Lan hay tin đã là nửa canh giờ sau đó. Nàng dắt tay Triều Sinh, chạy vội tới cung Càn Thanh.

Bùi Kiệm ch·ết rồi, Bùi Thận làm Thái Tử, cũng tức là tân đế tương lai, cho nên không ai dám cản đường Thẩm Lan bước tới.

Thẩm Lan vội vàng vào trong, thấy mọi người chung quanh đều đang than khóc.

Bùi Thận quỳ dưới nền đất, lẳng lặng ngước nhìn phụ thân đang nằm dưới ánh dương mờ mờ, đã không còn hơi thở nữa.

Hoàng đế lâm chung, tất cả mọi người chung quanh đều đang khóc. Bùi Thận lại hồ như không có chút bi thương nào, bởi y vẫn chưa hề rơi lệ.

Nhưng dần dà, nhìn phụ thân yên ắng nằm đó, một loại đau đớn từ sâu thẳm cuồn cuộn trào dâng lên.

Âm ỉ như dao cùn cứa vào da thịt, mơ hồ mới cảm giác được mình đang đau.

Bùi Thận bất chợt nhận ra, ta không còn phụ thân nữa.

Thẩm Lan nhẹ nhàng bước đến cạnh Bùi Thận, hơi quỳ xuống đất, để yên cho y ôm chặt lấy nàng, vùi đầu vào nơi hõm cổ nàng.

Ta không còn phụ thân, Thẩm Lan, ta không còn phụ thân nữa.

Nước mắt ấm nóng từng giọt, từng giọt đọng lại bên vai Thẩm Lan.

Bùi Thận không nói câu nào. Y chỉ nghĩ, mẫu thân là của Hồn ca nhi, không phải của ta. Mà giờ đây, phụ thân cũng đã đi rồi.

“Ta chỉ còn nàng thôi.”

Câu nói nhẹ tênh mà nặng tựabúa tạ ngàn cân, đột ngột nện xuống trái tim Thẩm Lan.

Hai mắt nàng phút chốc đẫm lệ rưng rưng. Nỗi thống khổ khi phải biệt ly cha mẹ, nàng sao lại không rõ? Từ nay về sau, nàng cùng Bùi Thận, đều trở thành những lữ khách lẻ loi một mình.

Đồng bệnh tương lân, Thẩm Lan thương cho Bùi Thận, cũng xót cho phận mình.

Giữa sảnh người đau buồn than khóc, nàng yên lặng để Bùi Thận ôm mình, cất lời đáp lại: “Ta ở đây.”

Dưới ánh mặt trời vàng rực chói chang, Thẩm Lan trở tay nhẹ ôm lấy Bùi Thận.

Lời Editor:

Mình nghĩ rằng, dù một người đã bao nhiêu tuổi, dù đã chuẩn bị tâm lý mất bao lâu chăng nữa, thì cũng không bao giờ là đủ cho khoảnh khắc sinh ly tử biệt, mà đặc biệt là với những người thân yêu trong gia đình. Nhưng thôi, chỉ đành dặn lòng ấy là lẽ vô thường tất yếu. Mong người phải đi hãy đi trong thanh thản, yên bình, còn người ở lại gắng sống thật mạnh khỏe ~

Trích Chương 97 – Thẩm Lan từ lúc chứng kiến cảnh tượng kia, cũng thuận theo mà dành cho y mấy phần thương xót, nhưng nàng cũng biết đồng cảm chính là khởi đầu của việc sa vào tình yêu.

=> Chút tình yêu, chút cảm động trong Thẩm Lan nay đã có thêm sự đồng cảm, cũng là mở đầu cho sự chủ động sa vào tình yêu của nàng. Cái ôm đáp lại dưới ánh mặt trời Lan dành cho Thận, quả là tín hiệu đã thấy đất liền đáng mừng cho con dân chèo thuyền của đôi trẻ ?)

Cảm ơn các nàng đã đọc đến đây, chúc các nàng một đêm vui~

Bùi Kiệm vừa đi, lăng tẩm chưa kịp xây dựng xong, thêm chi bản thân ông cũng không ưa phô trương lãng phí, nên mọi người cũng chiều lòng để ông được chôn cất vào mộ phần của gia tộc Bùi thị.

Hoàng đế đại hành, đám tang, liệm, đặt thụy hiệu, lễ siêu độ…… Bận rộn liên tục mấy ngày, mà trong đó không kể hết bao nhiêu việc mệt nhọc cả cơ thể lẫn tinh thần. Cộng thêm thế cuộc triều đình rung chuyển, Bùi Thận cơ hồ mỗi ngày đi sớm về trễ, tất tả tới mức chân không chạm đất.

Kiến Ninh đế qu·a đ·ời một tháng, tân đế lên ngôi, đổi niên hiệu thành Vĩnh Hưng.

Nghi thức lên ngôi long trọng cuối cùng cũng kết thúc. Bùi Thận chưa kịp thay bộ cổn miện trên người ra đã vội đi cung Càn Thanh tìm Thẩm Lan, ai ngờ đụng phải cung nhân tới báo Thái Hậu cho mời.

Bùi Thận nhíu mày, rốt cuộc vẫn dời bước tới cung Nhân Thọ. Vừa qua khỏi cổng Trường Tín vào đến trong cung, chợt thấy mẫu thân đang ngồi trên ghế hoa hồng, vuốt v e cái trống bỏi da trâu ghim đinh đồng trên bàn trà gỗ hoàng hoa lê.

Bùi Thận chưa hề biến sắc, chỉ khom người chắp tay thi lễ. Đại thái thái cầm khăn lau nước mắt, đứng dậy cười nói: “Thận ca nhi tới rồi đấy ư.”

Bùi Thận vẫn vờ như không thấy, ngồi tán gẫu mấy việc lặt vặt cùng bà. Hai người nói được một lúc, Đại thái thái rốt cuộc không nhịn nổi mà cầm cái trống bỏi kia tới trước mặt Bùi Thận: “Thận ca nhi còn nhớ cái này chăng?”

“Món đồ chơi con nít bán ven đường thôi mà.” Bùi Thận bâng quơ nói.

Đại thái thái phút chốc đẫm lệ rưng rưng, bà trách móc: “Con đó, sao cứ hay quên trước quên sau. Đây là món đồ mà thuở ấy con đi học xa nhà, có một năm cố ý mua mang về cho Hồn ca nhi chơi.”

Bùi Thận nhìn người trước mắt đầu đầy châu ngọc, mái tóc đã lưa thưa điểm vài sợi bạc, vẻ mặt thấp thoáng chút gì nôn nóng sầu lo.

Dù sao cũng là mẹ ruột, Bùi Thận biết rõ ý bà muốn gì nhưng vẫn tuyệt nhiên chưa hề vạch trần, hy vọng có thể chừa lại chút mặt mũi cho bà. Y chỉ nhàn nhạt nói: “Mẫu thân xưa nay luôn bảo quản đồ đạc của Hồn ca nhi rất tốt. Có điều, chẳng hay mẫu thân còn nhớ con rối đất sét con mua năm hai tuổi ở đâu không?”

Sắc mặt Đại thái thái trắng nhợt, ấp úng đáp: “Chắc, chắc là đâu đó ở Tồn Hậu Đường.”

Bùi Thận chỉ lẳng lặng nhìn bà: “Con từ bé đã lo đọc sách tập võ, chưa từng lười biếng dù chỉ một khắc. Có bao giờ rảnh rỗi nghịch mấy con rối đất sét?”

Đại thái thái nghẹn lời, hồi lâu sau liền vứt trống bỏi trong tay xuống, nói thẳng: “Con hiện giờ đã là Hoàng đế, chẳng lẽ không thể hạ chỉ phong Hồn ca nhi làm phiên vương được sao?”

“Hồn ca nhi bị biếm làm thường dân là do phụ thân đích thân hạ chỉ.” Bùi Thận lắc đầu: “Trong vòng ba năm không được phép thay đổi quyết định của cha.”

Đại thái thái lập tức nước mắt tràn mi, hạ giọng cầu xin: “Hồn ca nhi là đệ đệ của con kia mà. Ngày bé con còn từng bế bồng nó, bảo muốn cùng nó học văn tập võ.” Đại thái thái càng nói càng đau lòng: “Hai đứa là huynh đệ ruột rà, là tình thủ túc khăng khít khó phân. Sao con lại có thể nhẫn tâm đ ến mức này? Ngay cả em trai mình cũng không chấp nhận được!”

Bùi Thận phảng như cũng đã quen dần, chưa hề tỏ vẻ gì đau buồn. Y vẫy tay để người trong phòng lui hết xuống, bấy giờ mới mở miệng nói: “Mẫu thân, tánh nết Hồn ca nhi mềm yếu, nói hay mà làm dở, không gánh vác nổi việc lớn. Để nó được làm lão gia nhà giàu, sung sướng sống qua ngày mới là tốt nhất.”

“Hồn ca nhi từ một phiên vương lại biến thành dân đen áo vải, tốt ở đâu chứ hả? Con nói tới nói lui, tóm lại là vẫn không chịu tha cho Hồn ca nhi!”

Đại thái thái thấy cầu xin cũng vô ích, không khỏi sinh lòng cáu giận, nhất thời buột miệng thốt ra: “Một kẻ không màng máu mủ ruột rà, huynh đệ tương tàn, lại không chịu nghe lời ta! Sao ta lại sinh ra đứa không biết phụng dưỡng cha mẹ, không biết kính anh nhường em thế này cơ chứ!” Nói xong, bà ấm ức khóc nức nở.

Trái tim Bùi Thận lạnh dần: “Mẫu thân, ngài có biết câu này nếu truyền ra ngoài, con sẽ lâm vào kết cục thế nào không?”

Đại thái thái ngẩn ra, bỗng dưng thấy hơi hối hận, vì dù sao Bùi Thận cũng là con mình. Có điều bà trước giờ thiên vị đã quen, không dễ gì chịu cúi đầu: “Ta nói sai chỗ nào? Nếu con đúng là hiếu thảo vâng lời, thế thì nghe lời mẹ mà tha Hồn ca nhi đi.”

Bùi Thận chợt thấy mất hết hứng thú, thậm chí không hề cảm thấy tí ti tức giận nào, y nhàn nhạt nói: “Mẫu thân, Hồn ca nhi gặp phải họa này, tám phần là bởi ngài một hai phải nạp mấy cô con gái của bộ hạ cũ của phụ thân cho nó, cuối cùng mới dẫn tới người ta nảy lòng tham.”

Đại thái thái tái mặt, sao lại chịu nhận là do mình mới rước lấy họa. Bà định phản bác, nhưng Bùi Thận không muốn nhiều lời thêm nữa, y đứng dậy nói: “Chuyện của Hồn ca nhi, mẫu thân chớ có suy nghĩ thêm nữa. Mấy câu không biết phụng dưỡng cha mẹ, không biết kính anh nhường em như ban nãy, mẫu thân cũng chớ nhắc lại.”

Đại thái thái vừa đau vừa tức: “Tâm địa con sao mà độc ác……”

“Hễ là mẫu thân mắng thêm một câu, ta sẽ trút lại một phần lên Hồn ca nhi.”

Đại thái thái cứng đờ, gương mặt ngả màu trắng bệch như tờ giấy.

Thấy bà như vậy, cõi lòng Bùi Thận không buồn cũng chẳng đau, chỉ thừa lại một khoảng không tĩnh lặng trống rỗng. Y thậm chí có thể dùng những suy nghĩ ác ý nhất để phòng đoán mẫu thân của mình: “Kính mong mẫu thân giữ gìn sức khỏe, đừng có tính tới những việc th·ắt cổ t·ự s·át để mà uy h·iếp con.”

“Nếu mẫu thân gặp nạn, mẹ con m·áu chảy ruột mềm, Hồn ca nhi bên kia e là cũng không tốt được.”

Đại thái thái nghe xong, mặt xám như tro tàn, ngay cả sống lưng cũng sụp xuống, run rẩy rơi nước mắt ……

Bùi Thận chỉ nhìn lướt qua, không để ý đến bà nữa mà bước thẳng ra cung Nhân Thọ.

Đã đến cuối tháng mười, bên ngoài đương lúc hoàng hôn sắp tàn, ánh chiều tà óng ánh rọi lên người, cuối cùng cũng khiến con người ta ấm áp trở lại.

Lúc Bùi Thận đến cung Càn Thanh, trăng đã treo trên đầu cành liễu, bóng đêm chợt sáng chợt tối.

Thẩm Lan ăn không ngồi rồi, đang ngồi chơi cùng Triều Sinh trong thiên điện.

Hương tứ khí phả ra từ lò Tuyên Đức lượn lờ vờn quanh bên tấm màn lụa xanh, Triều Sinh gối trên chiếc gối kiều mạch, gương mặt ửng hồng, ngoan ngoãn nằm khép tay trên chiếc đệm lụa tơ tằm, nhắm mắt khe khẽ hít thở.

Từ sau hôm xảy ra cung biến, Triều Sinh tuy không có biểu hiện khác thường, nhưng Thẩm Lan vẫn cứ lo lắng, sợ nó thấy nhiều máu mà sinh sợ hãi lại cố gượng sinh hoạt như thường. Thế là nàng khăng khăng phải ngủ trên chiếc sập La Hán gỗ nam gần đó, để Triều Sinh chỉ cần mở mắt liền có thể trông thấy nàng.

Vừa ru Triều Sinh đi vào giấc ngủ, chợt nghe thấy đằng sau vang lên tiếng bước chân, Thẩm Lan quay người nhìn lại, trông thấy Bùi Thận đã đổi một bộ y phục thường ngày, khoanh tay đứng sau lưng nàng.

“Triều Sinh ngủ rồi à?” Bùi Thận thấp giọng nói.

Thẩm Lan không để ý tới Bùi Thận. Không muốn đánh thức Triều Sinh, nàng đứng dậy thả màn lụa xuống, sau đó đi ra gian ngoài.

Bùi Thận biết nàng ôm giận nên không dám nhiều lời, chỉ một mực theo gót nàng ra ngoài.

Đi được mấy bước, thấy cung nhân nội thị đều lo cúi đầu, Bùi Thận bấy giờ mới bước nhanh đến cạnh Thẩm Lan, vươn tay nắm lấy tay nàng.

Thẩm Lan hơi giật mình. Bóng đêm mờ ảo, dưới ống tay áo dài rộng, bàn tay chai sần ấm áp của Bùi Thận khẽ ân cần vuốt v e mu bàn tay nàng.

Bây giờ mới biết quay ra nịnh nọt, lấy lòng? Thẩm Lan vẫn lặng im như cũ, định rút tay về.

Bùi Thận sao mà chịu? Y trở tay nắm thật chặt, hạ giọng nghiêm nghị nói: “Đều lui ra đi.”

Hơn mười cung nhân nội thị lui ra ngoài cửa. Thấy bốn bề vắng lặng, Bùi Thận mới thôi vẻ nghiêm túc, kề sát vào nàng, cúi đầu cười nói: “Vẫn còn giận ta đấy phỏng?”

Ngày đó, Bùi Kiệm qu·a đ·ời, Bùi Thận ôm Thẩm Lan nói chỉ còn có nàng, khi đó toàn bộ thương yêu trong lòng Thẩm Lan đều dành cả cho y. Nhưng ngay ngày hôm sau, đợi nàng tỏ tường chi tiết của trận cung biến, Thẩm Lan giận đến độ không thèm để ý đến Bùi Thận nữa.

Nàng trợn mắt liếc Bùi Thận một cái, nhàn nhạt nói: “Bệ hạ chỉ lo làm việc theo ý mình, có từng bận tâm ta giận hay là không đâu?”

Đây là vẫn còn giận lắm, Bùi Thận không nhịn được biện minh: “Ngày đó cung biến vô cùng nguy hiểm, ta lo nàng xảy ra chuyện.”

Thẩm Lan ngẩn ra, rồi không khỏi khẽ thở dài. Lần đó Bùi Thận nhắc nàng sắp tới e sẽ có nguy hiểm, nàng không phải không ngờ tới buổi tiệc sẽ có nguy hiểm phát sinh. Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, hổ dù dữ cũng không ăn thịt con. Nếu Bùi Thận chịu dẫn Triều Sinh mới sáu tuổi đi dự tiệc, có thể thấy bữa tiệc vẫn tính là an toàn, nguy hiểm có lẽ sẽ xảy ra sau đó.

Ôm suy nghĩ này, nên nàng mới nguôi bớt âu lo, ngờ đâu hôm ấy cuối cùng lại nguy hiểm như thế, điện Minh Đức ch·ết mấy ngàn người, th·i th·ể chất cao như núi, mùi m·áu bốc lên tận trời khiến người nghe mà buồn nôn.

Bây giờ ngẫm lại, Bùi Thận dẫn Triều Sinh đi, một nửa là vì rèn luyện lòng dũng cảm của nó, nửa kia cũng là để nàng lơ là cảnh giác.

Bùi Thận giải thích: “Những thế lực làm phản đó đều nhằm vào ta. Tách khỏi nàng, nàng mới có thể an toàn được. Hơn nữa Triều Sinh là con trai độc nhất của ta, nếu nó ở lại bên nàng, ắt có kẻ muốn nhổ cỏ tận gốc, như thế e là sẽ rước lấy tai họa cho nàng. Chi bằng cứ để nó đi theo ta, nàng ngược lại sẽ an toàn hơn.”

Nhắc tới đây, Thẩm Lan hơi bực: “Ngài đẩy Triều Sinh vào chốn hiểm nguy. Lỡ đâu nó gặp chuyện gì thật……”

Bùi Thận cười khẽ, nhẹ vuốt tóc mai của nàng: “Ta chắc hẳn đã ch·ết trước Triều Sinh rồi.”

Lửa giận ngập trời của Thẩm Lan ngừng lại, nàng nghe Bùi Thận nói tiếp: “Khi ấy nàng có hận ta cách mấy cũng vô ích, dù sao ta cũng đã ch·ết rồi.”

Bóng đêm mờ mờ, gương mặt Bùi Thận dường như trở nên thật dịu dàng: “Huống hồ nếu ta ch·ết thật, dù người lên ngôi cuối cùng là Bùi Hồn hay ai đi nữa, trông thấy một nữ nhân yếu đuối trói gà không chặt như nàng, họ bận tâm danh tiếng bản thân sẽ không dễ gì ức hiếp nàng. Đến lúc đó, liền bảo Lâm Bỉnh Trung đưa nàng rời khỏi cung thành, kiểu gì cũng giữ được tính mạng cho nàng.”

Mặc kệ Bùi Thận thành hay bại, Thẩm Lan vẫn sẽ tồn tại.

Thẩm Lan nghe xong, khóe mắt cay chát, trong lòng cũng không biết nên cảm thấy thế nào mới phải.

Bùi Thận vì nàng mà trù tính từng bước, phân ra hơn trăm thân quân, thậm chí để Lâm Bỉnh Trung võ công tốt hơn lại cho nàng. Y ưu tiên bảo đảm táng mạng Thẩm Lan, hệt như năm đó ở trạm Long Giang dù biết rõ đội quân mới toanh vừa tập hợp chưa chắc sẽ được việc, biết rõ bản thân có lẽ sẽ ch·ết vào tay giặc Oa, nhưng Bùi Thận rốt cuộc vẫn chọn đến cứu nàng.

Thẩm Lan cố nhiên có thể bảo Bùi Thận đừng tự cho là đúng, chớ có quyết định thay nàng. Nhưng là đối tượng được bảo vệ, nàng có thể trách móc, có thể tức giận, chỉ là không cách nào đi hận Bùi Thận.

Thẩm Lan không biết nói gì hơn, đành khẽ thở dài: “Sau này ngài chớ làm vậy nữa.”

Bùi Thận vừa gật đầu vừa trộm nhìn nàng, thấy vẻ mặt nàng tuy có tức giận, nhưng bên trong loáng thoáng ẩn chứa vài phần cảm động.

Bùi Thận cố nén vui sướng, chỉ mừng thầm trong bụng một lát, rồi thò tay nắm chặt tay nàng. Thấy nàng không hề từ chối, y lại vội vã đổi sang mười ngón tay đan vào nhau.

Thẩm Lan nhìn y một cái, cũng để yên cho y nắm, hai người chậm rãi bước ra gian ngoài.

Thấy nàng như vậy, Bùi Thận nhận thấy hôm nay mọi thứ tiến triển rất tốt, trái tim càng thêm rục rịch khó yên. Y nhịn tới nhịn lui mới nói: “Bây giờ ta cũng lên ngôi rồi, ghế Hậu hiện nay còn đang để trống. Nàng thành hôn với ta có được không?”

Thẩm Lan dừng chân. Năm đó nói phải dằn vặt Bùi Thận đủ ba năm mới chịu gả cho y, chẳng qua là bởi nàng cho rằng Bùi Kiệm vẫn còn đó, nàng có trở thành Thải Tử Phi chăng nữa, cũng không thể bắt tay làm được gì nhiều.

Nhưng nay đã khác. Bùi Thận lên ngôi, nếu nàng trở thành Hoàng Hậu, có thể đường đường chính chính nắm được kim ấn cùng kim sách, nàng có thể thả rất nhiều cung nhân nhớ quê về nhà, có thể lấy danh nghĩa nuôi tằm dệt vải để nhúng tay vào ngành dệt các nơi, một ngành mà có bộ phận rất lớn lao động là nữ giới. Nàng còn có thể san sẻ bớt quyền lực trong tay Bùi Thận, mượn tay y để hoàn thành việc chọn giống và gây giống……

Trong đầu Thẩm Lan chứa đầy những thứ này, chỉ tính đến những khát khao này thôi, nàng cũng nên lập tức nhận lời.

Thế nhưng chẳng rõ vì đâu, Thẩm Lan theo bản năng giương mắt nhìn Bùi Thận. Dáng dấp y cao lớn, xưa nay oai hùng nghiêm nghị, lại thêm mặt mày tuấn tú, càng khiến khí độ y nổi bật khác hẳn người thường.

Một Bùi Thận như thế, lúc này đây bàn tay nóng ran, đôi mắt sáng rực nhìn nàng không chớp, ngay cả hơi thở đều thoáng chốc nặng nề. Ấy là chờ mong, hồi hộp, hy vọng……

Thẩm Lan nhìn y, chợt thấy cõi lòng bỗng trở nên trong vắt và thấu suốt hơn bao giờ hết.

Bùi Thận yêu nàng, cho nên y nguyện lòng để Thẩm Lan chia sẻ quyền lực trong tay, nguyện bàn bạc cùng nàng, nguyện vì bảo vệ nàng mà đặt bản thân vào nơi nguy hiểm.

Còn nàng đối với Bùi Thận thì sao? Yêu, thương, hận, có lẽ đều đủ cả. Chỉ là nàng xưa nay tính cách thản nhiên ít để bụng, ng·ay cả hận thù đều tan biến tại khoảnh khắc Bùi Thận xả thân bảo vệ, biến mất theo từng vết roi quất xuống.

Chuyện xưa nghĩa cũ tan thành mây khói, tương lai thôi thì cứ vừa đi vừa tính vậy.

Thẩm Lan mỉm cười, gật gật đầu.

Bùi Thận hơi sững ra, rồi kế đó, một cảm giác mừng như điên cơ hồ muốn tràn ngập nhấn chìm y. Bùi Thận bế thốc Thẩm Lan lên, tay nắm vòng eo nàng ép sát vào lồ ng ngực mình.

Khoảnh khắc da thịt chạm nhau, Bùi Thận rốt cuộc không kìm nổi khát vọng cháy bỏng trong lòng. Y cúi đầu, cắn lấy cánh môi nàng. Đầu tiên là nụ hôn khát khao nồng nhiệt, cắn nuốt như sấm giật mưa tuôn, rồi dần dần lại trở thành cái mút ngậm nhẹ nhàng, nâng niu trìu mến……

Thẩm Lan bị y bọc kín mít không kẽ hở, gò má nhuộm phấn hồng, làn mi đọng nước mắt, như hải đường say giấc xuân nồng, lại tựa phù dung nức nở dưới sương đêm. Nàng cố sức đẩy y ra, hít thở hổn hển.

“Ngài, ngài làm gì đó! Triều Sinh, Triều Sinh còn ở trong phòng.”

“Ta không chạm vào nàng. Ta hứa sẽ chờ đến ngày thành hôn, ngày thành hôn.” Lồ ng ngực Bùi Thận phập phồng dữ dội, y sung sướng mà hít thở, lại yêu thương hôn nàng, tay ôm nàng dán chặt vào thân thể mình. Chỉ hận một nỗi không thể vỡ nát ra rồi cứ thế hòa vào với nàng thành một.

Vĩnh Hưng năm thứ hai, mười bảy tháng tám, Đế đại hôn.

Chú thích:

1 Đại hành với chữ hành (行): có một nghĩa là ẩn dụ về việc Hoàng đế qua đời (từ điển Thiều Chửu), một cách dùng khác đó là sẽ dùng để xưng hô những hoàng đế vừa mất mà chưa kịp đặt thụy hiệu cùng miếu hiệu (Wikipedia)

Lời editor:

Trong cuộc sống, đôi khi không khó bắt gặp việc cha mẹ thiên vị, ưu ái một đứa con hơn so với (những) đứa còn lại. Lí do thì đa dạng vô vàn, như trong truyện ta có thể thấy Bùi Kiệm ưu ái Bùi Thận vì y có tất cả những phẩm chất ông hài lòng: từ học hành, thi cử, võ nghệ, đối nhân xử thế… Còn Đại thái thái lại thiên vị Bùi Hồn vì hắn là con út, không được thừa kế tước vị như anh trai nên thiệt thòi hơn, tính cách thì một dạ hai vâng, miệng ngọt khéo ăn nói…

Có rất nhiều nghiên cứu tâm lý học đã nhắc đến việc đứa trẻ sẽ gặp tổn thương như thế nào nếu phải sống trong môi trường thiếu công bằng. Bùi Thận cố gắng khẳng định giá trị của mình trong mắt cha bằng cách đi học xa nhà từ sớm, rèn văn tập võ không ngơi nghỉ, mọi thứ phải đứng đầu, phải xuất sắc. Bùi Hồn vì thiếu sự công nhận mà trở nên nhát gan tự ti, cộng thêm sự bảo bọc quá mức mà dần trở thành người nói hay làm dở. Cả hai anh em đều không hoàn hảo, nhưng gốc rễ có một phần nào đó là xuất phát từ môi trường giáo dục trong gia đình.

Nhìn chung, con người có rất nhiều lí do để thích ai/ cái gì hơn những điều khác, nhưng mình nghĩ, bổn phận người làm cha mẹ là nên cố gắng để các con cảm nhận được sự công bằng, ít nhất là trong chính mái nhà của mình, để chúng có thể quan sát và học được cách thương yêu, hòa thuận.

Cuối cùng, Phật giáo cho rằng mối quan hệ giữa người với người đều đến từ chữ duyên. Do đó, nếu chẳng may bản thân là một đứa trẻ đã cố hết sức nhưng vẫn không được cha mẹ công nhận, không được yêu thương ngang hàng, thì hãy duy tâm một chút mà nghĩ, thôi, có lẽ cũng đều do duyên phận cả. Hãy bỏ qua và sống tốt phần mình, như Bùi Thận đã ngộ ra sau khoảng không tĩnh lặng ấy.

Cảm ơn các nàng đã đọc đến đây, chúc các nàng một đêm vui~