Gần đến canh ba, Toàn Phong vẫn còn ngồi đối bóng đèn đêm mài kiếm. Đã lâu rồi chàng không làm việc ấy nhưng hôm nay chàng lại làm, hẳn nhiên sắp có việc gì đó rất trọng đại sẽ diễn ra.

Tiếng gõ cửa phòng dịu nhẹ, Toàn Phong không dừng tay chỉ khẽ giọng:

- Vào đi.

Cánh cửa bật mở, người con gái khoác trên mình y phục bằng sa mỏng màu lục bước vào. Nàng là Lệ Lệ. Từng đường nét trên người nàng khiêu gợi theo từng bước chân đi. Gương mặt, khóe mắt, đôi môi nàng nở nụ cười khiến cho nàng lung linh dưới ánh nến như một nàng tiên. Nàng đẹp, một cái đẹp có thể nói rằng hoàn mỹ.

- Đây là bữa tối tiểu nữ đích thân chuẩn bị cho đại vương, mời người dùng.

Nàng vừa nói vừa đặt mâm thức ăn và cơm nóng xuống bàn, Toàn Phong lúc này mới quay nhìn, chàng thoáng ngẩn người sau đó lạnh giọng:

- Cô nương đang muốn làm gì mà lại ăn vận như thế này?

- Thiếp muốn hầu hạ đại vương. Phàm làm người muốn nhờ vả ai một chuyện gì đều phải trả bằng một cái giá. Thiếp trả giá này cho đại vương chỉ mong người bảo bọc cuộc đời này của thiếp.

Từng lớp sa mỏng trên người Lệ Lệ rơi xuống để lộ làn da nõn nà, những đường cong quyến rũ. Toàn Phong bình thản đứng lên đến bên giá kiếm, chàng đặt thanh kiếm lên đó. Ngay sau đó chàng quay người lại, đôi môi như nở nhẹ nụ cười, thân người Lệ Lệ không rõ từ khi nào nằm gọn trong lòng chàng. Chàng bế nàng đặt lên giường, nàng muốn hiến dâng, là nam nhi ngại gì không hưởng thụ. Cũng như trên thế gian này chẳng có con mèo nào đưa mỡ tận miệng lại chẳng ăn, mèo không ăn mỡ chỉ có thể là mèo chết! Và họ giao hoan.

Canh ba điểm, cuộc giao hoan kết thúc, Toàn Phong khoác lên người nàng chiếc áo khoác của mình, giúp nàng đỡ lạnh trong đêm. Nàng ngồi gọn trong lòng chàng. Là người của mình rồi Toàn Phong không thể chẳng quan tâm nên hỏi gia cảnh nàng, nhưng câu trả lời của nàng làm chàng suýt chút thất thần:

- Thiếp không có cha, mẫu thân vốn là kỹ nữ. Sau khi có mang thiếp mẫu thân bị đuổi khỏi thanh lâu mà người đang ở. Mẫu thân vẫn cố sinh thiếp ra rồi tìm đến một nơi yên tĩnh để sống. Vì đơn độc giữa chợ đời mẫu thân ngày nào cũng tìm đến đàn ông để có tiền nuôi sống bản thân và tiểu nữ. Để trưởng thôn không làm khó dễ, đòi thuế đất, mỗi đêm mẫu thân phải hầu hạ lão một canh giờ. Mẫu thân nói "trên đời này muốn nhờ người ta cái gì thì mình phải trả một cái giá tương đương…"

- Từ nay đã có ta bảo bọc nàng rồi, không cần làm như mẫu thân nàng, chỉ cần hầu hạ ta là đủ.

- Vâng.

- Ở đây đợi ta, ta ra ngoài có việc một lúc sẽ quay về.

- Vâng.

_o0o_

Bờ suối vắng chỉ có hai bóng người đang đứng. Vầng trăng treo trên cao, soi hai chiếc bóng ngã dài trên phiến đá rêu phong. Hai người đó là lão nhị và Toàn Phong.

- Lão đại, hãy dừng lại đi.

- Dừng lại? Là ý gì?

Lão nhị nghiêm giọng:

- Hãy dừng cuộc chiến này lại, chiến tranh nổ ra người dân chỉ khốn khổ mà thôi.

- Ngươi nhận ra rồi sao? Trước đây chẳng phải ngươi muốn khơi màu cho cuộc chiến này sao? Chính ngươi đưa Kim Linh đến gặp ta để bắt đầu kế hoạch khởi nghĩa này…

- Là tôi đã sai, lão đại, xin hãy dừng cuộc chiến này lại.

- Ta không thể, vòng xoáy này tất cả chúng ta đều rơi vào rồi không thể rút chân ra.

- Nhưng đây là cái bẫy, Mã quốc sẽ đặt nền thống trị lên đất nước này, con dân trăm họ sẽ lầm than.

- Đừng nói với ta những lời vô nghĩa đó, ngươi đừng nói với ta khi bắt đầu ngươi không hề suy nghĩ đến mọi chuyện của ngày hôm nay. Đó không phải là bản tính của ngươi…

- Là đệ nông cạn, không nghe lời khuyên của Lung Linh, từ đầu nàng phản đối việc này. Nhưng đệ lại nghĩ chỉ cần ủng hộ, giúp huynh lên làm hoàng đế, huynh sẽ nghĩ tình mà để cho Hỷ tộc được trở lại như trước kia, không áp đặt lên chúng tôi những quy luật hà khắc của hoàng triều. Nhưng bây giờ thì khác, Mã quốc đưa quân sang, dã tâm lộ rõ, chúng muốn thừa cơ cướp nước ta, khi đó Hỷ tộc cũng chịu chung số phận. Đệ nhận ra rằng dù bỏ đi vài tín ngưỡng, tiệc cúng, tốn chút thuế, người trong tộc đệ vẫn còn có thể sinh tồn được nhưng nếu bị dày xéo dưới gót chân ngoại bang thì Hỷ tộc hẳn diệt vong, vạn kiếp không khôi phục được…

Toàn Phong lạnh giọng:

- Ngươi như một đứa trẻ vậy, không hiểu gì cả. Trên thế gian này có những chuyện không thể nói bằng lời mà được. Không thể nói rằng ngươi nhận ra cuộc chiến là phi nghĩa thì cuộc chiến có thể dừng lại. Cũng không cần nói nếu biết trước hôm nay thế này thì trước đây đã không làm như vậy…

- Lão đại...

- Mọi thứ bây giờ như cung tên đã lắp vào ná rồi, không thể không bắn.

- Vậy chúng ta phải làm sao?

- Nhìn vào mắt ta.

Lão nhị kinh ngạc, ngước mắt nhìn vào gương mặt u tối của Toàn Phong. Y không nhìn rõ được nét mặt Toàn Phong vì trăng hiện đang ngược hướng với y nên chỉ soi rõ mặt mỗi mình y. Nhìn một lúc Toàn Phong chợt cất tiếng cười:

- Nhìn vào mắt ngươi ta nhận ra một điều, ngươi thay đổi rồi, thật yếu mềm.

- Lão đại.

- Được rồi, ta biết ngươi đã thật sự nghĩ lại nên bây giờ ta sẽ cho ngươi biết một vài chuyện. Nhớ làm theo từng lời từng chữ của ta, nếu không ta sẽ là người lấy mạng ngươi… Kẻ nào?

Đang nói chuyện, Toàn Phong chợt quát to rồi phóng người về phía một lùm cây. Khi lão nhị lướt theo đến nơi thấy trong tay Toàn Phong là một người, cổ kẻ đó cũng vừa lúc bị Toàn Phong bẻ gãy quặt ra sau. Gương mặt với ánh mắt mở trừng trừng vì kinh ngạc kia rất đỗi quen thuộc, kẻ đó là lão tứ. Lão nhị chưa kịp giật mình thì thấy Toàn Phong đưa tay gở bỏ lớp da mặt giả trang của kẻ đó xuống. Kẻ vừa bị bẻ cổ chính là A Miêu – thuộc hạ thân tín của Kim Linh.

- Huynh từ sớm biết bọn họ giở trò sao?

- Ừ.

- Vậy sao vẫn im lặng?

- Nếu không im lặng chúng sẽ biết được ta là người thế nào, chúng sẽ không đưa quân sang nhanh như vậy.

- Ý của huynh là…

_o0o_

Nhà riêng của Toàn Phong.

Lệ Lệ ngồi khoanh tay bên chiếc bàn tròn chờ Toàn Phong trở lại. Đang lúc mơ màng nàng nghe tiếng gọi, Lệ Lệ mở bừng mắt. Bóng người khoác lụa trắng đứng nghiêm nghị trước mặt nàng, ánh mắt có chút giận dữ nhưng gương mặt lạnh lùng như băng giá. Lệ Lệ vừa nhìn thấy con người đó bất giác đứng phắt dậy lùi lại.

- Cô muốn làm gì?

- Lập tức rời xa Toàn Phong hoặc là chết.

Lệ Lệ nghe toàn thân không lạnh mà run, giọng nói người kia lạnh lẽo quá, tựa như gần, tựa như xa, mông lung huyền hoặc như vọng về từ cõi u minh. Tuy nhiên nàng vẫn nói cứng:

- Ta yêu huynh ấy, ta cần huynh ấy, cô có quyền gì buộc ta phải rời xa huynh ấy? Cô là ai?

- Toàn Phong là của ta. A đầu ngươi quả là con người ngoan cố, đã vậy đừng trách ta…

- Cô…

Lệ Lệ chưa kịp phản ứng thì hai bàn tay vô thức tự đưa lên siết chặt lấy cổ mình, dù cho nàng hoàn toàn không muốn tự giết mình bằng cách đó nhưng không cưỡng lại sức mạnh vô hình đang điều khiển đôi tay. Chỉ một lúc sau, chiếc lưỡi Lệ Lệ thè dài, mặt nàng trắng nhợt, hẳn nhiên nàng đã "tự" siết cổ mình đến ngạt thở mà chết.

Qua bao lâu không rõ, chỉ có tiếng gà báo tàn canh cất lên, cánh cửa bật mở, Toàn Phong và lão nhị bước vào. Cảnh tượng trước mắt làm Toàn Phong khựng lại, lão nhị mỉm cười:

- Cô ấy ghen cũng dữ dội thật.

Tuyết Nguyệt hiện ra giữa hư không. Toàn Phong lạnh giọng:

- Cô giết cô ta à?

- Ừ. Ta là một linh hồn thì không nhất thiết có nhân tính. Huynh oán trách ta không?

- Chết thì cũng đã chết rồi. Kể từ đêm mai cô thay A Miêu phó ước với người của Kim Linh đi nhé.

- Ngươi giết hắn rồi à?

- Ừ.

Toàn Phong đến lấy thanh kiếm chàng máng lên giá khi nãy, chàng mở cán kiếm. Hóa ra nó là một ống rỗng! Chàng lấy một cuộn giấy nhỏ bên trong đưa cho lão nhị. Lão nhị nhận được mảnh giấy lập tức đi ngay. Tuyết Nguyệt kinh ngạc hỏi:

- Ngươi tin tưởng hắn rồi sao?

- Ta không tin nhưng hắn là người có thể dùng được.

- Ngươi lợi dụng hắn?

- Là hắn tự nguyện. Hắn muốn bị người ta lợi dụng. Hạng người đó trên đời này không phải không tồn tại.

- Còn ngươi là hạng người nào?

Toàn Phong im lặng, chàng lấy lọ nước nhỏ chế lên người Lệ Lệ. Chàng thản nhiên hỏi một câu:

- Thiên Linh như cô và Lung Linh ghen thật đáng sợ. Có lẽ chính vì vậy bên cạnh lão nhị không hề có bóng nữ nhân nào lai vãng. Ta sau này hẵn cũng như vậy.

Tuyết Nguyệt bĩu môi.

- Biết vậy là tốt.

_o0o_

Hoàng cung.

Đức vua hoảng loạn gọi:

- Truyền Thái y, mau truyền Thái y.

Tiếng bước chân chạy loạn, Thái y lật đật chạy vào căn phòng được phủ hoàn toàn bởi lụa màu tím thẫm, nơi đó Thái thượng hoàng đang ngự trị. Trên chiếc giường bằng gỗ trầm ngàn năm tuổi, Thái thượng hoàng đang nằm thở từng hơi mệt nhọc. Đức vua ân cần đưa khăn tay màu vàng óng nhẹ nhàng lau vết máu trên mép môi của phụ hoàng. Số máu đó không ngừng ứa ra sau cơn ho gần như phát ngất của Thái thượng hoàng.

Thái y lật đật chạy đến, chuẩn mạch xong lão chỉ lặng im.

Khi nãy đang ngồi nói chuyện Thái thượng hoàng bỗng lên cơn ho dữ dội, ho đến thổ huyết khiến đức vua hoảng loạn truyền gọi thái y.

Sự im lặng trùm phủ lấy căn phòng. Thái thượng hoàng tuy mệt vẫn nở nhẹ nụ cười, ấm giọng hỏi:

- Ta đến giới hạn rồi phải không, khanh đừng ngại, cứ nói đi.

Thái y là người đàn ông tuổi độ lục tuần, râu dài nửa ngực, gương mặt hiền hòa phúc hậu. Thấy Thái thượng hoàng bình thản, ông không hoảng loạn nữa chỉ cúi đầu đáp nhỏ:

- Tâu vâng.

- Tất cả lui ra hết đi, ta còn vài điều muốn nói với hoàng thượng.

Tất cả cung nữ, thái giám lẫn Thái y cùng lui ra. Lão công công theo hầu đức vua là người rời khỏi cuối cùng không quên khép cửa phòng lại cho cha con họ có được không gian riêng. Khi gian phòng còn lại hai người, Thái thượng hoàng nắm lấy bàn tay đức vua, ân cần căn dặn:

- Sau này khi gặp lại Kim Long, con phải thay ta xin lỗi hoàng huynh con. Đến bây giờ ta mới nhận ra, ta đã sai… Ta đã để hoàng huynh con phải rời xa ta, sống cuộc sống gian truân khổ ải. Ngày ta từ giã cõi đời hoàng huynh con cũng không thể trở về nhìn mặt.

- Phụ hoàng, xin người đừng tự trách. Dù sao mọi chuyện cũng dĩ lỡ rồi, con cùng hoàng huynh nhất định hoàn thành tâm nguyện của người.

- Ta tin tưởng các con. Kế hoạch đã đến phút cuối cùng rồi, chúng ta nhất định phải thắng. Cá cắn câu, con và hoàng huynh con phải kéo nó lên bờ, xẻ thịt. Nhớ lấy, chỉ được thắng không được bại, không được bại.

- Vâng, chúng con sẽ thắng.

- Đến bây giờ ta chỉ tiếc một điều… không thể tận mắt chứng kiến hai đứa con của mình xông pha trận mạc, giết giặc, chất thây cao thành núi, máu chảy thành sông… Ta có chút ân hận khi vạch ra kế hoạch khuyến dụ người Mã quốc đưa quân sang, kế hoạch đó khiến hoàng huynh con phải chịu quá nhiều cực khổ.

- Ngày huynh ấy trở về con sẽ trao trả hoàng vị này cho huynh ấy, huynh ấy mới là vị vua thật sự của đất nước này.

- Để cho Kim Long rời khỏi hoàng cung, gieo cho nó cái danh phản loạn để Mã quốc tìm nó hợp tác, âm thầm đưa quân sang hòng chiếm lấy Đại Quyển quốc ta. Chúng không biết đó chỉ là cái bẫy, phút cuối cùng chúng sẽ bị chúng ta vây đánh. Chúng không hề ngờ cha con chúng ta là người một nhà nên lòng luôn luôn hướng về nhau…

Người sắp chết luôn nói những điều họ còn trăn trở, Thái thượng hoàng cũng vậy, điều duy nhất ông lo toan chính là tâm nguyện cuối đời chưa tròn vẹn. Để cho đứa con yêu rời khỏi hoàng cung làm mồi câu đại quân Mã quốc. Bẫy rập giăng sẵn, ông chỉ ngồi chờ, khi thời cơ đến sẽ cùng hai con là Thanh Long và Kim Long kéo mẻ lưới này. Nhưng thời gian của ông không còn nữa, ông cảm thấy nuối tiếc. Tiếc không thể nhìn chiến trận, tiếc vì không được gặp đứa con yêu là Kim Long lần cuối.

- Ta có lỗi với Kim Long, khi con gặp mặt hoàng huynh hãy thay ta nói lời xin lỗi nó…

Đó chính là câu nói cuối cùng của Thái thượng hoàng trước khi trút hơi thở sau cùng. Đức vua quỳ xuống, không gào khóc chỉ có lệ hoen mi.

_o0o_

Nơi Nguyệt Hiên trại, Toàn Phong đang đứng trong phòng mài kiếm, bất ngờ toàn thân chàng buông xuống, chàng quỳ sụp xuống sàn nhà. Tuyết Nguyệt đứng bên cạnh lo lắng hỏi:

- Toàn Phong, huynh làm sao vậy?

Khi chàng ngước lên, nàng nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm đó đẫm đầy nước mắt. Toàn Phong run giọng:

- Phụ hoàng của ta không còn nữa…

_o0o_

Ba ngày sau tin Thái thượng hoàng băng hà lan truyền khắp nơi trong Đại Quyển quốc đồng thời đức vua hạ lệnh cho tất cả người dân để tang cho phụ hoàng sáu tháng. Năm ấy tuy xuân sắp sang nhưng toàn thể người dân Đại Quyển quốc ai cũng cảm thấy lòng mình trĩu xuống thật nặng nề. Họ thương tiếc một con người từng làm một vị vua thương dân như con, nhân từ, hiền đức, tuổi chưa tròn trăm lại vội lìa xa thế gian này.

Ngày hai mươi chín tháng mười hai, trên con đường vắng vẻ, hàng hàng lớp lớp quân Mã quốc nhằm thẳng hướng kinh thành Đại Quyển quốc mà tốc tiến. Đi phía trước là một vị tướng quân khoác trên mình giáp trụ màu bạc đính những sợi tơ màu đỏ trông vô cùng sặc sỡ. Khi nhìn kỹ vào gương mặt đó hẳn ai cũng kinh ngạc không dám tin vào mắt mình, vì vị tướng quân đó lại là một nữ nhân với nước da trắng hồng, mắt phụng mày ngài, thập phần diễm lệ. Nàng là ai?

Nàng là Mã Kim Linh.

Theo sau nàng là Mã Thế Phong trong vai phó tướng, sau đó là hàng ngàn hàng vạn quân binh Mã quốc.

Trên đỉnh núi cao, Lý Thương đang đứng cùng thủ hạ thân tính của mình lặng lẽ quan sát cuộc hành quân, đồng thời thấp thỏm như đang chờ đợi. Khi phía rặng cây đầu núi xuất hiện con tuấn mã, từ khắp các ngóc ngách trên ngọn núi gươm giáo tủa ra như lông nhím. Lý Thương đưa tay ra hiệu cho tất cả thu vũ khí và tiếp tục ẩn mình vì y nhận ra người vừa đến là ai.

Người kia phi ngựa đến gần, Lý Thương lập tức quỳ xuống bái kiếm:

- Tham kiến nhị điện hạ.

- Miễn lễ, bình thân.

Lý Thương không đứng lên mà lấy túi vải sau lưng ra, cung kính dâng lên:

- Bẩm nhị điện hạ, đây là vật hoàng thượng lệnh cho thần đích thân trao cho điện hạ, xin người hãy nhận lấy.

Người được gọi là nhị điện hạ nhận lấy túi vải, lấy bên trong ra một tấm hoàng bào, nói đúng hơn là Long bào, vì trên thân áo có thêu chín con hoàng long bằng kim tuyến. Người được gọi bằng nhị hoàng tử khoác tấm Long bào vào người, lập tức trở nên uy nghi tại thượng. Lý Thương vẫy tay ra hiệu, tất cả binh lính của y đang ẩn nấp cùng xuất hiện, tất cả cùng buông giáo gươm, quỳ phục xuống, cúi sâu đầu, tung hô:

- Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế…

Vị nhị hoàng tử vẫy tay, từ ái ra lệnh:

- Miễn lễ, chư khanh hãy bình thân.

Đến lúc này Lý Thương mới đứng dậy, nhìn vào mặt vị hoàng đế của mình:

- Hoàng thượng…

Người đứng trước mặt Lý Thương thật ra không phải ai xa lạ mà chính là Toàn Phong, và cũng chính là nhị hoàng tử Kim Long ngày trước. Toàn Phong không để Lý Thương nói hết đã phẩy tay ngăn:

- Không cần nói, ta hiểu cả rồi. Đêm mai là giao thừa, chúng nghĩ chúng ta lơ là trong những ngày này nên sẽ lập kế hoạch tấn công. Nhưng chúng không biết ta và chúng hiện không còn cùng chiến tuyến, chúng ta sẽ cho chúng một sự bất ngờ.

Chúng ở đây Toàn Phong dùng để chỉ mấy vạn đại quân của Mã quốc. Lý Thương cũng hiểu ý, cúi đầu cung kính đáp:

- Tâu vâng.

- Đêm nay chúng ta sẽ tấn công.

Lời của Toàn Phong bây giờ chính là mệnh lệnh, chàng đã khoác Long bào, vì vậy kể từ bây giờ chàng chính là vua của chiến địa này. Lý Thương và binh mã phải hoàn toàn phục tùng mọi mệnh lệnh của chàng.

_o0o_

Nguyệt Hiên trại, mấy ngày qua Toàn Phong đã rời đi mà không ai hay biết vì đêm nào Tuyết Nguyệt cũng hóa thành lão tứ phó ước cùng thủ hạ của Kim Linh.

Đêm nay cũng như mọi đêm, "lão tứ" đến nơi giao hẹn phó ước với người của Kim Linh. Tuy nhiên khi mặt đối mặt nhau, lão tứ bỗng dưng biến đổi nhân dạng trở nên hung ác, nanh dài, mắt đỏ, lưỡi đen. Hai tên thủ hạ của Kim Linh phát hoảng ù té chạy. Tuyết Nguyệt hiện trở lại chân thân nhi nữ cười gập cả người một lúc mới xoay người hòa tan vào không gian mênh mông của đất trời. Ngày hôm ấy là hai mươi chín, nàng biết hôm ấy Toàn Phong chính thức tấn công nên không cần thiết phải lừa bọn người kia thêm nữa, nhưng nàng lại nổi hứng dọa chúng. Dọa xong nàng vội vã đi tìm Toàn Phong.

_o0o_

Trong doanh trại trên ngọn núi nào đó, canh hai ngày hai mươi chín tháng mười hai. Toàn Phong ngồi bên ngọn nến và soi mặt mình vào lưỡi kiếm, hôm nay chiến trường này là của riêng chàng nên chàng không được quyền chiến bại. Tuyết Nguyệt hiện ra trước mặt, mỉm cười khen:

- Bộ đồ này trông rất hợp với huynh.

Toàn Phong ngước nhìn nàng, nàng không sao, nàng đã trở về. Toàn Phong dịu giọng:

- Nếu hôm nay ta chết, ta có thể cùng cô tiếu ngạo tiêu dao.

- Ta chỉ muốn huynh sống, con người khi chết đi, tịch mịch và lạnh lắm.

_o0o_

Canh ba, tiếng gà vừa báo sang canh, phía tây nam doanh trại của Lý Thương hàng loạt tiếng nổ ầm vang bật lên, cả một góc trời phía nam ấy sáng bừng lên trong ánh lửa. Lý Thương đứng bật dậy phóng người ra khỏi doanh trại cao giọng ra lệnh:

- Xuất phát!

Ngay lúc ấy tiếng trống trận vang lên ì ầm, mấy vạn quân đang ẩn nấp trong các lùm cây cùng lúc xuất hiện. Như những con thoi tất cả bọn họ cùng xuất phát đốt những tim pháo, ngay sau đó là những tiếng nổ kinh hoàng liên miên, đất đá đổ xuống lòng đường cắt ngang con đường lui quân của Mã quốc. Cuối cùng, tất cả quân binh theo sau chiến mã Lý Thương lao nhanh vào chiến địa. Khẩu hiệu "sát" vang lên như tiếng sấm đêm mưa, tất cả ai ai cũng đều vung giáo gươm sẵn sàng tàn sát Mã quân. Hỗn chiến bắt đầu.

_o0o_

Bạch giang trong đêm hai mươi chín tháng mười hai. Tàu chiến chứa ngàn người của Mã quốc nối đuôi nhau tiến vào Đại Quyển quốc. Đứng trong góc khuất, Trần Anh âm thầm quan sát, khi nước triều lên đỉnh điểm chàng vẫy tay ra lệnh cho một cánh quân khoảng hai trăm người dùng thuyền nhỏ, cung tên đầu bọc bùi nhùi đang cháy ra nghênh địch. Tên của binh lính do Trần Anh chỉ huy tuy có thể bắn vào thuyền địch nhưng số lượng quá ít không đủ để làm cháy thuyền của địch.

Chỉ một lúc sau những thuyền nhỏ không chịu được loạt tên bắn như mưa từ chiến hạm Mã quốc lên vội vã rút lui. Vị tướng lĩnh đứng trên chiếm hạm đầu tiên có vẻ như là kẻ lãnh đạo ba quân lại là một thiếu niên còn rất trẻ và háo thắng. Thấy kẻ địch vừa lui, hắn cười vang và ra lệnh đuổi theo. Trần Anh mỉm cười, vẫy tay ra hiệu, những con thuyền nhỏ nhẹ nhàng chèo ra khỏi chỗ nấp, đón đầu đoàn chiến hạm.

Một khắc sau, nước thủy triều xuống có thể nói cực thấp, Trần Anh đứng trên một chiến thuyền đang neo chắn giữa đường tiến quân của Mã quốc, trên tay chàng là cần cung thếp bạc sáng lấp lánh dưới ánh lửa tỏa ra từ đầu mũi tên chàng đang nắm trên tay. Trần Anh khẽ nhíu mày, lắp mũi tên lửa vào cần cung, cánh cung cong dần đến cực đại, cũng là lúc cánh tay của chàng vòng lên những bắp thịt như lực sĩ.

"Phặt", mũi tên lửa lao đi, nhằm thẳng cánh buồm của chiến thuyền đầu tiên mà đáp xuống. Mũi tên đáp ngay đỉnh cánh buồm nhưng không ngay sợi dây buồm mà ngay tấm vải buồm. Cánh buồm cháy bùng lên, tàn lửa bị gió lộng rơi xuống, bay vãi sang cánh buồm còn lại của chiến thuyền, đôi cánh buồm của chiến thuyền đầu tiên cháy bùng lên như đôi cánh bướm đêm khi lao vào lửa.

Ba mũi tên khác được Trần Anh lắp vào cần cung, chàng giương cung, cánh cung căng vòng lên. Chàng buông tên, những cánh buồm của ba chiến thuyền ngay phía sau thuyền đầu tiên bị đốt. Đó chính là sự khởi đầu. Tiếp sau đó hàng hàng lớp lớp tên lửa từ chiến thuyền Trần Anh và thuyền nhỏ quanh đó cùng bắn về phía chiến thuyền Mã quốc. Chúng cũng dùng cung tên để kháng cự nhưng chiến thuyền Trần Anh đang đứng cách quá xa, tầm tên bắn của quân Mã quốc không làm hại được. Những thuyền nhỏ của Đại Quyển quốc lại dễ dàng luồn lách giữa làn mưa tên, tiến sát chiến hạm của Mã quân. Một vài nhóm quân tiên phong gồm những người võ công cao cường nhất do Trần Anh đích thân lựa chọn đã thâm nhập lên chiến thuyền Mã quốc, xông xáo chém giết thẳng tay.

Thấy nguy, tên tướng lĩnh Mã quốc vội vàng hạ lệnh tháo lui, nhưng chiến thuyền vừa lui lập tức bị cọc nhọn đâm vào. Nước tràn vào khiến chiến thuyền to lớn rung lắc dữ dội và chìm xuống, nghiêng lệch hẳn sang bên. Tiếng la hoảng loạn của hàng vạn con người khiến cả một vùng đất trời chừng như run rẫy cảm thương. Chiến thuyền cháy lan ngày một mạnh mẽ, kẻ tham sống nhảy vội xuống sông chỉ mong không chết cháy nhưng chúng không biết khi chúng vừa bấu víu được thứ gì đó lập tức bị giáo của binh lính Đại Quyển quốc đâm xuyên qua lồng ngực, không tiếng thét, chỉ có dòng máu đỏ chảy tràn vào nước sông lạnh lẽo.

_o0o_

Trên con đường bí mật vô danh, đương kim hoàng đế tên tộc Thanh Long cùng ái tướng Lý Kiếm dẫn đầu ba vạn đại quân, đứng chờ cánh quân bí mật của Mã quốc. Cánh quân ấy tiến quân ngoài kế hoạch Kim Linh bàn bạc với Toàn Phong. Dù đó là hành động cực kỳ cơ mật của Mã quốc nhưng đức vua biết được nên thân chinh ra đây nghênh địch.

Không để đức vua đợi lâu, vừa rạng sáng ngày ba mươi, cánh quân bí mật xuất hiện đúng theo dự liệu của đức vua. Dẫn đầu đoàn quân là một lão nhân râu tóc bạc phơ, khoác trên mình giáp phục màu vàng óng, đi bên cạnh không ai khác là người đức vua đã từng tin cậy, tể tướng Lâm Nhật Minh.

Đội mật quân vừa xuất hiện, trong đôi mắt đức vua lập tức hằn lên nét giận dữ, chàng lập tức phát lệnh bắn tên. Những mũi tên mang thuốc nổ bay ra như mưa, chúng được gió đốt nóng, chạm vào bất cứ thứ gì lập tức nổ tung. Tuy uy lực không mạnh như một quả đạn pháo nhưng cũng khiến kẻ địch chịu nhiều thương vong. Cuộc chiến bắt đầu.

Đoàn mật quân này tuy là đoàn quân quyết định thắng bại nhưng Mã quốc nghĩ hành động của mình hoàn toàn bí mật nên không tập trung quá nhiều binh mã, toàn quân có lẽ chỉ hai, ba vạn. Chúng chỉ tập trung binh mã cho cuộc tiến công theo hướng tây bắc, và đoàn quân đó hiện nay do Toàn Phong tiếp đón.

Theo kế hoạch đội quân chạm trán với Toàn Phong là đội quân chủ lực tấn công kinh thành. Theo suy đoán của Kim Linh đương nhiệm hoàng đế rất có thể sẽ thân chinh ra nghênh chiến, đồng thời dốc toàn lực nên nàng không nghĩ mình có thể dễ dàng xông qua. Mục tiêu của nàng là cầm chân nhóm quân ấy chứ không nhất thiết phải chiến thắng.

Vì vậy nàng chủ động nhận nhiệm vụ cầm chân đức vua và chờ đợi cánh quân bí mật của cha mình âm thầm chiến lấy kinh đô Đại Quyển quốc. Chỉ cần bao nhiêu đó Đại Quyển quốc nằm gọn trong tay nàng và nghĩa phụ nàng. Còn cánh quân tiến vào bằng đường sông chỉ là cánh quân đánh lạc hướng không hơn không kém, tuy nhiên nếu không có người hạ được chúng, chúng cũng trở thành nguy cơ lớn cho Đại Quyển quốc.

_o0o_

Chiến trường của Toàn Phong.

Trước đó bốn canh giờ, Kim Linh đang cấp tốc tiến quân thì bất ngờ có cánh quân xuất hiện chắn ngang phía trước, điều đó đúng theo dự kiến của nàng nên Kim Linh không thấy bất ngờ, nàng vẫn tiếp tục cho quân tiến lên.

Nhưng khi đến gần nàng đã thoáng ngạc nhiên vì thủ lĩnh cánh quân ấy không ai khác hơn là lão nhị của Nguyệt Hiên trại, Lý Thiên Vũ và lão đại Vũ Toàn Phong. Còn cánh quân đứng sau lưng họ lại là toàn thể anh em của Nguyệt Hiên trại đang đứng cùng hàng ngũ với quân của triều đình.

Kinh ngạc hơn, trên vai Toàn Phong đang khoác Long bào hoàng đế!

Kim Linh chưa hết ngạc nhiên thì tiếng nổ ầm vang vọng vào tai, đó là tiếng hỏa dược phát nổ khiến cả đất trời gần như run rẫy, mặt đất chuyển xoay. Cách nơi Kim Linh đang đứng đúng một dặm, hỏa dược được chôn từ trước bị kích hoạt phát nổ. Tiếng nổ cứ ầm vang dai dẳng vì hỏa dược được chôn trên con đường ấy dài đến hơn mười dặm, đồng nghĩa gần như toàn bộ binh lính đang hành quân trên con đường ấy bị tử thương. Kim Linh nhìn thấy lửa bốc cao trong đêm và mùi máu người tanh lượm giọng thì không kiềm được xám ngoét mặt mày. Nàng bị cho vào tròng mà không hề hay biết. Con đường dài mười dặm ngang hai dặm đó nàng không nghĩ Đại Quyển quốc có đủ hỏa dược để mai phục nhưng họ đã làm được, quân của nàng tử thương trận này quả thật quá đau lòng. Nàng không biết đó chính là cái giá phải trả cho lòng tham cướp đi sự hòa bình của đất nước người ta.

Khi không còn bất cứ tiếng nổ ầm vang nào, Toàn Phong vẫy tay ra hiệu cho phó tướng của mình nổi hồi trống trận. Một dòng người như con thác đổ trút từ nơi cao thẳng về phía đoàn quân Mã quốc, khẩu lệnh "sát", giáo gươm nhanh chóng chuyển sang màu đỏ của máu tươi. Quân của Toàn Phong tuy chỉ hơn hai vạn nhưng lúc này đây chúng như mãnh hổ, cứ lao vào là chém giết, quân của Mã quốc vừa bị tiếng nổ kinh hoàng làm cho dao động tâm can nên có phần rối loạn, mặc tình cho binh lính Đại Quyển quốc xông vào chém giết.

Bốn canh giờ sau cũng là lúc bình minh ló dạng, cuộc chiến của đương kim hoàng đế bắt đầu, thì nơi đây trận chiến của Toàn Phong đang đi vào hồi kết.

Lý Thương thống lãnh hai vạn quân đón đánh từ phía sau lưng đoàn đại quân Mã quốc, thế như chẻ tre, chỉ bốn canh giờ tuy thương vong không ít nhưng đánh tan được quân tiếp viện của Mã quốc và đang trên đường đến hội ngộ với Toàn Phong.

Mặt đối mặt nhau giữa chiến trường gió lộng mùi tanh của máu, khắp nơi thây phơi như rạ ngoài đồng. Kim Linh nắm chặt trường thương trong tay, giáp phục bị vài mũi tên do xạ thủ thiện xạ găm vào, gương mặt nàng thấm máu, hai vết cắt nơi má do tên bắn sượt rỉ ra dòng máu đỏ. Hai con ngựa nàng và Toàn Phong cùng cưỡi bây giờ đã trở thành huyết mã vì thấm máu.

Sau mấy lượt giao chiến không phân thắng bại, Kim Linh và Toàn Phong lại trở về thế gườm nhau.

Cách đó một quãng lão nhị và Mã Thế Phong đang giao tranh quyết liệt, cũng đang lưỡng bại câu thương.

Số tàn quân của Kim Linh từ mười vạn giảm còn hơn ba vạn, tuy số lượng nhiều hơn quân của Đại Quyển quốc vẫn không thể chiếm được thượng phong.

Giữa chiến trường, Kim Linh cười lên man dại:

- Từ trước đến nay ta luôn tự cho rằng mình thông minh, tự cho rằng mình mưu trí, không ngờ ngươi còn xảo quyệt hơn ta. Thì ra ngay từ đầu ta bị ngươi cho vào tròng mà không hề hay biết còn ngỡ rằng mình lừa được ngươi…

Toàn Phong bật cười:

- Lừa ta sao? Ta không lừa người thì thôi chứ ai lừa ta được. Cô thua rồi, thua ngay từ khi mới bắt đầu…

Kim Linh lạnh giọng:

- Đúng vậy, ta thua rồi, nhưng dù cho ta có chết cũng phải kéo ngươi theo!

Kim Linh nói rồi thét lên một tiếng toàn thân tung lên khỏi lưng ngựa, trường thương trong tay phóng thẳng về phía Toàn Phong.

Trưa ngày ba mươi tháng mười hai.

Tất cả chiến thuyền của Mã quốc trên Bạch giang bị đốt thành tro bụi. Kẻ chỉ huy đoàn chiến thuyền và hơn năm ngàn quân bị bắt sống. Số quân còn lại phần chết cháy, phần nhảy xuống nước chìm chết, phần bị giết, xác trôi nổi bềnh bồng chật cả mặt sông. Cả một đoạn sông dài đó màu nước từ trước vốn trong đến có thể nhìn thấy đáy giờ đỏ rực màu của máu. Mùi tanh hôi theo gió bay đi kêu gọi những con kênh kênh và quạ đến để xẻ thây chén thịt.

Trần Anh đứng nhìn cảnh điêu tàn sau cuộc chiến chỉ biết thở dài, ra lệnh lui thuyền trở về phục lệnh. Trần Anh không biết trận chiến của mình là trận thắng sớm nhất trong ba mặt trận. Chàng càng không biết ngay lúc ấy đức vua gặp cảnh ngộ vô cùng nguy hiểm.

_o0o_

Trong trận chiến của đức vua với cánh quân bí mật. Lâm Nhật Minh chính thức trở mặt phản lại triều đình.

Vừa khai chiến Lâm lão nhằm thẳng vào đức vua mà công kích. Phong Trần Cuồng Nộ của lão quả là một chiêu kiếm chết người, một khi thi triển kiếm khi cắt đứt mọi thứ mà nó lướt qua. Nhưng lão không ngờ đức vua cũng có thể sử dụng chiêu thức Thiên Tru Địa Diệt giống với Toàn Phong. Khi hai cánh tay chàng chập vào nhau, lập tức có ánh sáng màu đỏ bùng lên, sức mạnh đó có thể dễ dàng ngăn chặn chiêu kiếm chết người của lão. Đến lúc ấy lão mới vỡ lẽ người thanh niên đứng trước mặt lão đáng sợ hơn những gì lão nghĩ.

Vẫn còn một điều đáng nói nữa là khí của người luyện võ, đối với lộ võ công đức vua, Toàn Phong và lão tu tập đều dùng khí để điều khiển. Khí đó phụ thuộc rất nhiều vào tư chất từng người, tư chất của mỗi người lại chia ra thành năm nhóm kim, mộc, thủy, hỏa và thổ. Một khi luyện thành công pháp lúc phát công với sức mạnh cực đại, khí sẽ biểu hiện thành màu sắc đặc trưng của ngũ hành người đó đang mang. Đức vua có khí màu đỏ, thuộc hành hỏa. Lâm lão và Toàn Phong có khí màu trắng và vàng thuộc hành kim. Điều đó khiến cho Lâm lão sau khi cùng đức vua qua lại vài chiêu liền cảm thấy bồn chồn lo lắng. Lão lo lắng vì khí của lão sẽ bị khí của đức vua trấn áp, hỏa khắc kim!

Xuất chiêu đầu không chiếm được thượng phong Lâm lão lùi lại cho đại quân tiến lên giữ chân đức vua để lão có thời gian suy tính.

Trên tay là kiếm thép, dưới chân là tuấn mã, tân nhiệm hoàng đế Đại Quyển quốc xông pha chém giết, chỉ một lúc hoàng bào nhuộm đỏ máu tươi. Tuy chàng sớm biết Nhật Minh phản bội nhưng lúc này gặp mặt lão chàng vẫn thấy tức giận vô cùng, nên chàng cứ một mình một ngựa xông lên trước để tìm và phanh thây lão.

Lý Kiếm thấy vậy cùng xông lên để hộ giá quân vương. Tuy nhiên Lý Kiếm không giúp được gì vì giữa chừng y bị chủ tướng của cánh quân Mã quốc này chặn lại. Đức vua qua chiêu với Lâm lão được một lúc lão lại chuồn đi, đức vua lại đuổi theo. Họ cứ như vậy, thời gian cứ trôi, Lâm lão tuy đánh không lại Thanh Long như nhờ nhanh chân nên Thanh Long không làm tổn thương lão được. Những binh lính giữa chiến trường lại càng không đủ sức làm hại hai người bọn họ.

Và rồi…

Quá trưa ngày ba mươi tháng mười hai, khi chiến trường ngổn ngang những thi thể của binh lính hai bên, cuộc rượt đuổi của Thanh Long và Lâm Nhật Minh cũng đến hồi kết thúc. Lâm lão lần nữa dùng kiếm khí của mình đối một chưởng kinh tâm động phách của Thanh Long sau đó lão lập tức lùi lại lẫn trốn vào đám tiểu quân người Mã quốc. Thanh Long xông lên, một nhóm quân Mã quốc nhận được mệnh lệnh ngán đường, chúng ào ra vây lấy Thanh Long.

Từ phía đằng xa có một người đứng dạng chân hình chữ bát, trên tay trái là cần cung màu huyết, trên tay phải là mũi tên gỗ đầu bọc thép. Kẻ đó lắp tên vào cần cung rồi nhắm thẳng vào giữa trán đức vua, gã kéo cần cung một cách chậm rãi, đến khi cần cung cong thành một đường hoàn mỹ kẻ đó mới buông tay. Mũi tên vút bay, xé gió thành thanh âm veo véo. Khi mũi tên trờ tới, theo quán tính của người học võ Thanh Long đưa kiếm lên gạt mũi tên. Nhưng mũi tên đó khác hẳn bình thường, vừa chạm vào thân kiếm, đầu tên liền bụt vỡ, từ bên trong loạt kim châm bắn ra với tốc độ nhanh không tưởng, khoảng cách lại gần, Thanh Long không thể tránh, càng không vận cương khí để ngăn chặn kịp. Thanh Long chỉ nghe mắt mình đau buốt, trời đất tối sầm. Thanh Long đưa kiếm khua một vòng rồi cắm kiếm xuống đất, chập hai tay vào nhau, ánh sáng màu đỏ lóe lên, tiếp sau là tiếng nổ như hỏa dược, những tên lính đứng gần bị hất văng đi. Phát chiêu xong Thanh Long loạng choạng thân người cơ hồ không đứng vững.

Lý Kiếm đang chiến đấu gần đó nhìn thấy vậy thì kinh hoảng, vội gạt mạnh lão tướng Mã quốc để xông đến bên cạnh đức vua. Lý Kiếm lo lắng hỏi:

- Hoàng thượng, hoàng thượng, người sao rồi?

Tay phải Thanh Long đang nắm cán kiếm còn tay trái thì bấu chặt vào vùng mắt, máu rỉ ra từ kẻ tay chàng khiến Lý Kiếm càng thêm hoảng loạn. Đức vua nghe được tiếng của Lý Kiếm thì nhẹ lòng một chút, tuy vẫn giữ vẻ bình thản nhưng giọng chàng hơi run:

- Ta bị thương rồi, kim châm bắn vào mắt, không nhìn thấy gì nữa. Lý Kiếm…

- Có hạ thần.

- Nếu trận này ta chết, khanh hãy tận trung với hoàng huynh ta, đừng oán hận huynh ấy.

- Hoàng thượng người sẽ không sao đâu.

Thanh Long buông tay trái xuống, những chiếc kim châm tuy bị chàng vận công đẩy ra rồi nhưng đôi mắt chàng đã bị chúng làm tổn thương khiến máu không ngừng chảy ra từ khóe mắt. Đức vua nhắm nghiền mắt mỉm cười:

- Tính mạng ta không quan trọng, khanh hãy tự bảo vệ chính mình, ta không xứng đáng làm một vị quân vương, hoàng huynh mới là vị quân vương đích thực.

- Hoàng thượng… người…

Lý Kiếm càng nghe càng hoảng. Phía bên ngoài quân của Mã quốc vây công, bộ binh Đại Quyển quốc vội thu lại thành một vòng bảo vệ đức vua và chủ tướng. Lâm Nhật Minh đứng ở xa nở nụ cười ngoan độc khi nhìn thấy Thanh Long đã bị thương. Lão liếc nhìn về phía lão tướng Mã quân. Cả hai cùng gật đầu tung mình nhảy vào tấn công Lý Kiếm, chỉ cần hạ được tên cận tướng này, trận chiến này phần thắng nhất định thuộc về phía họ.

_o0o_

Trở lại trận chiến của Toàn Phong và Kim Linh.

Đã hơn một canh giờ mà trận chiến của Toàn Phong và Kim Linh vẫn chưa kết thúc. Bất ngờ Toàn Phong nghe tim mình đau nhói, khoảnh khắc đó chính là khoảnh khắc Thanh Long bị thương. Gương mặt Toàn Phong ngay lập tức trầm xuống, mọi hoạt động đình chỉ trong giây lát. Rồi sau đó, ánh mắt chàng như rực sáng hơn, trong đó có tia căm hờn lẫn lo sợ hoang mang.

Toàn Phong tung mình khỏi lưng ngựa phóng thẳng về phía Kim Linh, Kim Linh vung thương gạt đỡ nhưng lực của Toàn Phong quá mạnh khiến nàng không trụ được trên lưng ngựa nên té nhào xuống đất. Nhưng ngay lập tức, Kim Linh đập mũi thương xuống đất tung mình nhảy lên, Toàn Phong phóng nhanh theo vung kiếm tấn công.

Kim Linh có vẻ kinh hoảng, con người trước mắt vì sao bỗng chốc biến thành con hổ dữ muốn vồ chết người ta, chàng càng tấn công nàng chỉ có thể lùi mãi ra sau không tài nào phản kháng. Chỉ trong mươi chiêu tiếp theo sau đó, Toàn Phong dùng kiếm gạt được trường thương ra khỏi đôi tay của Kim Linh.

Một vị tướng chuyên dùng trường thương bỗng mất đi vũ khí thì có thể xem như người đã chết rồi, ít nhất với Kim Linh là vậy. Bị cướp vũ khí nàng đứng yên đó không phản kháng nữa. Toàn Phong không bỏ qua cơ hội, kiếm trong tay ngại gì không đâm tới trong khi kẻ địch đứng yên bất động. Nhưng có một bất ngờ, khi mũi kiếm Toàn Phong trờ tới có một thanh kiếm khác chuẩn xác gạt đỡ, một người nhảy vào đứng chắn trước mặt Kim Linh, người đó là lão tam.

Lão tam chính là người đỡ thế kiếm cuối cùng của Toàn Phong, y nhìn Toàn Phong khẩn thiết:

- Lão đại xin đừng giết nàng!

Toàn Phong khựng lại, Kim Linh cũng kinh ngạc không kém.

- Ta và huynh là người không cùng chiến tuyến hà tất bảo vệ cho ta.

Lão tam dịu dàng đáp:

- Nhưng nàng là thê tử của ta, ta không thể để bất kỳ ai làm tổn hại đến thê tử của mình…

Y vừa nói vừa quay lại âu yếm nhìn Kim Linh. Kim Linh ứa nước mắt, nàng không biết nói gì trong lúc này, một người con gái lăn lộn cả đời trên trận mạc đến tận lúc này mới biết cảm giác ấm áp của yêu thương. Bàn tay của lão tam đưa ra nắm lấy bờ vai nàng kéo nàng vào lòng. Một chút yếu mềm của tấm lòng nhi nữ, nàng ngã vào lòng y. Từ phía sau lưng nàng, ngọn đoản kiếm từ cánh tay lão tam xuyên qua giáp phục, xuyên qua tim nàng, để cho máu tha hồ tuân chảy. Kim Linh đẩy lão tam ra lùi lại, ánh mắt kinh hoảng, nàng không ngờ người từng là chồng mình lại nhẫn tâm ám toán mình. Lão tam vẫn dịu giọng:

- Ta đã nói rồi… nàng là thê tử của ta, ta không thể để bất kỳ ai làm tổn hại đến thê tử của mình… người tổn hại được nàng chỉ có thể là ta. Ta thật sự rất yêu nàng, nhưng nàng là người Mã quốc, mưu đồ chiếm đoạt đất nước ta, ta không thể khoanh tay đứng nhìn quê hương mình bị quân lính nàng đan tâm dày xéo.

Kim Linh mỉm cười, nàng đã hiểu vì sao lão tam lại làm như vậy. Nàng vòng tay ra sau rút thanh đoản kiếm ra. Nàng ngã xuống, vĩnh viễn lìa xa nhân thế.

Mã Thế Phong vẫn đang chiến đấu cùng lão nhị và Lý Thương, Lý Thương đã dẫn hai vạn quân đánh bọc hậu đại quân nam tiến của Mã quốc và bây giờ y đã hợp lại cùng Toàn Phong. Mã Thế Phong tuy đang một mình chiến đấu với hai con mãnh hổ nhưng chỉ tỏ ra hơi kém thế, nhưng khoảnh khắc Kim Linh ngã xuống y đã gào lên một tiếng bi thương, gạt phăng kẻ địch để lao về phía người con gái ấy.

Lão nhị không bỏ qua cơ hội, y tung người nhảy theo vung thân trượng đen xì đập mạnh lên đầu Thế Phong nhưng y không tránh mà nhận luôn một trượng đó. Chân y hơi khịu xuống lập tức lại vùng lên lao về phía Kim Linh. Lý Thương thấy vậy, tung người nhảy ra trước xoay kiếm đâm thẳng vào ngực Thế Phong. Thật lạ, lần này gã cũng không tránh, mũi kiếm của Lý Thương đâm xuyên qua giáp phục của gã, xuyên qua lồng ngực, thủng cả mảng giáp trụ phía sau. Khi Lý Thương rút kiếm ra, Thế Phong gục xuống, có lẽ với y Kim Linh là tất cả, nàng chết rồi y cảm thấy mình sống cũng không còn ý nghĩa gì nên chọn cho mình cái chết để được theo nàng…

Hạ được hai tên đầu lĩnh, cánh quân còn lại của Mã quốc như rắn mất đầu, kinh hoảng tháo chạy. Trận này Đại Quyển quốc chiến thắng một cách vẻ vang. Lão nhị thở phào vì nhận ra mình đã dừng lại kịp lúc trước khi mọi sự trở nên quá muộn. Ai nấy đều vui mừng vì mình vừa chiến thắng. Chỉ có Toàn Phong thay vì tỏ ra vui mừng chàng lại tỏ ra lo lắng, suy tư. Rồi bất thình lình chàng quay lại túm lấy cổ áo lão nhị hỏi dồn:

- Ta muốn gặp Tuyết Nguyệt ngay bây giờ, hãy giúp ta gặp nàng ấy ngay bây giờ có được không?

Lão nhị thấy vẻ mặt khủng bố của Toàn Phong cũng giật mình, lo lắng hỏi:

- Có chuyện gì sao, bây giờ là ban ngày, cô ấy không thể hiện thân…

- Ta muốn gặp cô ấy ngay bây giờ, hãy giúp ta, hãy nghĩ cách giúp ta…

Lão nhị rối trí quá vội vàng hứa:

- Được rồi, được rồi, để ta nghĩ cách.

Lý Thương cũng lo lắng chạy đến hỏi gấp:

- Hoàng thượng, người dường như đang rất lo lắng, có chuyện gì sao?

Toàn Phong hít hơi sâu cao giọng:

- Truyền lệnh của ta đến ba quân lập tức đến cánh đồng dưới chân núi Vụ tiếp ứng cho cánh quân cuối cùng. Huynh trưởng của khanh và hoàng đệ ta đang bị vây khốn ở đó đồng thời đang gặp nguy hiểm. Khanh hãy thống lãnh quân đến đó trước ta sẽ đến sau.

Lý Thương nghe vậy vội vàng truyền lệnh của Toàn Phong cho tướng sĩ rồi tất cả hỏa tốc lên đường đến Vụ sơn.

Khi bóng của Lý Thương khuất vào hàng ngũ quân binh, lão nhị đưa cho Toàn Phong chiếc ô đã được giương ra, bảo:

- Cầm lấy giơ cao lên.

Toàn Phong kinh ngạc:

- Để làm gì?

- Chẳng phải huynh muốn gặp Tuyết Nguyệt hay sao?

Toàn Phong gật đầu làm theo những gì lão nhị dặn dò. Toàn Phong cầm chắc chiếc ô, đưa thẳng tay ra trước. Lão nhị niệm vài câu ma chú gì đó, ngay lập tức Tuyết Nguyệt hiện ra bên dưới chiếc ô. Vừa hiện thân nàng lo lắng hỏi:

- Có chuyện gì, tại sao lại gọi ta gấp gáp như vậy, giữa trưa nắng thế này…

Toàn Phong nói nhanh:

- Em trai ta hiện đang gặp nguy hiểm, cô có cách gì giúp đỡ được hay không? Hoàng đệ ta đã bị thương…

Tuyết Nguyệt nhắm mắt thả tinh thần theo dòng cảm xúc của Toàn Phong một lúc nàng mở mắt gật đầu.

- Được, nhưng phải cho ta mượn chiếc ô này một lúc.

Tuyết Nguyệt đưa tay nắm lấy cán ô, chiếc ô bỗng tuột khỏi tay Toàn Phong bay thẳng lên trời. Toàn Phong nhìn theo không thấy bóng Tuyết Nguyệt đâu nữa thì lo lắng nhìn lão nhị. Lão nhị vỗ vai chàng trấn an:

- Nàng ẩn vào chiếc ô rồi, nàng sẽ đến được nơi đó và hoàn thành tâm nguyện của huynh mà. Chúng ta cũng nhanh chân đến đó thôi!

Đôi mắt Thanh Long không nhìn thấy võ công cao mấy cũng trở thành vô dụng. Nhóm cận vệ quân vây lấy hai người khi nãy để hộ vệ cuối cùng cũng bị đánh tan, giờ đây chỉ còn Lý Kiếm một mình chống lại hai cường địch, hộ giá quân vương.

Vừa gạt được trường thương của lão tướng họ Mã lại thấy, thế kiếm chết người của Lâm lão phóng tới, đích đến chính là yết hầu của Thanh Long. Trong lúc cấp bách, Lý Kiếm đưa vai trái của mình ra thay quân vương hứng lấy chiêu kiếm đó, máu tử bả vai lập tức tuôn ra như xối. Tay phải đang cầm kiếm của Lý Kiếm hoành ngang gạt đỡ thế kiếm tiếp theo của Lâm lão.

Con mãnh hổ bị thương đôi khi còn đáng sợ hơn lúc bình thời, Lâm lão tấn công mấy lần nữa nhưng đều bị Lý Kiếm đánh dạt ra. Mãi lúc sau lão mới đưa mắt nhìn sang lão họ Mã hòng tìm đối sách. Cũng lúc ấy trên trời có chiếc ô màu trắng tà tà rơi xuống, nó xoay tròn tròn theo ngọn gió đông. Thanh Long chợt nghe văng vẳng bên tai tiếng người con gái:

“Hoàng thượng hãy mở mắt ra, chúng ta cùng chiến đấu.”

- Ai đang nói vậy? Ta không thể mở mắt ra!

“Người có thể mở mắt… tôi là bạn tốt của hoàng huynh người. Biết người gặp nguy hiểm hoàng huynh người nhờ tôi đến giúp. Tôi chỉ là một linh hồn… nhưng có thể làm đôi mắt cho người! Hãy mở mắt ra và chiến đấu…”

Theo mệnh lệnh ngọt ngào của người con gái đó, Thanh Long mở bừng mắt trước sự kinh ngạc của Lý Kiếm, Lâm lão và Mã lão. Đúng theo những gì âm thanh nữ tử đó nói, đôi mắt đức vua không đau rát nữa, chàng có thể nhìn rõ mọi thứ. Một sức mạnh kinh hồn như dâng lên từ trong tận đáy con tim, Thanh Long nắm chặt trường kiếm trong tay, bước từng bước rắn chắc về phía trước.

Lâm lão như bị ai trồng xuống đất không thể di động kể từ khi đôi mắt đấng quân vương kia bất chợt mở bừng và nhìn xoáy vào lão, đặc biệt trong ánh mắt đó chừng như có lửa. Phải, đôi mắt đó đỏ ngầu và sâu thăm thẳm.

Lâm lão gần như chết đứng, như bị thôi miên, một nỗi sợ hãi mơ hồ và cảm giác rờn rợn sống lưng. Ý thức của lão bị phong bế ngay cái nhìn đầu tiên còn chưa kịp khôi phục thì Thanh Long đã như tia chớp lao đến, chàng cắm ngập lưỡi kiếm vào ngực người đàn ông tội lỗi ấy. Khi Thanh Long rút thanh kiếm ra khỏi bờ ngực đó, Lâm lão mới tỉnh người run rẩy đưa tay về phía đức vua, giọng lão chợt nghẹn ngào:

- Hoàng thượng, tội thần xin lỗi…

Lão ngã xuống, vĩnh viễn về với đất.

Mã lão thấy Lâm lão bị giết như vậy thì biết có ẩn tình nào đó. Theo những gì lão biết, để có thể khống chế một người ngoài điểm huyệt ra còn có thuật nhiếp hồn. Vừa rồi rõ ràng Lâm lão không bị điểm huyệt lại dễ dàng bị hạ hẳn kẻ địch có thuật nhiếp hồn. Lão đoán vậy và bắt đầu lầm rầm niệm chú quyết.

Tiếng nữ nhân ban nãy lại vang lên:

“Mau thu thập lão đừng để lão niệm xong chú quyết đó, nếu không ta sẽ bị bắt, không giúp gì được cho người nữa đâu.”

Thiên Tru Địa Diệt chưởng được triển khai, sức mạnh kinh hồn bật ra hất tung Mã lão lên cao, nhưng khi rơi xuống lão vẫn đứng sừng sững như tượng đá, thủ ấn vẫn giữ nguyên không hề sai lệch một li. Lý Kiếm cũng biết tình thế đang nguy cấp nên khua kiếm phóng ra trước tấn công Mã lão. Lão ta nghiêng người tránh né, hai tay bắt ấn quyết vẫn không hề tách nhau ra.

- Con trai và nghĩa nữ của ngươi đã chết ngươi còn muốn chiến đấu nữa sao?

Lý Kiếm rõ ràng nhìn thấy thánh thượng máy môi nói câu đó nhưng giọng lại là của một nữ nhân. Quả nhiên nghe xong câu ấy Mã lão hơi sững người một lúc. Thừa cơ hội đó Lý Kiếm xuất kiếm đâm vào ngực lão nhưng giáp phục của lão quả thật rất cứng khiến chàng không đâm thủng được mà bị hất ngược trở ra té lăn xuống đất.

Lý Kiếm vừa bị hất ra, Thanh Long lập tức phóng kiếm vào nhưng cũng gần như ngay lập tức kiếm của chàng cũng bị đánh bật trở ra. Trời giữa trưa nhưng Thanh Long cứ thấy mọi thứ mờ dần, có lẽ cô gái kia bị chú quyết đó ảnh hưởng khiến linh hồn nàng đang bị kéo dần dần ra khỏi người chàng. Không buông xuôi hy vọng, Lý Kiếm và Thanh Long vùng lên lao về phía lão tướng họ Mã.

Bầu trời cứ tối dần, tối dần, khi tay bắt ấn quyết của Mã lão cùng lúc tung ra, khi đó ấn chú của lão hẳn đã kết xong. Thanh Long nghe tiếng thét kinh hoàng của nữ tử, mắt chàng lập tức tối sầm lại. Nhưng chàng không biết Lý Kiếm đứng cạnh đó cũng thấy trời đất bỗng tối sầm. Tiếng đao kiếm khua liên miên bất tuyệt và rồi sau đó là khoảng lặng…

Bầu trời dần mờ sáng, thứ hiện hữu trước mắt Lý Kiếm và Thanh Long là một thân người bị đao kiếm xuyên vào như lông nhím, kẻ đó chính là Mã lão. Ai đã đâm lão?

Thanh Long nhìn thấy, chàng rõ ràng nhìn thấy đứng cạnh bên lão, trong ánh sáng mờ ảo như giữa đêm trăng cuối tháng có hai nữ nhân và hai nam nhân đang đứng. Ánh sáng ngày một rõ dần thì hai cô gái kia biến mất chỉ còn lại hai thân ảnh nhạt nhòa, đủ để đức vua nhận ra một trong hai là Kim Long, huynh trưởng của mình.

Vì sao Mã lão lại chết một cách không minh bạch như vậy? Hoàng huynh đang ở xa vì sao lại đến trong nháy mắt? Chuyện gì vừa mới xảy ra? Đức vua quả thật có rất nhiều điều muốn hỏi nhưng chưa kịp hỏi chàng đã ngất lịm đi.

_o0o_

Cuộc chiến tuy đã tàn nhưng Thanh Long lại đang bị thương nặng nên Lý Thương và Lý Kiếm quyết định để Kim Long tiếp tục đóng vai hoàng đế, để chàng đứng ra trấn an lòng quân sĩ. Vì Kim Long và Thanh Long là anh em song sinh nên giống nhau như hai giọt nước khiến ba quân tướng sĩ không thể nhận ra việc đánh tráo kia. Lúc chiến trận vừa tàn, ai cũng được tin hoàng thượng thọ trọng thương nên rất lấy làm lo lắng, giờ lại thấy đức vua vẫn đang uy mãnh hiên ngang thì trong lòng người nào cũng thấy vui mừng.

Trần Anh thống kê và báo cáo tổng thể diễn biến trận chiến cuối đông năm ấy cho đức vua – bây giờ là Kim Long. Quân địch đưa sang gần hai mươi vạn đại quân, trong khi Đại Quyển quốc phát không đến mười vạn quân vẫn có thể dành thắng lợi hoàn toàn. Tướng lĩnh không ai tử trận ngoại trừ kẻ phản quốc họ Lâm, tướng địch chết ba bị bắt một.

Tuy đại thắng nhưng “quân vương” của ba quân lại không muốn hồi triều ngay mà cho dựng trại ngay nơi giao nhau của hai chiến trường trên bộ. Lý do đầu tiên đức vua muốn ở lại đó ba ngày để binh sĩ có thời gian tạm liệu thương, lý do thứ hai là có thể ngăn cánh quân khác của Mã quốc nếu có, thứ ba dành ba ngày đó để tổ chức tang lễ cho những binh sĩ chẳng may tử trận và đức vua đích thân dâng hương. Trên đời này có lẽ vị vua hết lòng với tướng sĩ với lê dân như vậy cực kỳ hiếm nên sau trận chiến này ba quân tướng sĩ càng kính phục quân vương của mình thêm gấp bội lần.

Trấn an lòng tướng sĩ xong, Kim Long quay trở vào doanh trại của mình, bây giờ chàng là hoàng đế nên tất cả mọi người đều phải quỳ ra mắt. Kim Long phẩy tay đến thẳng giường bệnh của em mình, lo lắng hỏi:

- Thái y, hoàng đệ ta thế nào rồi?

Thanh Long đã tỉnh, bây giờ hai mắt của chàng bị băng kín bởi nhiều vòng lụa màu vàng, nghe tiếng của hoàng huynh thì cất tiếng gọi:

- Hoàng huynh.

Kim Long ngồi xuống bên cạnh em trai, đưa tay nắm lấy bàn tay đứa em ruột thịt.

- Ta ở đây.

Đôi mắt bị thương của Thanh Long bị băng kín nên chàng chỉ có thể nhận ra anh mình bằng lời nói, nghe được giọng nói thân quen kia, chàng mỉm môi cười:

- Cuối cùng đệ cũng gặp lại huynh, hoàng huynh…

Thanh Long định ngồi dậy nhưng bị Kim Long ấn cho nằm xuống:

- Đệ đang bị thương muốn nói gì cứ nằm mà nói.

- Hoàng huynh…

- Có ta đây.

- Phụ hoàng đã băng hà… trước lúc người ra đi đã lặp đi lặp lại rất nhiều lần, bảo đệ khi gặp lại huynh hãy thay người nói lời xin lỗi.

Kim Long im lặng.

- Hoàng huynh.

Bàn tay Kim Long nhẹ siết bàn tay của Thanh Long ý nói ta vẫn ở đây nghe đệ nói.

- Hoàng vị này vốn thuộc về huynh, kể từ bây giờ đệ trả lại cho huynh.

- Ta không nhận.

- Hoàng huynh.

- Đệ đừng nói gì nữa, lòng ta đã quyết rồi, không thay đổi nữa. Thái y…

Hai lão thái y già cùng cung kính đáp:

- Có hạ thần.

- Thương thế của hoàng thượng có thể chữa khỏi hay không?

- Tâu…

Lão thái y có vẻ ngập ngừng nhưng cuối cùng cũng đáp:

- Hiện đôi mắt của hoàng thượng đã bị kim châm phá hủy, dù có chữa trị thế nào đi nữa cũng không nhìn thấy được nữa, trừ phi…

Kim Long vội hỏi:

- Thế nào?

- Dùng một đôi mắt khác thay vào.

- Thay vào.

- Vâng.

- Có thể dùng mắt của bất kỳ ai phải không?

- Thưa, phải là một đôi mắt thích hợp ạ.

- Thích hợp, như thế nào là thích hợp?

- Chỉ có đôi mắt thích hợp khi thay vào hoàng thượng mới khôi phục ánh sáng, bằng không người vĩnh viễn không thể khôi phục ánh sáng.

Nghe nói vậy Kim Long càng thêm lo lắng:

- Vậy làm cách nào để biết đôi mắt nào thích hợp với hoàng đệ? Chung huyết thống ư?

- Tâu… có khi chung huyết thống nhưng chưa hẳn mắt người này hợp với người kia.

- Nếu… là mắt của ta thì sao.

Thanh Long nghe vậy thì siết mạnh tay của anh trai, gọi to:

- Hoàng huynh, không thể.

Hai vị thái y cùng nhìn Kim Long và nhẹ gật đầu. Thanh Long nói nhanh:

- Vương thái y, Vũ thái y nghe lệnh, ta không cho phép hai khanh lấy mắt của hoàng huynh thay cho ta, kẻ nào dám trái lệnh…

Động tác của Kim Long nhanh hơn lời nói của Thanh Long nên đoạn cuối cùng của câu nói Thanh Long không nói được, chàng bị anh mình điểm huyệt câm. Kim Long quay sang nhị vị thái y hỏi tiếp:

- Nếu lấy mắt ta thay cho hoàng đệ có chắc đệ ấy sẽ lấy lại được ánh sáng hay không?

Một trong hai vị thái y lên tiếng:

- Thần không chắc hoàng thượng sẽ lấy lại ánh sáng vì trong quá trình nếu có sơ suất cũng khiến hoàng thượng…

Kim Long giơ tay ngăn lại:

- Khả năng thành công cao nhất là bao nhiêu?

- Khoảng… tám phần…

- Ông ngập ngừng có nghĩa là khả năng đó cũng chưa chắc chắn phải không?

- Thần…

Kim Long bất ngờ cao giọng:

- Truyền Lý Thiên Vũ.

Lý Thiên Vũ là tên tộc của lão nhị, sau chiến thắng y vẫn còn ở lại bên cạnh lão đại chứ chưa vội rời đi. Sau lệnh truyền, một người đàn ông tuổi tuy còn trẻ lại để râu mọc xồm xoàm và xỏa tóc bước vào, y chính là lão nhị. Vừa vào y nhìn Kim Long cười hỏi:

- Bây giờ đệ nên gọi huynh là lão đại hay hoàng thượng đây?

Kim Long vẫn giữ nét mặt nghiêm trọng, cất tiếng:

- Gọi gì không quan trọng, bây giờ ta có việc muốn hỏi đệ đây.

- Chuyện gì quan trọng?

Kim Long nói lại một lượt những điều thái y vừa nói về đôi mắt của Thanh Long cho lão nhị nghe. Cuối cùng chàng hỏi:

- Nói cho ta biết có cách nào để tránh những sơ sót không nên có để cuộc phẩu thuật thành công viên mãn hay không?

Lão nhị dừng lại một chút mới cất tiếng:

- Nói cho đệ biết, huynh thật sự muốn dùng mắt mình thay cho hoàng thượng hay sao?

- Ừ.

- Thắc mắc của huynh đệ xin giải đáp… có cách. Và cách đó chỉ có đệ làm được.

- Vậy đệ và nhị vị thái y hãy tiến hành phẫu thuật thay mắt cho hoàng đệ của ta có được không?

Hai vị thái y hơi run người:

- Nhị điện hạ như vậy có phải là việc tốt hay không, vừa rồi hoàng thượng đã nói…

Kim Long cau mày chỉ tay vào hình rồng trên chiếc long bào mình đang mặc cao giọng hỏi:

- Bây giờ ta là vua hay đệ ấy là vua?

Hai vị thái y bị bộ dạng hung thần của Kim Long dọa phát khiếp, vội nói:

- Người là vua.

Người khoác Long bào là vua, và Thanh Long hiện đang khoác bạch y không phải Long bào nên hai lão thái y mới thấy khó xử. Kim Long tiếp luôn:

- Đã vậy hai người dám cãi lệnh ta sao?

- Thần không dám.

Lúc ấy là canh năm, đêm sắp tàn. Theo dự định sáng hôm sau lão nhị và hai vị thái y sẽ tiến hành thay mắt cho Thanh Long theo lệnh của Kim Long.

Đứng ở một nơi vắng lặng, Kim Long hít một hơi sâu bầu không khí mát lạnh vẫn còn đượm chút mùi chết chóc. Một bóng mờ hiện ra bên chàng, giọng nói bềnh bồng u ẩn mà quen thuộc cất lên:

- Huynh quyết định hy sinh như vậy thật sao, sao này sẽ hối hận không?

Kim Long không đáp lời mà quay nhìn vào chiếc bóng đứng cạnh mình:

- Tuyết Nguyệt, nàng có thể làm đôi mắt cho hoàng đệ ta lúc ấy… kể từ mai có thể làm đôi mắt của ta không?

- Muội không biết. Lúc đó pháp thuật muội còn đầy đủ nên mới giúp hoàng đệ huynh nhìn thấy trong chốc lát khi đôi mắt y đã bị thương. Nay muội bị chú huyết của tên họ Mã làm tổn thương âm khí… nếu không phải lúc đó Thiên Cẩu Nhật Thực xuất hiện đúng lúc, Lung Linh tỷ không đến cứu kịp thì muội đã hồn phi phách tán mất rồi.

Nên biết Thiên Cẩu Nhật Thực (hay còn gọi là Nhật Thực) là hiện tượng mặt trời giữa ngày đang sáng bị Nguyệt cầu che khuất, mọi thứ chìm vào bóng tối như lúc nửa khuya không trăng sao. Lúc đó sức mạnh của ma quỷ là cực đại, chính vì vậy lúc Mã lão tướng kết xong chú huyết bắt ma, Nhật Thực xuất hiện. Khi đó sức mạnh ma quỷ của Lung Linh lớn cực đại nên mang Kim Long và Thiên Vũ từ một nơi xa đến ngay chiến trường của Thanh Long, kịp thời cứu linh hồn Tuyết Nguyệt và hóa phép điều khiển đao thương cùng lúc cắm vào người Mã lão, khiến lão chết một cách cực kỳ oan khuất như vậy.

Kim Long thở nhẹ một hơi dài trầm giọng:

- Dù thế nào đi nữa, ta cũng đã quyết định rồi. Chỉ cần vài hôm nữa thôi ta sẽ hoàn thành lời hứa với nàng.

- Lời hứa với muội?

- Sau cuộc chiến này, ta cùng nàng tiếu ngạo tiêu dao.

Chàng cười, Tuyết Nguyệt chỉ lặng im.

Ba ngày sau.

Với kỹ thuật phẫu thuật đệ nhất thiên hạ của hai lão thái y, sự trợ giúp đặc biệt bằng tâm linh của con rễ trưởng tộc Hỷ tộc – Lý Thiên Vũ, việc ghép mắt của đức vua thành công và hôm nay là ngày tháo băng để thu kết quả.

Từng vòng băng bằng lụa vàng được cẩn trọng tháo xuống, Thanh Long từ từ mở mắt, ánh sáng lại trở về. Thanh Long quay người nhìn sang hoàng huynh đang ngồi bên cạnh. Người anh song sinh giống mình như tạc hiện đang ngồi đó, bên cạnh chàng, gần thật gần mà xa thật xa. Dáng vẻ đó phong trần hơn chàng tưởng, gầy hơn ngày từ biệt ở hoàng cung, tóc đã vương sợi bạc và bây giờ đây đôi mắt sáng kia không còn nữa, vùng mắt đó hiện bị băng kín bởi những vòng băng trắng muốt.

Đôi bàn tay Thanh Long chạm vào khuôn mặt sạm đi vì nắng gió, Kim Long cũng đưa tay nắm lấy bàn tay quyền quý của em mình.

- Hoàng huynh. Đệ đã nhìn thấy huynh…

Nhị vị thái y, thái giám và Thiên Vũ biết lúc này mình nên lánh mặt cho anh em họ được tự do nói chuyện, vì vậy bọn họ cúi đầu chào rồi lui hết ra ngoài.

Đôi mắt Thanh Long rưng rưng lệ khi nhìn thấy hoàng huynh đổi thay nhiều đến vậy. Kim Long cười hiền từ:

- Hoàng thượng, đừng như vậy, đừng khóc, đệ đã trưởng thành rồi chứ đâu phải trẻ con.

- Huynh hà tất phải làm như vậy, huynh có thể thay đệ nắm giữ hoàng vị. Anh em ta tuy hai mà một, thiên hạ này vốn thuộc về huynh…

- Thuộc về ta hay thuộc về ai không quan trọng, chỉ cần bách tính được no ấm không phải sống cảnh túng thiếu lầm than thì ai làm vua mà chẳng được. Ba năm qua, phiêu bạt giang hồ ta chợt nhận ra nơi đó thích hợp với ta hơn sống cảnh tù túng ở hoàng cung. Đệ lại quen ngày ngày được quần thần chúc tụng nếu kể từ nay mọi sự đổi thay hẳn là buồn tẻ lắm…

- Đệ không quan tâm.

- Dù sao mọi chuyện đã xong rồi, mắt ta giờ trên người đệ, hãy dùng đôi mắt đó nhìn thiên hạ, cũng như ta nhìn thiên hạ vậy. Mấy năm qua đệ đã thông thấu cách trị dân, sai lầm đã qua của ta lẫn đệ đều là bài học đáng giá, hãy khắc phục nó, ta tin đệ sẽ là vị quân vương tốt nhất trên đời…

- Đệ không tốt, không hề tốt, luôn lấy đi những thứ quan trọng đối với huynh, Như Nguyệt và cả đôi mắt…

- Hoàng thượng đừng nói nữa…

- Huynh không muốn trở về hoàng cung vì không muốn nhớ đến Như Nguyệt phải không?

- Ừ.

- Huynh hận phụ hoàng phải không? Nếu không vì kế hoạch của phụ hoàng, huynh không phải rời cung, bôi nhọ thanh danh, Như Nguyệt không chết, Lâm lão không làm phản…

- Đừng nói nữa, mọi chuyện đã qua rồi, tất cả đã là dĩ vãng.

- Huynh sẽ tha thứ cho phụ hoàng không? Trước lúc lìa xa cõi thế gian này người chỉ nhắc đến huynh, nói rằng người có lỗi với huynh rất nhiều…

- Ta không oán giận ai hết, càng không oán giận phụ hoàng thì có gì để phải thứ tha. Tất cả là do ta tự nguyện, mọi thứ kết thúc rồi… À đúng rồi, người giúp đệ thay mắt thành công không chỉ hai vị thái y mà còn một vị bằng hữu của ta. Hắn là người Hỷ tộc, trước đây phụ hoàng từng đàn áp bộ tộc họ hơi hà khắc, hắn muốn nổi dậy chống đối nhưng cuối cùng ra tay giúp chúng ta, trị thương giúp cho đệ…

- Huynh muốn đệ làm gì? Ban tước quan cho hắn sao?

- Tước quan có thể hắn không cần, nếu đệ ban tước quan cho hắn có thể hắn dùng tước quan để đổi lại sự tự do cho bộ tộc. Hắn sẽ xin giữ lại những tín ngưỡng thần linh của bộ tộc trước kia đã bị phụ hoàng buộc họ phải bỏ đi.

- Chẳng lẽ huynh định sống cả đời vì bằng hữu như vậy sao?

Kim Long lắc đầu:

- Không, ta không phải sống vì bằng hữu, ta sống vì đệ. Với ta thứ quan trọng nhất không phải phụ hoàng, mẫu hậu hay nữ nhân, càng không phải là bằng hữu. Người quan trọng nhất, người ta yêu thương nhất sẵn sàng hy sinh cả mạng sống để bảo vệ chính là đệ. Dù xảy ra chuyện gì, dù biến đổi thăng trầm ta vẫn muốn đệ bình yên khỏe mạnh, thân thể vẹn nguyên, chỉ cần bao nhiêu đó ta thế nào cũng được.

- Hoàng huynh.

- Ta đang giúp đệ lấy lòng bách tính để cái ghế ngồi của đệ càng thêm bền vững. Vả lại bây giờ mắt ta đã cho đệ rồi, nếu có loạn lạc ta không thấy đường để chạy đâu… Cho nên, đệ hãy cố mà giữ cho đất nước này yên bình càng lâu càng tốt.

Chàng nói rồi bật cười như đó là một chuyện vui vậy. Thanh Long nín bặt vì lời nói chàng bị nghẹn ngay cuống họng.

- Đến lúc ta phải đi rồi.

Kim Long vừa nói vừa đứng lên. Thanh Long vội gọi:

- Hoàng huynh, huynh muốn đi đâu?

- Kẻ sĩ giang hồ bốn biển là nhà, ta muốn đi khắp nơi trên đất nước này. Hoàng thượng, Kim Long kể từ hôm nay sẽ chết đi một lần nữa, vĩnh viễn chết đi…

- Hoàng huynh…

- Đệ đệ, cả đời này ta sống chỉ vì đệ, làm tất cả cũng vì đệ. Hãy bảo vệ thật tốt những thứ ta cho đệ, những thứ ta giúp đệ lấy được…

- Vâng, hoàng huynh.

- Ở nơi xa, ta ngày đêm nguyện cầu cho đệ luôn được vui vẻ, hạnh phúc. À, mau tìm cho ta cô em dâu nhé…

Đến lúc này Thanh Long không kiềm được nước mắt, giọt lệ nóng lặng lẽ lăn trên má. Kim Long mỉm cười:

- Thật tình, lại mít ướt rồi.

- Huynh biết đệ khóc sao? Huynh vẫn còn cảm nhận về đệ được sao?

- Ừ.

- Vậy tại sao đệ không cảm nhận được về huynh?

- Ta không biết. Thôi, đệ mới khỏe lại hãy nằm nghỉ ngơi thêm, hai hôm nữa hãy hồi cung. Ta đi đây…

- Hoàng huynh.

- Đầu giường có chiếc ô phải không, lấy đưa cho ta.

Kim Long chìa tay ra chờ đợi. Thanh Long lấy chiếc ô đặt vào tay anh trai mà cánh tay muốn run lên vì xúc động. Cổ họng nghẹn đắng không nói được lời nào.

Kim Long đưa tay gở những lớp lụa đang băng trên mắt xuống để lộ hai hốc mắt trống không. Chàng quay về phía Thanh Long mỉm cười, căn dặn lần cuối:

- Đệ nhớ đừng quên những gì ta nói hôm nay đấy!

Thanh Long chỉ có thể gật đầu chứ không nói được gì. Kim Long giương chiếc ô lên rồi chìa qua sang bên như che cho ai đó chứ không phải cho mình, chàng dịu giọng:

- Nguyệt, chúng ta đi.

“Vâng, Phong ca.”

Giọng nói dịu nhẹ cất lên đáp lời chàng nhưng chỉ mỗi mình chàng nghe thấy, ngoài ra không ai có thể nghe được. Và kể từ bây giờ Kim Long sẽ lại trở về là Toàn Phong, Toàn Phong của Tuyết Nguyệt. Họ cùng nhau rời khỏi đại quân doanh của hoàng đế Thanh Long.

Thanh Long nhìn thấy anh mình bước đi, không dùng gậy dò đường cũng không dùng tay mò mẫm vẫn có thể đi thẳng ra trước. Chàng không thấy bên cạnh anh mình có người nhưng hoàng huynh lại cứ một mực che ô về phía đó, và cứ nghiêng tai về phía ấy như cố lắng nghe chiếc ô nói chuyện. Tuy quái dị nhưng chàng biết cô gái đó đang bên cạnh hoàng huynh, nàng làm đôi mắt cho hoàng huynh như đã cứu chàng trong trận chiến ngày hôm trước. Diễn biến bất ngờ xảy ra trước khi trận chiến kết thúc là gì, bao câu hỏi dồn nén trong đầu, hai ngày trước hoàng huynh đã nói cho chàng biết, và chàng tin linh hồn chẳng những tồn tại mà còn có sức mạnh rất kinh hoàng. Chàng tin từ nay trên con đường phiêu bạt hoàng huynh không cô độc vì có người con gái ấy luôn bên cạnh, trò chuyện, sẻ chia…

Ngay sau đó Thanh Long cho gọi Lý Thiên Vũ vào luận công ban thưởng. Nhưng hoàng huynh chàng nói đúng, Thiên Vũ không nhận chức quan, chỉ xin chàng duyệt cho Hỷ tộc của y giữ lại những tính ngưỡng thờ cúng thần linh. Họ chấp nhận nộp thuế và phụ thuộc vào luật pháp của quốc gia.

_o0o_

Sau đó, mọi thứ lần nữa chìm vào quên lãng, đối với những người từng tham dự đều nhận định trận chiến kinh hoàng ấy kết thúc như một giấc mơ. Vì vậy, trăm năm sau hậu thế chỉ biết được ngày kinh hoàng đó qua những trang sử sách đã bị cắt xén rất nhiều. Sử chỉ viết hoàng đế thân chinh, cùng Trần Anh thống lĩnh sáu vạn quân đánh tan mười lăm vạn quân Mã quốc, đường bộ ở lộ Chân và đường thủy ở sông Bạch. Huy hoàng nhất là chiến thắng của Trần Anh với kế hoạch dùng bẫy cọc nhọn đâm thủng thuyền chiến quân Mã quốc, bắt sống được kẻ cầm đầu…

Nhưng đó là chuyện của sau này, những năm tháng này, sau khi chiến sự tàn chưa lâu thì khắp mọi nơi trên Đại Quyển quốc người dân tụ tập lại với nhau bàn tán về cuộc chiến. Người nói hoàng đế có thuật phân thân một mình phân hai chiến đấu ở cả lộ Chân và mật lộ. Có người đoán, có vị tướng lãnh giả danh hoàng đế thống lãnh quân nhưng những người lính bị thương giải ngũ trở về ai cũng khẳng định người thống lĩnh họ chiến đấu trên hai mặt trận đều là hoàng đế.

Họ cãi nhau, đôi khi còn gây gỗ nhau. Những lúc gây nhau đến đổ cả máu mới kinh. Nhưng bọn họ không hề lo lắng, cãi nhau, đánh nhau đổ máu thì chỉ cần đến một nơi vết thương của họ hết rất nhanh và không phải tốn tiền. Đó là một vị đại phu “quái đảng”, với họ đó là vị đại phu kỳ quái nhất thế gian nhưng tài y dược của y lại rất cao cường, chỉ cần chưa chết bệnh gì y cũng chữa được. Nhưng mỗi lần người bệnh đến không cần biết là nam hay nữ y sẽ nói lầm rầm gì đó một mình rồi mới quyết định chữa trị hay không, vì vậy người ta gọi y là "đại phu quái đãng"; một phần vì ba điều cấm kỵ đối với vị đại phu ấy; một, người Mã quốc không chữa; hai, từng giết phụ nữ không chữa và ba, người chết không chữa.

Nhưng bản chất của sự quái đảng kia chính là bất cứ bệnh nhân nào tìm đến y cũng nói lầm rầm một mình đôi ba câu rồi mới quyết định chữa hay không. Nếu người đó thuộc điều cấm kỵ một và hai y sẽ không chữa, dù người kia cố che đậy y vẫn biết. Còn điểm thứ ba thì bất khả kháng rồi, không có gì bàn cãi.

_o0o_

Hôm nay, trong y quán nồng đậm mùi thảo dược, hai người đàn ông dìu nhau bước vào, gấp gáp gọi đại phu. Họ bị thương ở chân rất nặng, chỉ chỗ cho họ ngồi rồi vị đại phu ấy lầm rầm han hỏi:

- Lung Linh, hai người họ thế nào?

Có tiếng trả lời mềm ngọt nhưng chỉ mỗi vị đại phu quái đảng kia nghe thấy:

“Có thể chữa trị.”

- Đêm nay nàng muốn ăn món gì ta nấu cho nàng.

Giữa hư không truyền đến tiếng nói nhu mì của nữ tử:

“Gà quay, năm con, huynh hứa phải giữ lời đó!”

- Nàng thật tham ăn.

Hai vị bệnh nhân chỉ còn biết trợn mắt nhìn nhau, nghe có vẻ vị đại phu này đang nói chuyện với một người nhưng lại không thấy ai. Có người bảo y bị tâm thần phân liệt vì thương nhớ vị cô nương nào đó tên Lung Linh…

_o0o_

Lộ Chân sau những tháng rộng năm dài giờ trở thành khu phố phồn hoa. Cứ mỗi độ xuân về nơi đó xuất hiện một vị thầy đồ. Vị thầy đồ không già với đôi mắt xếch cực kỳ ấn tượng, chữ viết ông rất đẹp nên rất nhiều người đến xin chữ. Ông ngồi giữa khu phố náo nhiệt và cho chữ từ hai tháng trước Tết, đến hai mươi tám Tết là ông ta không cho chữ nữa, ông biến mất… có người nói ông trở về nhà, nhưng có người đi theo xem ông đi đâu vào những ngày Tết đến thì thấy ông đi vào rừng. Ông dừng lại giữa cánh rừng bạt ngàn, ngồi ôm ấp tấm bia mộ không tên suốt những ngày giáp Tết. Có khi ông ngồi đó năm ngày, có khi ông ngồi đó bảy, tám ngày, không ăn không uống. Ông nói lảm nhảm rất nhiều.

- Kim Linh nàng có hận ta không vì ta đã giết nàng?

- Kim Linh, ở nơi đó nàng có nhớ ta không, dù sao mình cũng là phu phụ…

- Kim Linh, quê hương nàng bây giờ đang có pháo hoa…

- Kim Linh, mộ bia không tên là ta muốn tốt cho nàng, để người ta không biết nàng là ai. Nếu để người ta biết nàng sẽ bị bới lên ném đi…

- Kim Linh,...

Người ta không hiểu Kim Linh là ai chỉ đoán là tên người nằm dưới nấm mộ kia. Người đó hẳn là thê tử đã khuất của thầy đồ ấy, ông hẳn là một người rất yêu thương vợ…

Mấy trăm năm sau đó khi Mã quốc và Đại Quyển quốc bang giao, người dòng họ Mã của Mã quốc có sang tìm kiếm di hài của những vị tướng lĩnh trong trận chiến ngày xưa là Mã Thế Phong và Mã Kim Linh, nhưng sự tìm kiếm đó chỉ hoài công, không có bất kỳ nấm mộ nào trên vùng đất ấy được viết tên hai người bọn họ.

_o0o_

Tiếng đàn nhị não nề của người đàn ông nọ đã trở về con phố ấy…

Người đàn ông với đôi hốc mắt trũng sâu, có lẽ ông ta đã bị như thế từ lâu lắm và hẳn ánh sáng đối với ông là điều xa xỉ nhất thế gian. Từ đây đến cuối đời ông không bao giờ có được.

Trên tay là cây đàn nhị cũ kĩ bạc màu, bộ y phục sắp tả tơi vì nắng gió. Ông cứ đi khắp các phố thị, kéo chiếc đàn nhị thành bài nhạc nao lòng nào đó… người qua kẻ lại lắng tai nghe, họ nghe và chìm đắm trong tiếng nhạc, lúc sau nhất định có những giọt nước mắt rơi xuống. Họ bật khóc.

Dường như chỉ chờ những giọt nước mắt đó, người đàn ông dừng bản đàn trả mọi người về thực tại, còn ông đứng dậy rời đi. Người đàn ông đó tuy rách rưới và tiều tụy nhưng sau những bản đàn người ta cho tiền ông không nhận, ông chỉ nhận thức ăn nếu ai đó có lòng tốt mua cho. Ông chỉ là người “bán tiếng đàn mua nước mắt”.

Không gậy dò đường, không chiếc ô che những nắng mưa, ông chỉ có bạn là cây đàn nhị. Người ta không biết tên ông, không biết ông từ đâu đến và sẽ về đâu, chỉ biết khắp nẻo đường tả ngạn Bảo Định giang đều có bước chân ông qua lại, ai cũng được nghe tiếng đàn ông ít nhất một lần.

Khi nghe những người chung quanh bàn về chiến thắng mùa xuân năm ấy của hoàng đế ông thường dừng lại rất lâu, khi nghe người ta bảo nhau hoàng đế có phép thần thông một mình thống lĩnh hai mặt trận, người đàn ông ấy mới mỉm cười tiếp tục cất bước đi.

Và một điều nữa, cứ mỗi lần tấu xong khúc nhạc, mua được những giọt nước mắt của người nghe, những người chung quanh thường nghe ông ta nói chuyện một mình.

- Tuyết Nguyệt, tiếp theo nàng muốn đi đâu?

Người ta không nghe tiếng trả lời vì câu hỏi đó không biết ông ta hỏi ai. Sau đó ông ta lại hỏi:

- Tử Thành à?

Một địa danh! Và ít ngày sau người ở Tử Thành hẳn thấy ông ta đi loanh quanh nơi ấy, lại dạo những bản đàn mua nước mắt người nghe.

Những ai từng thể nghiệm tiếng đàn của người đàn ông nọ nói lại rằng, tiếng đàn đó như có ma lực khơi gợi chuyện bi thương trong lòng khiến cho bọn họ không thể ngăn mình rơi lệ. Chỉ có điều một khi họ để nước mắt rơi rồi nỗi bi thương dường như cũng nhạt nhoà, người đang nghĩ quẩn tinh thần cũng phấn chấn hơn, tự tìm được cách hoá giải nan đề mình gặp, không còn muốn kết liễu cuộc đời mình nữa.

Sau trận chiến kinh hoàng mùa xuân đó, nhị hoàng tử Kim Long, chủ trại cướp Vũ Toàn Phong trong mắt thế gian đã vĩnh viễn không còn tồn tại nữa. Mọi người không ai nhắc đến và có lẽ cũng không còn ai nhớ đến. Họ càng không quan tâm đến người mù kỳ lạ nọ, nên chẳng ai nhận ra đôi khi ông không khảy đàn để "mua nước mắt thế nhân" mà nổi hứng hát vu vơ:

"Xa rồi những giấc mơ...

Xa rồi những nụ cười...

Ta lãng quên đời hay đời lãng quên ta...

Khúc đàn ấy ta tấu lên gửi tặng một người...

Đất nước ơi hãy yên bình thịnh trị..."

- Hết -