Dịch Chốn Đào Nguyên

"Ôm thêm một lúc hay giờ nhậu luôn?" Triệu Lữ hỏi.

***

Không biết ai đã nói khi nào, câu nói ấy dường như xuất hiện cùng luồng thông tin rò rỉ trong kí ức.

Có thể khiến con mừng rỡ, cũng có thể làm con tuyệt vọng.

Có thể làm con tuyệt vọng, cũng có thể khiến con mừng rỡ.

Kì diệu thay.

Động tĩnh của nhóm công nhân dọn xác bên này đánh động cảnh vệ Cục Phòng thủ trong trạm kiểm soát ngoại ô, họ giương súng đi sang.

"Tối nay qua nhậu nhớ," Triệu Lữ vẫy tay với họ, "anh Thời của bọn này về rồi."

"Đang trực, không được tự ý rời vị trí." Một cảnh vệ nói.

"Vậy tí mang chút đỉnh sang cho mấy ông." Triệu Lữ bảo.

Vài cảnh vệ ngó quanh quất, một gã trong bọn khẽ nói: "Cảm ơn."

Rồi cao giọng: "Về công sự nhanh lên! Thời buổi đặc biệt phải chú ý ẩn nấp!"

Khưu Thời đưa mắt nhìn nhóm cảnh vệ đi rồi mới vùng ra khỏi đám đông, đoạn ôm ngực: "Ông đệt cụ chúng mày, vết thương ông mới xử lý xong!"

"Sao rồi?" Triệu Lữ hỏi ngay, "Tiểu Lĩnh bảo suýt chết."

"Mấy người siết chặt tí nữa thì tẹo tôi chết luôn cho xem." Khưu Thời bảo.

"Tiểu Lĩnh kể may mà..." Ánh mắt Triệu Lữ đưa sang buồng lái của xe.

"Anh Tất!" Hồ Tiểu Lĩnh chạy đến đập cửa buồng lái, "Xuống đây đi, lát bọn em giấu xe ra sau núi."

"Ừ." Hình Tất xuống xe.

Cả bọn đều từng gặp và khá hợp rơ với Hình Tất, bây giờ đột nhiên biết hắn là tiềm vệ - một truyền thuyết nửa thật nửa giả của thành phố Mây mà không phải cảnh vệ Cục Phòng thủ, tự dưng lại không biết phải cư xử thế nào. Họ túm tụm lại, dè dặt lễ phép nhìn Hình Tất.

"Hay kêu thêm ai ra tặng hoa cho tôi đi." Hình Tất bảo.

"Đệt!" Triệu Lữ la lên, "Đúng cái điệu này rồi!"

"Rút rút rút rút rút," Khưu Thời đuổi cả đám sang bên, "khuân hàng trên xe đi cất rồi chuẩn bị thêm đồ ăn thức uống, hôm nay thư giãn một buổi ra trò nào."

"Được thêm vật tư nữa ạ?" Hà Giang cực kì chấn động, "Có phải xí nghiệp mỏ thành phố Mây sắp phá sản rồi không, Sở An sinh đang phân chia tài sản hả?"

"Mau đi dọn đi," Triệu Lữ bảo, "không thì tí nữa lại kêu mình để lộ vị trí."

"Đi thôi," Khưu Thời hất đầu ra dấu với Hình Tất, vừa đi về phía công sự vừa hỏi Triệu Lữ, "giờ quen thân với đám Cục Phòng thủ rồi à?"

"Không thân không được," Triệu Lữ cau mày, "không thân thì tụi nó ngày nào cũng sang đây gây sự phiền lắm, cũng đập nhau hai trận rồi, về lâu về dài vẫn thiệt thân mình."

"Ông cũng còn được việc đấy." Khưu Thời vỗ vai hắn.

"Vắng ông thì vẫn kém miếng," Triệu Lữ nhìn Hình Tất, "tí nữa thu xếp phòng nào cho anh Tất đây?"

"Anh ta ở phòng tôi." Khưu Thời bảo.

"Tôi chẳng ngủ gì mấy," Hình Tất nói, "không cần phòng riêng."

"Ồ," Triệu Lữ ngẫm nghĩ rồi khẽ bảo, "vẫn phải làm vệ sĩ cho anh Thời đúng không? Nhỡ đâu lại bị thọc cho nhát nữa."

"Tôi ở đây mà còn bị đâm," Khưu Thời nói, "thì là do mấy ông oẳng sạch cả rồi."

"Cũng đúng nhờ." Triệu Lữ tếu táo bật cười vài tiếng.

Mọi người bắt đầu chuyển vật tư, gấp rút chuẩn bị tí nữa nhậu nhẹt tiệc tùng, Tiêu Lỗi lăn xuống dốc cuối cùng cũng có cơ hội đứng trước mặt Khưu Thời.

"Tôi tưởng cậu không định nói chuyện với tôi chứ." Khưu Thời liếc cậu.

"Họ thân với anh hơn mà," Tiêu Lỗi nói, "phải để họ hết kích động đã."

"Cậu cũng gấp rút lăn xuống đây lắm còn gì." Khưu Thời bảo.

"Tàm tạm," Tiêu Lỗi phủi quần, nhìn anh rồi lại nhìn Hình Tất, "các anh vất vả rồi."

Hình Tất khựng lại, im lặng xoay đi vào phòng Khưu Thời.

"Cậu trâu đấy," Khưu Thời giơ ngón cái với Tiêu Lỗi, "làm Hình Tất á khẩu được luôn."

"Tôi cũng không có gì quan trọng phải nói," Tiêu Lỗi bảo, "an toàn quay về là được, trước đó lần nào bị Triệu Lữ bắt hỏi thăm tin tức của anh từ chỗ Giám đốc Lý tôi cũng sợ cực, sợ nghe phải tin xấu."

"Hoà nhập tốt đấy," Khưu Thời gật đầu, xoay đi vào phòng, "bắt đầu ngày nào cũng nghĩ tôi đã hẹo giống tụi nó rồi."

Lúc chuẩn bị khép cửa, anh ngoảnh lại dặn thêm: "Mấy bữa nay đừng đi đâu xa, nhỡ tôi có việc cần tìm Giám đốc Lý thì phải nhờ cậu đấy."

"Vâng!" Tiêu Lỗi lập tức hăng hái hơn.

Khưu Thời đóng cửa rồi thở dài: "Nếu bảo nội thành ổn thì chẳng ai trong lũ cổ đỏ kia tốt cả, còn mà bảo nội thành bất ổn thì ở đấy lại có kiểu người như Tiêu Lỗi, ngoại thành làm gì có ai ngây thơ như vậy."

"Ừ," Hình Tất đứng trước bàn mày mò cái MP3 kia, "nhưng ở đây có người như cậu và như bọn Triệu Lữ, đấy cũng là một kiểu ngây thơ khác."

"Tôi ngây thơ á?" Khưu Thời nằm xuống giường.

"Ngây thơ," Hình Tất nói, "cũng cực kì đơn thuần."

"Suy cho cùng bọn tôi chào đời cũng chẳng cần phải đạt yêu cầu chất lượng như mấy anh," Khưu Thời bảo, "với cả bọn tôi cần rất nhiều năm mới hoàn toàn trưởng thành, cuối cùng thành phẩm như nào còn phải tuỳ hoàn cảnh."

Hình Tất cười cười.

"Sạc được pin rồi chứ?" Khưu Thời hỏi, "Tí nữa tôi nghe lại xem rốt cuộc hát như nào."

"Ờ," Hình Tất nhìn anh, "định ngủ à?"

"Không ngủ, nằm tí thôi," Khưu Thời bảo, "mệt rồi."

"Bình thường cậu cũng vậy hả," Hình Tất nói, "mặc đồ bẩn đi ngủ."

Khưu Thời tặc lưỡi ngồi dậy: "Bộ đồ này mới thay ở phòng thí nghiệm, mà tắm cả rồi cơ... Một người không ngủ như anh lại còn chỉ huy người ta phải ngủ thế nào à."

"Vậy cậu ngủ đi." Hình Tất nói.

"Anh đã nói thế rồi," Khưu Thời cởi áo khoác, "tôi còn ngủ được chắc."

Anh ném áo khoác, cúi xuống nhìn thì chợt phát hiện ngực mình lấm máu, tức thì ngây ra: "Mẹ kiếp... Vết thương này của tôi chỉ e không lành nổi, Khưu Dữ trong mồ chắc phải choàng tỉnh vì cười mất."

"Cởi ra xem thử," Hình Tất bảo, "tôi xử lý giúp cậu."

Khưu Thời cởi sạch áo trong rồi đắp áo khoác lên mình: "Tí nữa phải đem máy sưởi vào đây, lạnh quá."

Hình Tất nhẹ nhàng giở băng gạc phủ trên miệng vết thương của anh ra, ngón tay vừa chạm vào da, Khưu Thời đã ngạc nhiên bắt lấy tay hắn: "Cơ thể anh hằng nhiệt hả?"

Hình Tất nhìn anh: "Rốt cuộc cái trường nạn dân của mấy cậu dạy gì vậy?"

"Sao thế?" Khưu Thời cũng nhìn hắn.

"Chính cậu cũng là sinh vật hằng nhiệt mà." Hình Tất nói.

"Nhưng tay tôi lạnh cóng đây này," Khưu Thời bảo, "chí ít tay tôi không hằng nhiệt."

"Thôi được." Hình Tất nói, trở tay kéo hộp y tế bên cạnh sang.

"Thôi được cái gì?" Khưu Thời hỏi.

"Anh Thời nói đúng." Hình Tất bảo.

"Cụ nhà anh." Khưu Thời bật cười.

Hình Tất xử lý vết thương rất lành nghề, khử trùng, bôi kem liền vết thương rồi đắp băng gạc lên: "Bên trong hẳn không có vấn đề gì, miệng vết thương lại nứt ra rồi."

"Đây cũng là kĩ năng của tiềm vệ hả?" Khưu Thời tròng một chiếc áo sạch khác vào.

"Không," Hình Tất nói, "bọn tôi biết mỗi thứ một ít, nhưng không bằng các người máy sinh hoá tăng cường kĩ năng đơn."

"Kĩ năng đơn mà bọn anh tăng cường là sức chiến đấu đúng không?" Khưu Thời hỏi.

"Kĩ năng có liên quan đến chiến đấu." Hình Tất đáp.

"Ồ," Khưu Thời ngẫm nghĩ, "thế số không phải là tiềm vệ thì tăng cường các kĩ năng có liên quan đến nấu nướng, giặt đồ, dọn phòng... chứ gì?"

"Mấy việc này được gọi chung là việc nhà." Hình Tất nói.

"Đù," Khưu Thời bảo, "mấy người sống ở thời cổ lỗ xỉ kia sở hữu cả người máy sinh hoá có kĩ năng như thế á?"

"Phải có tiền," Hình Tất đáp, "mua dịch vụ, thường thì người máy sinh hoá cấp hai đã được việc lắm rồi."

"Mắc không?" Khưu Thời hỏi.

"Không rẻ." Hình Tất nói, "Khuyên cậu tay làm hàm nhai."

Khưu Thời nhặt áo khoác của mình lên giũ vài cái: "Mấy cái áo khoác đông này tôi còn không thèm giặt, có hai cái để mặc qua mặc lại là được. Tới khi ấm hơn thì cũng rách cả rồi, chờ Lý chó đỏ phát cho cái mới thôi."

"Một mùa đông là rách à?" Hình Tất hỏi.

"Toàn là đồ cho nạn dân thì chất lượng tầm đó thôi," Khưu Thời thở dài, "chất lượng mấy bộ đồng phục ở nội thành với cả đồng phục của các cụ tốt hơn nhiều, hồi đó mình tôi ra ngoài dạo thử, tìm được mấy bộ đồ ở thị trấn nhỏ bỏ hoang phía Nam, mặc những mấy năm."

Hình Tất cười cười, trỏ chiếc điện thoại di động đặt ở góc bàn: "Cái món cổ lỗ xỉ này cũng từ đó mà ra hả?"

"Cái này là tôi bảo Lý Phong tìm cho tôi đấy," Khưu Thời đi sang cầm di động lên, "hẳn anh từng dùng rồi nhỉ, vốn định cầm về chơi điện tử, rốt cuộc mãi chưa kịp đụng."

"Cậu có thú cưng mà nhỉ, không chơi điện tử được à?" Hình Tất hỏi.

"Cái đấy khác," Khưu Thời nói, "món này thú vị hơn, tôi từng thấy ông cụ chơi..."

Giữa chừng bỗng dừng lại.

"Ừm?" Hình Tất nhìn anh.

Nhắc đến ông cụ là sẽ nhớ lại chuỗi ngày ghé lầu hai của Đá Lớn, trong đầu thoáng qua vô số cảnh tượng quen thuộc, anh chợt hơi khó chịu, thậm chí anh có thể mường tượng lại mùi phòng ông cụ, có khi thơm, có khi quái lạ.

Đúng rồi, mùi.

"Tuýp thực phẩm bổ sung của anh đâu?" Khưu Thời xoay phắt đầu lại nhìn Hình Tất, "Đưa tôi một tuýp."

Hình Tất lấy một túi tuýp bổ sung trong ba lô ra đưa cho anh, Khưu Thời đón lấy mau mắn mở ra, ghé mũi vào ngửi: "Cụ nhà lão, chính cái mùi này."

"Cậu ngửi thấy mùi này ở chỗ ông cụ à?" Hình Tất hỏi.

"Ừ," Khưu Thời thảng thốt ngửi kĩ lại, "tôi đã bảo mình từng ngửi thấy rồi mà! Hơi lạ nên tôi có ấn tượng."

Hình Tất không nói gì.

"Đựng trong cái bát của ông cụ ấy, đen thùi lùi," Khưu Thời gắng nhớ lại, "y như kít vậy..."

"Đen thì hẳn là hệ tiêu hoá xuất huyết." Hình Tất bảo.

"Hả?" Khưu Thời chưa hiểu.

"Bình thường không có màu ấy." Hình Tất nói.

"... Tôi chỉ định nói nhìn nó khó coi thôi." Khưu Thời bảo.

"Chắc tôi phải chết đói rồi." Hình Tất nhìn tuýp bổ sung trong tay.

"Ê thôi đừng," Khưu Thời vội giằng lấy túi đựng tuýp bổ sung, bóp một ít ra ăn, "thực ra... không có mùi vị gì thật."

"Ờ." Hình Tất cười cười, "Ý cậu là ông cụ ăn chất bổ sung?"

"Đúng, tôi chắc chắn nó có mùi này," Khưu Thời nhìn chằm chằm tuýp bổ sung trong tay, "lúc đấy thành phố Mây 'chưa có' người máy sinh hoá, hẳn chợ đen ngoại thành không buôn bán thứ này mới phải, ông cụ lấy từ đâu ra nhỉ?"

"Không biết." Hình Tất nói.

"Ông cụ là người máy sinh hoá ư?" Khưu Thời cau mày, "Người máy sinh hoá có cả loại già khú đế à?"

"Không có." Hình Tất đáp.

"Ông cụ không thể nào là người máy sinh hoá được, cụ ấy già mà, với cả tôi quen cụ từ nhỏ, thấy cụ ngày một già đi, lại còn tàn tật." Khưu Thời lấy làm khó hiểu.

"Từng tăng cường." Hình Tất bảo.

"Tăng cường?" Khưu Thời ngây ra rồi sực tỉnh, anh sờ gáy mình, "ý là gắn thêm khối vuông bé tí kia vào đây ấy hả? Có công dụng gì?"

"Theo tình trạng của ông cụ thì," Hình Tất nói, "chắc là do bị bệnh."

"Muốn kéo dài mạng sống à?" Khưu Thời cực kì chấn động.

"Ừ, lại còn có thể tăng cường kĩ năng cơ thể." Hình Tất bảo.

"Vậy nếu tôi gắn một miếng vào," Khưu Thời nhìn hắn, "thì sống thêm được bao nhiêu năm?"

Hình Tất lặng lẽ nhìn anh.

"Sao thế?" Khưu Thời hỏi.

"Để làm gì?" Hình Tất cũng hỏi.

"Thì hỏi thôi," Khưu Thời nói, "nhỡ đâu tôi chết trẻ, họ lại đổi cộng sự cho anh, có khi không tốt được bằng tôi đâu."

Hình Tất trầm mặc nhìn anh, lát sau chợt duỗi tay ôm lấy anh.

"Ấy," Khưu Thời ngớ ra rồi cũng ôm ngay lại, vỗ về lưng Hình Tất, "sao vậy, cảm động quá hả? Thực ra thì cũng..."

"Ra nhậu!" Triệu Lữ đá phăng cửa phòng, hớn hở gào lên.

Hình Tất thả tay ra, Khưu Thời giật thót trước tràng tiếng động ấy, lại thêm đang diễn một màn kịch cảm động thành phố Mây với Hình Tất nên hơi bối rối.

"Có nhậu nữa không?" Triệu Lữ nhìn cả hai.

"Nhậu." Khưu Thời đáp.

"Ôm thêm tí nữa hay nhậu luôn bây giờ?" Triệu Lữ hỏi.

"Không phí công mọc mồm nhở." Khưu Thời mặc áo khoác vào, hất đầu ra dấu với Hình Tất, "Đi thôi, nhậu nào."

"Anh Tất uống được mà nhỉ?" Triệu Lữ hỏi, "Ăn gì cũng được ha?"

"Ừ." Hình Tất đáp, "Cảm ơn."

"Cảm ơn cái gì?" Triệu Lữ hỏi.

"Cảm ơn ông không hỏi anh ta uống xăng hay gặm ốc vít." Khưu Thời nói.

"Đần mới hỏi thế," Triệu Lữ bảo, "có phải rô bốt đâu."

Hình Tất bật cười.

"Tôi từng hỏi thế đấy." Khưu Thời nói.

"Tí nữa tôi dọn một mâm ốc vít lên." Triệu Lữ lập tức đáp.

Cả nhóm đã tề tựu ở công sự to nhất, trên bàn bệt bày đầy đồ ăn và rượu, mọi người ngồi quây quần dưới đất trông ấm cúng vô cùng.

Hình Tất vừa bước tới cửa đã bị Hồ Tiểu Lĩnh kéo vào: "Anh Tất!"

Khưu Thời toan bước vào thì bị Triệu Lữ đi sau gọi lại.

"Hả?" Khưu Thời ngoảnh đầu.

"Ông còn nhớ cậu bồi rượu ở Đá Lớn không? Hồi đấy ấy, cái cậu chết rồi ấy." Triệu Lữ hỏi.

"Nhớ, sao vậy?" Khưu Thời hỏi.

"Bạn trai cậu ấy sau này hễ rảnh là ngâm mình trong quán," Triệu Lữ bảo, "cứ xỉn là khóc, trông đến là đau lòng."

Khưu Thời nhìn hắn, hồi lâu mới nói: "Rồi sao, ông muốn thế chỗ à?"

"Thời buổi này yêu đương phải chuẩn bị tâm lý," Triệu Lữ khẽ giọng, "thời loạn mà, anh ta lại còn là tiềm vệ, nhỡ chết thì sao?"

"Triệu Lữ?" Khưu Thời sốc cực, nhất thời không biết nên giải thích mình là cộng sự của Hình Tất hay nên phân tích cho hắn nghe rằng nếu trong cả hai có một người buộc phải chết, thì cũng không đến lượt tiềm vệ với sức chiến đấu bùng nổ chết trước được.

Lần đầu tiên anh biết mình có thể ăn nói vụng về đến mức này.

"Chỉ nhắc ông thế thôi." Triệu Lữ bảo.

"Cảm ơn ông nhớ." Khưu Thời đáp.

"Khách sáo cái gì," Triệu Lữ nói, "hai mình anh em ruột."

"Cút." Khưu Thời bước vào phòng.

Bầu không khí của buổi nhậu này rộn ràng hơn lần trước nhiều, lần đấy mọi người chỉ biết Khưu Thời phải đi cứu Hồ Tiểu Lĩnh, cực kì nguy hiểm. Còn lần này, sau một chuỗi các vụ nổ và bạo loạn của nội thành, mọi người không nói thẳng nhưng đều hiểu chuyện đã xảy ra là gì.

Thêm cả bây giờ quân đội mở rộng phạm vi phòng vệ, trạm kiểm soát dựng hết cái này tới cái khác, xe đen lớn mỗi ngày ra vào đường hầm vài lượt, lòng người hoang mang.

Lần nhậu này, tất cả mọi người đều muốn trút cho cạn niềm vui, cứ như ngày tháng nào cũng có thể là ngày tháng yên bình sau cuối.

Hồ Tiểu Lĩnh rót rượu vào cốc của mọi người rồi giơ cốc lên: "Kính cái gì bây giờ?"

"Kính sự sống."

"Kính tự do."

"Kính cái chết chưa đến."

"Kính tử thi."

Mọi người nâng cốc chạm nhau ầm ầm trên bàn, kính chúc lung tung thứ cả.

"Kính mai sau." Khưu Thời nói.

"Kính mai sau –" Mọi người tức thì gào theo.

Khưu Thời ngửa cổ uống sạch rượu trong cốc, sau đó nhìn cốc của Hình Tất, cũng cạn rồi.

Cốc duy nhất còn rượu là của Triệu Lữ, hắn muốn ăn no chầu này thì không được cạn cốc, chỉ có thể uống từng hớp.

Khưu Thời vốn đinh ninh bọn này sẽ chăm chăm hỏi Hình Tất đủ chuyện về người máy sinh hoá mà té ra lại không ai để ý, có lẽ Hồ Tiểu Lĩnh đã giới thiệu qua với họ rồi, hoặc cũng có lẽ họ không hề quan tâm người trước mặt đây có phải là con người không, cùng ăn nhậu, cùng tán gẫu là được.

Anh chợt thấy xót xa, vốn định bỏ luôn ngoại thành, tất cả cứ sống ở công sự núi hoang này là được, song giờ đây vẫn cứ chạy không thoát.

Hình Tất suốt buổi không nói gì nhiều, chỉ dựa vào tường lặng lẽ nhìn nhóm công nhân dọn xác này, thi thoảng ăn một miếng rồi uống một hớp.

"Anh Thời," Triệu Lữ chìa cốc sang, "cụng một cái."

Khưu Thời cầm cốc lên chạm với hắn.

"Hai người đi ra ngoài một chuyến," Triệu Lữ khẽ hỏi, "chứng kiến nhiều thứ như thế, ông xem... có phải sắp chiến tranh rồi không?"

Khưu Thời xoay cốc, Chắc vậy.

Nhưng anh không dám nói ra, cứ như mở lời nghĩa là tự khẳng định suy nghĩ của mình, không trốn tránh được nữa.

"Đánh với ai?" Triệu Lữ hỏi tiếp.

"... Không biết." Khưu Thời đáp.

"Cái nhóm này ấy mà, bất kể đánh với ai," Triệu Lữ giương tay trỏ hết một lượt người đang ầm ĩ bên bàn, "hễ đánh là chết, không có đường sống."

"Ông nốc cho hết cốc rượu này lẹ đi." Khưu Thời nói.

"Không dám," Triệu Lữ cười bảo, "tôi uống nửa cốc thôi, từ giờ tôi phải tỉnh táo."

"Nếu... cuộc chiến nổ ra," Khưu Thời cũng nói khẽ hơn, "ông đưa tụi nó đi."

"Đi đâu?" Triệu Lữ hỏi.

Khưu Thời im lặng.

Tuy chủ đề đột ngột bàn với Triệu Lữ hơi tuyệt vọng nhưng cũng không quá ảnh hưởng đến tâm trạng, vì suy cho cùng tuyệt vọng là tâm thái trường kì, họ chỉ cần bàn đến chuyện của hai tuần sau là đã đủ tuyệt vọng rồi.

Nhưng Triệu Lữ thực sự không uống nhiều, rượu trong cốc vẫn luôn còn một nửa.

Lúc người trong phòng bắt đầu đồng thanh hát bài chủ đề thành phố Mây, Tiêu Lỗi ghé sang: "Bên trạm kiểm soát gọi đi dọn xác."

"Đệt." Triệu Lữ mắng.

"Giờ bắt chúng ta đi dọn xác lại rồi à?" Khưu Thời hỏi.

"Tụi nó bảo thiếu người," Triệu Lữ đáp, "với lại có ai ham hố làm mấy việc này đâu."

"Vậy mai rồi làm." Khưu Thời bảo.

"Bắt buộc phải đêm nay," Triệu Lữ cau mày, "bây giờ toàn bắt dọn ngay sau khi chết, để tôi đi cho."

"Để tôi." Khưu Thời nói.

"Tôi có thể đi cùng Triệu Lữ," Tiêu Lỗi bảo, "anh bị thương thì nghỉ đi Khưu Thời."

Khưu Thời nhìn Triệu Lữ chằm chằm: "Ông từng dắt cậu ta đi dọn xác phải không?"

"Đâu có!" Triệu Lữ đáp vội, "Tôi đâu có làm thế!"

"Tôi đi được." Tiêu Lỗi nói.

"Cậu ở lại đây," Khưu Thời bảo, "nhiệm vụ của cậu là liên lạc, đừng dây vào việc tay chân."

Chẳng chờ Tiêu Lỗi phân bua thêm, Khưu Thời đứng dậy rồi nhìn Hình Tất: "Đi xem thử công việc của công nhân dọn xác không?"

"Ừm." Hình Tất đáp.

Bên ngoài tuyết đã bắt đầu rơi, trận tuyết này thế mà rất nặng hạt, trông ra xa chỉ thấy mặt đất lồi lõm lấm tấm nhuộm trắng, chẳng đẹp đẽ gì, chỉ hơi thê lương.

Cánh cửa sau lưng đã khép lại nhưng vẫn nghe thấy tiếng cười nói của cả nhóm, ấm áp và an toàn.

Khưu Thời ngoảnh lại liếc thoáng rồi đeo găng choàng khăn quanh cổ: "Chắc gần đây họ chưa thư thả như thế bao giờ."

"Cậu không phải là người lớn tuổi nhất trong bọn đâu nhỉ." Hình Tất hỏi.

"Không phải," Khưu Thời dắt hắn vòng ra sau núi lấy xe, "nhưng tôi chiếm núi làm vua sớm nhất, nên họ đều gọi tôi là anh."

"Lái chiếc nào đi?" Hình Tất theo sau lưng anh.

"Đương nhiên là chiếc xe cũ kia," Khưu Thời bảo, "mùi người chết sẽ bám mãi trên xe, rửa không sạch, xe cũ ngợp mùi người chết."

"Thế à." Hình Tất đáp.

Khưu Thời kéo bạt nguỵ trạng trên xe ra, ngồi vào ghế lái: "Để tôi lái, tôi quen đường."

Hình Tất yên vị ghế phụ rồi ngoảnh ra sau thùng xe ngửi thử.

"Ngửi thấy chưa?" Khưu Thời khởi động xe, lái từ con đường thuỷ hẹp sau núi về hướng trạm kiểm soát.

"Rồi." Hình Tất liếc anh.

"Liếc tôi làm gì." Khưu Thời nói.

"Cậu bắt đầu dọn xác từ khi nào?" Hình Tất hỏi.

"Mười tuổi hơn," Khưu Thời đáp, "trước đó thì đi mót đồ của người chết, đương nhiên bây giờ bọn tôi vẫn mót, tìm được hàng tốt có thể đổi đồ ăn thức uống."

"Sợ không?" Hình Tất nhìn ra cửa sổ.

"Mấy cái xác bình thường thì không sợ, chỉ thấy may mà người chết không phải là mình," Khưu Thời nói, "cũng từng có lúc sợ, một người đàn ông gặm một miếng to tướng từ xác vợ mình, sau đó nhảy từ trên núi xuống."

Hình Tất im lặng.

Xe của họ vòng từ sau trạm kiểm soát lên, cảnh vệ nhìn thấy thì hết hồn.

"Rốt cuộc đám công nhân dọn xác mấy anh có bao nhiêu con đường để đi vậy?" Một cảnh vệ trong nhóm từng đến công sự hôm nay bước tới nhìn vào xe.

"Nhiều lắm." Khưu Thời đáp.

"Đi thẳng trăm mét, dưới vách đá phải." Cảnh vệ chỉ đường cho Khưu Thời.

"Tại sao chết?" Khưu Thời hỏi.

"Ngã chết." Cảnh vệ trả lời.

"Cụ nhà cậu." Khưu Thời cau mày chửi.

Dưới vách núi lỉa khỉa đá, rớt xuống đó không chết vì ngã cũng chết vì bị cạnh nhọn của đá thọc phải.

Sau khi đỗ xe lại chỗ tương đối phẳng, Khưu Thời xuống xe xem thử, chẳng những bị thọc mà còn bị lưỡi đá bổ ra.

Khưu Thời buộc chặt găng tay, nhíu mày đi sang, kiểm tra một lượt hết mấy cái xác.

"Tám người." Anh thở dài, kéo một cái xác tương đối hoàn chỉnh về phía xe.

Hình Tất giúp anh chuyển cái xác này lên thùng xe.

"Cậu có nhớ mình từng nhìn thấy bao nhiêu cái xác không?" Hình Tất hỏi.

"Sao mà đếm nổi." Khưu Thời đáp.

"Lúc dọn xác cậu thường nghĩ gì?" Hình Tất nhìn anh.

"Phỏng vấn hả?" Khưu Thời cười cười, "Tôi nghĩ, thực ra con người cũng sinh tồn giỏi đấy chứ, rõ ràng dễ chết như vậy mà mãi chưa chết hết."

"Tôi đại diện cho bạn của họ, giết sạch họ." Hình Tất nói.

***

"Bảo họ lui cả đi," Lý Phong chạy bước nhỏ từ văn phòng xuống tầng, lên xe đã chờ ngoài cổng, "đừng để cậu ta trông thấy lính gác, nhất là đừng trỏ súng vào cậu ta."

"Mặc kệ luôn ạ?" Đội trưởng phía bên kia trù trừ, "Trên xe họ toàn máu của người cảm nhiễm thôi, lại còn mới từ..."

"Lui hết!" Lý Phong lớn tiếng, "Đừng ép tôi tìm Cục trưởng Trương đích thân mắng cậu!"

"Dạ vâng Giám đốc Lý," bên kia đáp, "tôi bảo họ lui ngay."

"Chuyện này tôi sẽ tự giải quyết," Lý Phong nói, "để bất cứ ai biết thì tôi xử cậu đấy nhé."

"Hiểu ạ thưa Giám đốc." Bên kia trả lời.

"Rặt một lũ đầu đất, đánh nhau thật thì khác mẹ gì tặng không cái thành phố này," Lý Phong giận dữ gắt lên, rồi lại liên lạc ngay với đội tuần tra, "điều một đội đến khu vực Sào Huyệt số Ba kiểm tra tình hình, không được để sót bất kì điều gì khác thường, ở yên trên xe và đừng tiếp xúc với bất cứ thứ gì, tôi lập tức gửi toạ độ cho."

Tài xế phóng thẳng đến khu vực phía sau thành phố, nhìn ra cửa sổ thỉnh thoảng có thể bắt gặp xe công trình chạy ngang và binh sĩ tuần tra võ trang đầy đủ. Trước hết phải sơ tán sạch sẽ nạn dân đang phát điên ở ngoại thành, sau đó bổ sung người vào nội thành, sửa này chữa nọ đều cần nhân lực, cộng cả số nhân lực vốn dĩ đã thiếu hụt...

Lý Phong hơi đau đầu.

Nhưng điều rắc rối nhất trước mắt chính là Khưu Thời đã về đến thành phố Mây, mà Hình Tất lại mất liên lạc ở vị trí cách thành phố Mây tầm mười lăm phút lái xe.

Khưu Thời đang ở ao phân bón, Lý Phong không hề bất ngờ khi người dẫn Khưu Thời đến đấy là Đặng Diệp Diệp, bởi trước lúc móc nối với thị trấn Rừng Đông thì cô gái này và nhóm phần tử cấp tiến đã luôn xem việc điều tra đủ kiểu "mặt tối" của thành phố Mây là nhiệm vụ của mình.

Song Lý Phong không xác định được mục đích của cô ta khi dắt Khưu Thời đến ao phân bón, rất có thể là để Khưu Thời thấy rõ bộ mặt thật của thành phố Mây, không tiếp tục bán mạng cho đám cổ đỏ gian ác nữa mà đi tìm chốn đào nguyên đích thực.

Sự tồn tại của ao phân bón không phải là một bí mật quá thâm sâu, những ai có thể tiếp cận nguồn cung vật tư đều hiểu mà không nói. Năng lực và tư liệu sản xuất chỉ có bấy nhiêu, tiết kiệm được chút nào hay chút ấy, huống hồ tác giả của cái ao này là Sở An sinh, đầu sỏ trực tiếp chính là Giám đốc Lý.

Xe Lý Phong băng đường tắt qua hố bom trước đấy để đến ao phân bón.

Một chiếc xe đen trông khá giống xe tải của quân đội thành phố Mây dừng ở khoảng đất trống bên cạnh ao, thân xe toàn là vết máu đen của người cảm nhiễm, thậm chí trên nóc xe còn vắt vẻo một khúc tay gãy và một quả đầu bị chặt.

Khưu Thời và Hồ Tiểu Lĩnh ngồi trong xe không ra.

"Đỗ xe ven núi chờ tôi." Lý Phong xuống xe, dặn tài xế như vậy.

"Vâng."

"Lý Phong đến rồi." Hồ Tiểu Lĩnh ngoảnh lại, thấy rõ người đi đến là Lý Phong thì bảo Khưu Thời trong khi anh vẫn đang thất thần nhìn thẳng, "Anh ta đến đây một mình đấy anh Thời."

"Ừ, cậu đừng xuống xe." Khưu Thời mở cửa xe.

"Em uống viên thuốc miễn dịch kia rồi mà." Hồ Tiểu Lĩnh nói, "Chút ít máu trên thân xe hề hấn gì chứ."

"Ở yên trên xe." Khưu Thời dứt lời bèn bước ra, sập cửa xe lại.

Anh không muốn để Hồ Tiểu Lĩnh nghe được bất cứ câu nào trong cuộc đối thoại giữa mình và Lý Phong, cũng không muốn Hồ Tiểu Lĩnh lỡ đâu rỗi hơi chạy tới ao phân bón nghía một phát.

Lý Phong bịt mũi đi đến đầu xe, thấy ngực anh băng bó thì cau mày: "Vết thương của cậu nghiêm trọng hơn tôi nghĩ, hay hai cậu lên xe tôi đến chỗ Viện trưởng Ngô đi đã..."

"Không," Khưu Thời đáp ngắn gọn, "phía công sự vẫn còn thiết bị, nếu anh thực sự có lòng thì đưa tôi vài loại thuốc hữu hiệu đi."

Lý Phong thở dài: "Chuyện đấy không vấn đề, nhưng vết thương của cậu cần được xử lý."

"Có tin tức của Hình Tất chưa?" Khưu Thời hỏi, "Thông tin của anh ta có phản hồi về phòng thí nghiệm không, khoảng cách hiện giờ dù sao cũng nằm trong phạm vi chứ nhỉ?"

"Chưa," Lý Phong thành thật trả lời, "Viện trưởng Ngô đoán rằng Hình Tất đã hoàn tất quá trình cộng sinh, bây giờ đã sở hữu năng lực vật chủ nên có thể chặn tín hiệu của mình, chúng tôi không bắt được sóng."

"Việc chặn tín hiệu là chủ động hay bị động?" Khưu Thời hỏi.

Có lúc Lý Phong phải bái phục sự nhạy bén của Khưu Thời.

"Đều có thể cả," Lý Phong nói, "chúng tôi không đoán được là chủ động hay bị động."

"Biết rồi." Giọng Khưu Thời hơi khàn.

"Trước đây tôi không hiểu Hình Tất lắm," Lý Phong bảo, "nhưng những tư liệu tôi được quyền tiếp xúc đều cho thấy hắn thuộc lô tiềm vệ đời thứ hai có năng lực tăng cường nổi bật nhất thời đó, hắn cũng hiểu rõ năng lực của mình."

Khưu Thời nhìn y.

"Hắn không chết được đâu." Lý Phong nói.

"Anh sợ tôi mất kiểm soát à?" Khưu Thời hỏi.

"Dù gì tôi cũng bị cậu tẩn cho không chỉ một lần," Lý Phong đáp, "nhắc trước một câu không thiệt đi đâu được."

"Tôi nhìn thấy cả ao thịt người còn chẳng mất kiểm soát kia kìa." Khưu Thời bảo.

Lý Phong bịt mũi liếc về phía ấy: "Cậu sang đấy xem rồi?"

"Có phải anh chưa từng đến đó nhìn thử không?" Khưu Thời hỏi.

"Chưa từng." Lý Phong trả lời.

"Từ đâu ra? Những... con người ấy." Khưu Thời nhìn y.

"Mỗi ngày đều có người chết đấy thôi," Lý Phong nói, "ngoại thành chết, nội thành cũng chết."

"Làm thành những gì." Khưu Thời vặn hỏi.

Lý Phong se sẽ thở dài: "Phân bón, thức ăn chăn nuôi..."

Khưu Thời ngây ra nhìn y, trên gương mặt kinh hoàng nhác vẻ khó tả.

"Buồn nôn à?" Lý Phong bảo.

"Nôn không ra." Khưu Thời nhắm mắt lại, "Tôi nghe nói cái hang bọn tôi vứt xác rất sâu, tôi cứ tưởng... bên dưới có thiết bị tiêu huỷ xác gì đấy."

"Hang đấy sâu thật," Lý Phong nói, "trước đây là nơi khảo sát, xác của người cảm nhiễm và người thường được tách riêng ra rồi vận chuyển đến..."

Khưu Thời cau mày.

"Muốn hỏi thêm gì không?" Lý Phong không nói tiếp nữa, "Đặng Diệp Diệp dẫn cậu đến đây chỉ mong cậu hỏi tiếp thôi."

Khưu Thời trầm mặc một lúc, xoay người đi về xe: "Tôi không muốn biết nhiều hơn."

"Lên xe tôi đi," Lý Phong bảo, "đưa các cậu về công sự, tôi sẽ phái người chuyển chiếc xe này ra ngoại ô sau khi rửa sạch."

Khưu Thời ngoảnh lại liếc y: "Đưa Tiểu Lĩnh về đi, nó còn phải khử trùng, vết thương cũng cần được xử lý, tôi đi theo anh."

Lý Phong nghiêng đầu.

"Tôi muốn biết tin tức của Hình Tất sớm nhất có thể." Khưu Thời nói.

"Được." Lý Phong đồng ý.

Đội tuần tra Lý Phong phái ra xuất phát từ tường bao Sào Huyệt số Một, Khưu Thời đứng bên ngoài khe hở tường bao, đối diện với khu rừng héo úa.

Thành phố Mây cũng đã đổ tuyết nhưng kha khá lá rừng chưa tàn, hoa tuyết đọng trên phiến lá xanh cực kì bắt mắt.

Khưu Thời bị thương không nhẹ, hai trợ lý y tế Viện trưởng Ngô phái đến đang chờ ở sảnh chỉ huy rộng lớn vắng ngắt phía sau, không dám đi sang.

Dù đã không còn nấm thì Sào Huyệt số Một vẫn là đất cấm, nhất là sau khi bị người máy cộng sinh tập kích, tất cả những khu vực bên ngoài nội thành đều đã trở thành vùng tối đáng sợ - nơi quỷ quái có thể nhào ra bất cứ lúc nào.

Sau lưng vọng lại tiếng bước chân, Lý Phong bước tới đứng đằng sau anh.

"Anh đi vào thì hơn," Khưu Thời nói, "có gì xồ ra thật thì tôi không bảo vệ nổi anh đâu."

"Biết đâu chừng tôi bảo vệ được cậu đấy." Lý Phong cười cười.

Khưu Thời ngoảnh lại liếc Lý Phong, không nói gì.

"Đi kiểm tra vết thương đi," Lý Phong bảo, "tôi đứng đây chờ."

"Hồ Tiểu Lĩnh sao rồi?" Khưu Thời hỏi.

"Hai phát súng xuyên thấu, không nghiêm trọng mấy," Lý Phong nói, "chỉ phải thêm khâu xét nghiệm máu xem có bị cảm nhiễm không. Sẽ cố gắng làm nhanh cho xong, Triệu Lữ đã chờ ở cổng hầm rồi."

"Ừ." Khưu Thời đáp, "Tôi phải lái con xe kia về nữa."

"Đội tuần tra sẽ mang nó về." Lý Phong nói.

"Anh nghĩ đội tuần tra này vẫn còn đường về à?" Khưu Thời bảo.

"Bây giờ còn giữ liên lạc," Lý Phong đáp, "chí ít hiện thời chưa gặp nguy hiểm... Mà sao cậu lại bị thương? Vết dao cự li gần thế này."

Khưu Thời thoáng chần chừ: "Em trai tôi, chúng bảo đấy là em ruột tôi."

Lý Phong xoay sang, có vẻ hơi sốc: "Em ruột cậu? Cậu còn người thân à?"

"Chúng bảo thế đấy," Khưu Thời nói, "và tôi không phải là người duy nhất có khả năng miễn nhiễm."

Lý Phong trầm mặc một lúc rồi cất giọng thật khẽ: "Tạm thời đừng nói chuyện này với bất cứ ai."

"Tại sao," Khưu Thời hỏi, "nếu không phải là người duy nhất, tôi sẽ an toàn còn gì?"

"Không đâu, chỉ cần là thiểu số và còn giá trị lợi dụng thì cậu không an toàn," Lý Phong nói, "cậu sẽ trở thành mồi nhử, thành đòn cân, thành thuốc, và bởi không còn là duy nhất nên có thể bị mang đi thí nghiệm bất cứ lúc nào, trái lại dễ mất mạng hơn."

Khưu Thời chau mày: "Tôi có tin được một kẻ dùng xác chết làm thức ăn chăn nuôi không?"

"Cậu ăn thịt với rau củ đóng lon bao nhiêu năm nay," Lý Phong bảo, "toàn chăm bằng phân bón với thức ăn chăn nuôi đó đấy, rồi cậu chết chưa? Không có chúng thì cậu mới chết, mọi người đều sẽ chết."

Khưu Thời im lặng, Lý Phong đã nêu ra vấn đề gần như tàn nhẫn và không có biện pháp giải quyết.

Bây giờ anh lại phải giữ bí mật này.

"Có thấy xe chưa?" Lý Phong đứng cạnh bỗng cất tiếng hỏi, chắc đội tuần tra đã liên lạc với y.

Khưu Thời lập tức nhìn vào sâu trong rừng rồi bật bản đồ lên, tuy không thấy gì nhưng anh vẫn tập trung, hi vọng chấm sáng thuộc về Hình Tất sẽ lóe lên.

Khưu Thời của trước kia sẽ quay ngay về rừng để tìm Hình Tất, chẳng màng sống chết như lúc anh đòi kiếm Hồ Tiểu Lĩnh về. Nhưng anh của bây giờ phải dằn nỗi sốt ruột trong lòng lại.

Anh còn sống để đứng ở đây là nhờ Hình Tất, và hiện thời chỉ có sống tiếp, túc trực bên cạnh Lý Phong thì mới có thể giúp được Hình Tất ngay lập tức.

Trưởng thành hơn nhiều đấy nhé Khưu Thời.

"Mấy tên?" Lý Phong hỏi, "Đừng giáp mặt, có đoán được hướng rời đi không? Chia làm hai đội bám theo."

Khưu Thời ngoảnh phắt sang, mấp máy bảo "Đừng bám theo", đội tuần tra chỉ là người thường, bám theo mà nhỡ chạm mặt thì chỉ có chết.

Nhưng Lý Phong chỉ liếc anh, không hề rút lệnh: "Trong vòng một cây số của khu vực phía Đông Sào Huyệt số Ba, không tìm thấy thì quay về, nếu phát hiện dấu vết phải lập tức trở lại chứ đừng giao chiến, chỉ cần cố hết sức xác nhận tình trạng của Hình Tất thôi."

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Khưu Thời hạ giọng: "Đấy là đi nộp mạng, thành phố Mây có người máy sinh hóa, phái một trong số họ đi thì ít ra còn sống mà về."

"Lâm Thịnh ấy hả?" Lý Phong nói, "Hình Tất lâu thế chưa về nghĩa là phe kia không hề dễ đối phó, hắn gặp vấn đề rồi, tôi không thể tặng thêm một tiềm vệ cấp một đến đấy. Huống hồ Lâm Thịnh chưa có cộng sự, những dịp thế này thì họ quan trọng hơn mạng sống của người thường trong đội tuần tra nhiều."

Quyết định sống chết đơn giản thế đấy, chỉ cần một phán đoán Có quan trọng không đơn giản vậy thôi.

Nhỏ bé đến tuyệt vọng.

Khưu Thời im lặng, tuy cực kì bất lực nhưng cũng không có lí lẽ gì để phản bác, anh từng trải nghiệm thế giới ngoài kia, biết tình hình của thị trấn Rừng Đông, cũng được chiêm ngưỡng năng lực của đội quân người máy cộng sinh.

Gió rét quét qua lồng vào cổ áo, tức khắc khiến tay chân anh lạnh ngắt.

"Tôi đi xử lý vết thương đây." Khưu Thời nói.

Nếu thực sự phát hiện tung tích của Hình Tất hoặc có chuyện bất trắc, thì anh là hi vọng duy nhất có thể khống chế Hình Tất, anh cần giữ trạng thái của mình ở mức tốt nhất.

Tai nghe yên lặng khiến Lý Phong lo lắng, y vẫn chưa báo cấp trên chuyện Hình Tất chưa về, ngay cả việc chữa trị cho Khưu Thời cũng do y bí mật bảo Viện trưởng Ngô phái người tiến hành.

Y phải nhanh chóng xác nhận tình trạng của Hình Tất, tình hình sống chết và trạng thái khống chế của hắn sẽ ảnh hưởng đến đối sách dành cho mối nguy thành phố của tổ đặc nhiệm. Theo Lý Phong, một khi để họ biết "trạng thái người máy sinh hóa/cộng sinh không ổn định" thì thành phố Mây tàn đời rồi.

Trước những người máy sinh hóa cũng sở hữu vũ khí và trí thông minh, kĩ năng riêng lại ưu việt gấp mấy lần mình, cơ hội sống của con người là vô cùng nhỏ bé.

"Báo cáo..." Tai nghe vọng lại giọng đội trưởng lẫn tạp âm, "Đã phát hiện Hình Tất... Đã phát hiện Hình Tất!"

"Tình trạng thế nào?" Lý Phong lập tức hỏi.

"Người máy cộng sinh đã bị giết, vật chủ..." Giọng đội trưởng hơi căng thẳng, "Nhưng Hình Tất có ý đồ tấn công chúng tôi! Chúng tôi đang rút... đang..."

Phía bên kia vọng lại tiếng động rất lớn nghe như tiếng xe bị lật, tiếng va đập và kim loại nghiền ép khi thân xe biến dạng cùng tiếng thét thảm thiết.

Lý Phong thấy lòng mình nặng trĩu: "Đội trưởng?"

Khưu Thời chạy ra, anh đã thay đồ và sửa sang trang bị tùy thân, dừng cạnh y rồi hỏi: "Sao thế?"

Lý Phong kết nối với tai nghe của Khưu Thời, ra hiệu bảo anh nghe.

Ngay khi đeo tai nghe lên, Khưu Thời nghe thấy tiếng súng, tiếng la hét thảm thiết và cuối cùng là giọng nói lẫn nhịp thở dốc nặng nề của đội trưởng: "Chỉ còn tôi thôi..."

"Hắn có đuổi theo không?" Lý Phong hỏi, "Cậu bị thương rồi à?"

"Chắc là không đuổi theo," nỗi kinh hoàng rỉ ra từ giọng đội trưởng, "tôi không thấy... Chân tôi không bị thương, chạy được..."

"Lập tức quay về lỗ hổng số Một," Lý Phong bảo, "tôi ở ngay đây."

"Hình Tất mất khống chế rồi thưa Giám đốc Lý," đội trưởng vừa chạy vừa hãi hùng thét lên," chúng tôi cần chi viện!"

Mỗi một chữ vọng ra từ tai nghe đều như một chiếc búa to nện từng hồi vào đầu Khưu Thời, khiến anh ngơ ngác.

Sao lại mất khống chế? Giết có mỗi gã vật chủ thôi, sao mà mất khống chế cho được?

"Giám đốc Lý, chúng tôi cần chi viện..." Đội trưởng vẫn đang lặp lại.

Khưu Thời đã thấy một chấm sáng đang di chuyển về phía họ qua bản đồ trước mắt, đấy là người đội trưởng này, nhưng ngoài anh ta ra thì trên bản đồ không còn ai khác nữa.

"Anh ta về rồi," Khưu Thời tức thì chạy ra, "tôi đi đưa anh ta về."

"Tôi sẽ gọi người chi viện ngay." Lý Phong bảo.

Khưu Thời nghe thế khựng bước, ngoái lại toan nói gì đó thì phát hiện Lý Phong đã theo sau mình rồi.

Trong hai giây anh dừng lại, Lý Phong thậm chí phóng vượt qua anh.

"Lý Phong, Giám đốc Lý." Khưu Thời định thuyết phục thêm, "Nếu chi viện không khống chế được Hình Tất thì chỉ rắc rối và tổn thất nhiều hơn thôi."

Lý Phong không nói gì, Khưu Thời đành lao lên đón đội trưởng trước, anh muốn nắm bắt tình trạng của Hình Tất ngay.

Đạo trưởng máu me toàn thân lảo đảo chạy từ sâu trong rừng ra.

Khưu Thời phóng đến đỡ anh ta: "Tình trạng Hình Tất thế nào? Sao anh ta lại mất khống chế?"

"Hắn..." Đội trưởng thở dốc nhìn ra sau lưng anh, ánh mắt hơi mông lung, "Giám đốc Lý."

Khưu Thời chực ngoái lại, sau lưng đã vang tiếng súng thật trầm.

Một viên đạn cắm vào ấn đường đội trưởng.

Đội trưởng đột ngột ngửa đầu lên, cơ thể thoát lực rồi trọng lượng toàn thân đổ ập xuống cánh tay Khưu Thời.

Khưu Thời không kịp đề phòng, nhất thời không đỡ nổi nên đội trưởng trượt thẳng xuống đất. Anh ta đã bất động, ấn đường ộc máu, mắt hãy còn trợn trừng.

"Giám đốc Lý?" Khưu Thời kinh hãi ngoảnh nhìn Lý Phong.

"Lau... máu trên mặt đi," ban nãy Lý Phong chạy hơi nhanh, giờ cau mày thở hổn hển, "đi tìm Hình Tất, khống chế rồi mang hắn về."

Khưu Thời chợt không biết phải nói gì.

"Đội tuần tra đụng độ người máy cộng sinh, toàn thể thiệt mạng," Lý Phong nhìn anh, "Hình Tất giết người máy cộng sinh nhưng cũng bị thương, cần phải đưa vào phòng thí nghiệm tiến hành kiểm tra, rõ chưa?"

"... Rõ rồi." Khưu Thời cất tiếng khàn đặc.

"Có một số chuyện," Lý Phong nói, "một khi đã quyết thì không thể do dự nữa, mọi lựa chọn sau đó chỉ là để xem bản thân có muốn bác bỏ quyết định ban đầu hay không thôi."

Khưu Thời im lặng, quay người lao ngược hướng đội trưởng chạy về.

Trên bản đồ vẫn chưa hiển thị chấm sáng của Hình Tất, song Khưu Thời có cảm giác rằng hắn đang ở gần đây chứ chưa rời đi.

Anh ấn tai nghe của mình, phóng đến vị trí họ đụng độ người máy cộng sinh trước đấy.

Anh đã bảo trợ lý y tế xử lý vết thương trước ngực nên bây giờ không hề đau hay khó chịu, anh thấy mình có thể chạy liền tù tì mười cây số, chẳng qua nhịp thở hơi hổn hển thôi.

Chạy được một lúc, anh trông thấy "tài sản" của Hồ Tiểu Lĩnh, xe không còn ở chỗ Hình Tất đã đỗ trước đó, cứ như có ai đấy muốn lái nó đến thành phố Mây vậy.

Khưu Thời kiểm tra chiếc xe, xem thử có tìm được gì không...

Anh nhìn thấy một thứ rất quen bên dưới ghế lái, đó là thanh kim loại nhỏ màu bạc mới nghe nhạc một lúc là đã hết pin mà anh tặng Hình Tất, tai nghe có dây hãy còn cắm đấy.

Tay của Khưu Thời run lên dữ dội, anh nhặt thanh kim loại lên kiểm tra thì thấy vỏ ngoài không hư hao gì, bèn nhét nó vào túi.

"Hình Tất!" Khưu Thời hô với vào rừng, "Ra đây cho ông!"

Không ai đáp lời.

Khưu Thời khởi động xe, vòng đầu lái thẳng đi.

"Khưu Thời," giọng Lý Phong vang lên trong tai nghe, "tôi gửi toạ độ tiểu đội chạm trán Hình Tất cho cậu rồi."

"Ừ," Khưu Thời thấy bản đồ loé sáng, một toạ độ được đánh dấu nổi hẳn lên, "nhận được rồi."

"Lúc khống chế đừng do dự," Lý Phong nói, "khống chế hắn là cách duy nhất để cứu hắn."

"Biết rồi." Khưu Thời đáp xong giẫm hết chân ga phóng thẳng về phía toạ độ nọ, dường như không còn cảm nhận được ổ voi ổ gà lồi lõm trên mặt đất nữa.

Đi được một quãng thì vào phạm vi tầm soát, anh vẫn không thấy Hình Tất trên bản đồ, mà lại nhìn thấy đội tuần tra bị giết trước đó và chiếc xe đã lật của họ.

Khưu Thời dừng xe, bước sang kiểm tra.

Tình trạng tử vong hơi thảm.

Không có vết đạn, mọi vết thương chí mạng đều từ cái lỗ to giữa ngực, khiến Khưu Thời nghĩ ngay đến gã người máy sinh hoá bị Hình Tất đấm xuyên nọ.

Tai nghe rè rè vài tiếng như tạp âm.

"Lý Phong?" Anh lên tiếng.

"Tìm thấy chưa?" Lý Phong hỏi, giọng nói trộn lẫn tạp âm rất rõ.

"Tìm thấy xe và... thi thể đội viên rồi," Khưu Thời đáp, "Đường truyền bị nhiễu..."

Lý Phong bên ấy nói thêm gì đó nhưng anh không nghe thấy nữa, sau tràng tạp âm thì mất liên lạc với y.

Khưu Thời nhìn quanh, anh có cảm giác đây không phải là nhiễu sóng bình thường.

"Hình Tất?" Anh gọi.

"Khưu Thời." Giọng Hình Tất vọng ra từ tai nghe.

"Anh đang ở đâu?" Khưu Thời thoắt cái đứng thẳng người, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mắt.

Ở vị trí cách bản thân chưa tới ba mươi mét trên bản đồ, chấm sáng của Hình Tất chợt xuất hiện.

"Tôi sang đấy nhé!" Khưu Thời tức thì lao đi, "Anh có bị thương không?"

"Không." Hình Tất đáp.

Nhanh chóng chạy hết gần ba mươi mét, Khưu Thời thấy Hình Tất đang ngồi tựa vào một gốc cây.

Dẫu đã cố ý lờ đi sự lãnh đạm trong giọng nói của Hình Tất, thì luồng áp lực nặng nề pha lạnh nhạt của hắn khi cả hai đối diện với nhau vẫn cứ bao bọc lấy Khưu Thời, khiến anh không còn đường trốn tránh.

Dáng ngồi của Hình Tất trông cực kì tuỳ ý, một chân duỗi thẳng thoải mái, một chân gập lại, nhưng cánh tay gác trên đầu gối hắn lại kinh hồn và ướt đẫm máu tươi chưa khô hết.

Bên cạnh Hình Tất vẫn còn vài cái xác, nhìn cách ăn mặc thì là đám người máy cộng sinh đánh lén trước đó, có một cái xác đen thui mặt mày, chắc là vật chủ mà Hình Tất muốn giết.

"Tôi nhặt được cái này," Khưu Thời lấy thanh kim loại nghe nhạc nọ khỏi túi, "anh còn cần nó không?"

Hình Tất im lặng nhìn anh.

Khưu Thời cũng không lên tiếng, cho thanh kim loại vào lại túi mình.

"Cần." Hình Tất nói.

Đáy lòng Khưu Thời run lên, anh dằn cảm xúc của mình lại: "Bây giờ tôi sẽ khống chế anh, đưa anh về phòng thí nghiệm."

Hình Tất vẫn nhìn anh.

"Chuyện xảy ra ở đây, ngoài anh, tôi và Lý Phong ra thì không ai biết nữa." Khưu Thời bảo.

Hình Tất vẫn trầm mặc song không phản ứng lại khi nghe Khưu Thời tuyên bố muốn khống chế mình, theo anh thì trông hắn chẳng có vẻ gì là mất khống chế.

Anh nắm tay thành đấm rồi khẽ dằn cổ tay xuống.

Hình Tất cứ như đột ngột thoát lực, hắn ngửa đầu tựa vào cây, cánh tay trượt từ đầu gối xuống bên hông.

"Hình Tất." Khưu Thời bước đến ngồi xổm bên hắn.

Áp lực khiến người ta không thể đến gần không hề biến mất sau khi Hình Tất bị khống chế, song Khưu Thời vẫn đưa tay vỗ lên mặt hắn: "Giờ tôi mang anh về, không có rương mà anh lại nặng hơn người thường nhiều, tôi không bế nổi nên đành kéo anh đi."

"Lái xe sang đây." Hình Tất bảo.

"... Ờ nhỉ." Khưu Thời ngớ ra.

Bốn chữ đơn giản, chất giọng vẫn lạnh nhạt, nhưng vừa nghe là biết đây là giọng điệu của Hình Tất, anh chợt nôn nao cảm giác khó tả.

"Tôi đi lấy xe." Khưu Thời đứng dậy.

"Tôi đã giết tất cả." Hình Tất nói.

Khưu Thời đã đi được một đoạn, nghe thế dừng bước: "Đội tuần tra vô tình bị người máy cộng sinh khác..."

"Toàn bộ người máy sinh hoá của thành phố Mây," Hình Tất nói, "đã bị tôi hành quyết."

Khưu Thời ngây ra.

"Tôi đại diện cho bạn của họ, giết sạch họ." Hình Tất nói.

"Anh sẽ hận tôi ư?"

***

Khưu Thời xoay lại, nhìn Hình Tất tựa gốc cây.

"Anh nói gì?" Anh hỏi.

"Tôi là bạn của loài người, được sinh ra bởi họ và không bao giờ phản bội họ." Giọng Hình Tất rất khẽ.

Áp lực nặng nề đã biến mất, nét lãnh đạm cũng thế.

Giờ đây toàn thân Hình Tất rỉ rả bi thương, dù hắn đã bị khống chế năng lực hành động nhưng Khưu Thời vẫn có thể thấy đáy mắt ấy thấm đẫm nỗi buồn.

Và tuyệt vọng.

Khác với cái tuyệt vọng khi phải giãy giụa giữa thiên tai tận thế của nạn dân, sự tuyệt vọng của Hình Tất đau đớn, vô phương và mờ mịt.

Khưu Thời hoàn hồn sau cơn sốc, Hình Tất đang nói về cuộc chiến ở thành phố Mây năm ấy.

Loài người trục xuất toàn bộ người máy sinh hoá, chém đầu người máy sinh hoá trên bức tượng sáng lập, xoá đi dấu vết tồn tại của họ ở thành phố Mây.

Từ đấy, thành phố Mây là chốn đào nguyên an toàn chỉ thuộc về loài người.

Và có lẽ không ai biết được toàn bộ chân tướng đằng sau.

Câu "Tôi đại diện cho bạn bè của họ, giết sạch họ" của Hình Tất hẳn là một phần chân tướng vùi trong bóng tối năm xưa.

Thành phố Mây sử dụng rồi trục xuất và trừ khử người máy sinh hóa, những thành phần tham dự trực tiếp bị khóa kí ức và nhốt vào khoang ngủ đông, bắt đầu hành trình tăm tối có lẽ không bao giờ chấm dứt.

Khưu Thời không đi lấy xe mà vòng về bên cạnh Hình Tất, chầm chậm ngồi xổm xuống.

"Hình Tất?" Anh kéo vai Hình Tất, để hắn tựa vào mình rồi siết thật chặt vòng ôm.

Hình Tất không lên tiếng.

"Hát một bài cho anh nghe nhé." Khưu Thời bảo.

Hình Tất vẫn cứ im lặng.

Khưu Thời hắng giọng, đây chắc là lần đầu tiên anh cất tiếng hát trong hai mươi lăm năm cuộc đời, lại còn là bài mình mới nghe được một lần.

May mà bài hát này khá đơn giản, không hiểu sao lại khắc sâu vào tâm trí anh.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ, chúc anh sinh nhật vui vẻ," Khưu Thời hồi tưởng lại giai điệu của bài hát, chắc cũng không chênh mấy, "chúc anh sinh nhật vui vẻ, chúc anh sinh nhật vui vẻ..."

Hình Tất nhắm mắt lại.

"Sao nào?" Khưu Thời cúi đầu xuống, "Hát có đúng không?"

"Bài này có phải là bài duy nhất cậu biết hát không." Hình Tất nói, giọng vẫn rất khẽ.

"Ừ," Khưu Thời bảo, "thấy tôi hát thế nào?"

"Lạc điệu rồi." Hình tất đáp.

"Không hề gì," Khưu Thời nói, "để tôi nghĩ lại xem, chắc sẽ nhớ ra thôi."

Anh nhắm mắt hồi tưởng một chập, đêm hôm ấy, đầm lầy ấy, cuộc chiến ấy, đống lửa ấy, và Hình Tất hát cho anh nghe ấy.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ, chúc anh sinh nhật vui vẻ..." Khưu Thời bắt đầu hát lại.

Tai nghe phát ra tiếng rè rè thật nhỏ, sau đó giọng Lý Phong vang lên: "Khưu Thời..."

Hình Tất bị anh khống chế, lệnh chắn tín hiệu từ Hình Tất đã bị vô hiệu hoá.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ..." Khưu Thời hát tiếp chứ không trả lời.

"Sinh nhật gì? Sao lại hát thế?" Lý Phong nghe anh hát mà ngớ ra.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ, chúc anh sinh nhật vui vẻ..."

"Tìm được Hình Tất chưa?" Lý Phong hỏi.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ..."

Lý Phong im lặng như đang nghe.

Sau vài lần hát, Khưu Thời mới trả lời Lý Phong: "Đã khống chế Hình Tất, tí nữa tôi đưa anh ta về."

"Xe đã sẵn sàng đón hắn đi bất cứ lúc nào." Lý Phong bảo, không thắc mắc thêm về vụ hát hò.

"Tôi đi nữa." Khưu Thời đáp.

"Tôi tưởng cậu muốn về công sự." Lý Phong nói.

"Báo cáo xong tôi về." Khưu Thời bảo.

"Được," Lý Phong nói, "cậu... hát xong thì về chứ đừng để lâu, chúng ta phải xử lý xong hết mới thông báo cho phía Thượng tá Từ được, thời gian không dư dả gì đâu."

"Biết rồi." Khưu Thời đáp.

Lý Phong không nói nữa.

Khưu Thời hắng giọng, hít vào một hơi chực hát tiếp, Hình Tất rốt cuộc cũng lên tiếng: "Thành một bài khác mất rồi."

Khưu Thời ngớ ra, phì cười.

Hình Tất không cười cũng chẳng nói gì thêm, vẫn cứ lặng lẽ nhắm mắt.

"Tôi lái xe đến nhé," Khưu Thời bảo, "gã chó cổ đỏ kia bảo không có thời gian."

Hình Tất không trả lời.

Khưu Thời đặt Hình Tất nằm xuống đất rồi đứng phắt dậy, phóng đi lái xe về chỗ hắn.

Ngực vẫn không đau nhưng suy cho cùng cũng là vết thương, anh hơi đuối sức khi dọn Hình Tất. Thêm cả Hình Tất nặng hơn những người có cùng chiều cao, Khưu Thời thấy miệng vết thương như sắp nứt ra mới chuyển được hắn lên xe.

Sau đó lại nghiến răng kéo vật chủ đã chết dưới tay Hình Tất ra phía sau xe, lấy thừng buộc gã ở đuôi.

"Thực ra tôi định gỡ khống chế đấy," Khưu Thời đặt Hình Tất nằm xuống băng sau, cố định hắn trên ghế bằng dây an toàn, "nhưng... bây giờ anh vẫn vướng lệnh hạn chế hai mươi tám ngày, mà người cứu đươc anh bây giờ chỉ có Lý Phong với Viện trưởng Ngô thôi, đành phải hợp tác vậy."

Hình Tất nhìn anh.

"Xong," Khưu Thời vỗ nhẹ mặt hắn, xoay người nhảy lên ghế lái, xem bản đồ và xác nhận phạm vi tầm soát an toàn rồi thì khởi động xe, "giờ đi nhé."

Lái vòng qua chiếc xe tuần tra đã lật và một đống thi thể bị giã thủng ngực, xe họ chạy về hướng lỗ hổng số Một.

Sau khi nối lại liên lạc với Lý Phong, Khưu Thời không nhắc lại đoạn kí ức năm xưa mà Hình Tất vừa kể. Anh không biết Hình Tất bị mở kí ức vốn đang khóa hay đã khơi gợi điều gì trong lúc giết vật chủ, tóm lại nếu hắn không chủ động nói thì anh sẽ không để Lý Phong biết.

Và chính anh cũng không muốn hỏi thêm.

"Nhưng đôi khi tôi không hề muốn biết tất cả mọi chuyện."

Anh nhớ Hình Tất từng nói thế, lúc ấy không hiểu ý hắn là gì.

Giờ nghĩ lại thì nếu phần kí ức bị khóa toàn là những chuyện thế này, có lẽ Hình Tất thực sự không hề muốn nhớ ra.

Có một chiếc xe của Viện Bảo tàng đã dừng sẵn ở lỗ hổng số Một, Khưu Thời đỗ lại, nhảy xuống xe rồi vòng ngay ra cửa sau xem xét.

"Không có khoang trung chuyển." Lý Phong vừa nói vừa vẫy tay.

Vài nhân viên mặc đồ thí nghiệm chạy sang cáng Hình Tất lên xe, gã vật chủ được mang về bị bỏ vào rương khoá kín theo lệ, đưa đến phòng thí nghiệm cùng hắn.

"Lên đi," Lý Phong hất đầu với Khưu Thời, "tôi lái theo sau."

Khưu Thời lên xe của Viện Bảo tàng, ngồi cạnh băng ca của Hình Tất.

Vài nhân viên thí nghiệm đã đang tỉ mẩn quét thiết bị quanh cơ thể Hình Tất, số liệu chi chít trên màn hình liên tục trải dài.

"Viện trưởng Ngô đâu rồi?" Khưu Thời hỏi.

"Đang chuẩn bị ở phòng thí nghiệm." Một nhân viên trả lời.

"Tình trạng Hình Tất thế nào?" Khưu Thời hỏi.

"Trước mắt căn bản bình thường, các mảnh đạn gây nhiều tổn thương nhưng không nghiêm trọng lắm," người nọ liếc anh một cái, "anh có muốn xử lý vết thương của mình không? Bị vỡ rồi phải không?"

Khưu Thời cúi đầu nhìn ngực mình, phát hiện áo đã nhuộm đỏ một mảng lớn.

"Đến nơi tính sau." Anh bảo.

Đường đến Viện Bảo tàng băng ngang mấy con phố mà Khưu Thời quen thuộc, anh nhìn ra khe cửa sổ, phát hiện bầu không khí nội thành đã thay đổi hẳn.

Mất sạch cái vẻ an lành cao sang.

Trên phố chỉ có những ngọn núi bị nổ thủng ruột và cực ít người đi đường, nhìn thoáng qua thì hầu hết họ đều mặc đồng phục Sở An sinh hoặc Cục Phòng thủ.

Có thể thấy, nhiều tổn thất không do người máy cộng sinh tập kích gây ra mà là bị nạn dân đập phá - chuyện thường thấy ở khu ngoại thành.

"Có nạn dân vào nội thành à?" Khưu Thời hỏi.

"Vâng," một nhân viên thí nghiệm gật đầu, "xảy ra không ít tranh chấp, chết rất nhiều người."

Khưu Thời im lặng, nghe tới đoạn "chết rất nhiều người" thế mà lại nhớ ngay đến cái ao phân bón toàn xương nát thịt tan, tức thì hơi buồn nôn.

Anh ngoảnh mặt nôn khan vài tiếng, trào cả nước mắt.

"Đầu bị thương ạ?" Một trợ lý y tế hỏi.

"Không," Khưu Thời đáp, "chỉ... chắc đói rồi."

Trợ lý y tế đưa cho một lon đồ hộp.

Khưu Thời ngớ ra, dạ dày cuộn trào nhưng chỉ đành nhận lấy.

Nói thật anh phải cảm ơn vì cái lon người này đưa không phải là thịt đóng hộp, rau đóng lon không khiến anh xúc động ghê gớm đến vậy.

Tuy anh cũng không muốn ăn rau đóng lon, nhưng để biểu hiện không quá rõ ràng, Khưu Thời vẫn khui đồ hộp, nhanh chóng tọng vào họng vài lần cho hết mấy nhúm rau rồi dốc cạn nước sốt trong hai ngụm.

"Cảm ơn." Anh vứt lon rỗng vào túi rác bên cạnh, tiện thể lau tay vô quần áo Hình Tất.

Bàn tay đưa giấy cho anh của trợ lý y tế cứng đờ giữa khoảng không.

"Ngại quá." Anh nhận giấy lau tay rồi lại lau đồ Hình Tất.

Hình Tất nhắm mắt như đã ngủ từ khi lên xe đến giờ, yên lặng lắm.

Khưu Thời không biết trạng thái Hình Tất có phải cũng thế này trong khoang trung chuyển hay khoang ngủ đông không.

Yên lặng, và cô đơn.

Như tách biệt khỏi cõi đời này.

Phòng thí nghiệm dưới Viện Bảo tàng.

Ở nội thành, ngoài kho của Sở An sinh thì nơi Khưu Thời quen thuộc nhất chắc hẳn là phòng thí nghiệm này.

Căn phòng khổng lồ đầy máy móc, hành lang nối dài ra ngoài với hai bên lối đi là từng căn phòng nhỏ đặt khoang ngủ đông.

Và cả lồng thuỷ tinh trong suốt kia nữa.

Hiện thời Hình Tất đã về lồng, lặng lẽ ngồi đấy.

"Cái lệnh hai mươi tám ngày kia." Khưu Thời nói.

"Gỡ hạn chế thời gian." Viện trưởng Ngô bảo.

Một nhân viên thuộc tổ thí nghiệm đi vào lồng thuỷ tinh rồi chọt một vật không biết là gì vào gáy Hình Tất, sau đó có người thao tác trên chiếc máy đặt bên cạnh, xoá bộ đếm ngược thời gian của Hình Tất.

"Gỡ khống chế." Viện trưởng Ngô nói.

Nhân viên tổ thí nghiệm gỡ khống chế của Khưu Thời lên Hình Tất.

Hình Tất cúi đầu ngồi đấy chầm chậm ngẩng lên, tầm mắt lướt qua mặt mọi người trong phòng rồi dừng ở chỗ Khưu Thời.

"Hình Tất," Viện trưởng Ngô cầm micro, "chào mừng trở về, cảm thấy thế nào?"

"Chẳng ra sao." Hình Tất đáp.

"Giờ tôi sẽ kiểm tra toàn diện cho anh," Viện trưởng Ngô nói, "đồng thời cần anh và Khưu Thời báo cáo lại tình hình chuyến đi đến Rừng Đông này cho Giám đốc Lý, anh ta cũng sẽ hỏi các anh một vài chuyện, trong phòng thí nghiệm chỉ có bốn chúng ta."

Tuy trông Hình Tất như đã trở lại trạng thái trước kia, và hắn luôn lãnh đạm ít nói trong phòng thí nghiệm, nhưng Khưu Thời vẫn có cảm giác Hình Tất không được ổn cho lắm.

Ý chỉ tâm trạng của hắn, chứ không phải chuyện hắn có trong tầm khống chế hay không.

Khưu Thời liếc Lý Phong, Lý Phong là một gã tài ba, phần lớn thời gian anh không biết y đang nghĩ gì. Bây giờ anh cũng không rõ đối với y, phiên bản Hình Tất này đại diện cho điều gì.

"Nói chuyện Rừng Đông trước đi," Lý Phong ngồi xuống tựa lưng vào ghế, nom cực kì thoải mái, "ở đấy loài người đang chung sống với người máy sinh hoá và một số người máy cộng sinh, đúng không?"

"Đúng." Khưu Thời đáp.

"Có biết lai lịch của người máy sinh hoá không?" Lý Phong nhìn Hình Tất, "Anh có biết ai không? Hình Tất."

"Không," Hình Tất lên tiếng, giọng rất đằm, cũng rất máy móc, "nhưng họ biết tôi."

"Biết tên không?" Lý Phong hỏi.

"Trần Đãng." Hình Tất đáp.

"Thị trưởng vẫn là Thị trưởng La cũ?" Lý Phong hỏi tiếp.

"Ừ." Khưu Thời nói, "nhưng rất nhiều người sống ở đó là người mới, phần lớn cư dân cũ đã bị giết hoặc đuổi đi, số ở lại đều... không tiết lộ gì cả."

Lý Phong gật đầu.

Y nhanh chóng thầm chỉnh lý lại tình hình của Rừng Đông hiện tại qua lời trần thuật ngắn gọn của Khưu Thời và Hình Tất.

Tình hình thị trấn Rừng Đông phức tạp hơn Lý Phong tưởng, thị trưởng chọn cách đón nhận người máy sinh hoá và người máy cộng sinh nhưng có vẻ không phải bằng phương thức ôn hoà, phần lớn dân cư loài người cũ đã bị lọc đi.

Thị trấn Rừng Đông giờ đây là một thị trấn vũ trang có trang bị không thua kém gì thành phố Mây, đồng thời sở hữu người máy sinh hoá và người máy cộng sinh, đến cả cư dân loài người cũng không hoàn toàn là người thường. Trước mắt, y không hề muốn bất cứ ai biết điều này, y không rõ nhóm cầm quyền thành phố Mây sẽ nghĩ gì. Nhưng bí mật này chẳng tồn tại được bao lâu, vì Thị trưởng La đã nhắn Khưu Thời rằng họ sẽ liên lạc với thành phố Mây, thiết lập lại quan hệ hợp tác.

Một khi nối lại liên lạc, người mà Rừng Đông tìm gặp không thể nào là Lý Phong, họ sẽ kết nối trực tiếp với tướng quân hoặc ngài Long.

Ngón tay Lý Phong gõ nhanh vài cái vào thái dương, y phải mau chóng gặp riêng ngài Long mới được.

"Tình hình đội quân người máy cộng sinh," Viện trưởng Ngô nhìn Hình Tất, "anh trong trạng thái này có trả lời chính xác được không?"

"Được." Hình Tất đáp, "Không rõ số lượng, xuất hiện theo mô hình tiểu đội, vật chủ đều là cấp một, thành viên trong đội có cấp một lẫn cấp hai, có thể chặn tín hiệu khống chế đến từ bên ngoài."

"Cũng có nghĩa là," Viện trưởng Ngô nói, "lúc họ hành động theo tiểu đội thì ngay cả anh cũng không thể cưỡng chế."

"Đúng." Hình Tất trả lời.

"Anh có làm được thế không?" Lý Phong hỏi, "Nếu cho anh vài người máy cộng sinh, anh có thể khống chế giống vậy không?"

"Chưa từng thử." Hình Tất nói.

"Không sao," Lý Phong bảo, "mấy nữa thử xem."

"Những người máy cộng sinh không theo mô hình này thì sao?" Viện trưởng Ngô hỏi, "Người máy cộng sinh đơn lẻ ấy? Khống chế được không?"

"Được, nhưng ai giàu kinh nghiệm thì có thể chủ động kháng khống chế." Hình Tất đáp.

"Thế thì tuỳ vào năng lực của vật chủ và các người máy cộng sinh bị khống chế rồi," Lý Phong hỏi, "các cậu có tìm hiểu về hệ thống chắn sóng của Rừng Đông không?"

"Có thể chắn được hết tất cả các loại sóng liên lạc," Khưu Thời nói, "và cả tín hiệu sống của người máy cộng sinh."

Lý Phong nhìn Viện trưởng Ngô: "Hồi đó đáng lẽ nên phái ông sang trau dồi."

"Chúng ta cũng làm được như thế," Viện trưởng Ngô bảo, "nhưng chỉ bằng mỗi tôi thì không nổi, thêm cả anh vẫn vậy."

Lý Phong cười cười: "Được thế là ổn."

Sau khi hiểu đại khái tình hình Rừng Đông và người máy cộng sinh, Lý Phong tổng hợp lại thông tin thì thấy căn bản không có vấn đề gì lớn, có thể báo cáo thẳng lên Thượng tá Từ.

Chuyện kế tiếp lại không dễ xử lý như vậy.

"Lão Ngô." Lý Phong nhìn sang Viện trưởng Ngô.

"Gọi tôi như này là có điềm rồi." Viện trưởng Ngô cau mày.

Lý Phong rút súng ra, trỏ về phía Viện trưởng Ngô: "Ông bị buộc phải tắt tất cả thiết bị ghi âm thu hình, phải bảo mật hết thảy nội dung nghe được sau đây."

"Tôi có thể ra ngoài mà." Viện trưởng Ngô vừa tắt thiết bị vừa đứng dậy.

"Ông không được ra ngoài, ngồi xuống," Lý Phong khua khẩu súng, "có chuyện liên quan đến kĩ thuật, ông phải có mặt."

Viện trưởng Ngô thở dài rồi lại ngồi xuống ghế.

Khưu Thời nhìn Lý Phong, anh chưa từng có cảm giác gì khi thấy Lý Phong cầm súng trước kia.

Lý Phong quả thực là một gã chó cổ đỏ bụng dạ đen tối, nhưng y lại có cái mã không hề độc ác mà nhã nhặn lịch sự thiên gầy, sức chiến đấu không mạnh.

Nhưng giờ đây Lý Phong cầm súng, trước mắt Khưu Thời như thoáng qua cảnh tượng y nổ súng giết người đội trưởng nọ, quả đoán lưu loát, không hề do dự, lại còn rất chuẩn.

Nếu Viện trưởng Ngô không hợp tác và Lý Phong không có cách giải quyết nào khác, Khưu Thời nghĩ y sẽ nổ phát súng này.

"Hình Tất," Lý Phong đứng lên, bước đến trước lồng thuỷ tinh và nhìn Hình Tất, "có thể tả lại tình hình lúc giết sạch tiểu đội cộng sinh hôm nay cho tôi nghe không?"

"Quy trình xử lý thông thường." Hình Tất trả lời.

"Quá trình," Lý Phong chống tay lên lồng kính, ghé đến nhìn Hình Tất trong cự ly gần, "tôi biết trong số những người ở đây anh tin mỗi Khưu Thời, nhưng chỉ khi hiểu rõ tình hình, tôi mới có thể giúp anh và số người máy sinh hoá lẫn cộng sinh sắp được đưa vào sử dụng sau này."

Hình Tất không lên tiếng, ánh mắt lướt qua sườn mặt Lý Phong ra đằng sau y.

Lý Phong bước qua một bên, để hắn có thể nhìn thấy Khưu Thời.

Sau khi im lặng gần mười giây, Hình Tất cất tiếng. Chất giọng khàn quen thuộc, bình thản chừng vô cảm: "Vật chủ cùng lúc khống chế năm người máy sinh hoá và bảy mươi sáu người cảm nhiễm, chia ra đánh úp hai chiếc xe của chúng tôi."

"Ừ." Lý Phong gật đầu.

"Địch quá đông, không thể xử lý từng tên," Hình Tất nhìn Khưu Thời, "xe của Khưu Thời nhử một phần người cảm nhiễm đi, tôi lợi dụng địa hình để đánh bom số còn lại."

"Người máy cộng sinh cũng chết trong vụ nổ?" Lý Phong hỏi.

"Không," Hình Tất đáp, vẫn cứ nhìn Khưu Thời, "giết từng tên một, sau đó đuổi theo vật chủ."

"Làm sao tìm ra vật chủ?" Lý Phong hỏi.

Câu hỏi này hơi nhạy cảm, ánh mắt Hình Tất rời khỏi gương mặt của Khưu Thời rồi lia qua Lý Phong: "Qua đại não của người máy cộng sinh."

Lý Phong nhíu mày: "Bằng cách nào..."

"Dùng tay." Hình Tất trả lời.

"... Hiểu rồi," Lý Phong gật đầu, "sau đó tìm được vật chủ?"

"Đúng, quy trình xử lý thông thường." Hình Tất nói.

Lý Phong nhìn hắn.

"Nhưng vật chủ tự huỷ." Hình Tất bảo.

"Vật chủ tự huỷ?" Lý Phong sửng sốt, ngoảnh lại liếc Viện trưởng Ngô một cái, "Có ai kiểm tra vật chủ mang về không?"

"Đang kiểm tra," Viện trưởng Ngô đáp, "nửa tiếng sau sẽ có kết quả."

"Rồi sao nữa?" Lý Phong hỏi tiếp.

Hình Tất không trả lời ngay, có nét đau đớn thoáng qua trên gương mặt hắn, ánh mắt cũng không còn bình thản nữa.

"Hình Tất." Khưu Thời đứng dậy, bước đến đặt tay lên lồng thuỷ tinh.

Hình Tất nhìn anh, cũng chầm chậm nhấc tay lên. Khưu Thời cho rằng hắn muốn đập tay với mình, song Hình Tất lại không làm thế mà lại đặt tay bên cạnh tay anh.

Một vết cắt rất sâu nằm giữa lòng bàn tay Hình Tất.

"Là vết thương do vật chủ phe địch gây ra à?" Lý Phong hỏi ngay.

"Đúng, trước khi gã tự huỷ," Hình Tất nói, "sau đó tôi đã trông thấy, hoặc là... nhớ ra."

"Nhớ ra chuyện gì?" Lý Phong truy vấn.

"Nhớ ra chuyện năm xưa," Hình Tất hơi nghiêng đầu, nheo mắt lại, "tôi đã xử lý hết người máy sinh hoá ở thành phố Mây như thế nào."

Đây hẳn là câu trả lời Lý Phong không ngờ đến, cũng là phần lịch sử mà y không hoàn toàn nắm rõ, y ngây ra.

"Chỉ có một số tiềm vệ cấp một chạy thoát được," Hình Tất nói, "số còn lại đều bị tiêu huỷ, cùng với sự... phối hợp của cộng sự, bốn trăm ba mươi bảy người máy sinh hoá đã bị chúng tôi tiêu huỷ, niêm phong."

Nghe đến hai chữ cộng sự, Khưu Thời chỉ thấy hơi thở mình nghẹn lại.

Cái gọi là phối hợp kia, quá lắm cũng chỉ là khống chế và uy hiếp.

"Được sinh ra vì loài người, không bao giờ phản bội," Hình Tất nói, "chúng tôi là bạn, của loài người."

"Cộng sự hồi ấy của các anh," Lý Phong nhọc nhằn cất tiếng, "đều là sĩ quan, đúng không?"

"Đúng." Hình Tất trả lời.

"Nên anh giết sạch tiểu đội tuần tra, là vì phẫn nộ và căm hận," Lý Phong nói, "vì họ mặc đồng phục y hệt những kẻ năm xưa."

Hình Tất im lặng, ánh mắt lại quay về chỗ Khưu Thời.

Khưu Thời nhìn hắn, không lên tiếng.

"Giám đốc Lý," giọng Viện trưởng Ngô vọng đến từ đằng sau, "anh thế này..."

"Viện trưởng Ngô cũng không biết phải không? Mấy chuyện này ấy." Lý Phong quay về ghế, thở dài một hơi.

"Sao tôi biết được," Viện trưởng Ngô nói, "mấy chuyện này chỉ e ngài Long và tướng quân cũng không rõ chi tiết."

"Hình Tất," Lý Phong ổn định lại tâm trạng, hỏi thêm một câu nữa, "năm ấy anh chấp hành nhiệm vụ cùng ai?"

"Lâm Thịnh." Hình Tất đáp.

"Rắc rối rồi đây." Giọng Viện trưởng Ngô hơi run.

"Rắc rối cái đếch," Lý Phong liếc ông, nhỏ giọng, "kí ức của Lâm Thịnh đã mở khoá đâu."

"Khoá kí ức của tôi lần nữa đi." Hình Tất lên tiếng.

Lý Phong xoay nhìn Viện trưởng Ngô.

"Chuyện này có lẽ..." Viện trưởng Ngô khá am hiểu về người máy sinh hoá, ông cau mày, "kí ức của anh không hề bị mở khóa, thứ anh nhìn thấy và cảm nhận được là kí ức của đối phương, số kí ức này sẽ khiến thông tin trong anh trào ra, tự động..."

"Ý của ông là kí ức của hắn vẫn đang bị khoá, những thứ hắn nhớ lại được vốn trong trạng thái chưa mở," Lý Phong ngắt lời Viện trưởng Ngô, "nên bây giờ không có gì để khoá, đúng không?"

"Đúng vậy." Viện trưởng Ngô đáp.

"Đệt." Khưu Thời chửi.

Anh chưa từng đích thân trải qua những chuyện đau thương ấy, nhưng bất cứ ai có não cũng mường tượng ra được đấy là những trải nghiệm thống khổ đến nhường nào. Khưu Thời chỉ chứng kiến cảnh nạn dân giãy giụa muốn vào thành phố Mây trước khi Tử thần gõ cửa thôi đã thấy tuyệt vọng, huống hồ chính tay thanh trừng.

Dù có tiệm cận loài người tới đâu thì những người máy sinh hoá ấy vẫn là đồng loại của Hình Tất, là đồng loại có tư tưởng tình cảm như hắn.

Nỗi căm hận bùng nổ trên nền đau đớn ấy khiến Hình Tất trong tích tắc nhớ ra đã đánh lật xe tuần tra, giết sạch một tiểu đội con người.

Mà giờ đây, nỗi đau mà hắn năm ấy lựa chọn khoả lấp đi lại có thể sẽ theo hắn mãi mãi...

Khưu Thời chỉ thấy toàn thân lạnh toát.

Hình Tất không có phản ứng quá khích, chỉ cứ thế nhìn anh.

"Hình Tất," anh gõ nhẹ lên lồng thuỷ tinh, nhìn Hình Tất và cất giọng thật khẽ, "anh sẽ hận tôi ư?"

"Nếu có thể thì tôi không muốn làm cộng sự của anh, tôi chỉ muốn làm bạn anh thôi."

***

Có lẽ Hình Tất hận loài người.

Có lẽ loài người có lí do riêng khi cho rằng những người máy sinh hoá mạnh mẽ hơn, sở hữu các tính năng tốt hơn, sinh tồn và thích ứng giỏi hơn mình này đây tuy tiệm cận nhưng vĩnh viễn không phải là người.

Một khi mất khống chế, thứ loài người phải đối mặt có lẽ là sự huỷ diệt.

Hệt như những lưu dân gian nan sinh tồn và các nạn dân chăm chăm bắt lấy một tia hi vọng sống hư ảo ở thế giới ngoài kia, sinh mạng yếu ớt của họ không chịu nổi một đòn của người máy sinh hoá.

Người máy sinh hoá vốn là "người bạn" được loài người tạo ra để đương đầu với thế giới khốn khó ấy, sau khi trải nghiệm sự trung thành ban đầu, cuối cùng loài người cũng quay về kết cục đáng sợ nhất: Những yếu tố có thể huỷ diệt loài người – dù cho vô cùng mỏng manh - đều phải bị tiêu diệt.

Bao gồm cả những "người bạn" từng vào sinh ra tử vì loài người.

Nhưng góc độ của người máy sinh hoá lại hoàn toàn khác với con người, họ sinh ra vì loài người, được loài người xem là "bạn", họ tiệm cận loài người đến thế, họ được dạy để nhân tính hơn, họ biết yêu giận buồn vui, biết cách suy ngẫm và biểu đạt, song càng nhân tính thì càng phức tạp và khó khống chế - điều mà loài người luôn e ngại.

Loài người – với vai trò là một tấm gương, thì năm tháng qua đi, sống rồi lại chết vẫn không hoàn hảo.

Những người máy sinh hoá học cách nhân tính hoá từng chút một ấy - dưới sự hạn chế tuyệt đối của cái lốt "bạn bè", làm sao có thể trung thành tuyệt đối như loài người hi vọng.

Cuối cùng, chuyện ai là kẻ phản bội, ai vứt bỏ "bạn bè" có lẽ không còn quan trọng nữa, quan trọng là sự phản bội này chừng như chắc chắn sẽ xảy ra.

"Anh sẽ hận tôi ư?"

Lúc nhìn Hình Tất và hỏi câu này, tâm trạng Khưu Thời khá khó tả. Anh chỉ muốn xác nhận xem Hình Tất mang tâm trạng gì khi đối diện với một con người là anh.

Họ từng chiến đấu bên nhau, từng trải qua sinh tử.

Khưu Thời từng bảo, họ là bạn bè sống chết có nhau.

Nhưng tình bạn này đáng mấy cân mấy lạng trước quá khứ đau khổ của Hình Tất đây, anh không dám xác định.

Hình Tất không trả lời ngay, hắn nhìn Khưu Thời, lát sau khoé môi mím chặt mới khẽ nhoẻn lên: "Không đâu."

Tích tắc ấy Khưu Thời chỉ thấy tâm tình rối tung bét nhè của mình sôi trào.

Trào ra đằng mắt.

Anh tức tốc xoay mặt đi.

Lần rơi nước mắt gần nhất là mười mấy năm trước, khi Triệu Lữ bị bè lũ nạn dân đánh từ trên núi xuống chân núi ngoại thành, chỉ để trộm một lon đồ hộp về cho anh đang bị bệnh.

Sau đấy anh đứng trên nóc công sự ở ngoại ô, đã bắt gặp quá nhiều khổ đau và tuyệt vọng, vẫn luôn đinh ninh không còn điều gì có thể khiến mình rơi nước mắt nữa.

Nhưng giờ đây nước mắt trào ra quá đột ngột và ngang ngược, ngay khi xoay đi, một giọt nước mắt đã đáp xuống mu bàn tay anh.

"Cái đệt..." Anh hãi hùng quệt mắt, "cụ."

Lý Phong đốt điếu thuốc, nhìn Hình Tất.

Khưu Thời bước sang nhón một điếu từ bao thuốc y đặt trên bàn, đoạn cũng châm lên.

"Phòng thí nghiệm cấm hút thuốc." Viện trưởng Ngô nhắc anh.

"Vậy ông khử tôi đi." Khưu Thời bảo.

Viện trưởng Ngô thở dài.

Lý Phong bật cười.

Khưu Thời không ngồi ghế mà chồm hổm bên cạnh, lúc cần suy nghĩ thì anh không ngồi yên nổi, hay nên nói là khi thiếu cảm giác an toàn thì anh phải cuộn mình lại, như muốn gom góp tất cả dũng khí chẳng đáng là bao của mình về một mối.

"Có thể khoá kí ức hôm nay của anh ta lại không?" Khưu Thời cắn thuốc và hỏi.

Lý Phong nhìn Viện trưởng Ngô.

"Không thể chuẩn xác đến mức đó," Viện trưởng Ngô nói, "suy cho cùng cũng không phải là chỉnh sửa một đoạn mã, biên độ sai số tương đối lớn nên chúng tôi thường khoá một giai đoạn như mấy tháng hoặc cả năm."

"Sai số tầm nào?" Khưu Thời hỏi.

"Tầm một hai tháng." Viện trưởng Ngô đáp.

"Kĩ thuật nát gì thế này," Khưu Thời không khỏi liếc ông: "sai tới mức xoá sạch tôi luôn đúng không, mẹ kiếp tôi có dí ngón tay vào bôi óc anh ta thì cũng chẳng loang ra nhiều cỡ đó."

Viện trưởng Ngô há mồm á khẩu.

Lý Phong kẹp thuốc cười cả buổi không ngừng, tàn thuốc rơi xuống đất.

Viện trưởng Ngô liếc tàn thuốc dưới đất, Lý Phong vừa cười vừa duỗi chân, vê gót giày giẫm nát chúng.

Sau đó, phòng thí nghiệm cứ thế im lìm.

"Hết cách giải quyết rồi à?" Khưu Thời hỏi.

"Tạm thời..." Viện trưởng Ngô cau mày.

"Thế," Khưu Thời bảo, "dùng cái kĩ thuật nát kia của ông đi, sai số hai tháng thì đành vậy, khéo thay tôi... được về ngoại ô, không cần phải bán mạng cho đám cổ đỏ nữa."

"Chuyện đó thì hơi khó đấy." Lý Phong nói.

"Anh là cái thá gì." Khưu Thời liếc y, phát hiện Lý Phong đang nhìn về phía Hình Tất.

Lúc Khưu Thời bàn chuyện này thì không trông sang Hình Tất nữa, bấy giờ mới không kềm nổi mà liếc lồng thuỷ tinh.

Hình Tất đang nhìn anh, sau khi ánh mắt chạm nhau, Hình Tất lắc đầu.

"Khoá kí ức hai tháng cực kì bất lợi cho tình hình thành phố Mây hiện thời," Lý Phong bảo, "trải nghiệm và kí ức trong khoảng thời gian này của Hình Tất là vũ khí."

"Não anh có chứa được thứ gì khác không?" Khưu Thời hỏi.

"Dù có khoá được kí ức của hắn," Lý Phong nói, "còn của cậu thì sao? Của tôi và cả lão Ngô nữa?"

Khưu Thời ngây ra.

"Chúng ta là con người, không phải người máy sinh hoá," Lý Phong bảo, "kí ức của chúng ta không khoá được. Lúc đối diện với Hình Tất, chúng ta sẽ luôn thay hắn nhớ những chuyện đã qua ấy. Với đầu óc của hắn, chẳng mấy chốc sẽ đánh hơi ra vấn đề thôi."

Khưu Thời lặng người, điếu thuốc ngậm bên môi sắp tàn, tàn thuốc rơi xuống đất đánh "tạch", anh mới hoàn hồn: "Vậy ý anh thế nào?"

"Hình Tất," Lý Phong đứng dậy bước đến trước lồng thuỷ tinh nhìn hắn, "biện pháp duy nhất bây giờ là anh luôn ghi nhớ và đối mặt với chuyện này."

"Đệt." Khưu Thời nhiếc.

Hình Tất im lặng nhìn Lý Phong.

"Con người không có năng lực khoá kí ức," Lý Phong nói, "tuy chỉ sống vỏn vẹn mấy mươi năm, trong thời đại này thì ngắn hơn thế, nhưng tất cả trải nghiệm của chúng tôi – dù vui hay buồn – đều nằm ở đấy, muốn quên cũng không được."

Hình Tất vẫn nhìn y, ánh mắt cực kì chăm chú.

"Tôi không cho rằng tiệm cận loài người là việc đáng để kiêu ngạo," Lý Phong bảo, "nhân tính phức tạp và luôn sẽ có một mặt không thể để lộ, bất cứ cám dỗ nhỏ nhoi nào cũng đủ sức hủy hoại một con người, song loài người cũng có phẩm tính đáng quý như ghi nhớ, đối mặt, suy ngẫm và tiếp thu, mọi trải nghiệm đều là chất dinh dưỡng nuôi chúng ta trưởng thành."

Khưu Thời nhìn Lý Phong, đây là lần đầu tiên anh nghe Lý Phong nói chuyện kiểu này, chắc Viện trưởng Ngô cũng thế, trông ông có vẻ ngạc nhiên.

"Trải nghiệm của anh phong phú hơn, và cả những chuyện anh phải cáng đáng cũng hơn chúng tôi nhiều," Lý Phong xoay lưng đi về tựa người vào bàn, mắt nhìn xuống đất, "anh đã có vô số lựa chọn - ví như chọn loài người hay đồng loại, nên anh hẳn phải biết rằng một khi đã chọn xong, thì những lựa chọn sau đó chỉ còn là có muốn kiên trì tiếp hay không thôi."

Đây là lần thứ hai Khưu Thời nghe Lý Phong nói thế, trước đây anh không rõ lắm, bây giờ thì bỗng hiểu ý Lý Phong.

"Khưu Thời chọn tin anh, tôi chọn tin anh," Lý Phong bảo, "Viện trưởng Ngô tí nữa cũng sẽ bị ép phải chọn tin anh, điều chúng tôi phải làm là luôn tin anh, và điều anh phải làm cũng là tiếp tục tin tưởng, rằng tuy loài người vĩnh viễn sẽ không xoá sổ nổi bản tính đê hèn, nhưng luôn luôn sẽ có một người đáng để anh gửi gắm niềm tin."

Lý Phong nói xong bèn ngồi về ghế, không lên tiếng nữa.

Phòng thí nghiệm lại rơi vào im lặng.

Hình Tất chống tay lên lồng, cơ thể chầm chậm ghé đến gần, gác trán lên cánh tay chăm chú nhìn ra ngoài như muốn thấy rõ gì đấy. Hắn trầm mặc hồi lâu mới cất chất giọng hơi khàn: "Được."

Khưu Thời nghe hơi thở của mình thoáng nghẹn lại, anh nói không thành lời, cũng không rõ lòng mình nhẹ nhõm hay căng thẳng hơn.

Trong thế giới này đây, dù cho có đứng ở lập trường nào và bằng thái độ gì, thì dường như đều không hoàn hảo.

"Thả Hình Tất ra ngoài kiểm tra sửa chữa, không hạn chế tự do," Lý Phong xem giờ, "nửa tiếng sau có cuộc họp, tôi sẽ báo cáo trực tiếp."

"Không cần họ tham gia nữa à?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Không," Lý Phong nói, "mấy người kia cũng chỉ muốn biết chuyện Rừng Đông và đội quân người máy cộng sinh thôi, về phần Hình Tất thì thực tế đã chứng minh hắn chẳng những không mất kiểm soát mà còn cực kì dễ khống chế, có để đưa nhóm người máy sinh hoá và cộng sinh khác vào giai đoạn tiếp theo rồi."

Viện trưởng Ngô không lên tiếng, như đang suy nghĩ.

"Viện trưởng Ngô," Lý Phong bảo, "đừng do dự, ông đã không còn lựa chọn nào khác nữa rồi."

Viện trưởng Ngô thở dài.

"Lạc quan chút," Lý Phong nói, "ít nhất vẫn còn sống, việc khó chịu nhất tiếp sau đây cũng chỉ có họp hành thôi."

Hình Tất không bị hư hại nặng, lúc nấp sau đá tảng ném bom, đám người cảm nhiễm bổ nhào lên người hắn gánh phần lớn thương tổn.

So ra thì vết thương của Khưu Thời có khi lại rắc rối hơn, suy cho cùng vẫn là con người, dù chỉ rạch một đường cũng phải mấy ngày mới lành được.

"Rừng Đông có cái máy," Khưu Thời chờ người ta xử lý lại vết thương đã rách ra mới hỏi Viện trưởng Ngô, "có thể tự động phẫu thuật, thành phố Mây có không?"

"Có." Viện trưởng Ngô đáp.

"Cho ai xài vậy?" Khưu Thời hỏi.

Viện trưởng Ngô không trả lời.

"Cuộc sống ở nội thành rốt cuộc như thế nào?" Khưu Thời nhìn Hình Tất đang được kiểm tra sửa chữa ở phòng xử lý khác cách mình một bức tường kính.

"Mỗi nơi có một cách sống riêng." Viện trưởng Ngô không hề giỏi giao tiếp như Lý Phong, nói chuyện cũng chẳng thẳng thắn bằng y.

"Tí nữa tôi về công sự," Khưu Thời bảo, "Giám đốc Lý bảo Hình Tất có thể đi cùng tôi."

"Anh ta bảo được thì cậu cứ làm," Viện trưởng Ngô nói, "đừng hỏi lại tôi, tôi không chịu trách nhiệm mấy chuyện này, tôi sẽ chuẩn bị mấy loại thuốc cậu cần dùng, thiếu hay cần thêm gì thì nói với Giám đốc Lý."

"Ừ, cảm ơn." Khưu Thời đáp.

Viện trưởng Ngô im lặng, trầm mặc nhìn nhân viên xử lý vết thương cho anh, sau đó xoay đi đến căn phòng sát vách.

Hai chiếc xe họ đem về đều sung vào tài sản của nhóm công nhân dọn xác, con xe địa hình kia đã được Lý Phong sai cấp dưới đưa ra ngoại ô, còn chiếc xe đen lớn của Rừng Đông thì đỗ dưới hầm đỗ xe của Viện Bảo tàng và đã được rửa sạch sẽ, đầu xe dán hai tấm thẻ thông hành của Sở An sinh và Cục Phòng thủ.

Xem khí thế này đi, ngay cả xe của Lý Phong cũng chỉ có mỗi thẻ thông hành của Sở An sinh thôi.

Trong thùng xe còn chất không ít vật tư, quần áo thức ăn thuốc thang các loại.

Khưu Thời nhìn Hình Tất, lúc họ cùng rời phòng thí nghiệm, ánh mắt Viện trưởng Ngô vẫn phiếm lo lắng, dẫu sao cũng chẳng ai chung sống với người máy sinh hoá trong một khoảng thời gian dài, đâu ai biết tâm trạng Hình Tất có còn biến động hoặc có xảy ra chuyện ngoài ý muốn nào nữa không.

Song Lý Phong lại nghĩ khá đơn giản, với một Hình Tất đã sở hữu đoạn kí ức ban đầu thì kích thích mà phòng thí nghiệm mang lại sẽ lớn hơn bất cứ nơi nào khác.

Đã chọn tin thì phải luôn tin.

"Anh lái hả?" Khưu Thời hỏi Hình Tất.

"Ừ." Hình Tất đáp, ngồi vào ghế lái.

Khưu Thời cũng lên xe: "Tí nữa đám Triệu Lữ có lẽ sẽ..."

"Bâu lại tăm tia tôi." Hình Tất bảo.

"Thì dù gì trước đấy anh chỉ là cảnh vệ của Cục Phòng thủ," Khưu Thời nói, "lại còn là kiểu một cốc xỉn luôn như Triệu Lữ."

Hình Tất cười cười, khởi động xe.

"Hình Tất," Khưu Thời nhìn hắn, "ban nãy... tôi không có cơ hội lên tiếng."

"Giờ muốn nói à?" Hình Tất hỏi.

"Muốn," Khưu Thời nhíu mày, "nhưng mở mồm rồi lại không biết phải nói gì."

"Chất lượng giảng dạy của trường nạn dân ở ngoại thành vẫn chẳng ra sao." Hình Tất bảo.

Khưu Thời bật cười, lát sau mới bảo: "Dù có bao nhiêu kẻ địch đi nữa, thì anh vẫn sẽ có bạn bè."

"Như cậu à?" Hình Tất nói.

"Ừ," Khưu Thời gật đầu, "nếu anh chỉ còn một người bạn thì đấy sẽ là tôi."

Hình Tất cười cười: "Giờ cũng chỉ có một người bạn là cậu thôi."

Khưu Thời không biết phải nói gì bèn duỗi tay vỗ rồi siết chặt vai hắn, động phải vết thương trước ngực lại vội vã rụt về: "Đệt."

"Cái MP3 kia đâu," Hình Tất hỏi, "đưa tôi."

"Cái gì 3?" Khưu Thời không rõ.

"Cái món hát bài Chúc mừng sinh nhật ấy." Hình Tất bảo.

"Đây." Khưu Thời rút nó ra khỏi túi áo, toan đưa cho Hình Tất thì phát hiện có một mảng chẳng biết dính phải máu ở đâu, anh bèn lau vội vài cái vào quần mình.

"Không sao." Hình Tất cầm lấy bỏ vào túi.

"Tí về công sự sạc pin cho anh," Khưu Thời bảo, nghĩ đoạn thở dài, "nghe tới nghe lui cũng chỉ một bài ấy."

"Bị cậu hát thành hai rồi." Hình Tất nói.

"Thế nếu anh không ngại," Khưu Thời bảo, "chắc tôi hát được thành dăm ba bản nữa đấy."

"Có thể ghi âm lại." Hình Tất nói.

"Vậy để tôi lấy thú cưng ghi âm một đống cho anh," Khưu Thời bảo, "có cả chức năng xem hình luôn."

"Không quen xài thứ đó." Hình Tất nói.

"Cụ ông xài đồ cổ." Khưu Thời bảo.

"Ờ." Hình Tất cười cười.

Lúc lái từ nội thành ra ngoại ô, Khưu Thời cố ý bảo Hình Tất đi đường vòng rảo quanh nửa cái nội thành.

Có thể thấy không ít nơi đã đang rối tung lên.

Do cơ sở hạ tầng vốn có một nửa không gian nằm luôn trong lòng núi chứ không tựa vào núi, hoặc do đường hầm lưu thông được xây bằng cách đào rỗng lòng núi, nên một khi bị đánh bom thì cả ngọn núi lẫn thảm thực vật bên trên đều sẽ bị huỷ hoại, số đá tảng trọc lốc loã lồ rải rác và sắc nhọn ấy nom thảm thương hơn cả thị trấn Rừng Đông vừa trải qua một cuộc chiến quy mô nhỏ.

Đến trạm kiểm soát rời nội thành thì xe họ bị chặn lại.

Vẫn là cảnh vệ của Cục Phòng thủ làm công tác kiểm tra, họ nhìn thẻ thông hành trên đầu xe rồi thò đầu vào quan sát người trong xe.

"Công nhân dọn xác?" Cảnh vệ kiểm tra ghế phó lái nhìn Khưu Thời, "Mày lấy đâu ra chiếc xe này!"

Khưu Thời cực kì chú ý mặt người, tuy qua thời gian thì những gương mặt đang sống rồi chết đi ấy sẽ dần nhạt nhoà, nhưng cũng có những gương mặt luôn luôn khắc ghi trong trí nhớ.

Ví như gương mặt phiền phức trước mắt này.

Gã cảnh vệ mới tới từng chặn anh một lần ở đây, xem ra gã cũng có ấn tượng khá sâu sắc với anh.

Tất nhiên bây giờ gã đã không còn là lính mới nữa, phách lối hơn hồi trước nhiều.

"Ra đây!" Gã trỏ Khưu Thời.

"Tại sao?" Khưu Thời tựa lưng ghế nhìn gã, hơi khó chịu.

Nội thành làm anh khó chịu, lúc nào cũng thế.

"Tao có đủ lí do để nghi ngờ chiếc xe này là đồ mày ăn trộm! Ra đây!" Phách Lối rút súng ra trỏ vào anh.

Khưu Thời gần như rút súng giắt trên đùi ra cùng lúc với gã, anh thò súng qua cửa sổ, chĩa thẳng vào mũi gã: "Cút."

Vài cảnh vệ cạnh đấy tức khắc bước sang, rút súng nhắm vào: "Sao vậy?"

"Chiếc xe này có vấn đề!" Phách Lối nhìn khẩu súng trong tay Khưu Thời: "Một thằng công nhân dọn xác..."

"Họ có thẻ thông hành," có người nói, "thẻ thông hành không có vấn đề gì."

"Lão Lư có đấy không?" Khưu Thời hỏi.

"Có," người nọ ngoảnh lại hét với vào bốt kiểm soát, "lão Lư!"

Lão Lư chạy ra, thấy cảnh này thì đực mặt. Sau đó trông thấy Khưu Thời thì ngây ra lần nữa: "Vụ gì đây?"

"Anh gọi một cuốc thử," Khưu Thời bảo, "xem tôi có được đi không?"

"Thẻ thông hành có vấn đề hả?" Lão Lư hỏi người bên cạnh.

"Không." Có người đáp.

"Cho qua." Lão Lư cau mày liếc Phách Lối, "Tôi đã bảo Khưu Thời là người của Giám đốc Lý rồi mà? Cậu khôn lên một tí có được không?"

Với đám người này thì công nhân dọn xác thấp kém hơn cả nạn dân ở ngoại thành, đại khái không đáng để gã phải đặt cái "khôn" của mình vào.

"Chẳng có sổ sách nào ghi nó từng vào nội thành cả!" Phách Lối vẫn không hợp tác.

Khưu Thời vốn không định gây sự mất thời gian ở đây, bây giờ anh đã là một công nhân dọn xác trưởng thành hết bộp chộp rồi.

Anh mở cửa xe nhảy xuống, Phách Lối chưa kịp phản ứng đã bị anh tóm phắt lấy gáy nhấn mạnh đầu vào vách xe.

Tiếc rằng gã này không cho phép anh trưởng thành.

"Rầm" một tiếng, Phách Lối ôm trán vật ra đất.

"Được đi chưa?" Khưu Thời hỏi.

"Đi đi đi đi đi đi..." Lão Lư phẩy tay với anh.

Xe lái qua trạm kiểm soát.

Khưu Thời nhíu mày, bực bội cất súng: "Đã lúc nào rồi mà còn hở ra là diễu võ giương oai."

"Trước đây cậu thường đánh nhau lắm à?" Hình Tất hỏi.

"Đâu có thường," Khưu Thời ngẫm nghĩ, "hồi bé chắc đánh nhiều hơn."

Hình Tất im lặng.

"Sao vậy?" Khưu Thời liếc hắn.

"... Khá thú vị," Hình Tất bảo, "hiệu suất rất cao."

"Mấy người hồi đó anh tiếp xúc không đánh nhau thế này chứ gì?" Khưu Thời nói.

"Có mỗi một câu mà nhớ dai vậy." Hình Tất cong môi.

"Thì cũng do anh nói tôi mới nhớ lâu hơn tí," Khưu Thời bảo, "chứ người khác vài hôm tôi đã quên gần hết."

Hình Tất không đáp, nhìn ra cửa sổ.

Ngoại thành vẫn y như vậy, không bị phá hoại song thực ra cũng chẳng có gì để mà phá cả, đủ kiểu lều nát xếp chồng lên nhau trên giàn khung gỗ tựa vào vách núi. Chẳng cần ai ném bom, chỉ một trận mưa dông thôi cũng đã quét sạch một nửa.

Điều duy nhất khác lạ là con người, hoặc nên nói là bầu không khí chung, cái sự rộn rã điên cuồng giữa bờ tuyệt vọng vốn nô nức ngoại thành đã không còn nữa.

Đã hoá yên ắng và đè nén.

Có lẽ là do tất cả đã cảm nhận được rằng, cái chốn an thân dẫu chỉ đủ để họ gượng sống tiếp cũng đã hơi lung lay rồi.

Phòng tuyến của quân đội ở ngoại ô đã mở rộng ra kha khá, tuy không nhìn thấy nhưng từ khi ra khỏi đường hầm, Khưu Thời đã cảm nhận được.

Đấy là trực giác của một người đã sống ở đây hai mươi mấy năm, bất cứ một thay đổi nhỏ nhoi nào cũng sẽ bị anh nhạy bén bắt được.

"Tí nữa tôi chuẩn bị một công sự riêng cho anh," Khưu Thời bảo, "anh không muốn quậy với tụi nó thì cứ ở trong phòng."

"Khỏi." Hình Tất nói.

"Ý tôi là," Khưu Thời nhìn hắn, "tụi nó ắt..."

"Tôi không muốn ở một mình." Hình Tất nói.

"Được, hiểu rồi," Khưu Thời gật đầu, "vậy tối nghỉ..."

"Khỏi." Hình Tất nói.

"Khỏi gì?" Khưu Thời ngớ ra, "Không nghỉ hay..."

"Khỏi phòng riêng." Hình Tất nói.

Khưu Thời lấy làm khó hiểu: "Vậy anh..."

"Tôi ở phòng cậu." Hình Tất nói.

"Có cho tôi nói một câu hoàn chỉnh không đây." Khưu Thời bảo.

"Mới nói rồi đấy thây." Hình Tất nói.

Khưu Thời không khỏi bật cười: "Đệt."

Xe chạy thẳng đến chân dốc, công sự trên đồi yên ắng, chẳng có ai hay bất cứ âm thanh gì.

"Từ lúc chúng ta rời cửa hầm, đám này đã nhắm thẳng súng vào chúng ta rồi." Khưu Thời bảo, chính anh cũng nghe ra cái sự đắc chí không tên trong giọng mình.

"Nháy đèn hai phát đi." Anh bảo Hình Tất.

Hình Tất nháy hai phát đèn rồi nhìn anh: "Hình như đèn hỏng rồi."

"... Cái đệt." Khưu Thời cạn lời, chỉ đành mở cửa sổ, thò đầu ra quát một tiếng, "Anh đây!"

Chỉ thấy trong công sự có người lao ra, tiếng quát đầy khí thế: "Cái đệt cụ nhà anh ---"

Là Triệu Lữ.

Sau đó, mười mấy người túa từ trong các công sự khác nhau ra.

"Hình Tất," Khưu Thời ngoảnh nhìn Hình Tất, "quả thực anh rất biết cách che giấu tâm trạng."

Hình Tất cũng im lặng xoay sang nhìn anh.

"Nên tôi không đoán ra được rốt cuộc bây giờ anh mang tâm trạng gì," Khưu Thời nói, "tôi chỉ muốn bảo anh là, dù anh có khó chịu, bực bội, không vui gì thì cũng phải nói tôi biết."

"Ừ." Hình Tất đáp.

"Nếu có thể," Khưu Thời bảo, "tôi không muốn làm cộng sự của anh, tôi chỉ muốn làm bạn anh thôi."

"Tôi biết." Hình Tất nói.

"Anh Thời ---!"

"Là anh Thời!"

Đám người trên đồi gào thét lao xuống, cả nhóm ai cũng nhanh nhạy lanh lẹ, chỉ có một đứa mới chạy vài bước đã bắt đầu lăn.

"Cái thằng ngu này," Khưu Thời mở cửa xuống xe, "rốt cuộc cậu có thù hằn gì với Lý Phong thế, sao vẫn ở đây?"

"Anh đấy mẹ kiếp!" Triệu Lữ là người đầu tiên đến đích, mấy bước cuối cùng nhảy từ một tảng đá xuống trước mặt Khưu Thời, ôm chặt lấy rồi hôn thẳng lên mặt anh, "Còn sống này!"

"Sống này!" Cả đám đều nhảy sang, bắt đầu nhào tới như đang thi đua.

Chẳng được mấy giây, Khưu Thời đã bị nhóm người này bao vây, không thấy đâu nữa.

Mặt mày đáy mắt từng người đều toát lên vẻ vui mừng phấn khích đơn thuần, trần trụi thẳng thắn.

Hình Tất không xuống xe mà tựa ghế lái, lặng lẽ nhìn nhóm công nhân dọn xác quát tháo cười đùa, thi thoảng còn chửi đổng đôi câu chẳng kiêng dè gì này.

"Con người là thế, là thành phẩm của dây chuyền sản xuất rách nát với chất lượng không đồng đều, có thể khiến con mừng rỡ, cũng có thể làm con tuyệt vọng."

"Ôm thêm một lúc hay giờ nhậu luôn?" Triệu Lữ hỏi.

***

Không biết ai đã nói khi nào, câu nói ấy dường như xuất hiện cùng luồng thông tin rò rỉ trong kí ức.

Có thể khiến con mừng rỡ, cũng có thể làm con tuyệt vọng.

Có thể làm con tuyệt vọng, cũng có thể khiến con mừng rỡ.

Kì diệu thay.

Động tĩnh của nhóm công nhân dọn xác bên này đánh động cảnh vệ Cục Phòng thủ trong trạm kiểm soát ngoại ô, họ giương súng đi sang.

"Tối nay qua nhậu nhớ," Triệu Lữ vẫy tay với họ, "anh Thời của bọn này về rồi."

"Đang trực, không được tự ý rời vị trí." Một cảnh vệ nói.

"Vậy tí mang chút đỉnh sang cho mấy ông." Triệu Lữ bảo.

Vài cảnh vệ ngó quanh quất, một gã trong bọn khẽ nói: "Cảm ơn."

Rồi cao giọng: "Về công sự nhanh lên! Thời buổi đặc biệt phải chú ý ẩn nấp!"

Khưu Thời đưa mắt nhìn nhóm cảnh vệ đi rồi mới vùng ra khỏi đám đông, đoạn ôm ngực: "Ông đệt cụ chúng mày, vết thương ông mới xử lý xong!"

"Sao rồi?" Triệu Lữ hỏi ngay, "Tiểu Lĩnh bảo suýt chết."

"Mấy người siết chặt tí nữa thì tẹo tôi chết luôn cho xem." Khưu Thời bảo.

"Tiểu Lĩnh kể may mà..." Ánh mắt Triệu Lữ đưa sang buồng lái của xe.

"Anh Tất!" Hồ Tiểu Lĩnh chạy đến đập cửa buồng lái, "Xuống đây đi, lát bọn em giấu xe ra sau núi."

"Ừ." Hình Tất xuống xe.

Cả bọn đều từng gặp và khá hợp rơ với Hình Tất, bây giờ đột nhiên biết hắn là tiềm vệ - một truyền thuyết nửa thật nửa giả của thành phố Mây mà không phải cảnh vệ Cục Phòng thủ, tự dưng lại không biết phải cư xử thế nào. Họ túm tụm lại, dè dặt lễ phép nhìn Hình Tất.

"Hay kêu thêm ai ra tặng hoa cho tôi đi." Hình Tất bảo.

"Đệt!" Triệu Lữ la lên, "Đúng cái điệu này rồi!"

"Rút rút rút rút rút," Khưu Thời đuổi cả đám sang bên, "khuân hàng trên xe đi cất rồi chuẩn bị thêm đồ ăn thức uống, hôm nay thư giãn một buổi ra trò nào."

"Được thêm vật tư nữa ạ?" Hà Giang cực kì chấn động, "Có phải xí nghiệp mỏ thành phố Mây sắp phá sản rồi không, Sở An sinh đang phân chia tài sản hả?"

"Mau đi dọn đi," Triệu Lữ bảo, "không thì tí nữa lại kêu mình để lộ vị trí."

"Đi thôi," Khưu Thời hất đầu ra dấu với Hình Tất, vừa đi về phía công sự vừa hỏi Triệu Lữ, "giờ quen thân với đám Cục Phòng thủ rồi à?"

"Không thân không được," Triệu Lữ cau mày, "không thân thì tụi nó ngày nào cũng sang đây gây sự phiền lắm, cũng đập nhau hai trận rồi, về lâu về dài vẫn thiệt thân mình."

"Ông cũng còn được việc đấy." Khưu Thời vỗ vai hắn.

"Vắng ông thì vẫn kém miếng," Triệu Lữ nhìn Hình Tất, "tí nữa thu xếp phòng nào cho anh Tất đây?"

"Anh ta ở phòng tôi." Khưu Thời bảo.

"Tôi chẳng ngủ gì mấy," Hình Tất nói, "không cần phòng riêng."

"Ồ," Triệu Lữ ngẫm nghĩ rồi khẽ bảo, "vẫn phải làm vệ sĩ cho anh Thời đúng không? Nhỡ đâu lại bị thọc cho nhát nữa."

"Tôi ở đây mà còn bị đâm," Khưu Thời nói, "thì là do mấy ông oẳng sạch cả rồi."

"Cũng đúng nhờ." Triệu Lữ tếu táo bật cười vài tiếng.

Mọi người bắt đầu chuyển vật tư, gấp rút chuẩn bị tí nữa nhậu nhẹt tiệc tùng, Tiêu Lỗi lăn xuống dốc cuối cùng cũng có cơ hội đứng trước mặt Khưu Thời.

"Tôi tưởng cậu không định nói chuyện với tôi chứ." Khưu Thời liếc cậu.

"Họ thân với anh hơn mà," Tiêu Lỗi nói, "phải để họ hết kích động đã."

"Cậu cũng gấp rút lăn xuống đây lắm còn gì." Khưu Thời bảo.

"Tàm tạm," Tiêu Lỗi phủi quần, nhìn anh rồi lại nhìn Hình Tất, "các anh vất vả rồi."

Hình Tất khựng lại, im lặng xoay đi vào phòng Khưu Thời.

"Cậu trâu đấy," Khưu Thời giơ ngón cái với Tiêu Lỗi, "làm Hình Tất á khẩu được luôn."

"Tôi cũng không có gì quan trọng phải nói," Tiêu Lỗi bảo, "an toàn quay về là được, trước đó lần nào bị Triệu Lữ bắt hỏi thăm tin tức của anh từ chỗ Giám đốc Lý tôi cũng sợ cực, sợ nghe phải tin xấu."

"Hoà nhập tốt đấy," Khưu Thời gật đầu, xoay đi vào phòng, "bắt đầu ngày nào cũng nghĩ tôi đã hẹo giống tụi nó rồi."

Lúc chuẩn bị khép cửa, anh ngoảnh lại dặn thêm: "Mấy bữa nay đừng đi đâu xa, nhỡ tôi có việc cần tìm Giám đốc Lý thì phải nhờ cậu đấy."

"Vâng!" Tiêu Lỗi lập tức hăng hái hơn.

Khưu Thời đóng cửa rồi thở dài: "Nếu bảo nội thành ổn thì chẳng ai trong lũ cổ đỏ kia tốt cả, còn mà bảo nội thành bất ổn thì ở đấy lại có kiểu người như Tiêu Lỗi, ngoại thành làm gì có ai ngây thơ như vậy."

"Ừ," Hình Tất đứng trước bàn mày mò cái MP3 kia, "nhưng ở đây có người như cậu và như bọn Triệu Lữ, đấy cũng là một kiểu ngây thơ khác."

"Tôi ngây thơ á?" Khưu Thời nằm xuống giường.

"Ngây thơ," Hình Tất nói, "cũng cực kì đơn thuần."

"Suy cho cùng bọn tôi chào đời cũng chẳng cần phải đạt yêu cầu chất lượng như mấy anh," Khưu Thời bảo, "với cả bọn tôi cần rất nhiều năm mới hoàn toàn trưởng thành, cuối cùng thành phẩm như nào còn phải tuỳ hoàn cảnh."

Hình Tất cười cười.

"Sạc được pin rồi chứ?" Khưu Thời hỏi, "Tí nữa tôi nghe lại xem rốt cuộc hát như nào."

"Ờ," Hình Tất nhìn anh, "định ngủ à?"

"Không ngủ, nằm tí thôi," Khưu Thời bảo, "mệt rồi."

"Bình thường cậu cũng vậy hả," Hình Tất nói, "mặc đồ bẩn đi ngủ."

Khưu Thời tặc lưỡi ngồi dậy: "Bộ đồ này mới thay ở phòng thí nghiệm, mà tắm cả rồi cơ... Một người không ngủ như anh lại còn chỉ huy người ta phải ngủ thế nào à."

"Vậy cậu ngủ đi." Hình Tất nói.

"Anh đã nói thế rồi," Khưu Thời cởi áo khoác, "tôi còn ngủ được chắc."

Anh ném áo khoác, cúi xuống nhìn thì chợt phát hiện ngực mình lấm máu, tức thì ngây ra: "Mẹ kiếp... Vết thương này của tôi chỉ e không lành nổi, Khưu Dữ trong mồ chắc phải choàng tỉnh vì cười mất."

"Cởi ra xem thử," Hình Tất bảo, "tôi xử lý giúp cậu."

Khưu Thời cởi sạch áo trong rồi đắp áo khoác lên mình: "Tí nữa phải đem máy sưởi vào đây, lạnh quá."

Hình Tất nhẹ nhàng giở băng gạc phủ trên miệng vết thương của anh ra, ngón tay vừa chạm vào da, Khưu Thời đã ngạc nhiên bắt lấy tay hắn: "Cơ thể anh hằng nhiệt hả?"

Hình Tất nhìn anh: "Rốt cuộc cái trường nạn dân của mấy cậu dạy gì vậy?"

"Sao thế?" Khưu Thời cũng nhìn hắn.

"Chính cậu cũng là sinh vật hằng nhiệt mà." Hình Tất nói.

"Nhưng tay tôi lạnh cóng đây này," Khưu Thời bảo, "chí ít tay tôi không hằng nhiệt."

"Thôi được." Hình Tất nói, trở tay kéo hộp y tế bên cạnh sang.

"Thôi được cái gì?" Khưu Thời hỏi.

"Anh Thời nói đúng." Hình Tất bảo.

"Cụ nhà anh." Khưu Thời bật cười.

Hình Tất xử lý vết thương rất lành nghề, khử trùng, bôi kem liền vết thương rồi đắp băng gạc lên: "Bên trong hẳn không có vấn đề gì, miệng vết thương lại nứt ra rồi."

"Đây cũng là kĩ năng của tiềm vệ hả?" Khưu Thời tròng một chiếc áo sạch khác vào.

"Không," Hình Tất nói, "bọn tôi biết mỗi thứ một ít, nhưng không bằng các người máy sinh hoá tăng cường kĩ năng đơn."

"Kĩ năng đơn mà bọn anh tăng cường là sức chiến đấu đúng không?" Khưu Thời hỏi.

"Kĩ năng có liên quan đến chiến đấu." Hình Tất đáp.

"Ồ," Khưu Thời ngẫm nghĩ, "thế số không phải là tiềm vệ thì tăng cường các kĩ năng có liên quan đến nấu nướng, giặt đồ, dọn phòng... chứ gì?"

"Mấy việc này được gọi chung là việc nhà." Hình Tất nói.

"Đù," Khưu Thời bảo, "mấy người sống ở thời cổ lỗ xỉ kia sở hữu cả người máy sinh hoá có kĩ năng như thế á?"

"Phải có tiền," Hình Tất đáp, "mua dịch vụ, thường thì người máy sinh hoá cấp hai đã được việc lắm rồi."

"Mắc không?" Khưu Thời hỏi.

"Không rẻ." Hình Tất nói, "Khuyên cậu tay làm hàm nhai."

Khưu Thời nhặt áo khoác của mình lên giũ vài cái: "Mấy cái áo khoác đông này tôi còn không thèm giặt, có hai cái để mặc qua mặc lại là được. Tới khi ấm hơn thì cũng rách cả rồi, chờ Lý chó đỏ phát cho cái mới thôi."

"Một mùa đông là rách à?" Hình Tất hỏi.

"Toàn là đồ cho nạn dân thì chất lượng tầm đó thôi," Khưu Thời thở dài, "chất lượng mấy bộ đồng phục ở nội thành với cả đồng phục của các cụ tốt hơn nhiều, hồi đó mình tôi ra ngoài dạo thử, tìm được mấy bộ đồ ở thị trấn nhỏ bỏ hoang phía Nam, mặc những mấy năm."

Hình Tất cười cười, trỏ chiếc điện thoại di động đặt ở góc bàn: "Cái món cổ lỗ xỉ này cũng từ đó mà ra hả?"

"Cái này là tôi bảo Lý Phong tìm cho tôi đấy," Khưu Thời đi sang cầm di động lên, "hẳn anh từng dùng rồi nhỉ, vốn định cầm về chơi điện tử, rốt cuộc mãi chưa kịp đụng."

"Cậu có thú cưng mà nhỉ, không chơi điện tử được à?" Hình Tất hỏi.

"Cái đấy khác," Khưu Thời nói, "món này thú vị hơn, tôi từng thấy ông cụ chơi..."

Giữa chừng bỗng dừng lại.

"Ừm?" Hình Tất nhìn anh.

Nhắc đến ông cụ là sẽ nhớ lại chuỗi ngày ghé lầu hai của Đá Lớn, trong đầu thoáng qua vô số cảnh tượng quen thuộc, anh chợt hơi khó chịu, thậm chí anh có thể mường tượng lại mùi phòng ông cụ, có khi thơm, có khi quái lạ.

Đúng rồi, mùi.

"Tuýp thực phẩm bổ sung của anh đâu?" Khưu Thời xoay phắt đầu lại nhìn Hình Tất, "Đưa tôi một tuýp."

Hình Tất lấy một túi tuýp bổ sung trong ba lô ra đưa cho anh, Khưu Thời đón lấy mau mắn mở ra, ghé mũi vào ngửi: "Cụ nhà lão, chính cái mùi này."

"Cậu ngửi thấy mùi này ở chỗ ông cụ à?" Hình Tất hỏi.

"Ừ," Khưu Thời thảng thốt ngửi kĩ lại, "tôi đã bảo mình từng ngửi thấy rồi mà! Hơi lạ nên tôi có ấn tượng."

Hình Tất không nói gì.

"Đựng trong cái bát của ông cụ ấy, đen thùi lùi," Khưu Thời gắng nhớ lại, "y như kít vậy..."

"Đen thì hẳn là hệ tiêu hoá xuất huyết." Hình Tất bảo.

"Hả?" Khưu Thời chưa hiểu.

"Bình thường không có màu ấy." Hình Tất nói.

"... Tôi chỉ định nói nhìn nó khó coi thôi." Khưu Thời bảo.

"Chắc tôi phải chết đói rồi." Hình Tất nhìn tuýp bổ sung trong tay.

"Ê thôi đừng," Khưu Thời vội giằng lấy túi đựng tuýp bổ sung, bóp một ít ra ăn, "thực ra... không có mùi vị gì thật."

"Ờ." Hình Tất cười cười, "Ý cậu là ông cụ ăn chất bổ sung?"

"Đúng, tôi chắc chắn nó có mùi này," Khưu Thời nhìn chằm chằm tuýp bổ sung trong tay, "lúc đấy thành phố Mây 'chưa có' người máy sinh hoá, hẳn chợ đen ngoại thành không buôn bán thứ này mới phải, ông cụ lấy từ đâu ra nhỉ?"

"Không biết." Hình Tất nói.

"Ông cụ là người máy sinh hoá ư?" Khưu Thời cau mày, "Người máy sinh hoá có cả loại già khú đế à?"

"Không có." Hình Tất đáp.

"Ông cụ không thể nào là người máy sinh hoá được, cụ ấy già mà, với cả tôi quen cụ từ nhỏ, thấy cụ ngày một già đi, lại còn tàn tật." Khưu Thời lấy làm khó hiểu.

"Từng tăng cường." Hình Tất bảo.

"Tăng cường?" Khưu Thời ngây ra rồi sực tỉnh, anh sờ gáy mình, "ý là gắn thêm khối vuông bé tí kia vào đây ấy hả? Có công dụng gì?"

"Theo tình trạng của ông cụ thì," Hình Tất nói, "chắc là do bị bệnh."

"Muốn kéo dài mạng sống à?" Khưu Thời cực kì chấn động.

"Ừ, lại còn có thể tăng cường kĩ năng cơ thể." Hình Tất bảo.

"Vậy nếu tôi gắn một miếng vào," Khưu Thời nhìn hắn, "thì sống thêm được bao nhiêu năm?"

Hình Tất lặng lẽ nhìn anh.

"Sao thế?" Khưu Thời hỏi.

"Để làm gì?" Hình Tất cũng hỏi.

"Thì hỏi thôi," Khưu Thời nói, "nhỡ đâu tôi chết trẻ, họ lại đổi cộng sự cho anh, có khi không tốt được bằng tôi đâu."

Hình Tất trầm mặc nhìn anh, lát sau chợt duỗi tay ôm lấy anh.

"Ấy," Khưu Thời ngớ ra rồi cũng ôm ngay lại, vỗ về lưng Hình Tất, "sao vậy, cảm động quá hả? Thực ra thì cũng..."

"Ra nhậu!" Triệu Lữ đá phăng cửa phòng, hớn hở gào lên.

Hình Tất thả tay ra, Khưu Thời giật thót trước tràng tiếng động ấy, lại thêm đang diễn một màn kịch cảm động thành phố Mây với Hình Tất nên hơi bối rối.

"Có nhậu nữa không?" Triệu Lữ nhìn cả hai.

"Nhậu." Khưu Thời đáp.

"Ôm thêm tí nữa hay nhậu luôn bây giờ?" Triệu Lữ hỏi.

"Không phí công mọc mồm nhở." Khưu Thời mặc áo khoác vào, hất đầu ra dấu với Hình Tất, "Đi thôi, nhậu nào."

"Anh Tất uống được mà nhỉ?" Triệu Lữ hỏi, "Ăn gì cũng được ha?"

"Ừ." Hình Tất đáp, "Cảm ơn."

"Cảm ơn cái gì?" Triệu Lữ hỏi.

"Cảm ơn ông không hỏi anh ta uống xăng hay gặm ốc vít." Khưu Thời nói.

"Đần mới hỏi thế," Triệu Lữ bảo, "có phải rô bốt đâu."

Hình Tất bật cười.

"Tôi từng hỏi thế đấy." Khưu Thời nói.

"Tí nữa tôi dọn một mâm ốc vít lên." Triệu Lữ lập tức đáp.

Cả nhóm đã tề tựu ở công sự to nhất, trên bàn bệt bày đầy đồ ăn và rượu, mọi người ngồi quây quần dưới đất trông ấm cúng vô cùng.

Hình Tất vừa bước tới cửa đã bị Hồ Tiểu Lĩnh kéo vào: "Anh Tất!"

Khưu Thời toan bước vào thì bị Triệu Lữ đi sau gọi lại.

"Hả?" Khưu Thời ngoảnh đầu.

"Ông còn nhớ cậu bồi rượu ở Đá Lớn không? Hồi đấy ấy, cái cậu chết rồi ấy." Triệu Lữ hỏi.

"Nhớ, sao vậy?" Khưu Thời hỏi.

"Bạn trai cậu ấy sau này hễ rảnh là ngâm mình trong quán," Triệu Lữ bảo, "cứ xỉn là khóc, trông đến là đau lòng."

Khưu Thời nhìn hắn, hồi lâu mới nói: "Rồi sao, ông muốn thế chỗ à?"

"Thời buổi này yêu đương phải chuẩn bị tâm lý," Triệu Lữ khẽ giọng, "thời loạn mà, anh ta lại còn là tiềm vệ, nhỡ chết thì sao?"

"Triệu Lữ?" Khưu Thời sốc cực, nhất thời không biết nên giải thích mình là cộng sự của Hình Tất hay nên phân tích cho hắn nghe rằng nếu trong cả hai có một người buộc phải chết, thì cũng không đến lượt tiềm vệ với sức chiến đấu bùng nổ chết trước được.

Lần đầu tiên anh biết mình có thể ăn nói vụng về đến mức này.

"Chỉ nhắc ông thế thôi." Triệu Lữ bảo.

"Cảm ơn ông nhớ." Khưu Thời đáp.

"Khách sáo cái gì," Triệu Lữ nói, "hai mình anh em ruột."

"Cút." Khưu Thời bước vào phòng.

Bầu không khí của buổi nhậu này rộn ràng hơn lần trước nhiều, lần đấy mọi người chỉ biết Khưu Thời phải đi cứu Hồ Tiểu Lĩnh, cực kì nguy hiểm. Còn lần này, sau một chuỗi các vụ nổ và bạo loạn của nội thành, mọi người không nói thẳng nhưng đều hiểu chuyện đã xảy ra là gì.

Thêm cả bây giờ quân đội mở rộng phạm vi phòng vệ, trạm kiểm soát dựng hết cái này tới cái khác, xe đen lớn mỗi ngày ra vào đường hầm vài lượt, lòng người hoang mang.

Lần nhậu này, tất cả mọi người đều muốn trút cho cạn niềm vui, cứ như ngày tháng nào cũng có thể là ngày tháng yên bình sau cuối.

Hồ Tiểu Lĩnh rót rượu vào cốc của mọi người rồi giơ cốc lên: "Kính cái gì bây giờ?"

"Kính sự sống."

"Kính tự do."

"Kính cái chết chưa đến."

"Kính tử thi."

Mọi người nâng cốc chạm nhau ầm ầm trên bàn, kính chúc lung tung thứ cả.

"Kính mai sau." Khưu Thời nói.

"Kính mai sau –" Mọi người tức thì gào theo.

Khưu Thời ngửa cổ uống sạch rượu trong cốc, sau đó nhìn cốc của Hình Tất, cũng cạn rồi.

Cốc duy nhất còn rượu là của Triệu Lữ, hắn muốn ăn no chầu này thì không được cạn cốc, chỉ có thể uống từng hớp.

Khưu Thời vốn đinh ninh bọn này sẽ chăm chăm hỏi Hình Tất đủ chuyện về người máy sinh hoá mà té ra lại không ai để ý, có lẽ Hồ Tiểu Lĩnh đã giới thiệu qua với họ rồi, hoặc cũng có lẽ họ không hề quan tâm người trước mặt đây có phải là con người không, cùng ăn nhậu, cùng tán gẫu là được.

Anh chợt thấy xót xa, vốn định bỏ luôn ngoại thành, tất cả cứ sống ở công sự núi hoang này là được, song giờ đây vẫn cứ chạy không thoát.

Hình Tất suốt buổi không nói gì nhiều, chỉ dựa vào tường lặng lẽ nhìn nhóm công nhân dọn xác này, thi thoảng ăn một miếng rồi uống một hớp.

"Anh Thời," Triệu Lữ chìa cốc sang, "cụng một cái."

Khưu Thời cầm cốc lên chạm với hắn.

"Hai người đi ra ngoài một chuyến," Triệu Lữ khẽ hỏi, "chứng kiến nhiều thứ như thế, ông xem... có phải sắp chiến tranh rồi không?"

Khưu Thời xoay cốc, Chắc vậy.

Nhưng anh không dám nói ra, cứ như mở lời nghĩa là tự khẳng định suy nghĩ của mình, không trốn tránh được nữa.

"Đánh với ai?" Triệu Lữ hỏi tiếp.

"... Không biết." Khưu Thời đáp.

"Cái nhóm này ấy mà, bất kể đánh với ai," Triệu Lữ giương tay trỏ hết một lượt người đang ầm ĩ bên bàn, "hễ đánh là chết, không có đường sống."

"Ông nốc cho hết cốc rượu này lẹ đi." Khưu Thời nói.

"Không dám," Triệu Lữ cười bảo, "tôi uống nửa cốc thôi, từ giờ tôi phải tỉnh táo."

"Nếu... cuộc chiến nổ ra," Khưu Thời cũng nói khẽ hơn, "ông đưa tụi nó đi."

"Đi đâu?" Triệu Lữ hỏi.

Khưu Thời im lặng.

Tuy chủ đề đột ngột bàn với Triệu Lữ hơi tuyệt vọng nhưng cũng không quá ảnh hưởng đến tâm trạng, vì suy cho cùng tuyệt vọng là tâm thái trường kì, họ chỉ cần bàn đến chuyện của hai tuần sau là đã đủ tuyệt vọng rồi.

Nhưng Triệu Lữ thực sự không uống nhiều, rượu trong cốc vẫn luôn còn một nửa.

Lúc người trong phòng bắt đầu đồng thanh hát bài chủ đề thành phố Mây, Tiêu Lỗi ghé sang: "Bên trạm kiểm soát gọi đi dọn xác."

"Đệt." Triệu Lữ mắng.

"Giờ bắt chúng ta đi dọn xác lại rồi à?" Khưu Thời hỏi.

"Tụi nó bảo thiếu người," Triệu Lữ đáp, "với lại có ai ham hố làm mấy việc này đâu."

"Vậy mai rồi làm." Khưu Thời bảo.

"Bắt buộc phải đêm nay," Triệu Lữ cau mày, "bây giờ toàn bắt dọn ngay sau khi chết, để tôi đi cho."

"Để tôi." Khưu Thời nói.

"Tôi có thể đi cùng Triệu Lữ," Tiêu Lỗi bảo, "anh bị thương thì nghỉ đi Khưu Thời."

Khưu Thời nhìn Triệu Lữ chằm chằm: "Ông từng dắt cậu ta đi dọn xác phải không?"

"Đâu có!" Triệu Lữ đáp vội, "Tôi đâu có làm thế!"

"Tôi đi được." Tiêu Lỗi nói.

"Cậu ở lại đây," Khưu Thời bảo, "nhiệm vụ của cậu là liên lạc, đừng dây vào việc tay chân."

Chẳng chờ Tiêu Lỗi phân bua thêm, Khưu Thời đứng dậy rồi nhìn Hình Tất: "Đi xem thử công việc của công nhân dọn xác không?"

"Ừm." Hình Tất đáp.

Bên ngoài tuyết đã bắt đầu rơi, trận tuyết này thế mà rất nặng hạt, trông ra xa chỉ thấy mặt đất lồi lõm lấm tấm nhuộm trắng, chẳng đẹp đẽ gì, chỉ hơi thê lương.

Cánh cửa sau lưng đã khép lại nhưng vẫn nghe thấy tiếng cười nói của cả nhóm, ấm áp và an toàn.

Khưu Thời ngoảnh lại liếc thoáng rồi đeo găng choàng khăn quanh cổ: "Chắc gần đây họ chưa thư thả như thế bao giờ."

"Cậu không phải là người lớn tuổi nhất trong bọn đâu nhỉ." Hình Tất hỏi.

"Không phải," Khưu Thời dắt hắn vòng ra sau núi lấy xe, "nhưng tôi chiếm núi làm vua sớm nhất, nên họ đều gọi tôi là anh."

"Lái chiếc nào đi?" Hình Tất theo sau lưng anh.

"Đương nhiên là chiếc xe cũ kia," Khưu Thời bảo, "mùi người chết sẽ bám mãi trên xe, rửa không sạch, xe cũ ngợp mùi người chết."

"Thế à." Hình Tất đáp.

Khưu Thời kéo bạt nguỵ trạng trên xe ra, ngồi vào ghế lái: "Để tôi lái, tôi quen đường."

Hình Tất yên vị ghế phụ rồi ngoảnh ra sau thùng xe ngửi thử.

"Ngửi thấy chưa?" Khưu Thời khởi động xe, lái từ con đường thuỷ hẹp sau núi về hướng trạm kiểm soát.

"Rồi." Hình Tất liếc anh.

"Liếc tôi làm gì." Khưu Thời nói.

"Cậu bắt đầu dọn xác từ khi nào?" Hình Tất hỏi.

"Mười tuổi hơn," Khưu Thời đáp, "trước đó thì đi mót đồ của người chết, đương nhiên bây giờ bọn tôi vẫn mót, tìm được hàng tốt có thể đổi đồ ăn thức uống."

"Sợ không?" Hình Tất nhìn ra cửa sổ.

"Mấy cái xác bình thường thì không sợ, chỉ thấy may mà người chết không phải là mình," Khưu Thời nói, "cũng từng có lúc sợ, một người đàn ông gặm một miếng to tướng từ xác vợ mình, sau đó nhảy từ trên núi xuống."

Hình Tất im lặng.

Xe của họ vòng từ sau trạm kiểm soát lên, cảnh vệ nhìn thấy thì hết hồn.

"Rốt cuộc đám công nhân dọn xác mấy anh có bao nhiêu con đường để đi vậy?" Một cảnh vệ trong nhóm từng đến công sự hôm nay bước tới nhìn vào xe.

"Nhiều lắm." Khưu Thời đáp.

"Đi thẳng trăm mét, dưới vách đá phải." Cảnh vệ chỉ đường cho Khưu Thời.

"Tại sao chết?" Khưu Thời hỏi.

"Ngã chết." Cảnh vệ trả lời.

"Cụ nhà cậu." Khưu Thời cau mày chửi.

Dưới vách núi lỉa khỉa đá, rớt xuống đó không chết vì ngã cũng chết vì bị cạnh nhọn của đá thọc phải.

Sau khi đỗ xe lại chỗ tương đối phẳng, Khưu Thời xuống xe xem thử, chẳng những bị thọc mà còn bị lưỡi đá bổ ra.

Khưu Thời buộc chặt găng tay, nhíu mày đi sang, kiểm tra một lượt hết mấy cái xác.

"Tám người." Anh thở dài, kéo một cái xác tương đối hoàn chỉnh về phía xe.

Hình Tất giúp anh chuyển cái xác này lên thùng xe.

"Cậu có nhớ mình từng nhìn thấy bao nhiêu cái xác không?" Hình Tất hỏi.

"Sao mà đếm nổi." Khưu Thời đáp.

"Lúc dọn xác cậu thường nghĩ gì?" Hình Tất nhìn anh.

"Phỏng vấn hả?" Khưu Thời cười cười, "Tôi nghĩ, thực ra con người cũng sinh tồn giỏi đấy chứ, rõ ràng dễ chết như vậy mà mãi chưa chết hết."

"Tôi đại diện cho bạn của họ, giết sạch họ." Hình Tất nói.

***

"Bảo họ lui cả đi," Lý Phong chạy bước nhỏ từ văn phòng xuống tầng, lên xe đã chờ ngoài cổng, "đừng để cậu ta trông thấy lính gác, nhất là đừng trỏ súng vào cậu ta."

"Mặc kệ luôn ạ?" Đội trưởng phía bên kia trù trừ, "Trên xe họ toàn máu của người cảm nhiễm thôi, lại còn mới từ..."

"Lui hết!" Lý Phong lớn tiếng, "Đừng ép tôi tìm Cục trưởng Trương đích thân mắng cậu!"

"Dạ vâng Giám đốc Lý," bên kia đáp, "tôi bảo họ lui ngay."

"Chuyện này tôi sẽ tự giải quyết," Lý Phong nói, "để bất cứ ai biết thì tôi xử cậu đấy nhé."

"Hiểu ạ thưa Giám đốc." Bên kia trả lời.

"Rặt một lũ đầu đất, đánh nhau thật thì khác mẹ gì tặng không cái thành phố này," Lý Phong giận dữ gắt lên, rồi lại liên lạc ngay với đội tuần tra, "điều một đội đến khu vực Sào Huyệt số Ba kiểm tra tình hình, không được để sót bất kì điều gì khác thường, ở yên trên xe và đừng tiếp xúc với bất cứ thứ gì, tôi lập tức gửi toạ độ cho."

Tài xế phóng thẳng đến khu vực phía sau thành phố, nhìn ra cửa sổ thỉnh thoảng có thể bắt gặp xe công trình chạy ngang và binh sĩ tuần tra võ trang đầy đủ. Trước hết phải sơ tán sạch sẽ nạn dân đang phát điên ở ngoại thành, sau đó bổ sung người vào nội thành, sửa này chữa nọ đều cần nhân lực, cộng cả số nhân lực vốn dĩ đã thiếu hụt...

Lý Phong hơi đau đầu.

Nhưng điều rắc rối nhất trước mắt chính là Khưu Thời đã về đến thành phố Mây, mà Hình Tất lại mất liên lạc ở vị trí cách thành phố Mây tầm mười lăm phút lái xe.

Khưu Thời đang ở ao phân bón, Lý Phong không hề bất ngờ khi người dẫn Khưu Thời đến đấy là Đặng Diệp Diệp, bởi trước lúc móc nối với thị trấn Rừng Đông thì cô gái này và nhóm phần tử cấp tiến đã luôn xem việc điều tra đủ kiểu "mặt tối" của thành phố Mây là nhiệm vụ của mình.

Song Lý Phong không xác định được mục đích của cô ta khi dắt Khưu Thời đến ao phân bón, rất có thể là để Khưu Thời thấy rõ bộ mặt thật của thành phố Mây, không tiếp tục bán mạng cho đám cổ đỏ gian ác nữa mà đi tìm chốn đào nguyên đích thực.

Sự tồn tại của ao phân bón không phải là một bí mật quá thâm sâu, những ai có thể tiếp cận nguồn cung vật tư đều hiểu mà không nói. Năng lực và tư liệu sản xuất chỉ có bấy nhiêu, tiết kiệm được chút nào hay chút ấy, huống hồ tác giả của cái ao này là Sở An sinh, đầu sỏ trực tiếp chính là Giám đốc Lý.

Xe Lý Phong băng đường tắt qua hố bom trước đấy để đến ao phân bón.

Một chiếc xe đen trông khá giống xe tải của quân đội thành phố Mây dừng ở khoảng đất trống bên cạnh ao, thân xe toàn là vết máu đen của người cảm nhiễm, thậm chí trên nóc xe còn vắt vẻo một khúc tay gãy và một quả đầu bị chặt.

Khưu Thời và Hồ Tiểu Lĩnh ngồi trong xe không ra.

"Đỗ xe ven núi chờ tôi." Lý Phong xuống xe, dặn tài xế như vậy.

"Vâng."

"Lý Phong đến rồi." Hồ Tiểu Lĩnh ngoảnh lại, thấy rõ người đi đến là Lý Phong thì bảo Khưu Thời trong khi anh vẫn đang thất thần nhìn thẳng, "Anh ta đến đây một mình đấy anh Thời."

"Ừ, cậu đừng xuống xe." Khưu Thời mở cửa xe.

"Em uống viên thuốc miễn dịch kia rồi mà." Hồ Tiểu Lĩnh nói, "Chút ít máu trên thân xe hề hấn gì chứ."

"Ở yên trên xe." Khưu Thời dứt lời bèn bước ra, sập cửa xe lại.

Anh không muốn để Hồ Tiểu Lĩnh nghe được bất cứ câu nào trong cuộc đối thoại giữa mình và Lý Phong, cũng không muốn Hồ Tiểu Lĩnh lỡ đâu rỗi hơi chạy tới ao phân bón nghía một phát.

Lý Phong bịt mũi đi đến đầu xe, thấy ngực anh băng bó thì cau mày: "Vết thương của cậu nghiêm trọng hơn tôi nghĩ, hay hai cậu lên xe tôi đến chỗ Viện trưởng Ngô đi đã..."

"Không," Khưu Thời đáp ngắn gọn, "phía công sự vẫn còn thiết bị, nếu anh thực sự có lòng thì đưa tôi vài loại thuốc hữu hiệu đi."

Lý Phong thở dài: "Chuyện đấy không vấn đề, nhưng vết thương của cậu cần được xử lý."

"Có tin tức của Hình Tất chưa?" Khưu Thời hỏi, "Thông tin của anh ta có phản hồi về phòng thí nghiệm không, khoảng cách hiện giờ dù sao cũng nằm trong phạm vi chứ nhỉ?"

"Chưa," Lý Phong thành thật trả lời, "Viện trưởng Ngô đoán rằng Hình Tất đã hoàn tất quá trình cộng sinh, bây giờ đã sở hữu năng lực vật chủ nên có thể chặn tín hiệu của mình, chúng tôi không bắt được sóng."

"Việc chặn tín hiệu là chủ động hay bị động?" Khưu Thời hỏi.

Có lúc Lý Phong phải bái phục sự nhạy bén của Khưu Thời.

"Đều có thể cả," Lý Phong nói, "chúng tôi không đoán được là chủ động hay bị động."

"Biết rồi." Giọng Khưu Thời hơi khàn.

"Trước đây tôi không hiểu Hình Tất lắm," Lý Phong bảo, "nhưng những tư liệu tôi được quyền tiếp xúc đều cho thấy hắn thuộc lô tiềm vệ đời thứ hai có năng lực tăng cường nổi bật nhất thời đó, hắn cũng hiểu rõ năng lực của mình."

Khưu Thời nhìn y.

"Hắn không chết được đâu." Lý Phong nói.

"Anh sợ tôi mất kiểm soát à?" Khưu Thời hỏi.

"Dù gì tôi cũng bị cậu tẩn cho không chỉ một lần," Lý Phong đáp, "nhắc trước một câu không thiệt đi đâu được."

"Tôi nhìn thấy cả ao thịt người còn chẳng mất kiểm soát kia kìa." Khưu Thời bảo.

Lý Phong bịt mũi liếc về phía ấy: "Cậu sang đấy xem rồi?"

"Có phải anh chưa từng đến đó nhìn thử không?" Khưu Thời hỏi.

"Chưa từng." Lý Phong trả lời.

"Từ đâu ra? Những... con người ấy." Khưu Thời nhìn y.

"Mỗi ngày đều có người chết đấy thôi," Lý Phong nói, "ngoại thành chết, nội thành cũng chết."

"Làm thành những gì." Khưu Thời vặn hỏi.

Lý Phong se sẽ thở dài: "Phân bón, thức ăn chăn nuôi..."

Khưu Thời ngây ra nhìn y, trên gương mặt kinh hoàng nhác vẻ khó tả.

"Buồn nôn à?" Lý Phong bảo.

"Nôn không ra." Khưu Thời nhắm mắt lại, "Tôi nghe nói cái hang bọn tôi vứt xác rất sâu, tôi cứ tưởng... bên dưới có thiết bị tiêu huỷ xác gì đấy."

"Hang đấy sâu thật," Lý Phong nói, "trước đây là nơi khảo sát, xác của người cảm nhiễm và người thường được tách riêng ra rồi vận chuyển đến..."

Khưu Thời cau mày.

"Muốn hỏi thêm gì không?" Lý Phong không nói tiếp nữa, "Đặng Diệp Diệp dẫn cậu đến đây chỉ mong cậu hỏi tiếp thôi."

Khưu Thời trầm mặc một lúc, xoay người đi về xe: "Tôi không muốn biết nhiều hơn."

"Lên xe tôi đi," Lý Phong bảo, "đưa các cậu về công sự, tôi sẽ phái người chuyển chiếc xe này ra ngoại ô sau khi rửa sạch."

Khưu Thời ngoảnh lại liếc y: "Đưa Tiểu Lĩnh về đi, nó còn phải khử trùng, vết thương cũng cần được xử lý, tôi đi theo anh."

Lý Phong nghiêng đầu.

"Tôi muốn biết tin tức của Hình Tất sớm nhất có thể." Khưu Thời nói.

"Được." Lý Phong đồng ý.

Đội tuần tra Lý Phong phái ra xuất phát từ tường bao Sào Huyệt số Một, Khưu Thời đứng bên ngoài khe hở tường bao, đối diện với khu rừng héo úa.

Thành phố Mây cũng đã đổ tuyết nhưng kha khá lá rừng chưa tàn, hoa tuyết đọng trên phiến lá xanh cực kì bắt mắt.

Khưu Thời bị thương không nhẹ, hai trợ lý y tế Viện trưởng Ngô phái đến đang chờ ở sảnh chỉ huy rộng lớn vắng ngắt phía sau, không dám đi sang.

Dù đã không còn nấm thì Sào Huyệt số Một vẫn là đất cấm, nhất là sau khi bị người máy cộng sinh tập kích, tất cả những khu vực bên ngoài nội thành đều đã trở thành vùng tối đáng sợ - nơi quỷ quái có thể nhào ra bất cứ lúc nào.

Sau lưng vọng lại tiếng bước chân, Lý Phong bước tới đứng đằng sau anh.

"Anh đi vào thì hơn," Khưu Thời nói, "có gì xồ ra thật thì tôi không bảo vệ nổi anh đâu."

"Biết đâu chừng tôi bảo vệ được cậu đấy." Lý Phong cười cười.

Khưu Thời ngoảnh lại liếc Lý Phong, không nói gì.

"Đi kiểm tra vết thương đi," Lý Phong bảo, "tôi đứng đây chờ."

"Hồ Tiểu Lĩnh sao rồi?" Khưu Thời hỏi.

"Hai phát súng xuyên thấu, không nghiêm trọng mấy," Lý Phong nói, "chỉ phải thêm khâu xét nghiệm máu xem có bị cảm nhiễm không. Sẽ cố gắng làm nhanh cho xong, Triệu Lữ đã chờ ở cổng hầm rồi."

"Ừ." Khưu Thời đáp, "Tôi phải lái con xe kia về nữa."

"Đội tuần tra sẽ mang nó về." Lý Phong nói.

"Anh nghĩ đội tuần tra này vẫn còn đường về à?" Khưu Thời bảo.

"Bây giờ còn giữ liên lạc," Lý Phong đáp, "chí ít hiện thời chưa gặp nguy hiểm... Mà sao cậu lại bị thương? Vết dao cự li gần thế này."

Khưu Thời thoáng chần chừ: "Em trai tôi, chúng bảo đấy là em ruột tôi."

Lý Phong xoay sang, có vẻ hơi sốc: "Em ruột cậu? Cậu còn người thân à?"

"Chúng bảo thế đấy," Khưu Thời nói, "và tôi không phải là người duy nhất có khả năng miễn nhiễm."

Lý Phong trầm mặc một lúc rồi cất giọng thật khẽ: "Tạm thời đừng nói chuyện này với bất cứ ai."

"Tại sao," Khưu Thời hỏi, "nếu không phải là người duy nhất, tôi sẽ an toàn còn gì?"

"Không đâu, chỉ cần là thiểu số và còn giá trị lợi dụng thì cậu không an toàn," Lý Phong nói, "cậu sẽ trở thành mồi nhử, thành đòn cân, thành thuốc, và bởi không còn là duy nhất nên có thể bị mang đi thí nghiệm bất cứ lúc nào, trái lại dễ mất mạng hơn."

Khưu Thời chau mày: "Tôi có tin được một kẻ dùng xác chết làm thức ăn chăn nuôi không?"

"Cậu ăn thịt với rau củ đóng lon bao nhiêu năm nay," Lý Phong bảo, "toàn chăm bằng phân bón với thức ăn chăn nuôi đó đấy, rồi cậu chết chưa? Không có chúng thì cậu mới chết, mọi người đều sẽ chết."

Khưu Thời im lặng, Lý Phong đã nêu ra vấn đề gần như tàn nhẫn và không có biện pháp giải quyết.

Bây giờ anh lại phải giữ bí mật này.

"Có thấy xe chưa?" Lý Phong đứng cạnh bỗng cất tiếng hỏi, chắc đội tuần tra đã liên lạc với y.

Khưu Thời lập tức nhìn vào sâu trong rừng rồi bật bản đồ lên, tuy không thấy gì nhưng anh vẫn tập trung, hi vọng chấm sáng thuộc về Hình Tất sẽ lóe lên.

Khưu Thời của trước kia sẽ quay ngay về rừng để tìm Hình Tất, chẳng màng sống chết như lúc anh đòi kiếm Hồ Tiểu Lĩnh về. Nhưng anh của bây giờ phải dằn nỗi sốt ruột trong lòng lại.

Anh còn sống để đứng ở đây là nhờ Hình Tất, và hiện thời chỉ có sống tiếp, túc trực bên cạnh Lý Phong thì mới có thể giúp được Hình Tất ngay lập tức.

Trưởng thành hơn nhiều đấy nhé Khưu Thời.

"Mấy tên?" Lý Phong hỏi, "Đừng giáp mặt, có đoán được hướng rời đi không? Chia làm hai đội bám theo."

Khưu Thời ngoảnh phắt sang, mấp máy bảo "Đừng bám theo", đội tuần tra chỉ là người thường, bám theo mà nhỡ chạm mặt thì chỉ có chết.

Nhưng Lý Phong chỉ liếc anh, không hề rút lệnh: "Trong vòng một cây số của khu vực phía Đông Sào Huyệt số Ba, không tìm thấy thì quay về, nếu phát hiện dấu vết phải lập tức trở lại chứ đừng giao chiến, chỉ cần cố hết sức xác nhận tình trạng của Hình Tất thôi."

Sau khi cuộc gọi kết thúc, Khưu Thời hạ giọng: "Đấy là đi nộp mạng, thành phố Mây có người máy sinh hóa, phái một trong số họ đi thì ít ra còn sống mà về."

"Lâm Thịnh ấy hả?" Lý Phong nói, "Hình Tất lâu thế chưa về nghĩa là phe kia không hề dễ đối phó, hắn gặp vấn đề rồi, tôi không thể tặng thêm một tiềm vệ cấp một đến đấy. Huống hồ Lâm Thịnh chưa có cộng sự, những dịp thế này thì họ quan trọng hơn mạng sống của người thường trong đội tuần tra nhiều."

Quyết định sống chết đơn giản thế đấy, chỉ cần một phán đoán Có quan trọng không đơn giản vậy thôi.

Nhỏ bé đến tuyệt vọng.

Khưu Thời im lặng, tuy cực kì bất lực nhưng cũng không có lí lẽ gì để phản bác, anh từng trải nghiệm thế giới ngoài kia, biết tình hình của thị trấn Rừng Đông, cũng được chiêm ngưỡng năng lực của đội quân người máy cộng sinh.

Gió rét quét qua lồng vào cổ áo, tức khắc khiến tay chân anh lạnh ngắt.

"Tôi đi xử lý vết thương đây." Khưu Thời nói.

Nếu thực sự phát hiện tung tích của Hình Tất hoặc có chuyện bất trắc, thì anh là hi vọng duy nhất có thể khống chế Hình Tất, anh cần giữ trạng thái của mình ở mức tốt nhất.

Tai nghe yên lặng khiến Lý Phong lo lắng, y vẫn chưa báo cấp trên chuyện Hình Tất chưa về, ngay cả việc chữa trị cho Khưu Thời cũng do y bí mật bảo Viện trưởng Ngô phái người tiến hành.

Y phải nhanh chóng xác nhận tình trạng của Hình Tất, tình hình sống chết và trạng thái khống chế của hắn sẽ ảnh hưởng đến đối sách dành cho mối nguy thành phố của tổ đặc nhiệm. Theo Lý Phong, một khi để họ biết "trạng thái người máy sinh hóa/cộng sinh không ổn định" thì thành phố Mây tàn đời rồi.

Trước những người máy sinh hóa cũng sở hữu vũ khí và trí thông minh, kĩ năng riêng lại ưu việt gấp mấy lần mình, cơ hội sống của con người là vô cùng nhỏ bé.

"Báo cáo..." Tai nghe vọng lại giọng đội trưởng lẫn tạp âm, "Đã phát hiện Hình Tất... Đã phát hiện Hình Tất!"

"Tình trạng thế nào?" Lý Phong lập tức hỏi.

"Người máy cộng sinh đã bị giết, vật chủ..." Giọng đội trưởng hơi căng thẳng, "Nhưng Hình Tất có ý đồ tấn công chúng tôi! Chúng tôi đang rút... đang..."

Phía bên kia vọng lại tiếng động rất lớn nghe như tiếng xe bị lật, tiếng va đập và kim loại nghiền ép khi thân xe biến dạng cùng tiếng thét thảm thiết.

Lý Phong thấy lòng mình nặng trĩu: "Đội trưởng?"

Khưu Thời chạy ra, anh đã thay đồ và sửa sang trang bị tùy thân, dừng cạnh y rồi hỏi: "Sao thế?"

Lý Phong kết nối với tai nghe của Khưu Thời, ra hiệu bảo anh nghe.

Ngay khi đeo tai nghe lên, Khưu Thời nghe thấy tiếng súng, tiếng la hét thảm thiết và cuối cùng là giọng nói lẫn nhịp thở dốc nặng nề của đội trưởng: "Chỉ còn tôi thôi..."

"Hắn có đuổi theo không?" Lý Phong hỏi, "Cậu bị thương rồi à?"

"Chắc là không đuổi theo," nỗi kinh hoàng rỉ ra từ giọng đội trưởng, "tôi không thấy... Chân tôi không bị thương, chạy được..."

"Lập tức quay về lỗ hổng số Một," Lý Phong bảo, "tôi ở ngay đây."

"Hình Tất mất khống chế rồi thưa Giám đốc Lý," đội trưởng vừa chạy vừa hãi hùng thét lên," chúng tôi cần chi viện!"

Mỗi một chữ vọng ra từ tai nghe đều như một chiếc búa to nện từng hồi vào đầu Khưu Thời, khiến anh ngơ ngác.

Sao lại mất khống chế? Giết có mỗi gã vật chủ thôi, sao mà mất khống chế cho được?

"Giám đốc Lý, chúng tôi cần chi viện..." Đội trưởng vẫn đang lặp lại.

Khưu Thời đã thấy một chấm sáng đang di chuyển về phía họ qua bản đồ trước mắt, đấy là người đội trưởng này, nhưng ngoài anh ta ra thì trên bản đồ không còn ai khác nữa.

"Anh ta về rồi," Khưu Thời tức thì chạy ra, "tôi đi đưa anh ta về."

"Tôi sẽ gọi người chi viện ngay." Lý Phong bảo.

Khưu Thời nghe thế khựng bước, ngoái lại toan nói gì đó thì phát hiện Lý Phong đã theo sau mình rồi.

Trong hai giây anh dừng lại, Lý Phong thậm chí phóng vượt qua anh.

"Lý Phong, Giám đốc Lý." Khưu Thời định thuyết phục thêm, "Nếu chi viện không khống chế được Hình Tất thì chỉ rắc rối và tổn thất nhiều hơn thôi."

Lý Phong không nói gì, Khưu Thời đành lao lên đón đội trưởng trước, anh muốn nắm bắt tình trạng của Hình Tất ngay.

Đạo trưởng máu me toàn thân lảo đảo chạy từ sâu trong rừng ra.

Khưu Thời phóng đến đỡ anh ta: "Tình trạng Hình Tất thế nào? Sao anh ta lại mất khống chế?"

"Hắn..." Đội trưởng thở dốc nhìn ra sau lưng anh, ánh mắt hơi mông lung, "Giám đốc Lý."

Khưu Thời chực ngoái lại, sau lưng đã vang tiếng súng thật trầm.

Một viên đạn cắm vào ấn đường đội trưởng.

Đội trưởng đột ngột ngửa đầu lên, cơ thể thoát lực rồi trọng lượng toàn thân đổ ập xuống cánh tay Khưu Thời.

Khưu Thời không kịp đề phòng, nhất thời không đỡ nổi nên đội trưởng trượt thẳng xuống đất. Anh ta đã bất động, ấn đường ộc máu, mắt hãy còn trợn trừng.

"Giám đốc Lý?" Khưu Thời kinh hãi ngoảnh nhìn Lý Phong.

"Lau... máu trên mặt đi," ban nãy Lý Phong chạy hơi nhanh, giờ cau mày thở hổn hển, "đi tìm Hình Tất, khống chế rồi mang hắn về."

Khưu Thời chợt không biết phải nói gì.

"Đội tuần tra đụng độ người máy cộng sinh, toàn thể thiệt mạng," Lý Phong nhìn anh, "Hình Tất giết người máy cộng sinh nhưng cũng bị thương, cần phải đưa vào phòng thí nghiệm tiến hành kiểm tra, rõ chưa?"

"... Rõ rồi." Khưu Thời cất tiếng khàn đặc.

"Có một số chuyện," Lý Phong nói, "một khi đã quyết thì không thể do dự nữa, mọi lựa chọn sau đó chỉ là để xem bản thân có muốn bác bỏ quyết định ban đầu hay không thôi."

Khưu Thời im lặng, quay người lao ngược hướng đội trưởng chạy về.

Trên bản đồ vẫn chưa hiển thị chấm sáng của Hình Tất, song Khưu Thời có cảm giác rằng hắn đang ở gần đây chứ chưa rời đi.

Anh ấn tai nghe của mình, phóng đến vị trí họ đụng độ người máy cộng sinh trước đấy.

Anh đã bảo trợ lý y tế xử lý vết thương trước ngực nên bây giờ không hề đau hay khó chịu, anh thấy mình có thể chạy liền tù tì mười cây số, chẳng qua nhịp thở hơi hổn hển thôi.

Chạy được một lúc, anh trông thấy "tài sản" của Hồ Tiểu Lĩnh, xe không còn ở chỗ Hình Tất đã đỗ trước đó, cứ như có ai đấy muốn lái nó đến thành phố Mây vậy.

Khưu Thời kiểm tra chiếc xe, xem thử có tìm được gì không...

Anh nhìn thấy một thứ rất quen bên dưới ghế lái, đó là thanh kim loại nhỏ màu bạc mới nghe nhạc một lúc là đã hết pin mà anh tặng Hình Tất, tai nghe có dây hãy còn cắm đấy.

Tay của Khưu Thời run lên dữ dội, anh nhặt thanh kim loại lên kiểm tra thì thấy vỏ ngoài không hư hao gì, bèn nhét nó vào túi.

"Hình Tất!" Khưu Thời hô với vào rừng, "Ra đây cho ông!"

Không ai đáp lời.

Khưu Thời khởi động xe, vòng đầu lái thẳng đi.

"Khưu Thời," giọng Lý Phong vang lên trong tai nghe, "tôi gửi toạ độ tiểu đội chạm trán Hình Tất cho cậu rồi."

"Ừ," Khưu Thời thấy bản đồ loé sáng, một toạ độ được đánh dấu nổi hẳn lên, "nhận được rồi."

"Lúc khống chế đừng do dự," Lý Phong nói, "khống chế hắn là cách duy nhất để cứu hắn."

"Biết rồi." Khưu Thời đáp xong giẫm hết chân ga phóng thẳng về phía toạ độ nọ, dường như không còn cảm nhận được ổ voi ổ gà lồi lõm trên mặt đất nữa.

Đi được một quãng thì vào phạm vi tầm soát, anh vẫn không thấy Hình Tất trên bản đồ, mà lại nhìn thấy đội tuần tra bị giết trước đó và chiếc xe đã lật của họ.

Khưu Thời dừng xe, bước sang kiểm tra.

Tình trạng tử vong hơi thảm.

Không có vết đạn, mọi vết thương chí mạng đều từ cái lỗ to giữa ngực, khiến Khưu Thời nghĩ ngay đến gã người máy sinh hoá bị Hình Tất đấm xuyên nọ.

Tai nghe rè rè vài tiếng như tạp âm.

"Lý Phong?" Anh lên tiếng.

"Tìm thấy chưa?" Lý Phong hỏi, giọng nói trộn lẫn tạp âm rất rõ.

"Tìm thấy xe và... thi thể đội viên rồi," Khưu Thời đáp, "Đường truyền bị nhiễu..."

Lý Phong bên ấy nói thêm gì đó nhưng anh không nghe thấy nữa, sau tràng tạp âm thì mất liên lạc với y.

Khưu Thời nhìn quanh, anh có cảm giác đây không phải là nhiễu sóng bình thường.

"Hình Tất?" Anh gọi.

"Khưu Thời." Giọng Hình Tất vọng ra từ tai nghe.

"Anh đang ở đâu?" Khưu Thời thoắt cái đứng thẳng người, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mắt.

Ở vị trí cách bản thân chưa tới ba mươi mét trên bản đồ, chấm sáng của Hình Tất chợt xuất hiện.

"Tôi sang đấy nhé!" Khưu Thời tức thì lao đi, "Anh có bị thương không?"

"Không." Hình Tất đáp.

Nhanh chóng chạy hết gần ba mươi mét, Khưu Thời thấy Hình Tất đang ngồi tựa vào một gốc cây.

Dẫu đã cố ý lờ đi sự lãnh đạm trong giọng nói của Hình Tất, thì luồng áp lực nặng nề pha lạnh nhạt của hắn khi cả hai đối diện với nhau vẫn cứ bao bọc lấy Khưu Thời, khiến anh không còn đường trốn tránh.

Dáng ngồi của Hình Tất trông cực kì tuỳ ý, một chân duỗi thẳng thoải mái, một chân gập lại, nhưng cánh tay gác trên đầu gối hắn lại kinh hồn và ướt đẫm máu tươi chưa khô hết.

Bên cạnh Hình Tất vẫn còn vài cái xác, nhìn cách ăn mặc thì là đám người máy cộng sinh đánh lén trước đó, có một cái xác đen thui mặt mày, chắc là vật chủ mà Hình Tất muốn giết.

"Tôi nhặt được cái này," Khưu Thời lấy thanh kim loại nghe nhạc nọ khỏi túi, "anh còn cần nó không?"

Hình Tất im lặng nhìn anh.

Khưu Thời cũng không lên tiếng, cho thanh kim loại vào lại túi mình.

"Cần." Hình Tất nói.

Đáy lòng Khưu Thời run lên, anh dằn cảm xúc của mình lại: "Bây giờ tôi sẽ khống chế anh, đưa anh về phòng thí nghiệm."

Hình Tất vẫn nhìn anh.

"Chuyện xảy ra ở đây, ngoài anh, tôi và Lý Phong ra thì không ai biết nữa." Khưu Thời bảo.

Hình Tất vẫn trầm mặc song không phản ứng lại khi nghe Khưu Thời tuyên bố muốn khống chế mình, theo anh thì trông hắn chẳng có vẻ gì là mất khống chế.

Anh nắm tay thành đấm rồi khẽ dằn cổ tay xuống.

Hình Tất cứ như đột ngột thoát lực, hắn ngửa đầu tựa vào cây, cánh tay trượt từ đầu gối xuống bên hông.

"Hình Tất." Khưu Thời bước đến ngồi xổm bên hắn.

Áp lực khiến người ta không thể đến gần không hề biến mất sau khi Hình Tất bị khống chế, song Khưu Thời vẫn đưa tay vỗ lên mặt hắn: "Giờ tôi mang anh về, không có rương mà anh lại nặng hơn người thường nhiều, tôi không bế nổi nên đành kéo anh đi."

"Lái xe sang đây." Hình Tất bảo.

"... Ờ nhỉ." Khưu Thời ngớ ra.

Bốn chữ đơn giản, chất giọng vẫn lạnh nhạt, nhưng vừa nghe là biết đây là giọng điệu của Hình Tất, anh chợt nôn nao cảm giác khó tả.

"Tôi đi lấy xe." Khưu Thời đứng dậy.

"Tôi đã giết tất cả." Hình Tất nói.

Khưu Thời đã đi được một đoạn, nghe thế dừng bước: "Đội tuần tra vô tình bị người máy cộng sinh khác..."

"Toàn bộ người máy sinh hoá của thành phố Mây," Hình Tất nói, "đã bị tôi hành quyết."

Khưu Thời ngây ra.

"Tôi đại diện cho bạn của họ, giết sạch họ." Hình Tất nói.

"Anh sẽ hận tôi ư?"

***

Khưu Thời xoay lại, nhìn Hình Tất tựa gốc cây.

"Anh nói gì?" Anh hỏi.

"Tôi là bạn của loài người, được sinh ra bởi họ và không bao giờ phản bội họ." Giọng Hình Tất rất khẽ.

Áp lực nặng nề đã biến mất, nét lãnh đạm cũng thế.

Giờ đây toàn thân Hình Tất rỉ rả bi thương, dù hắn đã bị khống chế năng lực hành động nhưng Khưu Thời vẫn có thể thấy đáy mắt ấy thấm đẫm nỗi buồn.

Và tuyệt vọng.

Khác với cái tuyệt vọng khi phải giãy giụa giữa thiên tai tận thế của nạn dân, sự tuyệt vọng của Hình Tất đau đớn, vô phương và mờ mịt.

Khưu Thời hoàn hồn sau cơn sốc, Hình Tất đang nói về cuộc chiến ở thành phố Mây năm ấy.

Loài người trục xuất toàn bộ người máy sinh hoá, chém đầu người máy sinh hoá trên bức tượng sáng lập, xoá đi dấu vết tồn tại của họ ở thành phố Mây.

Từ đấy, thành phố Mây là chốn đào nguyên an toàn chỉ thuộc về loài người.

Và có lẽ không ai biết được toàn bộ chân tướng đằng sau.

Câu "Tôi đại diện cho bạn bè của họ, giết sạch họ" của Hình Tất hẳn là một phần chân tướng vùi trong bóng tối năm xưa.

Thành phố Mây sử dụng rồi trục xuất và trừ khử người máy sinh hóa, những thành phần tham dự trực tiếp bị khóa kí ức và nhốt vào khoang ngủ đông, bắt đầu hành trình tăm tối có lẽ không bao giờ chấm dứt.

Khưu Thời không đi lấy xe mà vòng về bên cạnh Hình Tất, chầm chậm ngồi xổm xuống.

"Hình Tất?" Anh kéo vai Hình Tất, để hắn tựa vào mình rồi siết thật chặt vòng ôm.

Hình Tất không lên tiếng.

"Hát một bài cho anh nghe nhé." Khưu Thời bảo.

Hình Tất vẫn cứ im lặng.

Khưu Thời hắng giọng, đây chắc là lần đầu tiên anh cất tiếng hát trong hai mươi lăm năm cuộc đời, lại còn là bài mình mới nghe được một lần.

May mà bài hát này khá đơn giản, không hiểu sao lại khắc sâu vào tâm trí anh.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ, chúc anh sinh nhật vui vẻ," Khưu Thời hồi tưởng lại giai điệu của bài hát, chắc cũng không chênh mấy, "chúc anh sinh nhật vui vẻ, chúc anh sinh nhật vui vẻ..."

Hình Tất nhắm mắt lại.

"Sao nào?" Khưu Thời cúi đầu xuống, "Hát có đúng không?"

"Bài này có phải là bài duy nhất cậu biết hát không." Hình Tất nói, giọng vẫn rất khẽ.

"Ừ," Khưu Thời bảo, "thấy tôi hát thế nào?"

"Lạc điệu rồi." Hình tất đáp.

"Không hề gì," Khưu Thời nói, "để tôi nghĩ lại xem, chắc sẽ nhớ ra thôi."

Anh nhắm mắt hồi tưởng một chập, đêm hôm ấy, đầm lầy ấy, cuộc chiến ấy, đống lửa ấy, và Hình Tất hát cho anh nghe ấy.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ, chúc anh sinh nhật vui vẻ..." Khưu Thời bắt đầu hát lại.

Tai nghe phát ra tiếng rè rè thật nhỏ, sau đó giọng Lý Phong vang lên: "Khưu Thời..."

Hình Tất bị anh khống chế, lệnh chắn tín hiệu từ Hình Tất đã bị vô hiệu hoá.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ..." Khưu Thời hát tiếp chứ không trả lời.

"Sinh nhật gì? Sao lại hát thế?" Lý Phong nghe anh hát mà ngớ ra.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ, chúc anh sinh nhật vui vẻ..."

"Tìm được Hình Tất chưa?" Lý Phong hỏi.

"Chúc anh sinh nhật vui vẻ..."

Lý Phong im lặng như đang nghe.

Sau vài lần hát, Khưu Thời mới trả lời Lý Phong: "Đã khống chế Hình Tất, tí nữa tôi đưa anh ta về."

"Xe đã sẵn sàng đón hắn đi bất cứ lúc nào." Lý Phong bảo, không thắc mắc thêm về vụ hát hò.

"Tôi đi nữa." Khưu Thời đáp.

"Tôi tưởng cậu muốn về công sự." Lý Phong nói.

"Báo cáo xong tôi về." Khưu Thời bảo.

"Được," Lý Phong nói, "cậu... hát xong thì về chứ đừng để lâu, chúng ta phải xử lý xong hết mới thông báo cho phía Thượng tá Từ được, thời gian không dư dả gì đâu."

"Biết rồi." Khưu Thời đáp.

Lý Phong không nói nữa.

Khưu Thời hắng giọng, hít vào một hơi chực hát tiếp, Hình Tất rốt cuộc cũng lên tiếng: "Thành một bài khác mất rồi."

Khưu Thời ngớ ra, phì cười.

Hình Tất không cười cũng chẳng nói gì thêm, vẫn cứ lặng lẽ nhắm mắt.

"Tôi lái xe đến nhé," Khưu Thời bảo, "gã chó cổ đỏ kia bảo không có thời gian."

Hình Tất không trả lời.

Khưu Thời đặt Hình Tất nằm xuống đất rồi đứng phắt dậy, phóng đi lái xe về chỗ hắn.

Ngực vẫn không đau nhưng suy cho cùng cũng là vết thương, anh hơi đuối sức khi dọn Hình Tất. Thêm cả Hình Tất nặng hơn những người có cùng chiều cao, Khưu Thời thấy miệng vết thương như sắp nứt ra mới chuyển được hắn lên xe.

Sau đó lại nghiến răng kéo vật chủ đã chết dưới tay Hình Tất ra phía sau xe, lấy thừng buộc gã ở đuôi.

"Thực ra tôi định gỡ khống chế đấy," Khưu Thời đặt Hình Tất nằm xuống băng sau, cố định hắn trên ghế bằng dây an toàn, "nhưng... bây giờ anh vẫn vướng lệnh hạn chế hai mươi tám ngày, mà người cứu đươc anh bây giờ chỉ có Lý Phong với Viện trưởng Ngô thôi, đành phải hợp tác vậy."

Hình Tất nhìn anh.

"Xong," Khưu Thời vỗ nhẹ mặt hắn, xoay người nhảy lên ghế lái, xem bản đồ và xác nhận phạm vi tầm soát an toàn rồi thì khởi động xe, "giờ đi nhé."

Lái vòng qua chiếc xe tuần tra đã lật và một đống thi thể bị giã thủng ngực, xe họ chạy về hướng lỗ hổng số Một.

Sau khi nối lại liên lạc với Lý Phong, Khưu Thời không nhắc lại đoạn kí ức năm xưa mà Hình Tất vừa kể. Anh không biết Hình Tất bị mở kí ức vốn đang khóa hay đã khơi gợi điều gì trong lúc giết vật chủ, tóm lại nếu hắn không chủ động nói thì anh sẽ không để Lý Phong biết.

Và chính anh cũng không muốn hỏi thêm.

"Nhưng đôi khi tôi không hề muốn biết tất cả mọi chuyện."

Anh nhớ Hình Tất từng nói thế, lúc ấy không hiểu ý hắn là gì.

Giờ nghĩ lại thì nếu phần kí ức bị khóa toàn là những chuyện thế này, có lẽ Hình Tất thực sự không hề muốn nhớ ra.

Có một chiếc xe của Viện Bảo tàng đã dừng sẵn ở lỗ hổng số Một, Khưu Thời đỗ lại, nhảy xuống xe rồi vòng ngay ra cửa sau xem xét.

"Không có khoang trung chuyển." Lý Phong vừa nói vừa vẫy tay.

Vài nhân viên mặc đồ thí nghiệm chạy sang cáng Hình Tất lên xe, gã vật chủ được mang về bị bỏ vào rương khoá kín theo lệ, đưa đến phòng thí nghiệm cùng hắn.

"Lên đi," Lý Phong hất đầu với Khưu Thời, "tôi lái theo sau."

Khưu Thời lên xe của Viện Bảo tàng, ngồi cạnh băng ca của Hình Tất.

Vài nhân viên thí nghiệm đã đang tỉ mẩn quét thiết bị quanh cơ thể Hình Tất, số liệu chi chít trên màn hình liên tục trải dài.

"Viện trưởng Ngô đâu rồi?" Khưu Thời hỏi.

"Đang chuẩn bị ở phòng thí nghiệm." Một nhân viên trả lời.

"Tình trạng Hình Tất thế nào?" Khưu Thời hỏi.

"Trước mắt căn bản bình thường, các mảnh đạn gây nhiều tổn thương nhưng không nghiêm trọng lắm," người nọ liếc anh một cái, "anh có muốn xử lý vết thương của mình không? Bị vỡ rồi phải không?"

Khưu Thời cúi đầu nhìn ngực mình, phát hiện áo đã nhuộm đỏ một mảng lớn.

"Đến nơi tính sau." Anh bảo.

Đường đến Viện Bảo tàng băng ngang mấy con phố mà Khưu Thời quen thuộc, anh nhìn ra khe cửa sổ, phát hiện bầu không khí nội thành đã thay đổi hẳn.

Mất sạch cái vẻ an lành cao sang.

Trên phố chỉ có những ngọn núi bị nổ thủng ruột và cực ít người đi đường, nhìn thoáng qua thì hầu hết họ đều mặc đồng phục Sở An sinh hoặc Cục Phòng thủ.

Có thể thấy, nhiều tổn thất không do người máy cộng sinh tập kích gây ra mà là bị nạn dân đập phá - chuyện thường thấy ở khu ngoại thành.

"Có nạn dân vào nội thành à?" Khưu Thời hỏi.

"Vâng," một nhân viên thí nghiệm gật đầu, "xảy ra không ít tranh chấp, chết rất nhiều người."

Khưu Thời im lặng, nghe tới đoạn "chết rất nhiều người" thế mà lại nhớ ngay đến cái ao phân bón toàn xương nát thịt tan, tức thì hơi buồn nôn.

Anh ngoảnh mặt nôn khan vài tiếng, trào cả nước mắt.

"Đầu bị thương ạ?" Một trợ lý y tế hỏi.

"Không," Khưu Thời đáp, "chỉ... chắc đói rồi."

Trợ lý y tế đưa cho một lon đồ hộp.

Khưu Thời ngớ ra, dạ dày cuộn trào nhưng chỉ đành nhận lấy.

Nói thật anh phải cảm ơn vì cái lon người này đưa không phải là thịt đóng hộp, rau đóng lon không khiến anh xúc động ghê gớm đến vậy.

Tuy anh cũng không muốn ăn rau đóng lon, nhưng để biểu hiện không quá rõ ràng, Khưu Thời vẫn khui đồ hộp, nhanh chóng tọng vào họng vài lần cho hết mấy nhúm rau rồi dốc cạn nước sốt trong hai ngụm.

"Cảm ơn." Anh vứt lon rỗng vào túi rác bên cạnh, tiện thể lau tay vô quần áo Hình Tất.

Bàn tay đưa giấy cho anh của trợ lý y tế cứng đờ giữa khoảng không.

"Ngại quá." Anh nhận giấy lau tay rồi lại lau đồ Hình Tất.

Hình Tất nhắm mắt như đã ngủ từ khi lên xe đến giờ, yên lặng lắm.

Khưu Thời không biết trạng thái Hình Tất có phải cũng thế này trong khoang trung chuyển hay khoang ngủ đông không.

Yên lặng, và cô đơn.

Như tách biệt khỏi cõi đời này.

Phòng thí nghiệm dưới Viện Bảo tàng.

Ở nội thành, ngoài kho của Sở An sinh thì nơi Khưu Thời quen thuộc nhất chắc hẳn là phòng thí nghiệm này.

Căn phòng khổng lồ đầy máy móc, hành lang nối dài ra ngoài với hai bên lối đi là từng căn phòng nhỏ đặt khoang ngủ đông.

Và cả lồng thuỷ tinh trong suốt kia nữa.

Hiện thời Hình Tất đã về lồng, lặng lẽ ngồi đấy.

"Cái lệnh hai mươi tám ngày kia." Khưu Thời nói.

"Gỡ hạn chế thời gian." Viện trưởng Ngô bảo.

Một nhân viên thuộc tổ thí nghiệm đi vào lồng thuỷ tinh rồi chọt một vật không biết là gì vào gáy Hình Tất, sau đó có người thao tác trên chiếc máy đặt bên cạnh, xoá bộ đếm ngược thời gian của Hình Tất.

"Gỡ khống chế." Viện trưởng Ngô nói.

Nhân viên tổ thí nghiệm gỡ khống chế của Khưu Thời lên Hình Tất.

Hình Tất cúi đầu ngồi đấy chầm chậm ngẩng lên, tầm mắt lướt qua mặt mọi người trong phòng rồi dừng ở chỗ Khưu Thời.

"Hình Tất," Viện trưởng Ngô cầm micro, "chào mừng trở về, cảm thấy thế nào?"

"Chẳng ra sao." Hình Tất đáp.

"Giờ tôi sẽ kiểm tra toàn diện cho anh," Viện trưởng Ngô nói, "đồng thời cần anh và Khưu Thời báo cáo lại tình hình chuyến đi đến Rừng Đông này cho Giám đốc Lý, anh ta cũng sẽ hỏi các anh một vài chuyện, trong phòng thí nghiệm chỉ có bốn chúng ta."

Tuy trông Hình Tất như đã trở lại trạng thái trước kia, và hắn luôn lãnh đạm ít nói trong phòng thí nghiệm, nhưng Khưu Thời vẫn có cảm giác Hình Tất không được ổn cho lắm.

Ý chỉ tâm trạng của hắn, chứ không phải chuyện hắn có trong tầm khống chế hay không.

Khưu Thời liếc Lý Phong, Lý Phong là một gã tài ba, phần lớn thời gian anh không biết y đang nghĩ gì. Bây giờ anh cũng không rõ đối với y, phiên bản Hình Tất này đại diện cho điều gì.

"Nói chuyện Rừng Đông trước đi," Lý Phong ngồi xuống tựa lưng vào ghế, nom cực kì thoải mái, "ở đấy loài người đang chung sống với người máy sinh hoá và một số người máy cộng sinh, đúng không?"

"Đúng." Khưu Thời đáp.

"Có biết lai lịch của người máy sinh hoá không?" Lý Phong nhìn Hình Tất, "Anh có biết ai không? Hình Tất."

"Không," Hình Tất lên tiếng, giọng rất đằm, cũng rất máy móc, "nhưng họ biết tôi."

"Biết tên không?" Lý Phong hỏi.

"Trần Đãng." Hình Tất đáp.

"Thị trưởng vẫn là Thị trưởng La cũ?" Lý Phong hỏi tiếp.

"Ừ." Khưu Thời nói, "nhưng rất nhiều người sống ở đó là người mới, phần lớn cư dân cũ đã bị giết hoặc đuổi đi, số ở lại đều... không tiết lộ gì cả."

Lý Phong gật đầu.

Y nhanh chóng thầm chỉnh lý lại tình hình của Rừng Đông hiện tại qua lời trần thuật ngắn gọn của Khưu Thời và Hình Tất.

Tình hình thị trấn Rừng Đông phức tạp hơn Lý Phong tưởng, thị trưởng chọn cách đón nhận người máy sinh hoá và người máy cộng sinh nhưng có vẻ không phải bằng phương thức ôn hoà, phần lớn dân cư loài người cũ đã bị lọc đi.

Thị trấn Rừng Đông giờ đây là một thị trấn vũ trang có trang bị không thua kém gì thành phố Mây, đồng thời sở hữu người máy sinh hoá và người máy cộng sinh, đến cả cư dân loài người cũng không hoàn toàn là người thường. Trước mắt, y không hề muốn bất cứ ai biết điều này, y không rõ nhóm cầm quyền thành phố Mây sẽ nghĩ gì. Nhưng bí mật này chẳng tồn tại được bao lâu, vì Thị trưởng La đã nhắn Khưu Thời rằng họ sẽ liên lạc với thành phố Mây, thiết lập lại quan hệ hợp tác.

Một khi nối lại liên lạc, người mà Rừng Đông tìm gặp không thể nào là Lý Phong, họ sẽ kết nối trực tiếp với tướng quân hoặc ngài Long.

Ngón tay Lý Phong gõ nhanh vài cái vào thái dương, y phải mau chóng gặp riêng ngài Long mới được.

"Tình hình đội quân người máy cộng sinh," Viện trưởng Ngô nhìn Hình Tất, "anh trong trạng thái này có trả lời chính xác được không?"

"Được." Hình Tất đáp, "Không rõ số lượng, xuất hiện theo mô hình tiểu đội, vật chủ đều là cấp một, thành viên trong đội có cấp một lẫn cấp hai, có thể chặn tín hiệu khống chế đến từ bên ngoài."

"Cũng có nghĩa là," Viện trưởng Ngô nói, "lúc họ hành động theo tiểu đội thì ngay cả anh cũng không thể cưỡng chế."

"Đúng." Hình Tất trả lời.

"Anh có làm được thế không?" Lý Phong hỏi, "Nếu cho anh vài người máy cộng sinh, anh có thể khống chế giống vậy không?"

"Chưa từng thử." Hình Tất nói.

"Không sao," Lý Phong bảo, "mấy nữa thử xem."

"Những người máy cộng sinh không theo mô hình này thì sao?" Viện trưởng Ngô hỏi, "Người máy cộng sinh đơn lẻ ấy? Khống chế được không?"

"Được, nhưng ai giàu kinh nghiệm thì có thể chủ động kháng khống chế." Hình Tất đáp.

"Thế thì tuỳ vào năng lực của vật chủ và các người máy cộng sinh bị khống chế rồi," Lý Phong hỏi, "các cậu có tìm hiểu về hệ thống chắn sóng của Rừng Đông không?"

"Có thể chắn được hết tất cả các loại sóng liên lạc," Khưu Thời nói, "và cả tín hiệu sống của người máy cộng sinh."

Lý Phong nhìn Viện trưởng Ngô: "Hồi đó đáng lẽ nên phái ông sang trau dồi."

"Chúng ta cũng làm được như thế," Viện trưởng Ngô bảo, "nhưng chỉ bằng mỗi tôi thì không nổi, thêm cả anh vẫn vậy."

Lý Phong cười cười: "Được thế là ổn."

Sau khi hiểu đại khái tình hình Rừng Đông và người máy cộng sinh, Lý Phong tổng hợp lại thông tin thì thấy căn bản không có vấn đề gì lớn, có thể báo cáo thẳng lên Thượng tá Từ.

Chuyện kế tiếp lại không dễ xử lý như vậy.

"Lão Ngô." Lý Phong nhìn sang Viện trưởng Ngô.

"Gọi tôi như này là có điềm rồi." Viện trưởng Ngô cau mày.

Lý Phong rút súng ra, trỏ về phía Viện trưởng Ngô: "Ông bị buộc phải tắt tất cả thiết bị ghi âm thu hình, phải bảo mật hết thảy nội dung nghe được sau đây."

"Tôi có thể ra ngoài mà." Viện trưởng Ngô vừa tắt thiết bị vừa đứng dậy.

"Ông không được ra ngoài, ngồi xuống," Lý Phong khua khẩu súng, "có chuyện liên quan đến kĩ thuật, ông phải có mặt."

Viện trưởng Ngô thở dài rồi lại ngồi xuống ghế.

Khưu Thời nhìn Lý Phong, anh chưa từng có cảm giác gì khi thấy Lý Phong cầm súng trước kia.

Lý Phong quả thực là một gã chó cổ đỏ bụng dạ đen tối, nhưng y lại có cái mã không hề độc ác mà nhã nhặn lịch sự thiên gầy, sức chiến đấu không mạnh.

Nhưng giờ đây Lý Phong cầm súng, trước mắt Khưu Thời như thoáng qua cảnh tượng y nổ súng giết người đội trưởng nọ, quả đoán lưu loát, không hề do dự, lại còn rất chuẩn.

Nếu Viện trưởng Ngô không hợp tác và Lý Phong không có cách giải quyết nào khác, Khưu Thời nghĩ y sẽ nổ phát súng này.

"Hình Tất," Lý Phong đứng lên, bước đến trước lồng thuỷ tinh và nhìn Hình Tất, "có thể tả lại tình hình lúc giết sạch tiểu đội cộng sinh hôm nay cho tôi nghe không?"

"Quy trình xử lý thông thường." Hình Tất trả lời.

"Quá trình," Lý Phong chống tay lên lồng kính, ghé đến nhìn Hình Tất trong cự ly gần, "tôi biết trong số những người ở đây anh tin mỗi Khưu Thời, nhưng chỉ khi hiểu rõ tình hình, tôi mới có thể giúp anh và số người máy sinh hoá lẫn cộng sinh sắp được đưa vào sử dụng sau này."

Hình Tất không lên tiếng, ánh mắt lướt qua sườn mặt Lý Phong ra đằng sau y.

Lý Phong bước qua một bên, để hắn có thể nhìn thấy Khưu Thời.

Sau khi im lặng gần mười giây, Hình Tất cất tiếng. Chất giọng khàn quen thuộc, bình thản chừng vô cảm: "Vật chủ cùng lúc khống chế năm người máy sinh hoá và bảy mươi sáu người cảm nhiễm, chia ra đánh úp hai chiếc xe của chúng tôi."

"Ừ." Lý Phong gật đầu.

"Địch quá đông, không thể xử lý từng tên," Hình Tất nhìn Khưu Thời, "xe của Khưu Thời nhử một phần người cảm nhiễm đi, tôi lợi dụng địa hình để đánh bom số còn lại."

"Người máy cộng sinh cũng chết trong vụ nổ?" Lý Phong hỏi.

"Không," Hình Tất đáp, vẫn cứ nhìn Khưu Thời, "giết từng tên một, sau đó đuổi theo vật chủ."

"Làm sao tìm ra vật chủ?" Lý Phong hỏi.

Câu hỏi này hơi nhạy cảm, ánh mắt Hình Tất rời khỏi gương mặt của Khưu Thời rồi lia qua Lý Phong: "Qua đại não của người máy cộng sinh."

Lý Phong nhíu mày: "Bằng cách nào..."

"Dùng tay." Hình Tất trả lời.

"... Hiểu rồi," Lý Phong gật đầu, "sau đó tìm được vật chủ?"

"Đúng, quy trình xử lý thông thường." Hình Tất nói.

Lý Phong nhìn hắn.

"Nhưng vật chủ tự huỷ." Hình Tất bảo.

"Vật chủ tự huỷ?" Lý Phong sửng sốt, ngoảnh lại liếc Viện trưởng Ngô một cái, "Có ai kiểm tra vật chủ mang về không?"

"Đang kiểm tra," Viện trưởng Ngô đáp, "nửa tiếng sau sẽ có kết quả."

"Rồi sao nữa?" Lý Phong hỏi tiếp.

Hình Tất không trả lời ngay, có nét đau đớn thoáng qua trên gương mặt hắn, ánh mắt cũng không còn bình thản nữa.

"Hình Tất." Khưu Thời đứng dậy, bước đến đặt tay lên lồng thuỷ tinh.

Hình Tất nhìn anh, cũng chầm chậm nhấc tay lên. Khưu Thời cho rằng hắn muốn đập tay với mình, song Hình Tất lại không làm thế mà lại đặt tay bên cạnh tay anh.

Một vết cắt rất sâu nằm giữa lòng bàn tay Hình Tất.

"Là vết thương do vật chủ phe địch gây ra à?" Lý Phong hỏi ngay.

"Đúng, trước khi gã tự huỷ," Hình Tất nói, "sau đó tôi đã trông thấy, hoặc là... nhớ ra."

"Nhớ ra chuyện gì?" Lý Phong truy vấn.

"Nhớ ra chuyện năm xưa," Hình Tất hơi nghiêng đầu, nheo mắt lại, "tôi đã xử lý hết người máy sinh hoá ở thành phố Mây như thế nào."

Đây hẳn là câu trả lời Lý Phong không ngờ đến, cũng là phần lịch sử mà y không hoàn toàn nắm rõ, y ngây ra.

"Chỉ có một số tiềm vệ cấp một chạy thoát được," Hình Tất nói, "số còn lại đều bị tiêu huỷ, cùng với sự... phối hợp của cộng sự, bốn trăm ba mươi bảy người máy sinh hoá đã bị chúng tôi tiêu huỷ, niêm phong."

Nghe đến hai chữ cộng sự, Khưu Thời chỉ thấy hơi thở mình nghẹn lại.

Cái gọi là phối hợp kia, quá lắm cũng chỉ là khống chế và uy hiếp.

"Được sinh ra vì loài người, không bao giờ phản bội," Hình Tất nói, "chúng tôi là bạn, của loài người."

"Cộng sự hồi ấy của các anh," Lý Phong nhọc nhằn cất tiếng, "đều là sĩ quan, đúng không?"

"Đúng." Hình Tất trả lời.

"Nên anh giết sạch tiểu đội tuần tra, là vì phẫn nộ và căm hận," Lý Phong nói, "vì họ mặc đồng phục y hệt những kẻ năm xưa."

Hình Tất im lặng, ánh mắt lại quay về chỗ Khưu Thời.

Khưu Thời nhìn hắn, không lên tiếng.

"Giám đốc Lý," giọng Viện trưởng Ngô vọng đến từ đằng sau, "anh thế này..."

"Viện trưởng Ngô cũng không biết phải không? Mấy chuyện này ấy." Lý Phong quay về ghế, thở dài một hơi.

"Sao tôi biết được," Viện trưởng Ngô nói, "mấy chuyện này chỉ e ngài Long và tướng quân cũng không rõ chi tiết."

"Hình Tất," Lý Phong ổn định lại tâm trạng, hỏi thêm một câu nữa, "năm ấy anh chấp hành nhiệm vụ cùng ai?"

"Lâm Thịnh." Hình Tất đáp.

"Rắc rối rồi đây." Giọng Viện trưởng Ngô hơi run.

"Rắc rối cái đếch," Lý Phong liếc ông, nhỏ giọng, "kí ức của Lâm Thịnh đã mở khoá đâu."

"Khoá kí ức của tôi lần nữa đi." Hình Tất lên tiếng.

Lý Phong xoay nhìn Viện trưởng Ngô.

"Chuyện này có lẽ..." Viện trưởng Ngô khá am hiểu về người máy sinh hoá, ông cau mày, "kí ức của anh không hề bị mở khóa, thứ anh nhìn thấy và cảm nhận được là kí ức của đối phương, số kí ức này sẽ khiến thông tin trong anh trào ra, tự động..."

"Ý của ông là kí ức của hắn vẫn đang bị khoá, những thứ hắn nhớ lại được vốn trong trạng thái chưa mở," Lý Phong ngắt lời Viện trưởng Ngô, "nên bây giờ không có gì để khoá, đúng không?"

"Đúng vậy." Viện trưởng Ngô đáp.

"Đệt." Khưu Thời chửi.

Anh chưa từng đích thân trải qua những chuyện đau thương ấy, nhưng bất cứ ai có não cũng mường tượng ra được đấy là những trải nghiệm thống khổ đến nhường nào. Khưu Thời chỉ chứng kiến cảnh nạn dân giãy giụa muốn vào thành phố Mây trước khi Tử thần gõ cửa thôi đã thấy tuyệt vọng, huống hồ chính tay thanh trừng.

Dù có tiệm cận loài người tới đâu thì những người máy sinh hoá ấy vẫn là đồng loại của Hình Tất, là đồng loại có tư tưởng tình cảm như hắn.

Nỗi căm hận bùng nổ trên nền đau đớn ấy khiến Hình Tất trong tích tắc nhớ ra đã đánh lật xe tuần tra, giết sạch một tiểu đội con người.

Mà giờ đây, nỗi đau mà hắn năm ấy lựa chọn khoả lấp đi lại có thể sẽ theo hắn mãi mãi...

Khưu Thời chỉ thấy toàn thân lạnh toát.

Hình Tất không có phản ứng quá khích, chỉ cứ thế nhìn anh.

"Hình Tất," anh gõ nhẹ lên lồng thuỷ tinh, nhìn Hình Tất và cất giọng thật khẽ, "anh sẽ hận tôi ư?"

"Nếu có thể thì tôi không muốn làm cộng sự của anh, tôi chỉ muốn làm bạn anh thôi."

***

Có lẽ Hình Tất hận loài người.

Có lẽ loài người có lí do riêng khi cho rằng những người máy sinh hoá mạnh mẽ hơn, sở hữu các tính năng tốt hơn, sinh tồn và thích ứng giỏi hơn mình này đây tuy tiệm cận nhưng vĩnh viễn không phải là người.

Một khi mất khống chế, thứ loài người phải đối mặt có lẽ là sự huỷ diệt.

Hệt như những lưu dân gian nan sinh tồn và các nạn dân chăm chăm bắt lấy một tia hi vọng sống hư ảo ở thế giới ngoài kia, sinh mạng yếu ớt của họ không chịu nổi một đòn của người máy sinh hoá.

Người máy sinh hoá vốn là "người bạn" được loài người tạo ra để đương đầu với thế giới khốn khó ấy, sau khi trải nghiệm sự trung thành ban đầu, cuối cùng loài người cũng quay về kết cục đáng sợ nhất: Những yếu tố có thể huỷ diệt loài người – dù cho vô cùng mỏng manh - đều phải bị tiêu diệt.

Bao gồm cả những "người bạn" từng vào sinh ra tử vì loài người.

Nhưng góc độ của người máy sinh hoá lại hoàn toàn khác với con người, họ sinh ra vì loài người, được loài người xem là "bạn", họ tiệm cận loài người đến thế, họ được dạy để nhân tính hơn, họ biết yêu giận buồn vui, biết cách suy ngẫm và biểu đạt, song càng nhân tính thì càng phức tạp và khó khống chế - điều mà loài người luôn e ngại.

Loài người – với vai trò là một tấm gương, thì năm tháng qua đi, sống rồi lại chết vẫn không hoàn hảo.

Những người máy sinh hoá học cách nhân tính hoá từng chút một ấy - dưới sự hạn chế tuyệt đối của cái lốt "bạn bè", làm sao có thể trung thành tuyệt đối như loài người hi vọng.

Cuối cùng, chuyện ai là kẻ phản bội, ai vứt bỏ "bạn bè" có lẽ không còn quan trọng nữa, quan trọng là sự phản bội này chừng như chắc chắn sẽ xảy ra.

"Anh sẽ hận tôi ư?"

Lúc nhìn Hình Tất và hỏi câu này, tâm trạng Khưu Thời khá khó tả. Anh chỉ muốn xác nhận xem Hình Tất mang tâm trạng gì khi đối diện với một con người là anh.

Họ từng chiến đấu bên nhau, từng trải qua sinh tử.

Khưu Thời từng bảo, họ là bạn bè sống chết có nhau.

Nhưng tình bạn này đáng mấy cân mấy lạng trước quá khứ đau khổ của Hình Tất đây, anh không dám xác định.

Hình Tất không trả lời ngay, hắn nhìn Khưu Thời, lát sau khoé môi mím chặt mới khẽ nhoẻn lên: "Không đâu."

Tích tắc ấy Khưu Thời chỉ thấy tâm tình rối tung bét nhè của mình sôi trào.

Trào ra đằng mắt.

Anh tức tốc xoay mặt đi.

Lần rơi nước mắt gần nhất là mười mấy năm trước, khi Triệu Lữ bị bè lũ nạn dân đánh từ trên núi xuống chân núi ngoại thành, chỉ để trộm một lon đồ hộp về cho anh đang bị bệnh.

Sau đấy anh đứng trên nóc công sự ở ngoại ô, đã bắt gặp quá nhiều khổ đau và tuyệt vọng, vẫn luôn đinh ninh không còn điều gì có thể khiến mình rơi nước mắt nữa.

Nhưng giờ đây nước mắt trào ra quá đột ngột và ngang ngược, ngay khi xoay đi, một giọt nước mắt đã đáp xuống mu bàn tay anh.

"Cái đệt..." Anh hãi hùng quệt mắt, "cụ."

Lý Phong đốt điếu thuốc, nhìn Hình Tất.

Khưu Thời bước sang nhón một điếu từ bao thuốc y đặt trên bàn, đoạn cũng châm lên.

"Phòng thí nghiệm cấm hút thuốc." Viện trưởng Ngô nhắc anh.

"Vậy ông khử tôi đi." Khưu Thời bảo.

Viện trưởng Ngô thở dài.

Lý Phong bật cười.

Khưu Thời không ngồi ghế mà chồm hổm bên cạnh, lúc cần suy nghĩ thì anh không ngồi yên nổi, hay nên nói là khi thiếu cảm giác an toàn thì anh phải cuộn mình lại, như muốn gom góp tất cả dũng khí chẳng đáng là bao của mình về một mối.

"Có thể khoá kí ức hôm nay của anh ta lại không?" Khưu Thời cắn thuốc và hỏi.

Lý Phong nhìn Viện trưởng Ngô.

"Không thể chuẩn xác đến mức đó," Viện trưởng Ngô nói, "suy cho cùng cũng không phải là chỉnh sửa một đoạn mã, biên độ sai số tương đối lớn nên chúng tôi thường khoá một giai đoạn như mấy tháng hoặc cả năm."

"Sai số tầm nào?" Khưu Thời hỏi.

"Tầm một hai tháng." Viện trưởng Ngô đáp.

"Kĩ thuật nát gì thế này," Khưu Thời không khỏi liếc ông: "sai tới mức xoá sạch tôi luôn đúng không, mẹ kiếp tôi có dí ngón tay vào bôi óc anh ta thì cũng chẳng loang ra nhiều cỡ đó."

Viện trưởng Ngô há mồm á khẩu.

Lý Phong kẹp thuốc cười cả buổi không ngừng, tàn thuốc rơi xuống đất.

Viện trưởng Ngô liếc tàn thuốc dưới đất, Lý Phong vừa cười vừa duỗi chân, vê gót giày giẫm nát chúng.

Sau đó, phòng thí nghiệm cứ thế im lìm.

"Hết cách giải quyết rồi à?" Khưu Thời hỏi.

"Tạm thời..." Viện trưởng Ngô cau mày.

"Thế," Khưu Thời bảo, "dùng cái kĩ thuật nát kia của ông đi, sai số hai tháng thì đành vậy, khéo thay tôi... được về ngoại ô, không cần phải bán mạng cho đám cổ đỏ nữa."

"Chuyện đó thì hơi khó đấy." Lý Phong nói.

"Anh là cái thá gì." Khưu Thời liếc y, phát hiện Lý Phong đang nhìn về phía Hình Tất.

Lúc Khưu Thời bàn chuyện này thì không trông sang Hình Tất nữa, bấy giờ mới không kềm nổi mà liếc lồng thuỷ tinh.

Hình Tất đang nhìn anh, sau khi ánh mắt chạm nhau, Hình Tất lắc đầu.

"Khoá kí ức hai tháng cực kì bất lợi cho tình hình thành phố Mây hiện thời," Lý Phong bảo, "trải nghiệm và kí ức trong khoảng thời gian này của Hình Tất là vũ khí."

"Não anh có chứa được thứ gì khác không?" Khưu Thời hỏi.

"Dù có khoá được kí ức của hắn," Lý Phong nói, "còn của cậu thì sao? Của tôi và cả lão Ngô nữa?"

Khưu Thời ngây ra.

"Chúng ta là con người, không phải người máy sinh hoá," Lý Phong bảo, "kí ức của chúng ta không khoá được. Lúc đối diện với Hình Tất, chúng ta sẽ luôn thay hắn nhớ những chuyện đã qua ấy. Với đầu óc của hắn, chẳng mấy chốc sẽ đánh hơi ra vấn đề thôi."

Khưu Thời lặng người, điếu thuốc ngậm bên môi sắp tàn, tàn thuốc rơi xuống đất đánh "tạch", anh mới hoàn hồn: "Vậy ý anh thế nào?"

"Hình Tất," Lý Phong đứng dậy bước đến trước lồng thuỷ tinh nhìn hắn, "biện pháp duy nhất bây giờ là anh luôn ghi nhớ và đối mặt với chuyện này."

"Đệt." Khưu Thời nhiếc.

Hình Tất im lặng nhìn Lý Phong.

"Con người không có năng lực khoá kí ức," Lý Phong nói, "tuy chỉ sống vỏn vẹn mấy mươi năm, trong thời đại này thì ngắn hơn thế, nhưng tất cả trải nghiệm của chúng tôi – dù vui hay buồn – đều nằm ở đấy, muốn quên cũng không được."

Hình Tất vẫn nhìn y, ánh mắt cực kì chăm chú.

"Tôi không cho rằng tiệm cận loài người là việc đáng để kiêu ngạo," Lý Phong bảo, "nhân tính phức tạp và luôn sẽ có một mặt không thể để lộ, bất cứ cám dỗ nhỏ nhoi nào cũng đủ sức hủy hoại một con người, song loài người cũng có phẩm tính đáng quý như ghi nhớ, đối mặt, suy ngẫm và tiếp thu, mọi trải nghiệm đều là chất dinh dưỡng nuôi chúng ta trưởng thành."

Khưu Thời nhìn Lý Phong, đây là lần đầu tiên anh nghe Lý Phong nói chuyện kiểu này, chắc Viện trưởng Ngô cũng thế, trông ông có vẻ ngạc nhiên.

"Trải nghiệm của anh phong phú hơn, và cả những chuyện anh phải cáng đáng cũng hơn chúng tôi nhiều," Lý Phong xoay lưng đi về tựa người vào bàn, mắt nhìn xuống đất, "anh đã có vô số lựa chọn - ví như chọn loài người hay đồng loại, nên anh hẳn phải biết rằng một khi đã chọn xong, thì những lựa chọn sau đó chỉ còn là có muốn kiên trì tiếp hay không thôi."

Đây là lần thứ hai Khưu Thời nghe Lý Phong nói thế, trước đây anh không rõ lắm, bây giờ thì bỗng hiểu ý Lý Phong.

"Khưu Thời chọn tin anh, tôi chọn tin anh," Lý Phong bảo, "Viện trưởng Ngô tí nữa cũng sẽ bị ép phải chọn tin anh, điều chúng tôi phải làm là luôn tin anh, và điều anh phải làm cũng là tiếp tục tin tưởng, rằng tuy loài người vĩnh viễn sẽ không xoá sổ nổi bản tính đê hèn, nhưng luôn luôn sẽ có một người đáng để anh gửi gắm niềm tin."

Lý Phong nói xong bèn ngồi về ghế, không lên tiếng nữa.

Phòng thí nghiệm lại rơi vào im lặng.

Hình Tất chống tay lên lồng, cơ thể chầm chậm ghé đến gần, gác trán lên cánh tay chăm chú nhìn ra ngoài như muốn thấy rõ gì đấy. Hắn trầm mặc hồi lâu mới cất chất giọng hơi khàn: "Được."

Khưu Thời nghe hơi thở của mình thoáng nghẹn lại, anh nói không thành lời, cũng không rõ lòng mình nhẹ nhõm hay căng thẳng hơn.

Trong thế giới này đây, dù cho có đứng ở lập trường nào và bằng thái độ gì, thì dường như đều không hoàn hảo.

"Thả Hình Tất ra ngoài kiểm tra sửa chữa, không hạn chế tự do," Lý Phong xem giờ, "nửa tiếng sau có cuộc họp, tôi sẽ báo cáo trực tiếp."

"Không cần họ tham gia nữa à?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Không," Lý Phong nói, "mấy người kia cũng chỉ muốn biết chuyện Rừng Đông và đội quân người máy cộng sinh thôi, về phần Hình Tất thì thực tế đã chứng minh hắn chẳng những không mất kiểm soát mà còn cực kì dễ khống chế, có để đưa nhóm người máy sinh hoá và cộng sinh khác vào giai đoạn tiếp theo rồi."

Viện trưởng Ngô không lên tiếng, như đang suy nghĩ.

"Viện trưởng Ngô," Lý Phong bảo, "đừng do dự, ông đã không còn lựa chọn nào khác nữa rồi."

Viện trưởng Ngô thở dài.

"Lạc quan chút," Lý Phong nói, "ít nhất vẫn còn sống, việc khó chịu nhất tiếp sau đây cũng chỉ có họp hành thôi."

Hình Tất không bị hư hại nặng, lúc nấp sau đá tảng ném bom, đám người cảm nhiễm bổ nhào lên người hắn gánh phần lớn thương tổn.

So ra thì vết thương của Khưu Thời có khi lại rắc rối hơn, suy cho cùng vẫn là con người, dù chỉ rạch một đường cũng phải mấy ngày mới lành được.

"Rừng Đông có cái máy," Khưu Thời chờ người ta xử lý lại vết thương đã rách ra mới hỏi Viện trưởng Ngô, "có thể tự động phẫu thuật, thành phố Mây có không?"

"Có." Viện trưởng Ngô đáp.

"Cho ai xài vậy?" Khưu Thời hỏi.

Viện trưởng Ngô không trả lời.

"Cuộc sống ở nội thành rốt cuộc như thế nào?" Khưu Thời nhìn Hình Tất đang được kiểm tra sửa chữa ở phòng xử lý khác cách mình một bức tường kính.

"Mỗi nơi có một cách sống riêng." Viện trưởng Ngô không hề giỏi giao tiếp như Lý Phong, nói chuyện cũng chẳng thẳng thắn bằng y.

"Tí nữa tôi về công sự," Khưu Thời bảo, "Giám đốc Lý bảo Hình Tất có thể đi cùng tôi."

"Anh ta bảo được thì cậu cứ làm," Viện trưởng Ngô nói, "đừng hỏi lại tôi, tôi không chịu trách nhiệm mấy chuyện này, tôi sẽ chuẩn bị mấy loại thuốc cậu cần dùng, thiếu hay cần thêm gì thì nói với Giám đốc Lý."

"Ừ, cảm ơn." Khưu Thời đáp.

Viện trưởng Ngô im lặng, trầm mặc nhìn nhân viên xử lý vết thương cho anh, sau đó xoay đi đến căn phòng sát vách.

Hai chiếc xe họ đem về đều sung vào tài sản của nhóm công nhân dọn xác, con xe địa hình kia đã được Lý Phong sai cấp dưới đưa ra ngoại ô, còn chiếc xe đen lớn của Rừng Đông thì đỗ dưới hầm đỗ xe của Viện Bảo tàng và đã được rửa sạch sẽ, đầu xe dán hai tấm thẻ thông hành của Sở An sinh và Cục Phòng thủ.

Xem khí thế này đi, ngay cả xe của Lý Phong cũng chỉ có mỗi thẻ thông hành của Sở An sinh thôi.

Trong thùng xe còn chất không ít vật tư, quần áo thức ăn thuốc thang các loại.

Khưu Thời nhìn Hình Tất, lúc họ cùng rời phòng thí nghiệm, ánh mắt Viện trưởng Ngô vẫn phiếm lo lắng, dẫu sao cũng chẳng ai chung sống với người máy sinh hoá trong một khoảng thời gian dài, đâu ai biết tâm trạng Hình Tất có còn biến động hoặc có xảy ra chuyện ngoài ý muốn nào nữa không.

Song Lý Phong lại nghĩ khá đơn giản, với một Hình Tất đã sở hữu đoạn kí ức ban đầu thì kích thích mà phòng thí nghiệm mang lại sẽ lớn hơn bất cứ nơi nào khác.

Đã chọn tin thì phải luôn tin.

"Anh lái hả?" Khưu Thời hỏi Hình Tất.

"Ừ." Hình Tất đáp, ngồi vào ghế lái.

Khưu Thời cũng lên xe: "Tí nữa đám Triệu Lữ có lẽ sẽ..."

"Bâu lại tăm tia tôi." Hình Tất bảo.

"Thì dù gì trước đấy anh chỉ là cảnh vệ của Cục Phòng thủ," Khưu Thời nói, "lại còn là kiểu một cốc xỉn luôn như Triệu Lữ."

Hình Tất cười cười, khởi động xe.

"Hình Tất," Khưu Thời nhìn hắn, "ban nãy... tôi không có cơ hội lên tiếng."

"Giờ muốn nói à?" Hình Tất hỏi.

"Muốn," Khưu Thời nhíu mày, "nhưng mở mồm rồi lại không biết phải nói gì."

"Chất lượng giảng dạy của trường nạn dân ở ngoại thành vẫn chẳng ra sao." Hình Tất bảo.

Khưu Thời bật cười, lát sau mới bảo: "Dù có bao nhiêu kẻ địch đi nữa, thì anh vẫn sẽ có bạn bè."

"Như cậu à?" Hình Tất nói.

"Ừ," Khưu Thời gật đầu, "nếu anh chỉ còn một người bạn thì đấy sẽ là tôi."

Hình Tất cười cười: "Giờ cũng chỉ có một người bạn là cậu thôi."

Khưu Thời không biết phải nói gì bèn duỗi tay vỗ rồi siết chặt vai hắn, động phải vết thương trước ngực lại vội vã rụt về: "Đệt."

"Cái MP3 kia đâu," Hình Tất hỏi, "đưa tôi."

"Cái gì 3?" Khưu Thời không rõ.

"Cái món hát bài Chúc mừng sinh nhật ấy." Hình Tất bảo.

"Đây." Khưu Thời rút nó ra khỏi túi áo, toan đưa cho Hình Tất thì phát hiện có một mảng chẳng biết dính phải máu ở đâu, anh bèn lau vội vài cái vào quần mình.

"Không sao." Hình Tất cầm lấy bỏ vào túi.

"Tí về công sự sạc pin cho anh," Khưu Thời bảo, nghĩ đoạn thở dài, "nghe tới nghe lui cũng chỉ một bài ấy."

"Bị cậu hát thành hai rồi." Hình Tất nói.

"Thế nếu anh không ngại," Khưu Thời bảo, "chắc tôi hát được thành dăm ba bản nữa đấy."

"Có thể ghi âm lại." Hình Tất nói.

"Vậy để tôi lấy thú cưng ghi âm một đống cho anh," Khưu Thời bảo, "có cả chức năng xem hình luôn."

"Không quen xài thứ đó." Hình Tất nói.

"Cụ ông xài đồ cổ." Khưu Thời bảo.

"Ờ." Hình Tất cười cười.

Lúc lái từ nội thành ra ngoại ô, Khưu Thời cố ý bảo Hình Tất đi đường vòng rảo quanh nửa cái nội thành.

Có thể thấy không ít nơi đã đang rối tung lên.

Do cơ sở hạ tầng vốn có một nửa không gian nằm luôn trong lòng núi chứ không tựa vào núi, hoặc do đường hầm lưu thông được xây bằng cách đào rỗng lòng núi, nên một khi bị đánh bom thì cả ngọn núi lẫn thảm thực vật bên trên đều sẽ bị huỷ hoại, số đá tảng trọc lốc loã lồ rải rác và sắc nhọn ấy nom thảm thương hơn cả thị trấn Rừng Đông vừa trải qua một cuộc chiến quy mô nhỏ.

Đến trạm kiểm soát rời nội thành thì xe họ bị chặn lại.

Vẫn là cảnh vệ của Cục Phòng thủ làm công tác kiểm tra, họ nhìn thẻ thông hành trên đầu xe rồi thò đầu vào quan sát người trong xe.

"Công nhân dọn xác?" Cảnh vệ kiểm tra ghế phó lái nhìn Khưu Thời, "Mày lấy đâu ra chiếc xe này!"

Khưu Thời cực kì chú ý mặt người, tuy qua thời gian thì những gương mặt đang sống rồi chết đi ấy sẽ dần nhạt nhoà, nhưng cũng có những gương mặt luôn luôn khắc ghi trong trí nhớ.

Ví như gương mặt phiền phức trước mắt này.

Gã cảnh vệ mới tới từng chặn anh một lần ở đây, xem ra gã cũng có ấn tượng khá sâu sắc với anh.

Tất nhiên bây giờ gã đã không còn là lính mới nữa, phách lối hơn hồi trước nhiều.

"Ra đây!" Gã trỏ Khưu Thời.

"Tại sao?" Khưu Thời tựa lưng ghế nhìn gã, hơi khó chịu.

Nội thành làm anh khó chịu, lúc nào cũng thế.

"Tao có đủ lí do để nghi ngờ chiếc xe này là đồ mày ăn trộm! Ra đây!" Phách Lối rút súng ra trỏ vào anh.

Khưu Thời gần như rút súng giắt trên đùi ra cùng lúc với gã, anh thò súng qua cửa sổ, chĩa thẳng vào mũi gã: "Cút."

Vài cảnh vệ cạnh đấy tức khắc bước sang, rút súng nhắm vào: "Sao vậy?"

"Chiếc xe này có vấn đề!" Phách Lối nhìn khẩu súng trong tay Khưu Thời: "Một thằng công nhân dọn xác..."

"Họ có thẻ thông hành," có người nói, "thẻ thông hành không có vấn đề gì."

"Lão Lư có đấy không?" Khưu Thời hỏi.

"Có," người nọ ngoảnh lại hét với vào bốt kiểm soát, "lão Lư!"

Lão Lư chạy ra, thấy cảnh này thì đực mặt. Sau đó trông thấy Khưu Thời thì ngây ra lần nữa: "Vụ gì đây?"

"Anh gọi một cuốc thử," Khưu Thời bảo, "xem tôi có được đi không?"

"Thẻ thông hành có vấn đề hả?" Lão Lư hỏi người bên cạnh.

"Không." Có người đáp.

"Cho qua." Lão Lư cau mày liếc Phách Lối, "Tôi đã bảo Khưu Thời là người của Giám đốc Lý rồi mà? Cậu khôn lên một tí có được không?"

Với đám người này thì công nhân dọn xác thấp kém hơn cả nạn dân ở ngoại thành, đại khái không đáng để gã phải đặt cái "khôn" của mình vào.

"Chẳng có sổ sách nào ghi nó từng vào nội thành cả!" Phách Lối vẫn không hợp tác.

Khưu Thời vốn không định gây sự mất thời gian ở đây, bây giờ anh đã là một công nhân dọn xác trưởng thành hết bộp chộp rồi.

Anh mở cửa xe nhảy xuống, Phách Lối chưa kịp phản ứng đã bị anh tóm phắt lấy gáy nhấn mạnh đầu vào vách xe.

Tiếc rằng gã này không cho phép anh trưởng thành.

"Rầm" một tiếng, Phách Lối ôm trán vật ra đất.

"Được đi chưa?" Khưu Thời hỏi.

"Đi đi đi đi đi đi..." Lão Lư phẩy tay với anh.

Xe lái qua trạm kiểm soát.

Khưu Thời nhíu mày, bực bội cất súng: "Đã lúc nào rồi mà còn hở ra là diễu võ giương oai."

"Trước đây cậu thường đánh nhau lắm à?" Hình Tất hỏi.

"Đâu có thường," Khưu Thời ngẫm nghĩ, "hồi bé chắc đánh nhiều hơn."

Hình Tất im lặng.

"Sao vậy?" Khưu Thời liếc hắn.

"... Khá thú vị," Hình Tất bảo, "hiệu suất rất cao."

"Mấy người hồi đó anh tiếp xúc không đánh nhau thế này chứ gì?" Khưu Thời nói.

"Có mỗi một câu mà nhớ dai vậy." Hình Tất cong môi.

"Thì cũng do anh nói tôi mới nhớ lâu hơn tí," Khưu Thời bảo, "chứ người khác vài hôm tôi đã quên gần hết."

Hình Tất không đáp, nhìn ra cửa sổ.

Ngoại thành vẫn y như vậy, không bị phá hoại song thực ra cũng chẳng có gì để mà phá cả, đủ kiểu lều nát xếp chồng lên nhau trên giàn khung gỗ tựa vào vách núi. Chẳng cần ai ném bom, chỉ một trận mưa dông thôi cũng đã quét sạch một nửa.

Điều duy nhất khác lạ là con người, hoặc nên nói là bầu không khí chung, cái sự rộn rã điên cuồng giữa bờ tuyệt vọng vốn nô nức ngoại thành đã không còn nữa.

Đã hoá yên ắng và đè nén.

Có lẽ là do tất cả đã cảm nhận được rằng, cái chốn an thân dẫu chỉ đủ để họ gượng sống tiếp cũng đã hơi lung lay rồi.

Phòng tuyến của quân đội ở ngoại ô đã mở rộng ra kha khá, tuy không nhìn thấy nhưng từ khi ra khỏi đường hầm, Khưu Thời đã cảm nhận được.

Đấy là trực giác của một người đã sống ở đây hai mươi mấy năm, bất cứ một thay đổi nhỏ nhoi nào cũng sẽ bị anh nhạy bén bắt được.

"Tí nữa tôi chuẩn bị một công sự riêng cho anh," Khưu Thời bảo, "anh không muốn quậy với tụi nó thì cứ ở trong phòng."

"Khỏi." Hình Tất nói.

"Ý tôi là," Khưu Thời nhìn hắn, "tụi nó ắt..."

"Tôi không muốn ở một mình." Hình Tất nói.

"Được, hiểu rồi," Khưu Thời gật đầu, "vậy tối nghỉ..."

"Khỏi." Hình Tất nói.

"Khỏi gì?" Khưu Thời ngớ ra, "Không nghỉ hay..."

"Khỏi phòng riêng." Hình Tất nói.

Khưu Thời lấy làm khó hiểu: "Vậy anh..."

"Tôi ở phòng cậu." Hình Tất nói.

"Có cho tôi nói một câu hoàn chỉnh không đây." Khưu Thời bảo.

"Mới nói rồi đấy thây." Hình Tất nói.

Khưu Thời không khỏi bật cười: "Đệt."

Xe chạy thẳng đến chân dốc, công sự trên đồi yên ắng, chẳng có ai hay bất cứ âm thanh gì.

"Từ lúc chúng ta rời cửa hầm, đám này đã nhắm thẳng súng vào chúng ta rồi." Khưu Thời bảo, chính anh cũng nghe ra cái sự đắc chí không tên trong giọng mình.

"Nháy đèn hai phát đi." Anh bảo Hình Tất.

Hình Tất nháy hai phát đèn rồi nhìn anh: "Hình như đèn hỏng rồi."

"... Cái đệt." Khưu Thời cạn lời, chỉ đành mở cửa sổ, thò đầu ra quát một tiếng, "Anh đây!"

Chỉ thấy trong công sự có người lao ra, tiếng quát đầy khí thế: "Cái đệt cụ nhà anh ---"

Là Triệu Lữ.

Sau đó, mười mấy người túa từ trong các công sự khác nhau ra.

"Hình Tất," Khưu Thời ngoảnh nhìn Hình Tất, "quả thực anh rất biết cách che giấu tâm trạng."

Hình Tất cũng im lặng xoay sang nhìn anh.

"Nên tôi không đoán ra được rốt cuộc bây giờ anh mang tâm trạng gì," Khưu Thời nói, "tôi chỉ muốn bảo anh là, dù anh có khó chịu, bực bội, không vui gì thì cũng phải nói tôi biết."

"Ừ." Hình Tất đáp.

"Nếu có thể," Khưu Thời bảo, "tôi không muốn làm cộng sự của anh, tôi chỉ muốn làm bạn anh thôi."

"Tôi biết." Hình Tất nói.

"Anh Thời ---!"

"Là anh Thời!"

Đám người trên đồi gào thét lao xuống, cả nhóm ai cũng nhanh nhạy lanh lẹ, chỉ có một đứa mới chạy vài bước đã bắt đầu lăn.

"Cái thằng ngu này," Khưu Thời mở cửa xuống xe, "rốt cuộc cậu có thù hằn gì với Lý Phong thế, sao vẫn ở đây?"

"Anh đấy mẹ kiếp!" Triệu Lữ là người đầu tiên đến đích, mấy bước cuối cùng nhảy từ một tảng đá xuống trước mặt Khưu Thời, ôm chặt lấy rồi hôn thẳng lên mặt anh, "Còn sống này!"

"Sống này!" Cả đám đều nhảy sang, bắt đầu nhào tới như đang thi đua.

Chẳng được mấy giây, Khưu Thời đã bị nhóm người này bao vây, không thấy đâu nữa.

Mặt mày đáy mắt từng người đều toát lên vẻ vui mừng phấn khích đơn thuần, trần trụi thẳng thắn.

Hình Tất không xuống xe mà tựa ghế lái, lặng lẽ nhìn nhóm công nhân dọn xác quát tháo cười đùa, thi thoảng còn chửi đổng đôi câu chẳng kiêng dè gì này.

"Con người là thế, là thành phẩm của dây chuyền sản xuất rách nát với chất lượng không đồng đều, có thể khiến con mừng rỡ, cũng có thể làm con tuyệt vọng."

"Ôm thêm một lúc hay giờ nhậu luôn?" Triệu Lữ hỏi.

***

Không biết ai đã nói khi nào, câu nói ấy dường như xuất hiện cùng luồng thông tin rò rỉ trong kí ức.

Có thể khiến con mừng rỡ, cũng có thể làm con tuyệt vọng.

Có thể làm con tuyệt vọng, cũng có thể khiến con mừng rỡ.

Kì diệu thay.

Động tĩnh của nhóm công nhân dọn xác bên này đánh động cảnh vệ Cục Phòng thủ trong trạm kiểm soát ngoại ô, họ giương súng đi sang.

"Tối nay qua nhậu nhớ," Triệu Lữ vẫy tay với họ, "anh Thời của bọn này về rồi."

"Đang trực, không được tự ý rời vị trí." Một cảnh vệ nói.

"Vậy tí mang chút đỉnh sang cho mấy ông." Triệu Lữ bảo.

Vài cảnh vệ ngó quanh quất, một gã trong bọn khẽ nói: "Cảm ơn."

Rồi cao giọng: "Về công sự nhanh lên! Thời buổi đặc biệt phải chú ý ẩn nấp!"

Khưu Thời đưa mắt nhìn nhóm cảnh vệ đi rồi mới vùng ra khỏi đám đông, đoạn ôm ngực: "Ông đệt cụ chúng mày, vết thương ông mới xử lý xong!"

"Sao rồi?" Triệu Lữ hỏi ngay, "Tiểu Lĩnh bảo suýt chết."

"Mấy người siết chặt tí nữa thì tẹo tôi chết luôn cho xem." Khưu Thời bảo.

"Tiểu Lĩnh kể may mà..." Ánh mắt Triệu Lữ đưa sang buồng lái của xe.

"Anh Tất!" Hồ Tiểu Lĩnh chạy đến đập cửa buồng lái, "Xuống đây đi, lát bọn em giấu xe ra sau núi."

"Ừ." Hình Tất xuống xe.

Cả bọn đều từng gặp và khá hợp rơ với Hình Tất, bây giờ đột nhiên biết hắn là tiềm vệ - một truyền thuyết nửa thật nửa giả của thành phố Mây mà không phải cảnh vệ Cục Phòng thủ, tự dưng lại không biết phải cư xử thế nào. Họ túm tụm lại, dè dặt lễ phép nhìn Hình Tất.

"Hay kêu thêm ai ra tặng hoa cho tôi đi." Hình Tất bảo.

"Đệt!" Triệu Lữ la lên, "Đúng cái điệu này rồi!"

"Rút rút rút rút rút," Khưu Thời đuổi cả đám sang bên, "khuân hàng trên xe đi cất rồi chuẩn bị thêm đồ ăn thức uống, hôm nay thư giãn một buổi ra trò nào."

"Được thêm vật tư nữa ạ?" Hà Giang cực kì chấn động, "Có phải xí nghiệp mỏ thành phố Mây sắp phá sản rồi không, Sở An sinh đang phân chia tài sản hả?"

"Mau đi dọn đi," Triệu Lữ bảo, "không thì tí nữa lại kêu mình để lộ vị trí."

"Đi thôi," Khưu Thời hất đầu ra dấu với Hình Tất, vừa đi về phía công sự vừa hỏi Triệu Lữ, "giờ quen thân với đám Cục Phòng thủ rồi à?"

"Không thân không được," Triệu Lữ cau mày, "không thân thì tụi nó ngày nào cũng sang đây gây sự phiền lắm, cũng đập nhau hai trận rồi, về lâu về dài vẫn thiệt thân mình."

"Ông cũng còn được việc đấy." Khưu Thời vỗ vai hắn.

"Vắng ông thì vẫn kém miếng," Triệu Lữ nhìn Hình Tất, "tí nữa thu xếp phòng nào cho anh Tất đây?"

"Anh ta ở phòng tôi." Khưu Thời bảo.

"Tôi chẳng ngủ gì mấy," Hình Tất nói, "không cần phòng riêng."

"Ồ," Triệu Lữ ngẫm nghĩ rồi khẽ bảo, "vẫn phải làm vệ sĩ cho anh Thời đúng không? Nhỡ đâu lại bị thọc cho nhát nữa."

"Tôi ở đây mà còn bị đâm," Khưu Thời nói, "thì là do mấy ông oẳng sạch cả rồi."

"Cũng đúng nhờ." Triệu Lữ tếu táo bật cười vài tiếng.

Mọi người bắt đầu chuyển vật tư, gấp rút chuẩn bị tí nữa nhậu nhẹt tiệc tùng, Tiêu Lỗi lăn xuống dốc cuối cùng cũng có cơ hội đứng trước mặt Khưu Thời.

"Tôi tưởng cậu không định nói chuyện với tôi chứ." Khưu Thời liếc cậu.

"Họ thân với anh hơn mà," Tiêu Lỗi nói, "phải để họ hết kích động đã."

"Cậu cũng gấp rút lăn xuống đây lắm còn gì." Khưu Thời bảo.

"Tàm tạm," Tiêu Lỗi phủi quần, nhìn anh rồi lại nhìn Hình Tất, "các anh vất vả rồi."

Hình Tất khựng lại, im lặng xoay đi vào phòng Khưu Thời.

"Cậu trâu đấy," Khưu Thời giơ ngón cái với Tiêu Lỗi, "làm Hình Tất á khẩu được luôn."

"Tôi cũng không có gì quan trọng phải nói," Tiêu Lỗi bảo, "an toàn quay về là được, trước đó lần nào bị Triệu Lữ bắt hỏi thăm tin tức của anh từ chỗ Giám đốc Lý tôi cũng sợ cực, sợ nghe phải tin xấu."

"Hoà nhập tốt đấy," Khưu Thời gật đầu, xoay đi vào phòng, "bắt đầu ngày nào cũng nghĩ tôi đã hẹo giống tụi nó rồi."

Lúc chuẩn bị khép cửa, anh ngoảnh lại dặn thêm: "Mấy bữa nay đừng đi đâu xa, nhỡ tôi có việc cần tìm Giám đốc Lý thì phải nhờ cậu đấy."

"Vâng!" Tiêu Lỗi lập tức hăng hái hơn.

Khưu Thời đóng cửa rồi thở dài: "Nếu bảo nội thành ổn thì chẳng ai trong lũ cổ đỏ kia tốt cả, còn mà bảo nội thành bất ổn thì ở đấy lại có kiểu người như Tiêu Lỗi, ngoại thành làm gì có ai ngây thơ như vậy."

"Ừ," Hình Tất đứng trước bàn mày mò cái MP3 kia, "nhưng ở đây có người như cậu và như bọn Triệu Lữ, đấy cũng là một kiểu ngây thơ khác."

"Tôi ngây thơ á?" Khưu Thời nằm xuống giường.

"Ngây thơ," Hình Tất nói, "cũng cực kì đơn thuần."

"Suy cho cùng bọn tôi chào đời cũng chẳng cần phải đạt yêu cầu chất lượng như mấy anh," Khưu Thời bảo, "với cả bọn tôi cần rất nhiều năm mới hoàn toàn trưởng thành, cuối cùng thành phẩm như nào còn phải tuỳ hoàn cảnh."

Hình Tất cười cười.

"Sạc được pin rồi chứ?" Khưu Thời hỏi, "Tí nữa tôi nghe lại xem rốt cuộc hát như nào."

"Ờ," Hình Tất nhìn anh, "định ngủ à?"

"Không ngủ, nằm tí thôi," Khưu Thời bảo, "mệt rồi."

"Bình thường cậu cũng vậy hả," Hình Tất nói, "mặc đồ bẩn đi ngủ."

Khưu Thời tặc lưỡi ngồi dậy: "Bộ đồ này mới thay ở phòng thí nghiệm, mà tắm cả rồi cơ... Một người không ngủ như anh lại còn chỉ huy người ta phải ngủ thế nào à."

"Vậy cậu ngủ đi." Hình Tất nói.

"Anh đã nói thế rồi," Khưu Thời cởi áo khoác, "tôi còn ngủ được chắc."

Anh ném áo khoác, cúi xuống nhìn thì chợt phát hiện ngực mình lấm máu, tức thì ngây ra: "Mẹ kiếp... Vết thương này của tôi chỉ e không lành nổi, Khưu Dữ trong mồ chắc phải choàng tỉnh vì cười mất."

"Cởi ra xem thử," Hình Tất bảo, "tôi xử lý giúp cậu."

Khưu Thời cởi sạch áo trong rồi đắp áo khoác lên mình: "Tí nữa phải đem máy sưởi vào đây, lạnh quá."

Hình Tất nhẹ nhàng giở băng gạc phủ trên miệng vết thương của anh ra, ngón tay vừa chạm vào da, Khưu Thời đã ngạc nhiên bắt lấy tay hắn: "Cơ thể anh hằng nhiệt hả?"

Hình Tất nhìn anh: "Rốt cuộc cái trường nạn dân của mấy cậu dạy gì vậy?"

"Sao thế?" Khưu Thời cũng nhìn hắn.

"Chính cậu cũng là sinh vật hằng nhiệt mà." Hình Tất nói.

"Nhưng tay tôi lạnh cóng đây này," Khưu Thời bảo, "chí ít tay tôi không hằng nhiệt."

"Thôi được." Hình Tất nói, trở tay kéo hộp y tế bên cạnh sang.

"Thôi được cái gì?" Khưu Thời hỏi.

"Anh Thời nói đúng." Hình Tất bảo.

"Cụ nhà anh." Khưu Thời bật cười.

Hình Tất xử lý vết thương rất lành nghề, khử trùng, bôi kem liền vết thương rồi đắp băng gạc lên: "Bên trong hẳn không có vấn đề gì, miệng vết thương lại nứt ra rồi."

"Đây cũng là kĩ năng của tiềm vệ hả?" Khưu Thời tròng một chiếc áo sạch khác vào.

"Không," Hình Tất nói, "bọn tôi biết mỗi thứ một ít, nhưng không bằng các người máy sinh hoá tăng cường kĩ năng đơn."

"Kĩ năng đơn mà bọn anh tăng cường là sức chiến đấu đúng không?" Khưu Thời hỏi.

"Kĩ năng có liên quan đến chiến đấu." Hình Tất đáp.

"Ồ," Khưu Thời ngẫm nghĩ, "thế số không phải là tiềm vệ thì tăng cường các kĩ năng có liên quan đến nấu nướng, giặt đồ, dọn phòng... chứ gì?"

"Mấy việc này được gọi chung là việc nhà." Hình Tất nói.

"Đù," Khưu Thời bảo, "mấy người sống ở thời cổ lỗ xỉ kia sở hữu cả người máy sinh hoá có kĩ năng như thế á?"

"Phải có tiền," Hình Tất đáp, "mua dịch vụ, thường thì người máy sinh hoá cấp hai đã được việc lắm rồi."

"Mắc không?" Khưu Thời hỏi.

"Không rẻ." Hình Tất nói, "Khuyên cậu tay làm hàm nhai."

Khưu Thời nhặt áo khoác của mình lên giũ vài cái: "Mấy cái áo khoác đông này tôi còn không thèm giặt, có hai cái để mặc qua mặc lại là được. Tới khi ấm hơn thì cũng rách cả rồi, chờ Lý chó đỏ phát cho cái mới thôi."

"Một mùa đông là rách à?" Hình Tất hỏi.

"Toàn là đồ cho nạn dân thì chất lượng tầm đó thôi," Khưu Thời thở dài, "chất lượng mấy bộ đồng phục ở nội thành với cả đồng phục của các cụ tốt hơn nhiều, hồi đó mình tôi ra ngoài dạo thử, tìm được mấy bộ đồ ở thị trấn nhỏ bỏ hoang phía Nam, mặc những mấy năm."

Hình Tất cười cười, trỏ chiếc điện thoại di động đặt ở góc bàn: "Cái món cổ lỗ xỉ này cũng từ đó mà ra hả?"

"Cái này là tôi bảo Lý Phong tìm cho tôi đấy," Khưu Thời đi sang cầm di động lên, "hẳn anh từng dùng rồi nhỉ, vốn định cầm về chơi điện tử, rốt cuộc mãi chưa kịp đụng."

"Cậu có thú cưng mà nhỉ, không chơi điện tử được à?" Hình Tất hỏi.

"Cái đấy khác," Khưu Thời nói, "món này thú vị hơn, tôi từng thấy ông cụ chơi..."

Giữa chừng bỗng dừng lại.

"Ừm?" Hình Tất nhìn anh.

Nhắc đến ông cụ là sẽ nhớ lại chuỗi ngày ghé lầu hai của Đá Lớn, trong đầu thoáng qua vô số cảnh tượng quen thuộc, anh chợt hơi khó chịu, thậm chí anh có thể mường tượng lại mùi phòng ông cụ, có khi thơm, có khi quái lạ.

Đúng rồi, mùi.

"Tuýp thực phẩm bổ sung của anh đâu?" Khưu Thời xoay phắt đầu lại nhìn Hình Tất, "Đưa tôi một tuýp."

Hình Tất lấy một túi tuýp bổ sung trong ba lô ra đưa cho anh, Khưu Thời đón lấy mau mắn mở ra, ghé mũi vào ngửi: "Cụ nhà lão, chính cái mùi này."

"Cậu ngửi thấy mùi này ở chỗ ông cụ à?" Hình Tất hỏi.

"Ừ," Khưu Thời thảng thốt ngửi kĩ lại, "tôi đã bảo mình từng ngửi thấy rồi mà! Hơi lạ nên tôi có ấn tượng."

Hình Tất không nói gì.

"Đựng trong cái bát của ông cụ ấy, đen thùi lùi," Khưu Thời gắng nhớ lại, "y như kít vậy..."

"Đen thì hẳn là hệ tiêu hoá xuất huyết." Hình Tất bảo.

"Hả?" Khưu Thời chưa hiểu.

"Bình thường không có màu ấy." Hình Tất nói.

"... Tôi chỉ định nói nhìn nó khó coi thôi." Khưu Thời bảo.

"Chắc tôi phải chết đói rồi." Hình Tất nhìn tuýp bổ sung trong tay.

"Ê thôi đừng," Khưu Thời vội giằng lấy túi đựng tuýp bổ sung, bóp một ít ra ăn, "thực ra... không có mùi vị gì thật."

"Ờ." Hình Tất cười cười, "Ý cậu là ông cụ ăn chất bổ sung?"

"Đúng, tôi chắc chắn nó có mùi này," Khưu Thời nhìn chằm chằm tuýp bổ sung trong tay, "lúc đấy thành phố Mây 'chưa có' người máy sinh hoá, hẳn chợ đen ngoại thành không buôn bán thứ này mới phải, ông cụ lấy từ đâu ra nhỉ?"

"Không biết." Hình Tất nói.

"Ông cụ là người máy sinh hoá ư?" Khưu Thời cau mày, "Người máy sinh hoá có cả loại già khú đế à?"

"Không có." Hình Tất đáp.

"Ông cụ không thể nào là người máy sinh hoá được, cụ ấy già mà, với cả tôi quen cụ từ nhỏ, thấy cụ ngày một già đi, lại còn tàn tật." Khưu Thời lấy làm khó hiểu.

"Từng tăng cường." Hình Tất bảo.

"Tăng cường?" Khưu Thời ngây ra rồi sực tỉnh, anh sờ gáy mình, "ý là gắn thêm khối vuông bé tí kia vào đây ấy hả? Có công dụng gì?"

"Theo tình trạng của ông cụ thì," Hình Tất nói, "chắc là do bị bệnh."

"Muốn kéo dài mạng sống à?" Khưu Thời cực kì chấn động.

"Ừ, lại còn có thể tăng cường kĩ năng cơ thể." Hình Tất bảo.

"Vậy nếu tôi gắn một miếng vào," Khưu Thời nhìn hắn, "thì sống thêm được bao nhiêu năm?"

Hình Tất lặng lẽ nhìn anh.

"Sao thế?" Khưu Thời hỏi.

"Để làm gì?" Hình Tất cũng hỏi.

"Thì hỏi thôi," Khưu Thời nói, "nhỡ đâu tôi chết trẻ, họ lại đổi cộng sự cho anh, có khi không tốt được bằng tôi đâu."

Hình Tất trầm mặc nhìn anh, lát sau chợt duỗi tay ôm lấy anh.

"Ấy," Khưu Thời ngớ ra rồi cũng ôm ngay lại, vỗ về lưng Hình Tất, "sao vậy, cảm động quá hả? Thực ra thì cũng..."

"Ra nhậu!" Triệu Lữ đá phăng cửa phòng, hớn hở gào lên.

Hình Tất thả tay ra, Khưu Thời giật thót trước tràng tiếng động ấy, lại thêm đang diễn một màn kịch cảm động thành phố Mây với Hình Tất nên hơi bối rối.

"Có nhậu nữa không?" Triệu Lữ nhìn cả hai.

"Nhậu." Khưu Thời đáp.

"Ôm thêm tí nữa hay nhậu luôn bây giờ?" Triệu Lữ hỏi.

"Không phí công mọc mồm nhở." Khưu Thời mặc áo khoác vào, hất đầu ra dấu với Hình Tất, "Đi thôi, nhậu nào."

"Anh Tất uống được mà nhỉ?" Triệu Lữ hỏi, "Ăn gì cũng được ha?"

"Ừ." Hình Tất đáp, "Cảm ơn."

"Cảm ơn cái gì?" Triệu Lữ hỏi.

"Cảm ơn ông không hỏi anh ta uống xăng hay gặm ốc vít." Khưu Thời nói.

"Đần mới hỏi thế," Triệu Lữ bảo, "có phải rô bốt đâu."

Hình Tất bật cười.

"Tôi từng hỏi thế đấy." Khưu Thời nói.

"Tí nữa tôi dọn một mâm ốc vít lên." Triệu Lữ lập tức đáp.

Cả nhóm đã tề tựu ở công sự to nhất, trên bàn bệt bày đầy đồ ăn và rượu, mọi người ngồi quây quần dưới đất trông ấm cúng vô cùng.

Hình Tất vừa bước tới cửa đã bị Hồ Tiểu Lĩnh kéo vào: "Anh Tất!"

Khưu Thời toan bước vào thì bị Triệu Lữ đi sau gọi lại.

"Hả?" Khưu Thời ngoảnh đầu.

"Ông còn nhớ cậu bồi rượu ở Đá Lớn không? Hồi đấy ấy, cái cậu chết rồi ấy." Triệu Lữ hỏi.

"Nhớ, sao vậy?" Khưu Thời hỏi.

"Bạn trai cậu ấy sau này hễ rảnh là ngâm mình trong quán," Triệu Lữ bảo, "cứ xỉn là khóc, trông đến là đau lòng."

Khưu Thời nhìn hắn, hồi lâu mới nói: "Rồi sao, ông muốn thế chỗ à?"

"Thời buổi này yêu đương phải chuẩn bị tâm lý," Triệu Lữ khẽ giọng, "thời loạn mà, anh ta lại còn là tiềm vệ, nhỡ chết thì sao?"

"Triệu Lữ?" Khưu Thời sốc cực, nhất thời không biết nên giải thích mình là cộng sự của Hình Tất hay nên phân tích cho hắn nghe rằng nếu trong cả hai có một người buộc phải chết, thì cũng không đến lượt tiềm vệ với sức chiến đấu bùng nổ chết trước được.

Lần đầu tiên anh biết mình có thể ăn nói vụng về đến mức này.

"Chỉ nhắc ông thế thôi." Triệu Lữ bảo.

"Cảm ơn ông nhớ." Khưu Thời đáp.

"Khách sáo cái gì," Triệu Lữ nói, "hai mình anh em ruột."

"Cút." Khưu Thời bước vào phòng.

Bầu không khí của buổi nhậu này rộn ràng hơn lần trước nhiều, lần đấy mọi người chỉ biết Khưu Thời phải đi cứu Hồ Tiểu Lĩnh, cực kì nguy hiểm. Còn lần này, sau một chuỗi các vụ nổ và bạo loạn của nội thành, mọi người không nói thẳng nhưng đều hiểu chuyện đã xảy ra là gì.

Thêm cả bây giờ quân đội mở rộng phạm vi phòng vệ, trạm kiểm soát dựng hết cái này tới cái khác, xe đen lớn mỗi ngày ra vào đường hầm vài lượt, lòng người hoang mang.

Lần nhậu này, tất cả mọi người đều muốn trút cho cạn niềm vui, cứ như ngày tháng nào cũng có thể là ngày tháng yên bình sau cuối.

Hồ Tiểu Lĩnh rót rượu vào cốc của mọi người rồi giơ cốc lên: "Kính cái gì bây giờ?"

"Kính sự sống."

"Kính tự do."

"Kính cái chết chưa đến."

"Kính tử thi."

Mọi người nâng cốc chạm nhau ầm ầm trên bàn, kính chúc lung tung thứ cả.

"Kính mai sau." Khưu Thời nói.

"Kính mai sau –" Mọi người tức thì gào theo.

Khưu Thời ngửa cổ uống sạch rượu trong cốc, sau đó nhìn cốc của Hình Tất, cũng cạn rồi.

Cốc duy nhất còn rượu là của Triệu Lữ, hắn muốn ăn no chầu này thì không được cạn cốc, chỉ có thể uống từng hớp.

Khưu Thời vốn đinh ninh bọn này sẽ chăm chăm hỏi Hình Tất đủ chuyện về người máy sinh hoá mà té ra lại không ai để ý, có lẽ Hồ Tiểu Lĩnh đã giới thiệu qua với họ rồi, hoặc cũng có lẽ họ không hề quan tâm người trước mặt đây có phải là con người không, cùng ăn nhậu, cùng tán gẫu là được.

Anh chợt thấy xót xa, vốn định bỏ luôn ngoại thành, tất cả cứ sống ở công sự núi hoang này là được, song giờ đây vẫn cứ chạy không thoát.

Hình Tất suốt buổi không nói gì nhiều, chỉ dựa vào tường lặng lẽ nhìn nhóm công nhân dọn xác này, thi thoảng ăn một miếng rồi uống một hớp.

"Anh Thời," Triệu Lữ chìa cốc sang, "cụng một cái."

Khưu Thời cầm cốc lên chạm với hắn.

"Hai người đi ra ngoài một chuyến," Triệu Lữ khẽ hỏi, "chứng kiến nhiều thứ như thế, ông xem... có phải sắp chiến tranh rồi không?"

Khưu Thời xoay cốc, Chắc vậy.

Nhưng anh không dám nói ra, cứ như mở lời nghĩa là tự khẳng định suy nghĩ của mình, không trốn tránh được nữa.

"Đánh với ai?" Triệu Lữ hỏi tiếp.

"... Không biết." Khưu Thời đáp.

"Cái nhóm này ấy mà, bất kể đánh với ai," Triệu Lữ giương tay trỏ hết một lượt người đang ầm ĩ bên bàn, "hễ đánh là chết, không có đường sống."

"Ông nốc cho hết cốc rượu này lẹ đi." Khưu Thời nói.

"Không dám," Triệu Lữ cười bảo, "tôi uống nửa cốc thôi, từ giờ tôi phải tỉnh táo."

"Nếu... cuộc chiến nổ ra," Khưu Thời cũng nói khẽ hơn, "ông đưa tụi nó đi."

"Đi đâu?" Triệu Lữ hỏi.

Khưu Thời im lặng.

Tuy chủ đề đột ngột bàn với Triệu Lữ hơi tuyệt vọng nhưng cũng không quá ảnh hưởng đến tâm trạng, vì suy cho cùng tuyệt vọng là tâm thái trường kì, họ chỉ cần bàn đến chuyện của hai tuần sau là đã đủ tuyệt vọng rồi.

Nhưng Triệu Lữ thực sự không uống nhiều, rượu trong cốc vẫn luôn còn một nửa.

Lúc người trong phòng bắt đầu đồng thanh hát bài chủ đề thành phố Mây, Tiêu Lỗi ghé sang: "Bên trạm kiểm soát gọi đi dọn xác."

"Đệt." Triệu Lữ mắng.

"Giờ bắt chúng ta đi dọn xác lại rồi à?" Khưu Thời hỏi.

"Tụi nó bảo thiếu người," Triệu Lữ đáp, "với lại có ai ham hố làm mấy việc này đâu."

"Vậy mai rồi làm." Khưu Thời bảo.

"Bắt buộc phải đêm nay," Triệu Lữ cau mày, "bây giờ toàn bắt dọn ngay sau khi chết, để tôi đi cho."

"Để tôi." Khưu Thời nói.

"Tôi có thể đi cùng Triệu Lữ," Tiêu Lỗi bảo, "anh bị thương thì nghỉ đi Khưu Thời."

Khưu Thời nhìn Triệu Lữ chằm chằm: "Ông từng dắt cậu ta đi dọn xác phải không?"

"Đâu có!" Triệu Lữ đáp vội, "Tôi đâu có làm thế!"

"Tôi đi được." Tiêu Lỗi nói.

"Cậu ở lại đây," Khưu Thời bảo, "nhiệm vụ của cậu là liên lạc, đừng dây vào việc tay chân."

Chẳng chờ Tiêu Lỗi phân bua thêm, Khưu Thời đứng dậy rồi nhìn Hình Tất: "Đi xem thử công việc của công nhân dọn xác không?"

"Ừm." Hình Tất đáp.

Bên ngoài tuyết đã bắt đầu rơi, trận tuyết này thế mà rất nặng hạt, trông ra xa chỉ thấy mặt đất lồi lõm lấm tấm nhuộm trắng, chẳng đẹp đẽ gì, chỉ hơi thê lương.

Cánh cửa sau lưng đã khép lại nhưng vẫn nghe thấy tiếng cười nói của cả nhóm, ấm áp và an toàn.

Khưu Thời ngoảnh lại liếc thoáng rồi đeo găng choàng khăn quanh cổ: "Chắc gần đây họ chưa thư thả như thế bao giờ."

"Cậu không phải là người lớn tuổi nhất trong bọn đâu nhỉ." Hình Tất hỏi.

"Không phải," Khưu Thời dắt hắn vòng ra sau núi lấy xe, "nhưng tôi chiếm núi làm vua sớm nhất, nên họ đều gọi tôi là anh."

"Lái chiếc nào đi?" Hình Tất theo sau lưng anh.

"Đương nhiên là chiếc xe cũ kia," Khưu Thời bảo, "mùi người chết sẽ bám mãi trên xe, rửa không sạch, xe cũ ngợp mùi người chết."

"Thế à." Hình Tất đáp.

Khưu Thời kéo bạt nguỵ trạng trên xe ra, ngồi vào ghế lái: "Để tôi lái, tôi quen đường."

Hình Tất yên vị ghế phụ rồi ngoảnh ra sau thùng xe ngửi thử.

"Ngửi thấy chưa?" Khưu Thời khởi động xe, lái từ con đường thuỷ hẹp sau núi về hướng trạm kiểm soát.

"Rồi." Hình Tất liếc anh.

"Liếc tôi làm gì." Khưu Thời nói.

"Cậu bắt đầu dọn xác từ khi nào?" Hình Tất hỏi.

"Mười tuổi hơn," Khưu Thời đáp, "trước đó thì đi mót đồ của người chết, đương nhiên bây giờ bọn tôi vẫn mót, tìm được hàng tốt có thể đổi đồ ăn thức uống."

"Sợ không?" Hình Tất nhìn ra cửa sổ.

"Mấy cái xác bình thường thì không sợ, chỉ thấy may mà người chết không phải là mình," Khưu Thời nói, "cũng từng có lúc sợ, một người đàn ông gặm một miếng to tướng từ xác vợ mình, sau đó nhảy từ trên núi xuống."

Hình Tất im lặng.

Xe của họ vòng từ sau trạm kiểm soát lên, cảnh vệ nhìn thấy thì hết hồn.

"Rốt cuộc đám công nhân dọn xác mấy anh có bao nhiêu con đường để đi vậy?" Một cảnh vệ trong nhóm từng đến công sự hôm nay bước tới nhìn vào xe.

"Nhiều lắm." Khưu Thời đáp.

"Đi thẳng trăm mét, dưới vách đá phải." Cảnh vệ chỉ đường cho Khưu Thời.

"Tại sao chết?" Khưu Thời hỏi.

"Ngã chết." Cảnh vệ trả lời.

"Cụ nhà cậu." Khưu Thời cau mày chửi.

Dưới vách núi lỉa khỉa đá, rớt xuống đó không chết vì ngã cũng chết vì bị cạnh nhọn của đá thọc phải.

Sau khi đỗ xe lại chỗ tương đối phẳng, Khưu Thời xuống xe xem thử, chẳng những bị thọc mà còn bị lưỡi đá bổ ra.

Khưu Thời buộc chặt găng tay, nhíu mày đi sang, kiểm tra một lượt hết mấy cái xác.

"Tám người." Anh thở dài, kéo một cái xác tương đối hoàn chỉnh về phía xe.

Hình Tất giúp anh chuyển cái xác này lên thùng xe.

"Cậu có nhớ mình từng nhìn thấy bao nhiêu cái xác không?" Hình Tất hỏi.

"Sao mà đếm nổi." Khưu Thời đáp.

"Lúc dọn xác cậu thường nghĩ gì?" Hình Tất nhìn anh.

"Phỏng vấn hả?" Khưu Thời cười cười, "Tôi nghĩ, thực ra con người cũng sinh tồn giỏi đấy chứ, rõ ràng dễ chết như vậy mà mãi chưa chết hết."