Cây Ô Liu Màu Trắng

Dịch Full 

Năm rưỡi chiều, mặt trời vẫn còn lơ lửng ở phía Tây, cây cối ngoài cửa sổ in bóng mờ mờ vào trong phòng. Căn phòng có vách tường rất dày, cửa sổ nhỏ, râm mát và ít nắng.

Hiện giờ là giữa tháng Mười hai, buổi tối nhiệt độ sẽ giảm đi đôi chút, không cần bật quạt điện.

Tống Nhiễm bôn ba cả ngày, vậy mà chẳng hề nghỉ ngơi. Một lần nữa quay lại đất nước này, cô quá nôn nóng, cấp thiết muốn ra ngoài đi dạo. Sửa soạn hành lý xong, cô lập tức đeo balo bước ra cửa.

Vừa mở cửa phòng, căn phòng đối diện cũng có người bước ra, là một người phụ nữ người châu Á khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, miệng ngậm thuốc lá. Hai người nhìn nhau, cười hòa nhã.

Tuy cô ấy là người châu Á, nhưng mày rậm mắt to, xương gò má cao, đường nét sắc sảo giống người Âu Mỹ. Cô ấy mặc áo phông trắng và quần jeans đơn giản, vóc dáng đẫy đà gợi cảm.

Căn cứ vào vẻ bề ngoài của đối phương, Tống Nhiễm đoán không phải người Hàn Quốc hay Nhật Bản, thế là bắt chuyện: "Cô là người Trung Quốc phải không?"

"Ồ." Cô ấy lấy điếu thuốc ra, cười hỏi lại: "Cô mới đến à?"

"Đúng vậy. Mới đến hôm nay." Gặp được đồng hương, mắt Tống Nhiễm sáng rực, "Cô làm ở đài truyền hình nào?"

Đối phương nhướng đôi mày, cười rộ: "Cô là phóng viên hả? Tôi là bác sĩ không biên giới, Bùi Tiêu Nam."

"Vâng, tôi tên Tống Nhiễm, là phóng viên."

Hai người cùng đi qua hành lang râm mát, xuống cầu thang.

Theo thói quen nghề nghiệp, Tống Nhiễm lơ đãng quan sát cô ấy. Bùi Tiêu Nam phả ra một làn khói mỏng, lại rít thêm vài hơi thuốc nữa mới dụi đầu lọc vào cát đất trên nắp thùng rác, ái ngại: "Dù sao cũng là bác sĩ, không nên để cô hít khói thuốc thụ động."

Tống Nhiễm hòa nhã cười, "Không sao."

Bùi Tiêu Nam vẫn xua tay gạt đi khói thuốc lượn lờ trong khoảng không, "Trông cô khá trẻ, làm phóng viên chiến trường đúng là phải cần gan dạ."

"Cô cũng rất cừ khôi, đến đây làm bác sĩ."

"Mức độ an toàn của bác sĩ cao hơn phóng viên một chút. Bên này không phải thịnh hành xếp hạng mức độ sao?" Bùi Tiêu Nam dí dỏm.

"Gì cơ?"

"Tình nguyện viên, hội Chữ thập đỏ, bác sĩ không biên giới, lính Gìn giữ hòa bình, phóng viên, lực lượng vũ trang Cook."

Nghe đến năm chữ cuối, nụ cười trên môi Tống Nhiễm vụt tắt, "Cô biết nhiều về lực lượng vũ trang Cook không?"

"Biết một chút, từng gặp phải người bị thương. Họ là một đội đặc biệt chống lại tổ chức vũ trang cực đoan."

"Vũ khí ở đâu ra?"

"Sau lưng họ có dân ái quốc hậu thuẫn, vô số người nước D chạy trốn ra nước ngoài, nhất là người có tiền, các tập đoàn tài chính đã cung cấp cho họ số lượng lớn vũ khí và tiền bạc. Chính phủ cũng rất ủng hộ, chia sẻ gần như hầu hết tin tức quân sự với họ. Hơn nữa, quân phản chính phủ cũng bắt tay với họ, không phải kẻ địch."

Tống Nhiễm gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, lại hỏi: "Bệnh viện của các cô ở đâu?"

"Cô muốn phỏng vấn tôi à?" Bùi Tiêu Nam trêu đùa.

"Có được không?"

"Có gì mà không được? Tôi đang chán lắm đây. Cô muốn đến bệnh viện ngay bây giờ sao?"

"Bây giờ thì chưa, mặt trời còn chưa lặn, tôi định đi xem xét xung quanh. Cô cho tôi địa chỉ đi, lát nữa tôi đi tìm cô."

"Được. Nhưng khó tìm đường lắm, trên đường không có biển báo giao thông."

Tống Nhiễm cười, "Trước kia tôi từng ở đây mấy tháng nên khá rành đường."

"Vậy thì được, ở bên chỗ Sở Phòng cháy chữa cháy cũ."

"Được, cảm ơn." Tống Nhiễm đề xuất: "Tôi đang định lái xe ra ngoài, cần tôi đưa cô đi không?"

"Không cần đâu. Tôi đi với đồng nghiệp."

Hai người từ biệt ở dưới sân.

Tống Nhiễm khởi động xe, lái ra khỏi sân trường, hướng về phía Đông thành phố. Mặt đường xi măng gồ ghề, chiếc xe nhấp nhô, từ từ băng qua khu vực nội thành cô từng thường qua lại.

Hôm nay, đâu đâu cũng là cảnh hoang tàn. Khách sạn năm ngoái cô ở có hơn ba trăm năm lịch sử nay đã thành đống phế tích. Cô còn nhớ hôm khai chiến, cô đứng trên mái khách sạn trông về chiến trường xa xa, chỉ thấy bầu trời xanh trong và ánh nắng rực rỡ.

Tống Nhiễm đỗ xe trên con đường hoang vắng, phân biệt vị trí quán ăn sáng, cửa hàng điện thoại, cửa hàng quần áo và cửa hiệu sửa xe máy ban đầu. Ánh mắt trông về phương xa, cô như thấy được chiếc xe buýt dừng lại trước bảng trạm, mấy đứa bé học sinh tiểu học ríu rít xuống xe, chạy đến trường.

Chỉ là, trường học ở cuối con đường giờ đã thành bình địa. Cổng trường, tường rào, lớp học đều biến mất.

Chụp ảnh xong mới phát hiện, cô đến đây vừa đúng lúc mặt trời chênh chếch về phía Tây, sắp lặn xuống núi. Ánh tà dương và sắc trời chạng vạng giao hòa, tăng thêm vẻ bi thương đậm đặc cho thành phố suy bại tĩnh mịch này.

Cô lái xe dạo khắp nội thành, liên tục quay chụp ghi chép. Khi ánh hoàng hôn đỏ quạch bao phủ, chính là thời điểm ánh sáng lý tưởng nhất trong ngày.

Cô chụp được cảnh người nhặt ve chai, kẻ lang thang, ông cụ đang dọn hàng, nhân viên đang đi làm... Rất nhiều người vẫn cố gắng sinh tồn trong khe hở chiến tranh, giống như cỏ dại khó khăn vươn lên từ kẽ đá.

Có một vài người lính ngồi nghỉ ngơi ở ven đường. Những nơi Tống Nhiễm đến đều là vùng quân chính phủ đã chiếm lại, nên những người lính cô gặp dọc đường đều mặc quân phục chính phủ nước D. Cô còn thấy một vài người lính ăn mặc hao hao giống với đồng phục quân chính phủ, họ thường túm năm tụm ba, nhàn nhã tựa vào vách tường hút thuốc.

Có thể quang minh chính đại có mặt ở đây. Tống Nhiễm đoán họ là những người lính vũ trang Cook. Nếu không, trong quân đội nước D sẽ không trộn lẫn nhiều khuôn mặt nước ngoài như vậy.

Dù chỉ vội vã nhìn thoáng qua vài lần, Tống Nhiễm đã cảm nhận được khí chất của họ không giống quân chính phủ hiện tại.

Đánh trận hơn một năm, nhân lực tổn hao gần như không còn. Hôm nay lực lượng mới của các thế lực trên chiến trường đều không phải binh lính được đào tạo chuyên nghiệp, đa số đều là dân thường làm đủ mọi ngành nghề, được huấn luyện mười ngày nửa tháng liền đẩy ra chiến trường.

Còn lực lượng vũ trang Cook là lính đặc chủng của các nước, với năng lực tác chiến khiến người ta vừa nghe đã sợ mất mật. Nếu nói về khí chất, rõ ràng quân chính phủ đúng là thua xa.

Cô tò mò quan sát, một người lính đánh thuê da trắng chú ý đến cô. Bốn mắt giao nhau, sắc mặt lạnh lùng của anh ta dần ôn hòa, chuyển thành nụ cười, hếch cằm về phía cô, trêu chọc: "Hey, beauty!" (Chào người đẹp!)

Đồng đội của anh ta cũng nhìn sang, hùa theo huýt sáo, tán tỉnh trêu ghẹo lộ liễu.

Trong hoàn cảnh này, Tống Nhiễm không hề thấy khó chịu, hơi nhếch khóe môi, tiếp tục lái xe đi thẳng.

Lại nghe thấy phía sau có tiếng gọi to với theo: "Stay! I love you!" (Ở lại đi, tôi yêu em!)

Tống Nhiễm không nhịn được bật cười, không biết nghĩ thế nào, lại vô thức học theo Lý Toản. Cô vươn tay trái ra ngoài cửa sổ xe, dựng thẳng ngón giữa cao cao.

"Wow!" Đội lính Cook kia cười phá lên.

Tống Nhiễm nhìn qua kính chiếu hậu, anh lính đánh thuê gọi theo quỳ gối ngửa đầu, tay che trái tim bị "trúng tên", đờ ra như tượng đá, những người khác vừa đánh, cười nhạo anh ta, vừa giơ ngón cái về phía Tống Nhiễm.

Tống Nhiễm cười toe toét, tiếp tục nhấn ga.

Nơi này gần với Sở Phòng cháy chữa cháy cũ, chỉ rẽ qua khúc cua đằng trước là đến. Chính lúc này, chênh chếch phía trước vang lên một tiếng súng.

Tống Nhiễm cảnh giác dõi mắt về phía phát ra tiếng súng kia, chưa kịp phản ứng thì mấy người lính đặc chủng khi nãy còn cười đùa lập tức chạy tới. Tống Nhiễm bẻ quặt vô lăng, không nhanh hơn họ chạy bộ là bao.

Cô dừng xe trước cửa bệnh viện dã chiến, thấy một người bị thương ở đầu và tay quấn băng gạc, đang dùng súng uy hiếp một bác sĩ nữ mặc áo blouse trắng, là Bùi Tiêu Nam.

Bùi Tiêu Nam bị đối phương ghìm chặt cổ họng kéo về phía sau, mặt tụ máu đỏ gay. Tống Nhiễm cấp tốc xuống xe, nấp ở sau xe, tay chân nhanh nhẹn giữ ống kính, kéo gần tiêu cự.

Thoáng chốc mặt mũi tên bệnh nhân được phóng đại rõ ràng, hắn là phần tử khủng bố.

Một giờ trước, lính Cook và phần tử khủng bố giao chiến ở phía Tây thành phố, có lẽ lúc cứu viện trên chiến trường đã mang nhầm hắn đến bệnh viện.

Người trên đường rối rít chạy trốn né tránh tên kia, còn bác sĩ và y tá nơi cổng bệnh viện nhanh chóng dìu người bị thương chạy vào trong.

Chỉ có một anh lính chạy ngược dòng người, nhanh chóng nhảy xuống bậc thềm lao ra giữa đường, đuổi theo truy kích, cầm súng chỉ vào tên khủng bố kia, gằn từng chữ cảnh cáo: "Let her go!" (Thả cô ấy ra.)

Người đi đường đã ẩn nấp hết, trên con đường trống trải chỉ còn kẻ bắt cóc giằng co với anh lính.

Tống Nhiễm sững sờ nhìn bóng lưng đối phương, cảm giác quen thuộc ập vào mắt. Là... anh ư?

Mấy lính Cook khi nãy cũng đã đuổi đến, đồng loạt móc súng hô lên: "Put the gun down!" (Bỏ súng xuống!)

Thấy vậy, kẻ bắt cóc hung hăng dí thẳng súng vào cổ họng Bùi Tiêu Nam, trợn trừng mắt quát: "Lùi lại! Bọn mày lùi lại, nếu không tao giết nó!"

"Thả cô ấy ra!"

"Lùi lại!"

"Thả cô ấy ra!"

"Bọn mày lùi lại!"

Hai bên không ai nhường ai, quát tháo nhau trên đường. Kẻ bắt cóc không lấn át được khí thế của họ, vừa sợ hãi vừa hoang mang, không ngừng kéo Bùi Tiêu Nam lùi về phía sau, nghĩ cách tìm chiếc xe nào đó để trốn thoát.

Người lính kia từng bước ép sát, tiến lên theo hắn, cố gắng kéo gần tầm bắn.

Nhóm lính Cook cũng định đuổi theo, kẻ bắt cóc càng kích động gào to: "Lùi lại!" Rồi thình lình nã một phát súng vào chân Bùi Tiêu Nam uy hiếp.

"Aaaa!" Bùi Tiêu Nam hét lên thảm thiết, máu tươi chảy ra.

Anh lính dẫn đầu ra dấu, những người khác đều dừng lại, không ép sát nữa. Chỉ còn mình anh cầm súng đi theo.

Tống Nhiễm ngẩng đầu khỏi máy chụp ảnh, anh lính kia đưa lưng về phía cô, thân hình gầy gò hơn lính Âu Mỹ một chút, vóc dáng lại cao ngất. Cô dám chắc đó chính là anh. Mặt trời đã lặn xuống quá nửa, ráng chiều soi rọi từ phía trước, bao phủ bóng dáng cao lớn đứng ngược sáng của anh, mạ lên lớp viền hào quang rực rỡ.

Anh im lặng lạnh lùng, vững bước tiến lên. Kẻ bắt cóc hoảng sợ, lùi về sau từng bước một.

Hai người nhanh chóng cách xa bệnh viện một khoảng.

Tống Nhiễm cẩn thận cúi thấp người đi theo, nấp sau một cửa hiên quay chụp, vẫn ngược sáng, không thấy được mặt anh. Chỉ nghe thấy anh ra điều kiện với kẻ bắt cóc bằng tiếng Anh: "Thả cô ấy ra, tôi cam đoan sẽ thả anh đi."

Kẻ bắt cóc chìm sâu vào nỗi kinh hoàng, quát to: "Cho tao xe! Nếu an toàn rời khỏi đây, tao sẽ thả nó!"

Bùi Tiêu Nam lê chân chảy máu, phản đối: "Không được, không được! Lý Toản, anh cứu tôi, đừng nghe lời hắn!"

Tống Nhiễm khẽ hít sâu, cuối cùng đã nghe được tên anh. Cô nhìn về phía anh, đúng lúc anh rời khỏi vùng ngược sáng, bước vào bóng râm một tòa nhà. Mắt Tống Nhiễm bị ánh nắng soi đến hoa lên, cố chớp mắt nhiều lần, lúc này mới nhìn rõ được góc mặt quen thuộc kia.

Cô sợ nhìn không đủ rõ, vội vàng giơ máy ảnh về phía anh, chỉnh tiêu cự gần hơn...

Đó chẳng phải là anh sao?

Cằm bạnh chặt, ánh mắt sắc bén, tinh thần tập trung cao độ, cầm súng nhắm thẳng vào kẻ bắt cóc.

Lý Toản vẫn kiên quyết, giọng vô cùng lạnh lùng: "Này anh bạn, tôi không chấp nhận thỏa hiệp."

"Tao cũng không chấp nhận điều kiện của mày!" Kẻ bắt cóc luống cuống gầm lên, dí họng súng vào thái dương của Bùi Tiêu Nam: "Cho tao xe! Cho tao xe! Nếu không tao sẽ giết nó, ôm nhau chết chung."

"Tôi đã nói rồi." Lý Toản chờ cơ hội đến gần, lúc này giọng nói đều đặn, nhấn rõ từng câu từng chữ: "Anh thả cô ấy ra, tôi bảo đảm sẽ để anh được an toàn."

"Đừng kéo dài thời gian nữa. Tao đếm đến mười, tao sẽ nổ súng thật đấy, cùng lắm thì chết chung cả lũ." Đối phương gần như điên cuồng, bóp chặt cổ Bùi Tiêu Nam.

Bùi Tiêu Nam thoi thóp cầu cứu: "Lý Toản... cứu tôi, cứu tôi!"

"9, 8, 7..."

Lý Toản cầm chắc súng, chậm rãi đến gần: "Được, tôi tìm xe cho anh, chiếc bên cạnh anh thế nào?"

Đối phương ngừng đếm ngược, hắn cực kỳ cảnh giác, không hề quay đầu, chỉ có ánh mắt thoáng chần chừ.

Như vậy đã đủ.

"Đoàng!" Một tiếng súng vang lên. Tống Nhiễm giật bắn người. Đầu tên bắt cóc thủng một lỗ, ngã thẳng về phía sau.

Bùi Tiêu Nam mặt mày tái nhợt vương đầy máu, ngã quỵ xuống đất, lê chân bị thương lăn một vòng, tránh xa tên khủng bố vừa chết.

Lý Toản bỏ súng vào túi, bước đến cạnh Bùi Tiêu Nam, hỏi thăm: "Cô sao rồi?"

"Chân tôi đau quá." Giày cô ấy bị bắn thủng một lỗ, máu vẫn đang tràn ra.

Lý Toản thoáng nhìn, nhanh chóng ôm cô ấy dậy, rảo bước về phía bệnh viện.

Bùi Tiêu Nam vội đưa tay ôm cổ anh. Tống Nhiễm đứng dậy đi theo.

Cô theo đến bệnh viện, muốn xem thử thương tích của Bùi Tiêu Nam như thế nào, song vừa vào trong đã bị đám người lộn xộn làm rối tầm mắt, không thấy bóng dáng hai người họ đâu nữa.

Bệnh viện dã chiến này được cải tạo từ trường học, Tống Nhiễm băng qua vài dãy lớp học, tìm hết mấy phòng phẫu thuật, vẫn không thấy Bùi Tiêu Nam đâu. Lúc này mặt trời đã xuống núi, cô nghĩ ngợi chốc lát, người ta bị thương, ngày mai đến thăm thì hay hơn, giờ về trước đã.

Cô vừa định cất bước, ngẩng đầu liền nhìn thấy Lý Toản. Anh mặc quân trang đứng trên bậc thềm trước cửa một lớp học, đút tay vào túi quần trò chuyện gì đó với Benjamin. Anh lính George người Anh dường như nói mấy lời buồn cười, Benjamin choàng tay qua vai Lý Toản, cười đến gập cả người. Khóe môi anh cũng cong cong.

Trong bóng bác sĩ y tá qua lại, hình như anh thấy được gì đó, độ cong nơi khóe môi hạ xuống, quay đầu nhìn về phía này.

Tống Nhiễm sửng sốt, tim tức khắc đập rộn rã, cảm thấy mạch máu trên vành tai đều căng ra thình thịch.

Thế mà chỉ trong nháy mắt đó, một nhóm bác sĩ, y tá đưa người trọng thương qua lại như con thoi, chặn ngang tầm mắt của cả hai. Lý Toản nhìn thoáng qua nhóm người bận rộn, lại quay đầu đi.

Tống Nhiễm nhón chân nhìn về phía anh, lại thêm một đám người qua lại, cô sợ chắn đường của họ nên vội lui về sau bốn, năm mét. Đợi người qua hết, cô mới trông về phía kia lần nữa, nhưng trên bậc thềm không còn bóng người nào, chỉ còn lại tia sáng cuối cùng yếu ớt nhập nhoạng nơi chân trời.

***

Tống Nhiễm ôm máy ảnh đi lang thang trong bệnh viện một vòng, không tìm thấy anh bèn rời khỏi bệnh viện. Nhóm lính Cook trêu chọc cô ban nãy cũng không thấy tung tích.

Cô chậm rãi lê bước về xe, tựa vào ghế lái ngẩn ngơ chốc lát. Chỉ trong chốc lát này, ánh hoàng hôn đã hoàn toàn tan biến, sắc trời càng lúc càng thẫm lại, biến thành màu xám xanh, nhiệt độ cũng nhanh chóng giảm xuống.

Tống Nhiễm ngồi trong xe, lịch trình vốn dày đặc giờ lại có chút trống trải. Lúc này, điện thoại của cô đổ chuông, Jose gọi đến nhắc nhở cô buổi tối có giới nghiêm, đừng chạy lung tung, sáng sớm mai anh ta sẽ đến tìm cô.

Tống Nhiễm bảo mình biết rồi, lại hỏi: "Sao trong thành phố Agri lại có lính Cook? Họ giúp quân chính phủ chiếm lại thành phố Agri à?"

"Không phải. Chủ yếu là bởi thành phố Agri có cứ điểm của tổ chức cực đoan, luôn chiếm đóng vùng ngoại ô Tây Bắc. Lần này quân chính phủ và quân phản chính phủ sẽ dốc toàn lực tổng tiến công giành lại thành phố, Tổng bộ Chỉ huy Cook cũng tập kết binh lực đến đây, nhân dịp này đồng tâm hiệp lực triệt phá cứ điểm kia, tiêu diệt sạch sẽ."

"Cuộc chiến giành lại thành phố sẽ diễn ra lúc nào?"

"Trong hai, ba ngày tới thôi. Quân đội phía Nam đều tập trung về thành phố Agri rồi."

Tống Nhiễm đã nắm được đại khái, muốn tìm hiểu thêm thì phải chờ gặp Jose để hỏi chuyện.

Cô lái xe về trường học, vào tòa nhà ký túc xá mua một phần bánh mì đặc sản nước D ở chỗ dì quản lý, coi như bữa tối.

Lúc đi lên cầu thang âm u, cô chạm mặt với người lính đi xuống tầng. Ra đến hành lang, cô thấp thoáng nghe được âm thanh kỳ lạ. Tống Nhiễm vẫn không để ý nhiều.

Mãi cho đến khi trở về phòng, đóng cửa lại, lúc này mới nghe thấy âm thanh rên rỉ đứt quãng pha lẫn tiếng Anh ở phòng kế bên, và cả tiếng ván giường đong đưa chạm vào vách tường.

Tống Nhiễm nghẹn lời. Trước đó cô cho rằng trong tòa nhà đều là phóng viên, đến rồi mới phát hiện nơi này là ký túc xá dành riêng cho nữ, bên trong đều là tình nguyện viên, bác sĩ, y tá các nước, vậy mà thường xuyên có binh lính ra vào.

Tại chiến trường, cả ngày đối mặt với giết chóc, lưu vong, lúc này, tuyệt vọng, mờ ám, xung động và dục vọng đều dễ dàng nảy sinh. Có lẽ cô cũng nên cho điều này vào trong sách.

Đang nghĩ ngợi, cô chợt muộn màng nhớ lại hình ảnh Bùi Tiêu Nam đưa tay ôm cổ Lý Toản.

Ban đầu không phải cô cũng động lòng với Lý Toản theo cách ấy sao?

Mặt trời ở nước D luôn mọc rất sớm, mới hơn bốn năm giờ, trời đã sáng trưng. Phòng Tống Nhiễm chưa kịp treo rèm cửa sổ, ánh nắng chiếu thẳng vào mi mắt, khiến cô tỉnh giấc.

Bùi Tiêu Nam ở đối diện một đêm chưa về, chắc hẳn vẫn đang nằm viện trị thương.

Tống Nhiễm hẹn với Jose lúc bảy rưỡi sáng, còn một lúc nữa mới đến giờ. Cô ngậm ổ bánh mì trong miệng, ngồi cạnh bàn viết nhật ký, xong lại lưu các đoạn phim tài liệu gốc vào ổ cứng.

Khi cô làm xong mọi việc thì đã bảy giờ hai mươi phút.

Nghĩ tới nghĩ lui, cô đăng nhập vào Twitter, đăng một trạng thái: Quay lại thành phố Agri.

Cô không quan tâm lắm về những lời bình luận nhanh chóng nhảy ra, mà tìm tài khoản của Lý Toản xem thử. Tài khoản Twitter của anh trống rỗng, không hề đăng gì cả, ban đầu vì muốn theo dõi hoạt động của cô nên anh mới lập tài khoản và kết bạn.

Hiện giờ cô đã thành bạn gái cũ, có lẽ anh không cần quan tâm nữa rồi.

Đang nghĩ ngợi thì dưới tầng vang lên tiếng xe hơi chạy vào. Tống Nhiễm thôi nghĩ vẩn vơ, đeo balo đã chuẩn bị xong lên lưng, nhanh chóng đi xuống tầng.

Quả nhiên Jose đã đến. Anh ta lịch sự xuống xe chờ, thân hình cao lớn đứng trước đầu xe. Thấy Tống Nhiễm, Jose nở nụ cười cởi mở, bắt tréo tay lên vai, trịnh trọng chào cô: "Tống Nhiễm thật vinh hạnh khi được gặp cô, cô chính là thần tượng của mọi phóng viên."

Trước kia Tống Nhiễm thân với Shashin, nên đã quá quen với cách nói chuyện vừa khoa trương vừa nhiệt tình của người dân nơi đây, ấy vậy mà lần này mặt vẫn đỏ lựng, ngượng ngùng nói: "Là tôi may mắn thôi."

"May mắn là ưu ái của tạo hóa." Jose cảm khái: "Nhưng đấng tạo hóa chỉ chiếu cố đến người thiện lương và xuất sắc thôi."

Tống Nhiễm thầm nghĩ, nếu cô còn khiêm tốn nữa, không biết Jose sẽ thốt ra từ ngữ ca ngợi gì nữa đây, đành dứt khoát mỉm cười tiếp nhận.

Jose là đặc phái viên của Bộ Ngoại giao nước D, khoảng ba mươi lăm tuổi. Anh ta có vóc dáng vạm vỡ, khuôn mặt sắc nét, xương mày cao, hốc mắt sâu, là dáng vẻ điển hình của người nước D. Ở độ tuổi này, anh ta không cần để ria mép, nhưng vừa nhìn liền thấy chín chắn hơn Shashin nhiều.

Hôm nay Jose đưa Tống Nhiễm đến Bộ Chỉ huy bảo vệ tác chiến thành phố Agri, cùng nghe tin tức chia sẻ với những phóng viên đặc phái khác. Trước mắt, binh lực gần thành phố Agri đang nghe theo sự chỉ huy của Bộ Tư lệnh thành phố Agri, cuộc chiến quy mô sắp diễn ra ngay trước mắt. Vấn đề điều động và an toàn của phóng viên chiến trường cũng cần sắp xếp thống nhất.

Jose hỏi: "Hôm qua cô đã đến khu giao chiến chưa?"

"Chưa." Cô đi một mình, sợ không an toàn.

"Còn một lúc nữa mới đến giờ tập hợp, muốn đến bên kia xem không?"

"Được."

Jose rẽ ở giao lộ, vòng qua con đường chạy về phía Bắc. Quả nhiên, xe đi không bao lâu đã nghe thấy âm thanh súng đạn văng vẳng phía xa.

Tống Nhiễm liếc nhìn đồng hồ đeo tay, khẽ than thở: "Chưa đến tám giờ, mọi người không cần ngủ sao?"

Jose cười khổ, "Quen là được rồi. Bây giờ nước tôi làm gì có chỗ nào yên giấc được chứ?"

Tống Nhiễm nhìn ra ngoài cửa sổ, để ý thấy trên đường đến đây, có nhiều đứa trẻ tìm kiếm nhặt nhạnh gì đó trong đống gạch vụn bên đường. Đi được nửa đường, cô trông thấy ở tòa nhà sụp đổ phía trước xuất hiện hai đứa trẻ quần áo rách rưới, thân thể gầy trơ xương.

Cậu bé năm, sáu tuổi bò trên đống gạch, đi theo là cô bé chưa đến bốn tuổi. Cô bé áo rách quần manh, trèo bằng cả tay lẫn chân, từ từ di chuyển trên mấy tảng đá.

Cậu bé moi móc đống gạch đá, tìm hồi lâu mới nhặt được một mẩu bánh mì, lập tức đưa cho em gái. Cô bé nhận lấy nhét vào miệng, mẩu bánh mì chỉ to bằng đầu ngón tay chớp mắt chui tọt vào bụng, ăn xong rồi lại mong ngóng nhìn anh trai.

Thế là cậu bé lại tiếp tục dùng cánh tay tong teo của mình đào bới những viên gạch đá quá nặng so với sức mình. Cô bé thất tha thất thiểu đi theo muốn giúp, tuy nhiên thân hình quá gầy yếu, chỉ có thể đào mấy hòn đá nhỏ.

Tống Nhiễm lấy máy ra chụp ảnh lại, Jose thấy thế chậm rãi dừng xe cho cô tác nghiệp, buồn rầu cất giọng: "Chiến tranh đã khiến cho vô số trẻ em trở thành mồ côi."

"Sao không đưa bọn trẻ đến trại tị nạn?"

"Những đứa trẻ này chính là chạy từ trại tị nạn ra, vật chất thiếu hụt, không nuôi hết được. Lại còn là cô nhi nhỏ bé, không giành được thức ăn với những người khác."

Tống Nhiễm tìm kiếm chốc lát, đáng tiếc hôm nay cô không mang theo thứ gì ăn được cả. Jose cũng không có, đành tiếc nuối nhún vai.

Trên đống gạch đá, cậu bé bỗng vui sướng hô lên, hóa ra cậu bé nhặt được một miếng bánh bích quy, còn hơn nửa miếng. Cô em gái mừng rỡ trèo đến cạnh anh trai, nhận lấy miếng bánh bích quy, cắn một miếng, vừa nhai vừa bẻ miếng còn lại thành hai nửa. Cậu bé vội vàng ngồi xuống nhặt vụn bánh cho vào miệng, cô bé đưa cho anh trai nửa miếng bánh, song cậu bé không cầm, lại tiếp tục tìm kiếm.

Cô em gái lại vội vàng theo sau, nhất quyết nhét mẩu bánh vào tay anh trai. Cậu bé không từ chối được, cuối cùng đành nhận lấy, âm thầm bỏ vào túi áo.

Tống Nhiễm vẫn theo dõi, Jose thở dài, "Muốn đi chưa?"

Cô đành rời mắt, "Đi thôi."

Jose khởi động xe lần nữa, chưa kịp chạy đi thì đã nghe phía trước vang rền tiếng súng.

Nếu đây là lần đầu đến chiến trường, có lẽ Tống Nhiễm sẽ hỏi Jose, mấy đứa trẻ này không nghe được tiếng súng ư, sao chúng không sợ hãi? Còn bây giờ cô thừa biết, bọn trẻ theo tiếng súng đến đây. Trên chiến trường có quân nhân, chỉ có chỗ nhiều quân nhân và người chết mới có đồ đạc và thức ăn thừa sót lại.

Trước cơn đói cồn cào ruột gan, sợ hãi có là gì?

Jose cảm thán: "Những đứa trẻ thế hệ này coi như không có tương lai nữa rồi." Dứt lời lại thoáng trầm ngâm, "Ngay cả chúng tôi cũng không có tương lai."

Trong khoảnh khắc xe chạy đi, Tống Nhiễm nghe thấy tiếng hoan hô của cậu bé lần nữa, cô quay đầu lại nhìn. Hóa ra cậu bé nhặt được một chiếc bật lửa trong đống gạch vụn, vui mừng chia sẻ với em gái.

Hai đứa trẻ ngồi trên đống gạch, cầm chiếc bật lửa, "tách" một tiếng, ngọn lửa bốc lên rồi tắt. Cô bé như thấy được món đồ chơi hiếm lạ, vui vẻ cười khúc khích, bàn chân đong đưa, cậu anh trai cũng vui thích cười mãi.

Ngọn lửa nơi lòng bàn tay bé nhỏ kia in vào mắt chúng sáng lấp lóe.

Xe rẽ vào khúc cua, Tống Nhiễm cuối cùng cũng rời mắt đi, "Cuộc đời bọn trẻ còn dài, còn có tương lai." Thấy không khí quá nặng nề, cô lại mỉm cười nói thêm: "Dĩ nhiên, anh già rồi thì hơi khó nói."

Jose cười khà khà: "Tống, cô đáng yêu thật!"

Xe chạy đến gần khu giao chiến, tiếng súng rền vang bên trong vọng tới, Tống Nhiễm thấy không ít quân nhân mới sáng sớm đã đào chiến hào, dọn dẹp gạch đổ, cho nổ tòa nhà, chuẩn bị cho chiến dịch tiếp theo.

Bảy giờ năm mươi lăm phút, họ đến Bộ Chỉ huy tác chiến thành phố Agri. Đó là một tòa nhà bảo tàng cao bốn tầng. Nơi này cách tiền tuyến chưa đến hai kilomet, liên tục có xe hơi, xe motor quân sự và quân nhân chạy bộ ra vào, báo cáo tình hình chiến đấu mỗi đầu chiến tuyến.

Tống Nhiễm theo Jose xuống xe, đi vào nhà bảo tàng. Những vật trưng bày đã sớm mất tăm tích, ánh sáng tờ mờ u ám bao trùm cả không gian trống rỗng nơi đây.

Bộ Chỉ huy nằm ở hầm trú ẩn tầng hai dưới lòng đất. Tống Nhiễm bước vào thang máy cổ bằng gỗ, đi xuống.

Ánh đèn chân không mờ ảo soi xuống hành lang chật hẹp, hầm trú ẩn hệt như tổ chim bồ câu. Sĩ quan chỉ huy, chuyên gia quân sự, nhân viên truyền tin, nhân viên ghi chép, nhân viên tốc ký và những người đang công tác đều bận bịu tối mặt.

Tống Nhiễm đi một vòng quanh địa đạo dưới lòng đất như tổ kiến, cuối cùng đến một ngõ cụt.

Cuối hành lang là một căn phòng đang đóng kín, thông qua cửa kính nhỏ, lờ mờ thấy được một nhóm người mặc quân trang dường như đang bàn bạc sắp xếp chiến lược, tranh cãi đến đỏ mặt tía tai, nhưng âm thanh trong phòng không truyền được ra ngoài.

Lính gác cảnh giác nhìn cô, cô lập tức rời mắt, theo Jose di chuyển sang một căn phòng chật hẹp ẩm thấp khác. Bên trong tập trung vài phóng viên nước ngoài, chỉ có mình cô là người châu Á, còn là phóng viên nữ duy nhất. Mấy phóng viên nam người Âu Mỹ nhìn cô với ánh mắt cảnh giác, thậm chí có chút khinh thường, như thể cho rằng phụ nữ chân yếu tay mềm như cô sao mà thực hiện được nhiệm vụ nơi chiến địa.

Tống Nhiễm vờ như không để ý. Còn chưa bắt đầu cuộc họp, có vài người đang hút thuốc, không gian chật kín tức khắc tràn ngập khói mờ.

Áp lực trên chiến trường quá nặng nề, nam nữ già trẻ, gần như mọi người đều hút thuốc lá để giải tỏa căng thẳng. Có người chuyền bao thuốc một vòng, mỗi người rút một điếu, đến lượt Tống Nhiễm, cô xua tay mỉm cười, "Tôi không hút thuốc."

"Quý cô tao nhã." Phóng viên người Pháp đưa thuốc cười nói, không rõ là trêu chọc hay chế giễu.

Bao thuốc chỉ còn một điếu và bật lửa vẫn đặt trước mặt cô, chủ nhân không có ý mang đi, cô cũng phớt lờ.

Tám giờ đúng, một sĩ quan thông báo tin chiến sự nước D bước vào, ông ta chịu trách nhiệm quản lý phóng viên quay chụp chiến dịch lần này.

Nội dung cuộc họp rất đơn giản, quân chính phủ sẽ cố hết sức tạo điều kiện cho những phóng viên có tiếng nói nhất định với truyền thông quốc tế, cũng mời họ đưa tin khách quan, đồng thời giúp quân chính phủ nhận được nhiều sự ủng hộ hơn từ dư luận quốc tế.

Phóng viên người Pháp mời thuốc lá kia cười đùa: "Yên tâm. Trong ống kính của tôi, quân chính phủ đều là anh hùng, quân phản chính phủ đều là súc sinh."

Mấy phóng viên nước ngoài cười ngặt nghẽo. Mấy người nước D trong phòng cũng cười theo, dù rằng nghe được ẩn ý chế nhạo cũng vờ như không hiểu.

Vẻ mặt Tống Nhiễm vô cảm, giống như nghe được câu chuyện cười tẻ nhạt nhất. Phóng viên nước Pháp kia thấy thế bèn hỏi: "Cô thấy thế nào hả quý cô?"

Tống Nhiễm ngước mắt, "Tôi không quan tâm đến vấn đề này, thưa anh."

"Ồ, cô chạy đến chiến trường, lại không quan tâm đến những thứ này. Vậy xin hỏi cô quan tâm đến điều gì?"

"Tôi chỉ quan tâm đến người nơi này bao giờ mới kết thúc khổ nạn thôi." Tống Nhiễm gằn giọng.

Tên người Pháp chỉ nhả ra vòng khói, không nói tiếp nữa.

Một lát sau, cuộc họp kết thúc, mọi người giải tán ra về. Tống Nhiễm đứng dậy cầm lấy bao thuốc và bật lửa, đưa cho anh ta, "Đồ của anh này."

Anh ta không nhận, cười mỉa mai: "Trên chiến trường đáng sợ lắm đấy, hy vọng cô đừng sợ đến mức khóc nhè. Lúc sợ thì cứ hút một điếu, thuốc lá sẽ khiến cô can đảm hơn."

Tống Nhiễm cứng cỏi đáp: "Tôi không giống anh. Can đảm của tôi đến từ trái tim, không phải nicotine."

Anh ta đang hút thuốc, bị lời cô nói làm sặc đến nhướng mày. Anh ta thôi cười, không nói gì nữa, nhưng cũng không nhận lấy bao thuốc, bỏ đi thẳng.

Jose và mấy phóng viên nước D phải ở lại họp nội bộ, Tống Nhiễm rời đi trước.

Cô cầm lấy bao thuốc và chiếc bậc lửa, vốn định vứt đi, không biết nghĩ ngợi thế nào lại thôi.

Ra khỏi cổng sắt của Bộ Chỉ huy, Tống Nhiễm đứng trong hành lang mờ tối của hầm trú ẩn chờ thang máy. Cửa lưới sắt, khung gỗ vàng, vẫn là loại thang máy cổ lỗ sĩ kia, giống hệt với cái ở thành phố Hapo, khi ấy Lý Toản còn dạy cô cách sử dụng.

Thang máy mãi vẫn chưa hạ xuống, cô chờ chốc lát rồi quyết định không đợi nữa, đi sang bên cạnh kéo cửa cầu thang bộ. Đèn cảm ứng sáng lên, cánh cửa sau lưng đập đến, đụng phải balo của cô, làm rơi bao thuốc lá ở bên trong ra.

Tống Nhiễm nhặt lên xem thử, trên bao thuốc lá in hình một cô gái tóc vàng gợi cảm, bên trong chỉ còn chỉ còn một điếu. Cô đặt nó lên giá cắm nến bằng đá ở vách tường, mới bước lên một bậc thang, lại quay đầu liếc nhìn.

Điếu thuốc kia trơ trọi nằm trong bao thuốc.

Cô lại bước xuống bậc thang, rút điếu thuốc kia ra, ngón tay nhẹ nhàng mơn trớn. Giấy quấn điếu thuốc trông thì cứng, song sờ vào lại mềm mại. Cô đưa lên mũi hít hà, điếu thuốc có hương thơm đặc biệt, không khó ngửi như khi hít phải khói thuốc người khác nhả ra.

Tống Nhiễm quay người, nghiêng nghiêng tựa vào tường, ngậm điếu thuốc kia vào miệng, quẹt bật lửa. Cô kề mặt đến gần ngọn lửa chậm rãi rít một hơi, khói thuốc nhanh chóng theo khoang miệng tràn vào phổi, cay cay khó ngửi.

Nồng quá!

Cô nhíu mày, há to miệng muốn nhả khói thuốc ra. Đột nhiên cửa cầu thang bị ai đó đẩy ra, ngón tay Tống Nhiễm vẫn kẹp điếu thuốc, cô vô tình quay đầu lại, thoáng giật mình.

Cách làn khói trắng, ánh mắt Lý Toản có chút đen tối khó hiểu. Anh bỗng đứng sững lại, tay nắm lấy cạnh cửa dày nặng, ánh mắt di chuyển từ mắt sang điếu thuốc trên tay cô, cuối cùng lại quay về khuôn mặt cô.

Tống Nhiễm thảng thốt, lặng lẽ thở hắt ra, khói thuốc vì thế càng lan tỏa nhiều hơn. Màn khói trắng lơ lửng trước mặt cô, tôn lên khuôn mặt mang nét cô đơn khác lạ, không hề giống cô trước đây.

Lý Toản cứ thế nhìn Tống Nhiễm đăm đăm, im lặng trong chốc lát.

Vẻ ngỡ ngàng đã nhanh chóng xua tan nét quyến rũ, cô giống như đang làm điều xấu bị anh bắt tại trận, tay chân luống cuống, ngón tay kẹp thuốc tức khắc giấu ra sau người. Cơ thể đang tựa vào vách tường cũng bất giác đứng thẳng dậy, ánh mắt bối rối và dè dặt nhìn anh.

Suốt ba tháng không gặp, hai bên không ai liên lạc với ai. Dường như anh không có gì thay đổi, chỉ là tóc hơi dài hơn một chút, nhưng nhìn kỹ lại vẫn có chút khác lạ, khuôn mặt sắc nét hơn, xương quai hàm cương nghị hơn, khí chất lạnh lùng nghiêm nghị hơn một chút, có lẽ là do tác dụng của bộ quân trang.

Ngay cả ánh mắt... cũng lành lạnh.

Tim cô bỗng khẽ nhói đau. Bàn tay giấu ra sau lại đưa lên trước, làn khói trắng lượn lờ trên đầu điếu thuốc.

Lý Toản tiến lên một bước, quay đầu nghiêng người đóng cánh cửa sau lưng lại. Động tác buông tay ra của anh rất chậm, như thể cánh cửa kia là di tích lịch sử cực kỳ quý báu.

Anh nhẹ nhàng đóng kín cánh cửa dày cộp kia, thả tay xuống, lúc này mới quay đầu lại nhìn về phía cô lần nữa, mỉm cười chào hỏi: "Em đến đây khi nào?"

Lại là nụ cười này, hệt như nụ cười năm trước khi cô đến doanh trại lấy xe. Lịch thiệp, và... khách sáo.

Cõi lòng cô tê tái, song vẫn nhếch môi cười giả lả, "Hôm trước."

"Ở bao lâu?"

"Ít nhất đến khi chiếm lại cả Agri."

Anh gật đầu tỏ ý đã hiểu: "Ừ."

Sau đó, cả hai không còn lời nào nữa. Ánh đèn vàng dưới lòng đất mờ tối, như dao găm cắt vào tim người ta.

Bốn mắt nhìn nhau, khi Tống Nhiễm có cảm giác một giây nữa thôi vẻ mặt của cô sẽ không kiềm chế được mà sụp đổ, thì đèn cảm ứng đã cứu cô.

Ánh đèn tắt ngúm.

Lối đi dưới lòng đất chợt tối đen như mực. Bất kể mắt cố gắng thích ứng cỡ nào đều không thể thấy dù chỉ một tia sáng. Ánh lửa từ điếu thuốc trong tay cô cũng leo lét.

Tống Nhiễm không dám lên tiếng, cô không dám đánh thức ngọn đèn kia, lại không dám đối mặt nhìn rõ anh.

Còn Lý Toản cũng không cất lên âm thanh nào, hai người cứ thế để nhau chìm sâu vào bóng tối.

Đêm đen sẽ che giấu tất cả.

Chỉ có mùi đất bùn ẩm ướt và mục rữa bốc lên từ dưới lòng đất của tòa nhà cổ xưa.

Giây lát sau, cô nghe thấy anh bước lên bậc thang, ống quần quân trang sột soạt, tiếng giày giẫm lên bậc đá lanh lảnh. Cầu thang rất hẹp, Tống Nhiễm lùi về sau một bước, nhường lối cho anh.

Một bước, rồi hai bước...

Cô đứng trên bậc thang thứ ba, biết anh sắp đi ngang qua mình, tâm trạng rối loạn lại vô thức giơ tay đặt điếu thuốc lên môi.

Lý Toản bước đến bậc thang thứ ba, Tống Nhiễm vội vàng ngước mắt, qua ánh lửa lập lòe, ánh mắt anh sáng quắc và trầm lặng nhìn cô đăm đăm.

Cô không kịp thấy rõ thì ngay lập tức anh đã rút điếu thuốc lại, dụi vào giá cắm nến.

Trước mắt Tống Nhiễm lại đen kịt, cũng không còn âm thanh nào nữa.

Cô biết anh đang gần trong gang tấc, bỗng dưng thấy căng thẳng cực độ, lòng bàn tay nóng hổi đến mức đổ mồ hôi vịn chặt vào vách tường mát lạnh. Cô nghiêng đầu muốn nghe ngóng động tĩnh xung quanh, suy đoán hành động của anh.

Ấy vậy mà cô không nghe thấy gì cả, cũng không nhìn thấy gì hết.

Tim cô se thắt, cảm nhận có áp lực khó hiểu đang đè nặng lên mình. Cô hoảng hốt, lại loáng thoáng ngửi được hương vị quen thuộc từ hơi thở của anh. Tim cô đập cuồng loạn, nín thở như muốn tìm kiếm thứ gì đó. Tuy vậy, cô không hề cảm nhận được hơi thở của anh, liền hít một hơi sâu để xác nhận, nhưng lại không ngửi thấy gì.

Tất cả chỉ diễn ra trong vòng vài giây.

Anh dụi tắt điếu thuốc, rút tay lại, đi lên bậc thang thứ tư, tiến thẳng về phía trước.

Vừa rồi có thể chỉ là ảo giác của cô thôi.

Tiếng bước chân càng lúc càng xa, anh cứ thế lướt qua bóng tối. Tay cô bấu chặt vào vách đá.

Chợt nghe một tiếng vang lảnh lót, Lý Toản cầm súng gõ vào song sắt, "coong" một tiếng. Đèn cảm ứng sáng lên, ánh sáng dìu dịu bao phủ cả cầu thang.

Anh đi qua chiếu nghỉ, không hề nhìn cô, bước thẳng lên tầng.

Tống Nhiễm im lặng cúi đầu.

Vậy mà anh lại dừng bước, nhìn cửa cầu thang phía trên giây lát, rồi cúi đầu nhìn cô, "Em không đi sao?"

"Đi chứ." Tống Nhiễm ngẩng đầu, vội vàng trả lời.

Ánh mắt hai người thoáng giao nhau, Lý Toản lập tức rời mắt, nhấc chân tiếp tục bước lên cầu thang. Tống Nhiễm quay lại nhìn đầu lọc thuốc bị dụi trên giá cắm nến, nắm chặt chiếc bật lửa trong tay, theo anh ra khỏi tầng hầm.

Băng qua đại sảnh u ám của tầng một, ánh nắng chói lòa ập đến làm mắt cô nheo lại theo phản xạ, bèn giơ tay ngăn ánh sáng. Cô trông thấy Lý Toản đã xuống khỏi bậc thềm, bước lên chiếc motor quân sự đỗ ven đường, đội mũ bảo hiểm, hơi nâng cằm cài dây lại.

Tống Nhiễm lên xe mình, bên trong bị nắng gắt nung nóng như phòng xông hơi. Vậy mà đáy lòng cô lại thấy lạnh lẽo, hạ cửa kính xuống, nhanh chóng khởi động xe rời khỏi nơi này.

Lúc xe lăn bánh, cô liếc sang kính chiếu hậu, Lý Toản đang cúi đầu đeo găng tay chiến đấu màu đen.

Xe chạy không bao lâu, cô nghe thấy tiếng xe motor phân khối lớn vang rõ đằng sau. Cô nhìn qua kính chiếu hậu, thấy xe của Lý Toản đang chạy đến, dường như đi cùng hướng với cô.

Tống Nhiễm hít sâu, mím chặt môi. Đến giao lộ phía trước, có nhóm dân quân đào chiến hào đang muốn băng qua đường. Cô dừng xe lại nhường đường cho họ, âm thanh xe motor vang từ xa đến gần, dừng lại bên cạnh cửa xe cô.

Lý Toản thả một chân xuống, nghiêng nghiêng chống xe, lưng hơi khom nhoài trên thân motor, chờ nhóm người kia đi qua. Ngón tay vô thức xoay chuyển tay lái.

Mắt Tống Nhiễm nhìn chằm chằm vào cần gạt nước lặng im trên kính chắn gió.

Mấy quân nhân và người dân nước D đi qua thấy cô là phụ nữ châu Á, đều tò mò quan sát, nở nụ cười thân thiện và nhao nhao bàn tán.

Lý Toản thấy thế bèn nghiêng đầu nhìn sang Tống Nhiễm. Khuôn mặt cô thanh tú, vì bị mọi người vây xem nên gò má ửng hồng, ngay cả vành tai cũng đo đỏ, trên mũi lấm tấm mồ hôi.

Người dân bản xứ thấy anh mặc quân trang, lại nhiệt tình chào hỏi anh, còn giơ tay chào theo kiểu quân đội không chuẩn cho lắm.

Lính Cook rất được kính trọng và chào đón ở nước D, Lý Toản cũng mỉm cười chào lại họ. Tống Nhiễm liếc mắt nhìn qua cửa sổ xe, vô tình thấy được nụ cười nở bên góc mặt anh, độ cong khóe môi không cao, nhưng trông khá chân thành.

Dường như anh cảm nhận được gì đó, ánh mắt vừa định liếc sang thì cô đã nhanh chóng nhìn về phía trước. Tim cô đập thình thịch, sợ bị bắt gặp. Phía trước không còn ai nữa, cô luống cuống giẫm chân ga, chạy qua ngã tư.

Bốn, năm giây sau, xe motor phía sau cũng khởi động tăng tốc đi theo.

Hai chiếc xe cứ thế bon bon trên con đường trống trải, rẽ qua khúc cua, băng qua ngõ hẻm, tiếng súng giao chiến phương xa trở thành nhạc nền, trên đường chỉ có tiếng động cơ xe motor và bánh xe hơi nghiến qua mặt đường.

Tuy nhiên, xe ô tô rốt cuộc vẫn là xe ô tô, chạy tốc độ nhanh khó tránh xóc nảy. Tống Nhiễm chạy hết con đường cái mấp mô, bèn giảm tốc độ lại, cho rằng Lý Toản sẽ tăng tốc vượt qua, thế nhưng không. Anh vẫn chạy song song với cô, đi thẳng đến cổng bệnh viện dã chiến.

Tống Nhiễm dừng xe lại ven đường, motor của Lý Toản cũng đỗ vào vị trí trước cô. Anh rút chìa khóa xe, cởi mũ bảo hiểm, quay đầu lại nhìn cô: "Em bị ốm hả?"

"Không." Cô lắc đầu, "Đến phỏng vấn."

"Ừ."

"Còn anh?"

"Thăm bạn."

"À."

Anh ngượng ngùng mím môi, gật đầu với cô xem như chào tạm biệt rồi đi về phía bệnh viện.

Tống Nhiễm lấy đồ đạc của mình ở ghế sau, khóa xe lại.

Ở cửa bệnh viện không ngừng có người bị thương được đưa đến từ chiến trường, Tống Nhiễm đã quen với cảnh này. Hôm nay cô đến phỏng vấn Bùi Tiêu Nam, tuy cô gặp gỡ không ít bác sĩ không biên giới ở nước D, song đây là lần đầu tiên gặp được người Trung Quốc. Hơn nữa, vụ việc ngày hôm qua của Bùi Tiêu Nam rất đáng để viết lại.

Cô hỏi thăm phòng bệnh của Bùi Tiêu Nam, trên đường đi đến trong lòng có chút buồn rầu, sợ gặp Lý Toản ở đó. Có điều, cô mau chóng gạt ý nghĩ đó đi, việc này nghe hơi vô lý.

Bệnh viện dã chiến được cải tạo từ trường trung học, lớp học trở thành phòng bệnh, mỗi lớp đặt hai mươi chiếc giường. Lúc đi ngang qua phòng chăm sóc đặc biệt, Tống Nhiễm thấy rất nhiều người bị thương cụt tay cụt chân, diện mạo biến dạng, tiếng kêu rên đau đớn không dứt bên tai.

Cô rảo bước đi đến phòng hồi sức, bên này có vẻ nhẹ nhàng hơn một chút. Ngoài cửa sổ cây cối um tùm, gió khẽ lay xào xạc, trong phòng quạt trần xoay vun vút, mát mẻ thoáng đãng.

Bệnh nhân có người đang tán gẫu, có người lại nghỉ ngơi. Bùi Tiêu Nam chân quấn băng gạc, ngồi trên giường ăn olive sấy.

Đang vô cùng nhàm chán thì thấy Tống Nhiễm đến, cô ấy phóng khoáng đưa chân bị thương cho Tống Nhiễm xem, "Không sao, cứ yên tâm chụp đi."

Tống Nhiễm đương nhiên không từ chối, lại hỏi thăm: "Chân cô bị thương nặng không?"

"Nói sao nhỉ?" Bùi Tiêu Nam tặc lưỡi, "Đầu ngón út mất một khúc, nhưng cũng xem như may mắn. May mà tên kia không nhắm chính xác, nếu không chân đã thủng một lỗ có thể đeo chuông rồi."

Cô ấy vô cùng hào sảng và điềm nhiên, Tống Nhiễm không nhịn được bật cười.

Bùi Tiêu Nam biết Tống Nhiễm đến đây để phỏng vấn, liền khảng khái kể chuyện của mình cho cô nghe. Cô ấy tường thuật lại công việc thường ngày của mình, gặp những thương binh trên chiến trường, những người dân do thiếu ăn lâu ngày, sức đề kháng yếu nên lây nhiễm dịch bệnh, cũng kể đôi ba câu chuyện về dân thường bị đám khủng bố tấn công.

"Thành phố Agri đông dân, đám phần tử khủng bố thường xuyên tập kích tại đây. Số dân thường chết trong nửa năm tôi đến đây đã hơn một vạn người, số người thương tật càng nhiều hơn. Dạo trước quân chính phủ yếu thế, tổ chức cực đoan xây dựng cứ điểm ở ngoại ô Tây Bắc Agri. Không biết cuộc chiến giành lại Agri có thể thanh trừ hết bọn chúng không, nếu không thì chính là tai họa."

Bùi Tiêu Nam còn nói, bản thân cô ấy vốn không có lý tưởng gìn giữ hòa bình thế giới, cứu vớt đồng loại gì cả, mà chỉ vì bạn trai ngoại tình với cô em khóa dưới cùng khoa ở chung phòng với mình, nên muốn thay đổi hoàn cảnh sống, chạy đến nước D, kết quả đã ở đây hơn nửa năm.

Sau đó, cô ấy phát hiện mọi việc ở bệnh viện dã chiến đều đơn giản hơn cuộc sống thường nhật của họ rất nhiều, không có kiểu con ông cháu cha, đút lót kiếm chác, bằng mặt không bằng lòng, náo loạn tống tiền, không có tất cả những điều đen tối thường thấy. Mọi chuyện đều chỉ xoay quanh chữa trị cứu người thuần túy.

Bùi Tiêu Nam lần đến bao thuốc lá, nhớ ra đang ở trong phòng bệnh, lại buông bao thuốc ra thở dài, "Ở nơi này, tôi mới có cảm giác mình là một bác sĩ, chỉ là bác sĩ thôi. Cô hiểu ý tôi không?"

Tống Nhiễm gật đầu, "Tôi hiểu." Lại hỏi: "Ở đây lâu, cô có thấy cô đơn không?"

Bùi Tiêu Nam thẫn thờ chốc lát, rồi cười nhạt, "Kiểu người như tôi sao cô đơn được?"

Cô ấy kể vài cuộc tình vu vơ của mình, không hề e dè: "Họ đều đáng yêu, bây giờ nghĩ lại thấy vô cùng lãng mạn. Hơn nữa họ còn khiến tôi phát hiện ra, bạn trai cũ của tôi đúng là hạng xoàng, ý tôi là "sức chiến đấu" ấy."

Hiển nhiên Tống Nhiễm hiểu từ "sức chiến đấu" này có nghĩa gì, "Vậy cô có gặp được người mình thật sự động lòng không?"

Câu trả lời lại là cái lắc đầu, "Văn hóa khác nhau, rất khó chạm vào nội tâm." Bùi Tiêu Nam khá tiếc nuối, đáy mắt cũng ánh lên nét cô đơn.

"Nhưng mà..." Cô ấy bỗng nhếch môi.

"Gì cơ?"

Cô ấy lắc lư ngón tay, không đáp.

Tống Nhiễm vừa định hỏi gì đó lại thấy ánh mắt Bùi Tiêu Nam sáng lên. Cô ấy đưa tay vuốt lại vài sợi tóc rối bên tai, bất giác ngồi thẳng dậy, vai căng ra, ngực ưỡn lên, tạo tư thế xinh đẹp tự tin, nhìn về phía sau cô.

Tống Nhiễm quay lại nhìn theo ánh mắt Bùi Tiêu Nam, thấy Lý Toản bước vào phòng bệnh, lòng cô giật thót.

Lý Toản vốn không nhìn về phía bên này, có thể do nhận thấy gì đó, ánh mắt mới lướt sang. Khóe môi anh cong lên một nụ cười theo phép lịch sự, gật đầu xem như chào hỏi, rồi đi thẳng về phía bệnh nhân nằm cách họ hai giường. Người kia da trắng, tóc vàng, mắt xanh, tay quấn băng gạc, chắc hẳn là đồng đội của anh.

Bùi Tiêu Nam hạ thấp giọng: "Anh ấy là lính đánh thuê của lực lượng vũ trang chống khủng bố Cook, chỉ lính đặc chủng tài ba mới được tuyển vào, cừ khôi lắm. Cô muốn tìm hiểu về tổ chức Cook thì hãy xin phỏng vấn anh ấy."

Tống Nhiễm "Ừ" thật khẽ. Cô quay mặt đi, không nhìn Lý Toản, trong đầu đã quên mất câu hỏi tiếp theo mà mình muốn phỏng vấn là gì. Tai cũng vô thức dỏng lên nghe anh và chiến hữu tán gẫu, hình như đang bàn đến thương tích của một chiến hữu khác.

Bùi Tiêu Nam nhiệt tình, "Xế chiều cô còn đi đâu không, nếu muốn phỏng vấn thêm trong bệnh viện thì tôi liên lạc giúp cho."

"Cảm ơn. Nhưng tôi định đến phỏng vấn mấy cô bé trong làng cô dâu ở ngoại ô phía Tây."

"Ngoại ô phía Tây hơi loạn, phải cẩn thận." Bùi Tiêu Nam nhướng mày dí dỏm, "Đừng để người ta tưởng nhầm cô là cô dâu rồi bị đem bán đấy."

"Tôi sẽ chú ý an toàn."

Đang nói thì bên kia Lý Toản vỗ vai chiến hữu rồi đứng dậy định rời đi. Bùi Tiêu Nam lập tức gọi: "Lý Toản."

"Hả?" Lý Toản quay đầu lại.

Bùi Tiêu Nam chỉ vào Tống Nhiễm, giới thiệu: "Đây là Tống Nhiễm, phóng viên chiến trường rất nổi tiếng, nếu cô ấy có gì cần phỏng vấn, anh giúp một chút nhé."

Lý Toản nhìn sang Tống Nhiễm, khẽ mỉm cười không tỏ thái độ gì. Tống Nhiễm cũng gượng cười, gật đầu với anh.

Anh vừa định đi thì Bùi Tiêu Nam kéo chiếc túi trên ghế, ngăn lại, "Đợi đã."

Cô lấy đồ trong túi ra, xuống giường, nhảy lò cò đến nhét vào tay anh, "Cảm ơn ân cứu mạng của anh." Nói xong lại nhảy lò cò về giường.

Lý Toản cầm quả táo trong tay, thoáng ngạc nhiên. Tống Nhiễm rời mắt đi.

Lý Toản đi đến trả lại, "Cô là bệnh nhân, giữ cho mình..."

"Nếu anh trả lại thì tôi sẽ nhảy lò cò đuổi theo anh suốt đấy." Bùi Tiêu Nam hất cằm, "Tôi không thích nợ ân nghĩa người ta, ơn cứu mạng nhất định phải trả."

"Được." Lý Toản xoay xoay quả táo trong tay, chìa ra với cô ấy, "Vậy coi như trả hết nợ rồi nhé."

Bùi Tiêu Nam thấy anh nhận quả táo, cười rạng rỡ, nhưng một giây sau lại cảm thấy lời nói của anh có gì đó không đúng. Cô ấy còn chưa kịp nghĩ sâu thì Lý Toản đã nhanh chóng quay người đi ra ngoài.

Bùi Tiêu Nam thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Tống Nhiễm, nên hiểu lầm: "Con người anh ấy ít nói, tính cách lại không mấy niềm nở, nên trông hơi lạnh lùng, nhưng nếu cô tìm anh ấy để phỏng vấn, anh ấy sẽ giúp."

Tống Nhiễm cười gượng gạo, vốn định hỏi Bùi Tiêu Nam sao lại biết anh, nhưng lời ra đến bờ môi lại thấy vô nghĩa nên dằn xuống.

Phỏng vấn Bùi Tiêu Nam xong, Tống Nhiễm ghi lại được khá nhiều câu chuyện làm tài liệu. Cô cảm ơn rồi chào tạm biệt cô ấy, bước chân nặng nề đi xuống cầu thang, băng qua sân, ngẩng đầu nhìn trời thở dài.

Vừa ra khỏi cổng bệnh viện, cô lại khựng bước. Lý Toản ngồi trên bậc thềm, mười mấy đứa trẻ lang thang nước D, đứa lớn nhất bảy, tám tuổi, nhỏ nhất chỉ hai, ba tuổi, đang vây quanh anh.

Anh cầm dao quân dụng, cắt quả táo thành từng miếng, bọn trẻ nhìn anh đầy chờ mong. Có đứa trẻ ăn mặc rách rưới còn thân thiết gục trên lưng Lý Toản, cánh tay nhỏ bé đen nhẻm ôm cổ anh, mái đầu rối bù đặt nghiêng lên vai anh.

Khóe môi Lý Toản khẽ cười, vẻ mặt kiên nhẫn và ôn hòa, quả táo trong tay được chia làm tám miếng, lại cắt ngang một đường thành mười sáu miếng nhỏ, bọn trẻ vui mừng đưa tay nhận lấy, cẩn thận ăn phần của mình. Miếng táo chua chua ngọt ngọt, bọn trẻ nhìn nhau, thì thầm bàn tán mùi vị, còn vui sướng nhảy múa bên đường.

Có cô bé nhìn bạn bè bên cạnh, rồi lại nhìn Lý Toản, bèn đưa miếng táo nhỏ của mình cho anh, Lý Toản cười lắc đầu. Cô bé rút tay lại, xấu hổ cười với anh rồi quay đầu chạy đi.

Lý Toản ngồi trên bậc thềm, cầm khăn lau dao quân dụng, cất đi.

Lúc này, có cậu nhóc nhặt được một chai bia trống rỗng còn nguyên vẹn không sứt mẻ trên đường, sung sướng gọi đám bạn. Cả nhóm tụ tập lại, ồn ào đưa ra cách xử lý chai bia.

Một đứa trẻ đặt chai bia trên mặt đất, đá một cú, đề nghị cả bọn chơi đá bóng. Mấy đứa trẻ khác vội vàng nhặt lên, phủi sạch rồi ôm vào lòng, chỉ vào mấy mảnh thủy tinh vụn ven đường nói í ới, đại ý là "Sẽ vỡ đấy, đồ ngốc!".

Mấy đứa trẻ khác xòe lòng bàn tay ra, nhún vai, ríu rít bàn tán.

Lý Toản đứng dậy đi đến, khom lưng chìa tay ra với cậu bé ôm chai bia. Cậu nhóc yên tâm giao chai bia bảo bối cho anh. Anh đi đến tường bao bệnh viện, đặt chai bia đứng vững ở góc tường, ánh mắt tìm kiếm một vòng xung quanh rồi nhặt mấy hòn đá và mảnh thủy tinh vỡ.

Anh đứng trên nền xi măng cách chai bia hơn hai mét, hai ngón tay nắm lấy mảnh thủy tinh, nheo mắt lại, nhìn chăm chú, nhắm mục tiêu rồi ném nhẹ.

Mảnh thủy tinh vẽ nên một đường vòng cung, lọt thẳng vào miệng chai bia, leng keng rơi vào bụng chai. Âm thanh lảnh lót vui tai kia hệt như tiếng nhạc của thiên nhiên.

"Woa!" Bọn trẻ cực kỳ hưng phấn, nhún nhảy vỗ tay, túa ra tìm đá nhỏ và mảnh thủy tinh xung quanh. Ở đất nước ngay cả bi cũng trở thành vật xa xỉ này, rốt cuộc bọn chúng đã có một trò chơi.

Tống Nhiễm chăm chỉ quay chụp, không khỏi mỉm cười. Trong màn hình, bọn trẻ hăng hái vạch đường thẳng trên mặt đất, phấn khởi xếp hàng sau vạch, ném đá vào chai bia.

Viên đá gõ vào chai thủy tinh kêu leng keng.

Chỉ chốc lát, ngay cả bác sĩ, y tá và mấy người lính đang rảnh rỗi cũng dấy lên hứng thú, nhặt mảnh thủy tinh xếp hàng với bọn trẻ. Rất nhiều người lớn vây quanh xem với niềm thích thú.

Có đứa trẻ ném vào, vui sướng ngất ngây, hệt như mình trở thành anh hùng. Có người lính ném mấy lần không vào, bị cả nhóm chiến hữu chế giễu, cười vang trời. Người lớn và trẻ em nô đùa cùng nhau.

Tống Nhiễm kéo gần tiêu cự, vốn định chụp cận cảnh vẻ mặt từng người, nhưng lại run tay, chụp nhầm sang góc mặt Lý Toản. Anh đứng một bên, khoanh tay khẽ cười thích thú, mắt nhướng lên, hàng mi dài đen nhánh.

Cô ngây ngẩn cả người, vài giây sau anh lại nghiêng mắt nhìn về phía cô, ánh mắt đen láy trong veo, khẽ nheo lại, như có sức mạnh xuyên thấu ống kính.

Tim Tống Nhiễm lỡ nhịp, vội vàng rời ống kính đi. Giây lát sau lại từ từ chuyển ống kính về phía anh. Anh chăm chú nhìn cô.

Tống Nhiễm khô khan giải thích: "... Em đang chụp ảnh tư liệu."

Lý Toản nhếch khóe môi, đang định nói gì đó thì một cô bé chạy đến, nắm lấy góc áo Tống Nhiễm, lắc lư.

Tống Nhiễm cúi đầu, chính là cô bé khi nãy muốn nhường táo cho Lý Toản. Mặc dù quần áo cô bé rách rưới, mặt mày lấm lem, nhưng đôi mắt to tròn long lanh đáng yêu hệt như quả nho đen, hàng mi cong vút khẽ chớp, nhoẻn môi cười và xòe lòng bàn tay ra với cô.

Trong lòng bàn tay có mấy viên đá nhỏ vừa nhặt, là bảo bối của cô bé. Cô bé chia sẻ những bảo bối này với Tống Nhiễm, mời cô chơi.

Đương nhiên, Tống Nhiễm không từ chối ý tốt của cô bé, nhặt hai viên đá trong lòng bàn tay bé nhỏ, "Hai viên là đủ rồi, cảm ơn em."

Cô bé nghe không hiểu, vậy mà vẫn vui vẻ chạy đi.

Lý Toản lùi về sau một bước, nhường lối cho cô. Tống Nhiễm đi đến xếp hàng với bọn trẻ, hiện giờ khoảng cách ném đã gần hơn nhiều so với khi nãy anh ném, không khó khăn lắm.

Cô quan sát bọn trẻ và mấy người lính phía trước, âm thầm bắt chước. Rốt cuộc đến lượt cô, cô cầm lấy một viên đá, nheo mắt lại nhắm chuẩn vào miệng chai rồi ném mạnh.

Viên đá hoàn mỹ trượt qua chai bia, ngay cả thân chai cũng không đụng trúng.

Bên cạnh có người cười khe khẽ, tiếng cười cực kỳ ngắn ngủi, giống như vì lịch sự nên kiềm chế. Dù thế Tống Nhiễm vẫn nghe thấy, quay đầu nhìn Lý Toản.

Anh không cười, nhưng hai má phớt đỏ như đang kiềm chế, hắng giọng đi đến, mắt nhìn vào tay trái của cô. Cô mở tay ra, lòng bàn tay còn sót lại một viên đá.

Đầu ngón tay anh chạm nhẹ lòng bàn tay cô, nhặt viên đá lên, kéo xa rồi lại đưa gần trong tầm mắt cô, chỉ dẫn: "Không thể nhắm bằng một mắt, muốn phán đoán chính xác khoảng cách không gian bằng thị giác thì phải dùng cả hai mắt."

Tống Nhiễm lần lượt nhắm từng mắt lại, phát hiện quả nhiên khoảng cách có chút thay đổi.

"À..." Cô chợt hiểu, "Biết rồi."

Anh thả viên đá lại vào lòng bàn tay cô, Tống Nhiễm nhắm bằng cả hai mắt, không quen cho lắm, một lần nữa ném về phía miệng chai. Lần này, viên đá đã đánh trúng cổ chai, vang lên tiếng leng keng.

Cô rút lui khỏi hàng ngũ, không hề có vẻ tiếc nuối, còn thỏa mãn cảm khái: "Ném trúng chai rồi."

Lý Toản: "Chơi nhiều sẽ quen thôi."

Tống Nhiễm lại cầm máy ảnh lên, chỉnh ống kính. Lý Toản cũng bất giác lùi khỏi đám đông, đến gần cô. Anh đứng một bên, xem mọi người chơi đùa, bỗng nhiên hỏi: "Mẹ em khỏe chưa?"

Lòng Tống Nhiễm thoáng xao động, ngước mắt, "Khỏe nhiều rồi."

"Xuất viện rồi à?"

"Xuất viện lâu rồi, đã làm việc trở lại."

"Vậy thì tốt quá."

Hai người nhất thời không nói gì nữa.

Có đứa bé chạy đến kéo tay Lý Toản, muốn anh dạy mình ném. Thế nên Lý Toản đi đến, ngồi bên cạnh nhóm trẻ kia, chỉ dạy bằng ngôn ngữ cơ thể.

Tống Nhiễm chụp ảnh chốc lát, thấy đã sắp đến giờ, bèn cất máy đi, đi về phía xe ô tô của mình. Vừa xuống bậc thềm, giọng Lý Toản đã vang lên từ phía sau: "Em muốn đến ngoại ô phía Tây hả?"

Tống Nhiễm quay đầu, anh đứng cách cô hơn một mét, không biết đi đi theo cô từ lúc nào. Cô gật đầu, "Ừ."

"Một mình sao?" Vẻ mặt anh rất thản nhiên.

Thật ra Tống Nhiễm định gọi Jose đi cùng, nhưng lời thốt ra lại thản nhiên nói dối: "... Ừ, một mình."

Môi anh mím thành một đường thẳng, lặng lẽ thở hắt, "Anh đi với em."

Tống Nhiễm hơi ngập ngừng, "Anh không có nhiệm vụ sao?"

"Mấy ngày nay đội được nghỉ ngơi."

Cô quay đầu lại nhìn xe mình, Lý Toản tưởng cô do dự, bèn sải bước lên motor, quay đầu nhìn cô, "Sang đây."

Tống Nhiễm ngẩn người, rụt rè đưa tay chỉ vào xe mình, "Không đi xe em sao?"

"Xe em chậm quá." Lý Toản chê.

"Em thấy nhanh mà..." Tống Nhiễm còn đang lẩm bẩm thì Lý Toản đã đưa mũ bảo hiểm cho cô.

Tống Nhiễm nhận lấy mũ đội lên đầu, muộn màng nhớ ra sao anh lại biết cô muốn đến ngoại ô phía Tây? Lý Toản đội mũ xong, quay đầu lại thấy cô đang lơ đãng quên cài dây mũ, tự nhiên đưa tay đến. Lúc sắp chạm vào dây mới ý thức được gì đó, anh rụt tay lại, bảo: "Dây mũ."

"Hả?"

"Còn chưa cài."

"À."

Tống Nhiễm cài lại dây mũ bảo hiểm, giẫm lên bàn đạp, motor thoáng nghiêng đi, anh chống bằng một chân, giữ vững xe để cô trèo lên.

Cô ngồi xuống, hai tay nắm lấy phía sau yên xe, chỉnh lại tư thế ngồi, giữ một khoảng cách nhất định với anh.

"Ngồi vững chưa?"

"Vững rồi."

Lý Toản đề máy xe, chở cô rong ruổi về phía Tây. Tình hình giao thông trong nội thành không tốt, xe cứ chao đảo lắc lư. Sau lưng anh, Tống Nhiễm không tránh khỏi bị nhích dần về phía anh. Mỗi lần như thế, cô đều lúng túng dịch ra phía sau, song chỉ một lát sau lại nhanh chóng nghiêng ngả về phía trước.

Cứ thế va chạm liên hồi, cô chẳng thể ngồi yên, có lần thậm chí áp thẳng người vào lưng anh, làm cô đỏ mặt tía tai, vội vàng lùi lại phía sau.

Cuối cùng Lý Toản dừng xe lại, nghiêng đầu nói: "Em ngồi gần anh một chút, sẽ vững hơn..."

"Ừ, được."

Cô còn chưa kịp điều chỉnh tư thế thì phía trước đã có một ổ gà to đùng, người lại va vào anh một lần nữa. Bộ ngực mềm mại áp vào tấm lưng rắn rỏi, tim cô suýt nữa nhảy ra khỏi lồng ngực, hai chân cũng kẹp chặt lấy eo anh.

Lúc này, cô không trượt về sau nữa, mà thân thể hơi đổ về trước, áp sát vào anh. Giống như anh nói, hai người nối liền một thể, cả chặng đường không còn xóc nảy nữa, chỉ còn quần áo ma sát với nhau.

Hai tay cô vẫn nắm chặt yên xe, mặt nóng bừng. Cả hai đều im lặng thật lâu, suốt quãng đường chỉ có tiếng súng đạn truyền đến từ khu giao chiến nơi xa.

Lát sau, Lý Toản bỗng tán gẫu với cô: "Phóng viên Shashin kia đâu?"

"Hả?" Cô đang rủ mắt nhìn mặt đất gập ghềnh, nghe thấy thế liền ngẩng đầu nhìn qua bờ vai anh, trả lời: "Không biết, em không liên lạc được với cậu ấy."

"Liên lạc không được kiểu nào?"

"Em chỉ có Twitter của cậu ấy, trước kia đều nhắn tin trên đó. Giờ cậu ấy không trả lời nữa."

Lý Toản lặng thinh hồi lâu mới cất lời: "Hình như cậu ấy không lớn tuổi lắm."

"Đúng vậy. Hai mươi tuổi, à không, giờ đã hai mươi mốt."

Một lúc lâu sau anh mới lên tiếng: "Hy vọng không xảy ra chuyện gì."

"Chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì..." Tống Nhiễm còn chưa dứt lời thì một ngôi nhà trong ngõ cách đó không xa bỗng rung lên vì bom đạn. Một mảng tường đổ xuống, nện vào vai hai người, cát bụi mù mịt, Tống Nhiễm ho sặc sụa.

Lý Toản quay đầu dặn cô: "Cúi đầu xuống."

Tống Nhiễm nghe theo, mũ bảo hiểm dán sát vào lưng anh.

Lý Toản đã cố ý tránh đường cái, chọn ngõ hẻm mà đi, nhưng càng gần về phía Tây, khói lửa chiến tranh càng dày đặc, rất khó tránh khỏi. Bấy giờ Tống Nhiễm mới phát hiện anh bảo đi xe máy là chính xác, nếu lái xe ô tô thì không tiện luồn lách trong ngõ.

Lý Toản phán đoán phương hướng tiếng súng và khoảng cách xa gần, sau đó rẽ vào con ngõ trong khu dân cư. Tống Nhiễm cúi đầu áp vào lưng anh, theo anh lắc lư chạy về phía trước, thỉnh thoảng có mấy viên đá rơi xuống mũ bảo hiểm của cô lộp bộp. Cô lại không hề sợ hãi, cõi lòng điềm tĩnh hơn bao giờ hết.

Trong khu giao chiến hỗn loạn, anh và cô như ngồi trên chiếc thuyền lá trôi lênh đênh theo con sóng trên biển, cứ thế chạy thẳng một mạch đến làng cô dâu ở ngoại ô phía Tây.

Ban đầu ở biên giới Hapo, Tống Nhiễm đã nghe nói, người ở các nước khác sẽ mua một vài cô gái chạy nạn làm vợ. Trong những khách hàng này có người nghèo đã lớn tuổi nhưng chưa cưới được vợ ở nước láng giềng, cũng có kẻ giàu nứt đố đổ vách, có cả đống vợ lớn, vợ bé. Những cô gái bị bán đa số khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đôi khi có người nhỏ hơn.

Tống Nhiễm và Lý Toản tiến vào làng cô dâu, chỉ thấy nhà cửa đổ nát, bụi bặm mịt mù. Họ đoán mấy ngày nay có khoảng mười mấy hộ ở thôn làng lân cận tập trung ở đây, chuẩn bị bán con gái, thậm chí cả con trai.

Hơn hai giờ chiều, mặt trời treo trên đỉnh đầu. Mấy cô gái ngồi trước cửa nhà, tựa lưng vào vách tường, ánh mắt đờ đẫn nhìn đường phố tiêu điều. Thấy có người nước ngoài đến, trong đáy mắt toát lên vẻ cảnh giác.

Tống Nhiễm đi ngang qua cửa một căn nhà, trùng hợp gặp được một người môi giới ăn mặc tươm tất, đang cò kè mặc cả với một cặp vợ chồng nghèo. Cô bé ngồi trên ghế mới khoảng mười hai tuổi.

Hai vợ chồng bán con gái muốn thêm năm trăm đô la Mỹ, nhưng người môi giới nhất quyết không chịu, hoa tay múa chân như đang nói đưa cô bé xuất cảnh phải tốn rất nhiều tiền.

Người vợ vừa đau buồn vừa tuyệt vọng, đột nhiên không gượng nổi nữa, gục trong lòng chồng khóc òa. Người môi giới thấy thế cũng không đành lòng, xua tay cho họ thêm ba trăm đô la.

Cuộc giao dịch nhanh chóng hoàn tất. Người môi giới giao một xấp đô la cho hai vợ chồng, sau đó ngoắc tay bảo cô bé theo mình. Cô bé đứng dậy khỏi ghế, cúi chào bố mẹ rồi yên lặng đi theo người môi giới ra ngoài. Người mẹ không nỡ rời xa con, bèn xông đến quỳ gối, ôm lấy đứa con gái ốm yếu, gào khóc. Cô bé lẳng lặng rơi nước mắt, áp mặt vào trán mẹ mình, bàn tay nhỏ bé vuốt tóc mẹ an ủi.

Người môi giới cũng không chịu được cảnh này, vội quay đi để kiềm chế cảm xúc. Gã vừa quay đầu thì gặp Tống Nhiễm, thấy cô mặc áo chống đạn có chữ Press đã biết cô là phóng viên, lập tức giơ tay lên, nói bằng tiếng Anh: "Tôi không phải người xấu."

Tống Nhiễm biết trong thế giới này không thể nào dùng hai từ trắng đen, tốt xấu để đánh giá bất cứ ai, mỉm cười hòa nhã: "Tôi biết."

Người môi giới hơi bất ngờ, nghe cô nói vậy, gã cũng cởi mở giải bày, hoa tay múa chân phân trần: "Trên thực tế, tôi còn là người có lương tâm. Ít nhất tôi có thể cam đoan những đứa trẻ qua tay tôi giới thiệu sẽ được cưới xin đàng hoàng, có những kẻ còn bán đám trẻ làm gái điếm. Cô bé nhà này hôm nay coi như may mắn, đối tượng là đại gia nước S, ít nhất sau này không cần lo chuyện cơm ăn áo mặc, cũng sẽ không phải bỏ mạng trong chiến tranh. Hơn nữa, tôi không mua bán con trai."

Tống Nhiễm hỏi thăm: "Đều là con cái nhà nghèo sao?"

"Không đến đường cùng, ai lại đi bán con. Họ đều vì muốn đưa con ra nước ngoài, nếu không cũng sẽ chết trong chiến tranh và đói khổ."

Hai người trò chuyện chốc lát, người mẹ kia vẫn đang khóc. Người môi giới tuy ngoài miệng thúc giục vài câu, nhưng vẫn kiên nhẫn đứng chờ ở ven đường.

Mấy người lớn kế bên đến chào hỏi, gã lại đi qua xem mấy cô bé khác. Gã nói với Tống Nhiễm, khách bên gã đều là đại gia giàu có, cần mấy cô bé xinh đẹp. Nếu dáng vẻ không có gì đặc biệt chỉ có thể bán cho mấy người dân thường hoặc nghèo kém, đương nhiên giá tiền cũng thấp hơn.

Người môi giới đi đến nhà kế bên. Tống Nhiễm lặng nhìn gia đình trước mặt, hai mẹ con kia vẫn ôm nhau quỳ trên mặt đất khóc thút thít, người bố ngồi bên bàn, một tay che mắt, lệ rơi lã chã.

Lý Toản chợt gọi: "Nhiễm Nhiễm..."

Tống Nhiễm giật mình, quay lại. Sắc mặt anh tối tăm, khẽ hất cằm chỉ về phía đối diện con phố. Nhìn theo hướng anh chỉ, nơi ngã rẽ có một căn nhà bỏ hoang, cửa nhà hé mở, một người lính quân chính phủ cụt nửa chân ngồi tựa vào cửa, dõi mắt sang đây.

Người lính kia còn trẻ, chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Anh ta cứ ngồi bất động trầm lặng, quan sát mọi việc xảy ra bên này.

Lý Toản nói thật khẽ: "Không có gì bi ai hơn việc không thể bảo vệ phụ nữ và trẻ em nước mình."

Gã môi giới kia cuối cùng chọn được hai cô bé, mang cả hai đi, tiếng khóc không dứt vang vọng cả con đường.

Tống Nhiễm tắt máy ảnh, không muốn chụp lại cảnh tượng cuối cùng này, cô quá xót xa cho những gia đình ấy, quay đầu nhìn Lý Toản, "Chúng ta đi thôi."

"Ừ."

Tống Nhiễm buồn bã cúi đầu bước đi, đến nửa đường rốt cuộc không kìm nén được, hít vào thật sâu, bỗng nhiên ngồi sụp xuống bên vệ đường, đưa tay ôm lấy đầu.

Lý Toản ngồi cạnh cô, không nói lời nào, yên tĩnh bầu bạn với cô. Cô cố gắng kiềm chế bản thân, hồi lâu sau cảm xúc trào dâng trong lòng mới lắng xuống đôi chút.

"Trong lòng khó chịu hả?" Anh nhỏ giọng hỏi.

"Ừ." Cô ngẩng đầu, miễn cưỡng cười, ánh mắt mịt mờ, "Em chợt thấy dường như... không biết những việc làm này của mình có ý nghĩa gì."

"Sao lại nói vậy?"

"Rốt cuộc phóng viên có phải nghề sống bằng những khổ nạn của người khác không? Nếu không phải thì tại sao không ngăn cản được điều gì cả?" Cô cười chua chát, "Giống như không thể ngăn cản được việc mấy đứa trẻ kia bị bán đi, không thể ngăn cản được chiến tranh."

Lý Toản nhếch môi cười khổ: "Trên đời này có nghề nào ngăn cản được chiến tranh chứ?"

Tống Nhiễm sững sờ.

"Ngay cả quân nhân cũng không thể. Quân nhân có phải sống bằng khổ nạn của người khác không?"

Tống Nhiễm lắc đầu.

"Anh từng nghe một câu nói về phóng viên."

"Câu gì?"

"Nếu em không thể ngăn cản được chiến tranh, thì hãy nói cho thế giới biết bộ mặt thật của nó. Anh nghĩ, đây chính là việc em nên làm, cũng là việc em đã làm được."

"Nhưng sự thật chính là luôn luôn có người đang chịu đựng đau khổ, luôn luôn có người chết. Đôi khi em nghĩ, họ chịu khổ, họ phải chết, thế mà trên đời có ai quan tâm đâu?" Giọng nói đầy hoang mang của cô chất chứa nỗi niềm đau thương đến vô hạn.

Lý Toản nhìn cô giây lát, "Phải. Có một ngày mọi người đều chết hết, sau đó những việc từng xảy ra tại đây đều trở thành lịch sử, mỗi một sinh mạng nằm xuống và bao kiếp nạn đã qua, tất cả sẽ được lưu truyền đến đời sau. Lịch sử cần phải được ghi chép. Đây không phải giá trị em luôn theo đuổi sao?"

Nội tâm Tống Nhiễm chấn động, như thể được anh thức tỉnh. Cô nhìn anh chằm chằm, cuối cùng ánh mắt đã sáng trong trở lại.

Anh vẫn là anh, người đáng tin cậy nhất, người luôn điềm tĩnh và tỉnh táo.

"Cảm ơn anh." Cô khẽ giọng.

Anh vỗ vai cô nhè nhẹ, đứng dậy tiếp tục đi về phía trước.

Tống Nhiễm cũng đứng dậy, phủi cát trên quần áo rồi đi theo anh. Ngắm nhìn bóng lưng anh, cô bỗng nhận xét: "Dường như anh luôn vô cùng kiên định, trước kia cũng vậy."

Lý Toản ngoái đầu lại nhìn cô: "Chỉ là vài lời khách quan thôi, không đến mức ấy."

"À. Vậy... có lúc nào anh thấy hoang mang không?" Cô theo sau anh, khẽ hỏi: "Có khúc mắc nào không giải quyết được không?"

Lần này, anh không trả lời, cũng không hề quay đầu lại.

Lý Toản đi đến cạnh xe máy, lấy mũ bảo hiểm đưa cho cô. Tống Nhiễm cài dây mũ, trèo lên ngồi sau anh.

Xe chạy nhanh như bay, cả quãng đường Tống Nhiễm ngại ngần áp người vào thân thể anh. Lần này, tay cô cẩn thận nắm lấy quân trang trên eo anh.

A Toản, có phải nội tâm anh cũng có chuyện đau khổ, canh cánh trong lòng nhưng không sao nói ra được không?

Giờ anh chưa muốn nói cũng không sao. Em có thể chờ.

Suốt chặng đường, hai người đều trầm mặc chạy qua lửa đạn, bụi đất bay tán loạn. Lúc sắp đến bệnh viện dã chiến, băng qua một ngã tư, trên một con phố có họp chợ, Tống Nhiễm ngẩng đầu nhìn ngó, thoáng chần chừ, "À..."

Giọng cô quá nhỏ, Lý Toản không nghe thấy, tuy nhiên anh cảm nhận được đầu cô cử động, bèn cho xe chạy chậm lại, quay đầu hỏi: "Em muốn mua đồ à?"

"Mua rèm cửa sổ."

Lý Toản quay đầu xe, vòng vào chợ.

Chợ không lớn, chỉ là người bản xứ bày hàng ven đường, bán đủ loại đồ đạc, phần lớn là đồ gia dụng đã qua sử dụng và đồ sinh hoạt.

Đại chiến tới gần, người nơi đây định di chuyển về phía Nam nên bán hết đồ dùng trong nhà để lấy chút tiền mặt. Chỉ là thời buổi này, đồ trong nhà có còn thứ gì tốt đâu?

Lý Toản chở Tống Nhiễm hết chạy lại ngừng, nhất thời không tìm được rèm cửa sổ nhưng lại thấy có người bán bánh rán hành tự làm và olive dại.

Lý Toản chống xe bằng một chân, dừng lại trước hàng olive, quay đầu hỏi Tống Nhiễm: "Muốn ăn không?"

"Olive á?"

"Ừ."

"Em chưa ăn bao giờ, không biết mùi vị thế nào."

"Ăn thử nhé?" Anh nói xong thì cúi người chỉ vào một túi lưới nhỏ trên quầy hàng, ra hiệu với chủ hàng muốn mua túi đó.

Trả tiền rồi nhận lấy túi olive, Lý Toản đưa cho Tống Nhiễm, tiếp tục lái xe.

Cô lấy một quả olive ra, cắn thử một miếng, ban đầu vị chan chát, nhưng nhai một hồi lại có chút thanh ngọt và ngầy ngậy.

"Ngon." Cô ngước mắt nhìn anh, "Anh ăn một quả không?"

Anh quay đầu lại, cô đưa cho anh một quả, anh nhận lấy cho vào miệng.

Xem hết phía bên này rồi lại đến phía bên kia đường, vẫn không thấy ai bán rèm cửa sổ. Lúc sắp đến cuối đường, Lý Toản nhìn thấy gì đó, dừng lại hỏi Tống Nhiễm: "Cái kia được không?"

Tống Nhiễm nhìn sang, là tấm vải bông đủ màu, hỏi thử thì không phải rèm cửa sổ mà là khăn trải bàn. Bà chủ mở tấm vải ra, kích cỡ vừa vặn, làm rèm cửa sổ cũng được.

Tống Nhiễm mua tấm khăn trải bàn kia, xem như hoàn thành mục tiêu. Lại thoáng thấy trên quầy hàng có đặt một bình hoa màu xanh lá nho nhỏ, cao cỡ một bàn tay. Cổ bình thon dài, nơi nhỏ nhất chỉ to bằng ngón cái. Bình hoa tuy nhỏ nhưng trên thân khảm pha lê đủ màu, vô cùng tinh xảo, trong bình còn cắm một đóa hoa nhỏ màu vàng nhạt, nổi bật giữa chợ đồ cũ.

"Tôi có thể chụp một tấm ảnh không?" Tống Nhiễm hỏi dò.

"Không thành vấn đề." Chủ hàng cười nhiệt tình.

Tống Nhiễm xuống xe, ngồi thụp trên đất chụp ảnh. Lý Toản cũng bước xuống, dựng chân chống, đứng sau cô theo thói quen.

Tống Nhiễm khen: "Bình hoa này đẹp quá."

Chủ hàng vui vẻ kể: "Đây không phải đồ để bán, món này là vật tôi thích nhất. Mấy lần chuyển nhà tôi đều mang theo. Cô gái thân mến, trong cuộc sống chỉ cần có hoa thì tất cả đều tươi đẹp."

"Lời này của chị đúng là chân lý." Tống Nhiễm ngửa đầu cười.

Đúng lúc này, bất ngờ vang lên tiếng nổ ầm ầm, một quả đạn pháo bắn vào căn nhà ven đường, gạch đá, xi măng và thủy tinh đồng loạt văng ra.

Lý Toản phản ứng cực nhanh, thoáng chốc nhấc Tống Nhiễm lên, ôm cô vào lòng rồi nhanh chóng lùi lại bảy, tám mét. Tống Nhiễm còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã bị anh ấn chặt đầu, đè sát vào ngực mình. Lý Toản căng thẳng quay người chặn cát đá ập đến.

Tim cô đập cuồng loạn, ngước mắt nhìn anh. Thế nhưng anh đã quay đầu về phía vụ nổ, cánh tay vẫn siết chặt lấy cô.

Đạn pháo rơi xuống cách đó hơn hai mươi mét, nổ sập một căn nhà, vách tường sụp đổ khiến vài người bị thương. Mọi người xung quanh đang luống cuống cứu giúp.

Không có quả đạn pháo nào bắn đến nữa, Lý Toản đoán là bay lạc. Lúc này anh mới buông Tống Nhiễm ra, sắc mặt nghiêm nghị: "Còn muốn mua gì nữa không?"

Tống Nhiễm lắc đầu.

"Vậy về thôi."

"Ừ."

Trở về bệnh viện dã chiến, cô đã thấy bọn trẻ tụ tập trước cổng ném viên đá vào chai bia đông hơn trước, ríu ra ríu rít như một đám chim sẻ. Chỉ một trò chơi vặt vãnh mà bọn trẻ lại vui vẻ chơi hơn nửa ngày.

Tống Nhiễm xuống xe trêu đùa: "Phát minh của anh hay thật."

Lý Toản cũng dí dỏm đáp: "Phát minh độc quyền đấy."

Cô nhoẻn miệng cười, cúi đầu cởi mũ bảo hiểm ra, trả lại anh: "Hôm nay rất cảm ơn anh."

Anh nhận lấy mũ bảo hiểm, liếc nhìn cô, "Không có gì."

Cô ôm tấm khăn trải bàn trong lòng, nhìn xe mình, lí nhí chào: "Em đi trước đây."

"Ừ. Em ở đâu?"

"Đại học Tổng hợp."

Anh gật gù: "Bên đó coi như an toàn."

"Vâng. Vậy... em đi trước nhé."

"Được."

Tống Nhiễm lên xe, từ từ khởi động máy, liếc mắt nhìn qua gương chiếu hậu. Thấy Lý Toản vẫn ngồi trên motor, cúi đầu chỉnh găng tay chiến đấu.

Xe chạy ra một con phố, rẽ qua khúc cua, lại đi qua một con phố nữa, gặp phải người băng qua đường, cô dừng lại, ngẩn ngơ chốc lát.

Người băng qua đường đã đi mất, cô vẫn chưa nhận ra, mãi cho đến khi có xe motor dừng bên cạnh cửa sổ xe cô, người trên xe gõ gõ vào cửa kính. Tống Nhiễm tức khắc hoàn hồn, hạ cửa kính xuống, tròn mắt nhìn anh.

Lý Toản ngại ngùng cười, "Em biết treo rèm cửa sổ không?"

Tống Nhiễm còn chưa biết nên trả lời thế nào thì anh đã hỏi tiếp: "Khăn trải bàn em mua không có lỗ. Nhà em có dụng cụ đục không?"

Cô vội vàng lắc đầu như trống bỏi: "Không có..."

Thế là xe motor và xe ô tô lại chạy song song, đi qua hết con phố này đến con phố khác, cuối cùng dừng ở Đại học Tổng hợp.

Vừa vào khuôn viên trường đại học, băng qua dãy giảng đường, Tống Nhiễm bất ngờ thấy có sinh viên ra vào, giống như đang đi học. Cô không dừng lại, đi thẳng đến ký túc xá.

Lý Toản lấy một sợi dây thép mỏng dưới yên xe, đi vào tòa nhà với Tống Nhiễm. Chạm mặt binh lính đi xuống tầng, anh thuận miệng hỏi: "Ký túc xá này nam nữ ở chung à?"

Tống Nhiễm vuốt tóc, ngại nói sự thật, đành đáp: "Không rõ nữa, em không để ý."

Phòng cô ở tầng ba, diện tích không lớn lắm. Trong phòng đặt một chiếc giường tầng, cô ngủ bên dưới, bên trên để đồ đạc. Bàn ghế làm việc kê bên cửa sổ, ngoài ra không còn vật dụng nào khác nữa.

Lý Toản trải tấm khăn ra, chọn một đầu, dùng dao quân sự khoét vài lỗ, rồi dùng dây thép xỏ qua. Anh giẫm lên ghế, đứng trên bàn, vươn tay quấn dây thép vào hai bên cửa sổ.

Tống Nhiễm ngẩng đầu dõi theo anh. Ánh tà dương đỏ rực soi lên vóc dáng cao lớn của anh như thể phủ lên một tầng ánh sáng. Cô đứng dưới bóng anh, toàn thân bị anh che kín, giờ phút này trái tim lại như ánh nắng chan hòa ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng và ấm áp. Tuy đang sống ở một thành phố ngoại quốc hỗn loạn, vậy mà cô lại có ảo giác mơ hồ về những tháng năm thanh bình tĩnh lặng.

Tia sáng vụt qua, cô khẽ nheo mắt, anh treo xong rèm cửa sổ, nhảy xuống khỏi bàn.

Lý Toản đưa tay kéo thử rèm cửa, thấy không có vấn đề gì, sau đó lau sạch dấu giày trên bàn. Anh quay đầu nhìn cô, hàng mi vẫn vương ánh hoàng hôn, "Xong rồi."

"Cảm ơn anh." Tống Nhiễm rời mắt đi, bước đến thử đưa tay kéo thử. Vừa quay đầu lại định nói gì đó với anh thì vách tường kế bên đột nhiên vọng tới tiếng va đập.

Lý Toản quay đầu, kinh ngạc và khó hiểu nhìn sang, hàng mày chau lại, "Có chuột à?"

Một lát sau, bên kia vang lên tiếng ván giường kẽo kẹt. Hai người đều câm lặng.

Rèm cửa sổ vừa bị cô kéo lại, ánh sáng trong phòng mờ ảo, nắng chiều hắt qua, ánh sáng dìu dịu len lỏi vào phòng. Góc cạnh khuôn mặt của cả hai đều mơ hồ, trông dịu dàng đến lạ.

Họ nhìn nhau, tim đập loạn nhịp, trong đáy mắt đôi bên đều có chút xấu hổ ngượng ngùng.

Bên kia tiếng phụ nữ ngâm nga, tiếng đàn ông thở dốc loáng thoáng truyền đến.

Lý Toản vội rời mắt đi, "Không còn việc gì nữa, anh đi trước đây."

"... Được."

Cô cũng có chút thấp thỏm, chỉ muốn chạy ra ngoài, "Em đưa anh đến cầu thang."

Hai người nhanh chóng ra cửa, rời xa những âm thanh kia, lúc này mới nhẹ nhõm đôi chút.

Tống Nhiễm chuyển đề tài: "Có phải một, hai ngày nữa là giao chiến không?"

"Ừ. Tối mai bọn anh tập hợp."

"À..." Cô nghe thế, thoáng nghĩ ngợi.

Đã đến cửa cầu thang, hai người dừng lại. Lý Toản nhìn xuống bên dưới, rồi lại nhìn cô, "Ngày mai em định làm gì?"

"Chưa có kế hoạch..." Cô lại nói dối, "Sao thế?"

"Không phải em muốn viết sách sao?" Anh cong cong khóe môi, "Dẫn em đi xem cho biết, tại sao thành phố Agri lại quan trọng với quân chính phủ như vậy. Được không?"

Vì có rèm cửa sổ, Tống Nhiễm ngủ nhiều hơn hai tiếng, đến gần tám giờ mới tỉnh.

Cô mở đôi mắt nhập nhèm, thấy sắc trời sáng rực hắt qua mép rèm, chợt nhớ lại dáng vẻ lúc treo rèm cửa hôm qua của Lý Toản. Ngẩn ngơ chốc lát, cô mới nhìn đồng hồ đeo tay, còn mười lăm phút nữa là đến giờ hẹn. Cô lập tức rời khỏi giường, thay quần áo, kéo rèm ra cho ánh nắng chói lóa chiếu vào phòng.

Điện thoại trên bàn có âm báo tin nhắn, Lý Toản gửi tin bảo buổi sáng anh có việc đột xuất, có thể đổi lại giờ hẹn sang hai rưỡi chiều không? Tống Nhiễm đồng ý.

Bỗng nhiên trống cả buổi sáng, cô cũng không có việc gì cần làm, nên sửa sang lại tài liệu ghi chép, hình ảnh. Có lẽ do buổi chiều có hẹn nên cô khó tập trung, giữa chừng chạy đi xách nước gội đầu.

Vì nước nơi đây quá khan hiếm, nói là gội đầu chẳng qua chỉ là thấm ướt tóc, lấy xà phòng xoa sơ qua rồi xả sạch. Sau đó, cô lại nhúng ướt khăn bông lau người.

Sửa soạn sạch sẽ, cô mới an tâm đôi chút, quay về tiếp tục làm việc.

Đang nhập vào Twitter, Tống Nhiễm phát hiện tấm ảnh hai anh em nhặt vụn bánh mì ở đống gạch đổ đã thu hút sự chú ý không nhỏ. Tối qua, tổ chức từ thiện quốc tế Garos đã đến đưa hai anh em họ đi, còn nhân tiện đón thêm hàng chục cô nhi lưu lạc.

Tổ chức từ thiện đăng bài gắn thẻ Tống Nhiễm, cô xem bài viết kia. Cả đám trẻ được chăm sóc rất tốt, tắm rửa sạch sẽ, còn được mặc đồ mới. Trong ảnh, hai anh em kia đang hân hoan ăn bánh mì, uống sữa.

Tống Nhiễm cười vui vẻ, vô thức thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Làm xong việc cũng mới mười giờ rưỡi sáng, thời gian thật sự trôi qua quá chậm, cô có chút rảnh rỗi, bèn vác máy ảnh đi dạo loanh quanh gần đó.

Vòng qua ký túc xá và dãy giảng đường, phát hiện bên trong có rất nhiều sinh viên đang tập trung tô vẽ băng rôn khẩu ngữ, không biết họ vào trường từ khi nào.

Tống Nhiễm đi qua hỏi mới biết, đa số sinh viên và thầy cô chạy trốn đến miền Nam tránh chiến tranh đã quay về thành phố Agri, đến cổ vũ cho quân đội, động viên người dân, thậm chí chuẩn bị học hành, giảng dạy trở lại. Họ tin rằng quân chính phủ tất thắng, thành phố Agri nhất định sẽ được thu hồi.

Rời khỏi sân trường ra phố, bị tiếng reo hò nơi khúc quanh thu hút sự chú ý, Tống Nhiễm chạy đến xem, là học sinh sinh viên diễu hành. Những sinh viên mà hôm qua cô liên tục gặp hóa ra đều từ các nơi đổ về để biểu tình công khai. Họ cầm loa, giơ biển, hô khẩu hiệu, giơ cao cờ Tổ quốc, kêu gọi cư dân địa phương ủng hộ quân chính phủ, chung tay bảo vệ thành phố Agri.

Nhóm sinh viên dõng dạc hô to khẩu hiệu trên phố cổ, Tống Nhiễm chỉ nghe hiểu loáng thoáng vài từ như "bảo vệ", "lịch sử", "gian khổ"... cũng thấy hừng hực khí thế.

Cô đi theo dòng người diễu hành, phát hiện một biển hiệu mới được dán lên hầm trú ẩn của thành phố, chiến hào đã đào xong, không ít người dân đeo súng đi trên phố.

Hơi thở của cuộc đại chiến ngày càng nồng đậm, cô như ngửi thấy mùi thuốc súng phảng phất trong không khí.

Buổi trưa, cô ăn qua loa chút cơm ở ven đường, phát hiện không còn thấy binh lính của quân chính phủ lác đác trên phố nữa, ắt hẳn đều đi tập hợp rồi. Sắc mặt người dân khá căng thẳng, như kiên nhẫn chờ đợi điều gì đó.

Tống Nhiễm sợ lang thang bên ngoài một mình sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn nên sớm trở về trường, trong lòng lo lắng chiều nay xảy ra biến cố, Lý Toản sẽ không đến được.

Lúc cô về đến ký túc xá là một giờ bốn mươi lăm phút, điện thoại không có tin nhắn nào, đồng nghĩa với việc anh không hủy hẹn.

Cô lo đến xế chiều mình sẽ mệt mỏi uể oải, bèn lên giường ngủ trưa nhưng không sao chợp mắt được. Một là lo anh không đến, hai là thỉnh thoảng ngoài cửa sổ truyền đến tiếng gào thét dồn dập của sinh viên nước D.

Trằn trọc mơ màng đến hai giờ hai mươi phút, đồng hồ báo thức vang lên, điện thoại vẫn không có tin nhắn thay đổi giờ hẹn. Tống Nhiễm ngồi dậy lau mặt bằng khăn bông ướt, buộc tóc đuôi ngựa giản dị rồi vội vàng xuống tầng. Vừa ra khỏi tòa nhà ký túc xá, cô đã nghe thấy tiếng xe motor âm vang, Lý Toản lái xe đến.

Ánh nắng vàng rực rỡ và trời xanh trong vô ngần, cô an tâm đứng yên chờ anh.

Anh dừng xe trước mặt cô, đưa mũ bảo hiểm cho cô, cười tủm tỉm, "Vừa đúng lúc."

"Vừa đúng lúc." Cô đồng thanh cất lời.

Hai người nhìn nhau im lặng chốc lát rồi cùng bật cười.

Tống Nhiễm đội mũ bảo hiểm vào, trèo lên yên xe như một thói quen, vịn lấy eo anh.

Trong sân trường, Lý Toản chạy tốc độ vừa phải, tránh né sinh viên qua lại. Có sinh viên thấy anh mặc quân trang, lập tức nhiệt tình chào hỏi, nói mấy câu như "Ngầu quá"... Lý Toản cười đáp lại, ra khỏi sân trường, anh lái xe chạy thẳng về phía Tây Nam.

Trên đường vẫn có vài ba tốp sinh viên diễu hành, lớn tiếng hô vang khẩu hiệu. Tống Nhiễm ló đầu lên hỏi anh: "Cảm giác như sắp giao chiến đến nơi ấy nhỉ?"

"Sắp rồi. Nếu em ra ngoài thì đi cùng phóng viên nước D, đừng tự tiện hành động."

"Ừm." Cô dè dặt hỏi: "Vậy anh dẫn em đi ra ngoài có làm chậm trễ chuyện của anh không?"

"Không đâu." Anh khẽ cười, "Không phải hôm qua đã nói rồi sao, tối nay anh mới phải tập trung."

Cô thoáng yên tâm, ngẩng đầu lên định nói gì đó thì phía trước có một sinh viên chạy băng qua, Lý Toản nhanh chóng bóp phanh. Người Tống Nhiễm đột nhiên chúi về phía trước, cằm va vào bả vai anh, mũ bảo hiểm đụng vào mũ anh.

Bốp!

Lý Toản không phản ứng gì nhiều, chỉ cảm giác sau lưng bị nơi "êm ái" kia đè ép, khiến người anh rạo rực.

Sinh viên kia qua đường, anh nhấn ga lần nữa, thân thể cô ngả ra sau, cảm giác mềm mại mới lơi lỏng.

Tống Nhiễm cúi đầu, chỉnh lại mũ: "Hôm qua anh nói mấy ngày nay bọn anh đang nghỉ ngơi hả?"

"Trận trước ở thành phố Shuri có đồng đội bị thương nhẹ. Đúng lúc tiếp theo có trận chiến cần đánh, cả đội phải sắp xếp lại."

Tính ra, anh đến nước D ba tháng rồi, kế hoạch sáu tháng thấm thoắt đã qua một nửa.

Tống Nhiễm lại cất giọng hỏi: "Chiến hữu của anh hồi phục thế nào rồi? Em thấy gần đây anh thường đến bệnh viện."

"Bị thương nhẹ thôi, đã lành rồi." Gần đến ngoại ô, người thưa dần, anh thoải mái tăng tốc.

Gió thổi vun vút, cô rụt cổ lại, nghĩ ngợi gì đó. Anh quay đầu liếc nhìn cô, thắc mắc: "Sao em lại nói gần đây?"

"Gì cơ?" Cô rướn cổ, nghiêng tai về phía anh.

Anh hơi nghiêng đầu ra sau, mắt vẫn chăm chú nhìn đường: "Hôm qua em gặp anh ở bệnh viện, sao lại nói "gần đây"?"

Tống Nhiễm không kể việc hôm đó thấy anh cứu Bùi Tiêu Nam, ậm ừ bảo: "À, em thấy anh và bác sĩ, y tá ở đó khá thân thiết."

"Bác sĩ không biên giới kia, em nên phỏng vấn cô ấy nhiều một chút, đủ tư liệu cho em viết sách đấy. Một người Trung Quốc chạy đến đây làm bác sĩ quả thật rất hiếm có."

Anh bảo "hiếm có" ý là cô có thể sử dụng chuyện của Bùi Tiêu Nam để viết vào sách.

"Ừ, em cũng cảm thấy cô ấy hiếm có thật."

Gió quá lớn, anh không nghe rõ: "Sao cơ?"

Cô cao giọng: "Em sẽ phỏng vấn kỹ cô ấy."

Đi chưa đến một giờ, hai người đã đến khu Tây Nam thành phố Agri, trước mắt là một ngọn núi sừng sững gần ngoại ô.

Thành phố Agri nằm giữa sa mạc, chỉ trong thành phố mới có nguồn nước dồi dào, mấy nghìn năm trước đã tập trung thành thành trấn, sau lại phát triển quy mô có thể sánh ngang với thủ đô Gamma.

Địa thế Agri bằng phẳng, không có núi non gập ghềnh, chính vì thế mấy cuộc chiến trong lịch sử đều không có ưu thế địa hình để tận dụng, hoàn toàn dựa vào binh lính đẩy đạn pháo xung quanh.

Duy chỉ có vùng Tây Nam này có ngọn núi nhỏ, trở thành cứ điểm tác chiến trong chiến tranh. Về sau, nơi đây được đặt tên theo tên của một vị tướng là Matthew Mangan.

Lý Toản dừng xe ở chân núi, Tống Nhiễm trông ra xa, trên sườn núi không hề có cây cối, chỉ có cỏ mọc xanh cả ngọn đồi. Một khối màu đen chôn trong cỏ, không thấy rõ là gì. Trên đỉnh núi, một pho tượng nữ chiến tranh khổng lồ giơ kiếm dài, mặc đồ chiến đấu thời trung cổ đứng sững nghiêm trang.

Hai người men theo con đường nhỏ quanh co đi lên núi.

Lý Toản vừa đi vừa hỏi: "Em biết đây là đâu không?"

"Biết." Lúc trước Tống Nhiễm từng ở Agri mấy tháng, đã nghe qua lịch sử của Matthew Mangan, có điều chưa đặt chân đến đây.

Hai người đón nắng leo lên núi, lúc này mới phát hiện trên đó có mấy đội lính, trang bị đầy đủ súng ống đạn dược.

Thấy từng nhóm lính cảnh giác giơ súng, bước chân Tống Nhiễm thoáng chần chừ.

Lý Toản trấn an: "Không phải sợ. Lúc chúng ta xuất hiện ở chân núi, họ đã thấy rồi."

"À." Cô chậm lại nhịp bước, theo anh đi tới.

Đối mặt với khách không mời mà đến, ánh mắt sắc bén của những người lính kia không hề tỏ ý thân thiện. Đội trưởng đội phòng vệ là một sĩ quan nước D chừng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, để ria mép, vẻ mặt nghiêm túc, nhìn thấy quân trang của Lý Toản thì sắc mặt mới dịu đi phần nào, tuy nhiên cũng nói thẳng: "Gần đây phóng viên nước ngoài đến quá nhiều, chúng tôi không cho phỏng vấn nữa."

Lý Toản giới thiệu ngắn gọn: "Cô ấy là Tống Nhiễm."

Sĩ quan kia nhướng hàng mày rậm, nhìn Tống Nhiễm từ trên xuống dưới, hỏi dò: "Candy?"

Tống Nhiễm thẹn thùng cười: "Vâng."

Sĩ quan kia nghiêm túc chìa tay với cô, Tống Nhiễm hoảng hốt vội đưa tay đến bắt tay anh ta.

Bàn tay quân nhân vô cùng cứng rắn mạnh mẽ.

Anh ta hỏi với chất giọng đầy tôn trọng: "Thưa cô, tôi có thể giúp gì được cho cô không?"

Tống Nhiễm đỏ mặt nói muốn tìm hiểu về lịch sử của nơi này. Anh sĩ quan gật đầu, dẫn hai người đi qua giới tuyến bảo vệ, lên thẳng đỉnh núi.

Độ cao của ngọn núi không cao hơn mặt nước biển nhiều, nhưng đủ để quan sát địa thế bằng phẳng của thành phố Agri. Hiện tại thời tiết rất đẹp, ánh nắng sáng rỡ, tầm nhìn rõ ràng, có thể thấy rõ được chiến tranh đã tàn phá thành phố cổ này đến mức nào.

Anh sĩ quan mặc dù nói tiếng Anh không lưu loát, nhưng vẫn hết sức kiên nhẫn giảng giải cho Tống Nhiễm hết lần này đến lần khác. Mấy thế kỷ trước, nước họ bị xâm lược, phải đối mặt với nguy cơ bị diệt chủng. Thành phố Agri là cố đô của nước D, chiến dịch chống bao vây kéo dài suốt một năm, lấy đi mạng sống của hàng triệu người, bi thảm nhất là trận Matthew Mangan. Các tướng sĩ hiến thân vì đất nước người trước ngã xuống, người sau tiến lên, hy sinh nhiều vô kể.

Hôm nay, trời cao vạn dặm, cỏ xanh biêng biếc, trông về bốn phía xa xa, đã không còn thấy cảnh máu me đầm đìa của mấy trăm năm trước.

Đứng trên cao quan sát sườn núi, Tống Nhiễm nhanh chóng thấy được khối màu đen không rõ men theo đường núi khi nãy là gì. Trong đồi cỏ xanh um tùm, những khối bia đá nằm lẳng lặng.

Khác với bia mộ dựng thẳng ở Trung Quốc, bia đá nơi này nằm ngang trên đất, giống như những chiếc giường an nghỉ. Hết tấm này đến tấm khác, ngay ngắn chỉnh tề phủ kín cả núi.

Hóa ra, chiến trường Matthew Mangan trải qua mấy thế kỷ đã trở thành một nghĩa trang khổng lồ. Những chiến sĩ hy sinh bảo vệ đất nước mấy trăm năm trước đã an nghỉ nơi đây, vĩnh viễn bảo vệ quê hương của họ.

Còn cô đang đứng trên đỉnh ngôi mộ khổng lồ này.

Gió thổi thê lương, cảm xúc bi tráng bủa vây Tống Nhiễm. Cô không kìm được đi xuống sườn núi, lúc giẫm lên đồi cỏ xanh cao qua mắt cá chân, cô thấy được trên mỗi bia mộ đều có khắc tên và tuổi.

Gần sáu trăm năm trước, lớp thanh niên được sinh ra vào năm 1413, đa số chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi đã nằm lại nơi này.

Anh sĩ quan đứng bên cạnh nghĩa trang, "Đến cùng không thể nào biết được là núi chôn hài cốt của họ, hay hài cốt của họ chồng chất thành núi."

Tống Nhiễm trở về, lúc bước lên bậc thang, cô nhìn thấy một tấm bia khắc một đoạn văn thật dài bằng ngôn ngữ nước D trên tấm đá đen.

Cô tò mò hỏi: "Đây là gì, mộ bia hả?"

Anh sĩ quan đi xuống, cúi đầu, lẩm bẩm đọc: "Đừng chôn tôi quá sâu nhé người anh em. Nếu có kẻ xâm lược nước ta, hãy đánh thức tôi, tôi sẽ bò dậy tiếp tục chiến đấu."

Tống Nhiễm bỗng chốc thổn thức, lồng ngực phập phồng, hít thật sâu. Cô ngẩng đầu nhìn trời, lại thấy pho tượng khổng lồ trên núi. Nữ chiến binh thời trung cổ giơ cây kiếm dài, vẻ mặt anh dũng thấy chết không sờn, hô to lao lên tiêu diệt kẻ địch.

Bức tượng đồng phản chiếu bầu trời xanh thăm thẳm như nước biển, tựa như một sức nặng vô hình, đậm đặc và sâu kín xâm chiếm trái tim người nhìn.

Tống Nhiễm giơ máy ảnh lên chụp, Lý Toản ở bên cạnh hỏi anh sĩ quan: "Tôi nghe nói, có một nhóm lính từ lúc khai chiến đến giờ vẫn đóng ở Matthew Mangan, không để tổ chức cực đoan chiếm lĩnh mảnh đất này, là các anh sao?"

Tống Nhiễm nhìn sang. Anh sĩ quan vốn nghiêm trang kia nở nụ cười, giơ ngón tay, "Chúng tôi là nhóm thứ chín."

Tống Nhiễm hiển nhiên hiểu được ý của câu này.

Anh sĩ quan kể: "Bọn chúng muốn cho nổ ngọn núi, hủy diệt hài cốt của các vị anh hùng. Nếu đây là quê hương anh, anh có cho phép chúng làm thế không?"

Lý Toản cười lắc đầu. Chỉ một động tác nhỏ thản nhiên, song đáy mắt lại ánh lên vẻ quyết tâm hừng hực.

Cõi lòng Tống Nhiễm rung động.

Lý Toản quay đầu, nhìn cô chăm chăm rồi từ tốn cười, "Sao vậy?"

Cô mỉm cười lắc đầu, "Không có gì."

Họ ở trên núi chừng một giờ, cảm ơn rồi chào ra về.

Lúc tạm biệt, Tống Nhiễm hỏi anh sĩ quan kia: "Anh cho rằng trong cuộc chiến giành lại lãnh thổ này, nước D sẽ thắng không?"

Anh sĩ quan quả quyết: "She will survive." (Đất nước tôi sẽ vượt qua.)

Tống Nhiễm theo Lý Toản xuống núi. Mặt trời buổi chiều thiêu đốt con đường nhỏ, nhiệt độ dưới mặt đất khá cao, vậy mà lòng cô lại hết sức yên bình, như thể có đôi tay vô hình nào đó đang vỗ về.

Cô nhìn về thành phố Agri nơi xa, hỏi Lý Toản: "Anh nghĩ họ sẽ thắng chứ?"

"Chưa đến ngày chiến tranh kết thúc, tất cả đều không nói trước được."

Cô bỗng lo lắng một cách khó hiểu: "Nếu thua thì sao?"

"Vậy thì chờ trận tiếp theo, nghỉ ngơi dưỡng sức, vùng lên chiến đấu tiếp. Chỉ là, người dân lại phải tiếp tục chịu tai ương."

"Đội anh cùng hành động với họ hả?"

"Không. Nhưng chắc sẽ không lâu sau khi cuộc đại chiến bùng nổ. Mặt trận của bọn anh là cứ điểm của tổ chức cực đoan ở ngoại ô Tây Bắc."

Tống Nhiễm cúi thấp đầu đi cạnh anh: "Anh đến đây ba tháng rồi nhỉ?"

"Đúng vậy."

"Có bị thương lần nào không?" Cô khẽ giọng hỏi.

Lý Toản thoáng khựng lại, ngập ngừng, "Chưa từng bị thương nặng."

"Thương nặng là..."

"Cụt tay cụt chân, phải làm phẫu thuật." Dường như thấy mình lỡ lời, anh quay đầu nhìn cô mỉm cười an ủi, "Cách tác chiến của bọn anh không giống quân chính phủ, tỷ lệ bị thương nặng không cao, đừng lo."

Hai chữ "đừng lo" này vừa thốt ra, cả hai lại cùng lặng im.

Tống Nhiễm tiện tay bứt lấy cọng cỏ ven đường, "Hình như anh chưa từng nói với em, tại sao nhất định phải đến đây. Tuy em đã đoán được lý do đại khái, nhưng khi ấy chúng ta chưa hề nói chuyện rõ ràng với nhau."

Lý Toản biết cô muốn nghe điều gì, song không có cách nào biểu đạt cho cô hiểu được.

Anh nhếch khóe môi, cười vu vơ, "Nào có lý do đặc biệt gì, chỉ là chán ghét đám khủng bố, thấy chúng là khó chịu."

Tống Nhiễm thuận theo nỗi lòng anh, "Em cũng vậy, vì viết sách thôi."

Họ vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã đến chân núi, Tống Nhiễm nhìn lại ngôi mộ khổng lồ này lần nữa. Bấy giờ, có mấy đứa trẻ đi qua ngân nga ca hát. Giai điệu sầu bi chầm chậm, chính là bài ca dao Tống Nhiễm đã nghe vô số lần ở nước D. Chỉ là lần này mấy thiếu niên hát bằng tiếng Anh, cô bỗng nhiên hiểu được ca từ.

Người ta nói thời gian có thể chữa lành mọi vết thương.

Người ta bảo tương lai sẽ làm chúng ta quên lãng.

Thế nhưng nước mắt và nụ cười qua bao năm tháng,

vẫn như dao chưa bao giờ ngừng xoáy vào tim ta.(*)

(*) Bài hát này được trích từ cuốn tiểu thuyết 1984 của nhà văn người Mỹ George Orwell.

Lý Toản đưa mũ bảo hiểm cho cô, "Hồi gỡ bom ở thành phố Hapo, cậu bé kia đã hát bài này."

"Em cũng vừa nhớ ra." Tống Nhiễm đội mũ bảo hiểm vào, ngồi lên xe, khe khẽ cất lời sau lưng anh: "Cảm ơn anh hôm nay đã đưa em đến đây."

Lý Toản hơi nâng cằm, cài dây mũ, không tiếp lời, trái lại dặn dò: "Đến khi cuộc đại chiến bùng nổ, em phải chú ý an toàn, đừng lao ra tiền tuyến, cũng đừng đi lung tung mấy chỗ khác. Khi đó, không có nơi nào là an toàn tuyệt đối."

"Em biết. Em sẽ theo chân phóng viên nước họ, hơn nữa sẽ đi sau nhóm quân lực tương đối mạnh. Còn anh..." Cô hạ thấp giọng, ngực bỗng nhói đau.

Lý Toản im lặng hồi lâu, dường như vẫn đang cài dây mũ, chỉ có giọng nói nhẹ tênh truyền đến từ phía trước: "Còn về anh thì em không phải lo. Sau cuộc chiến anh sẽ chuyển đến nơi khác. Nếu lúc đó em không gặp được anh thì đừng nên nghĩ lung tung, là anh được điều đến nơi khác thôi... cũng không cần tìm anh."

Tống Nhiễm không hề tin lời anh nói, nhưng cũng chẳng biết làm thế nào, thành phố này tồn tại quá nhiều hiểm họa. Cô biết rõ... anh không muốn cô lo lắng, anh đã và đang chịu quá nhiều áp lực.

Cô ngồi sau lưng anh, chợt phát hiện thật ra tấm lưng ấy khá gầy, anh cũng còn rất trẻ. Vành mắt cô hoen đỏ, anh không hề ngoảnh lại nhìn cô, khởi động xe.

Gió lớn thổi thốc đến, lệ trong mắt cô nhanh chóng bốc hơi, tan biến.

Suốt chặng đường về trung tâm thành phố, Tống Nhiễm không nghe thấy tiếng súng đạn nữa.

Sáu, bảy giờ tối đi ngang qua bệnh viện dã chiến, thấy phía trước ồn ào náo nhiệt, cả nhóm quân lính và người dân nước D túa ra từ đầu ngõ, không ít tình nguyện viên và bác sĩ không biên giới cũng có mặt hòa vào dòng người.

Lý Toản dừng xe trước cổng bệnh viện, hỏi một bác sĩ đi ngang qua: "Xảy ra chuyện gì thế?"

"Đi dự đám cưới."

"Đám cưới?"

"Có một người lính kết hôn, nghe đâu là nhà gái cầu hôn trước. Bảo muốn tổ chức đám cưới trước khi ra chiến trường."

Tống Nhiễm tò mò nhìn đám đông: "Ai cũng có thể tham dự à?"

"Dĩ nhiên, đã là lúc nào rồi. Bây giờ cô gái kia đòi cưới vì muốn cổ vũ cho người yêu, cũng là cổ vũ cho mọi người trong thành phố."

Lý Toản và Tống Nhiễm đều im lặng, mỗi người ôm một tâm sự riêng.

Lý Toản dừng xe, quay đầu lại nhìn Tống Nhiễm, ướm lời: "Muốn đi xem không?"

Tống Nhiễm gật đầu. Khoan bàn đến hôn lễ này khác với những hôn lễ bình thường, duy chỉ việc muốn ở bên anh thêm được lúc nào hay lúc đó là cô đã không thể bỏ qua rồi.

Cả hai theo dòng người đi vào con ngõ, đến một nơi đổ nát sâu bên trong.

Nơi đây vốn là đền chùa, giữa đền có một đình đài cao vút, là nơi cầu nguyện, cũng là nơi tổ chức hôn lễ. Chỉ có điều đình đài đã bị đánh bom, chỉ còn tàn tích mái vòm và chóp đỉnh. Lan can gãy đổ xiêu vẹo, xung quanh dựng đầy giá cắm nến, những bó hoa dại muôn màu muôn sắc xen lẫn với sắc xanh của lá cây olive hái từ ngoại ô kết đầy bậc thang sụp lở.

Ngoài phế tích đình đài là một khoảnh đất trống trải hàng loạt chăn nỉ màu xanh lục để làm thảm cho khách ngồi.

Xung quanh khoảnh đất trống vốn có một hành lang vòng cung, nhưng hành lang, vách tường và phòng ốc đều được san thành bình địa, chỉ còn sự trống trải vô hạn.

Người phía sau ùn ùn kéo đến, dù đứng cách ngôi đền mấy căn nhà vẫn có thể trông thấy hôn lễ phía xa.

Không có bánh cưới, cũng không có thuốc lá hay rượu mừng. Có không ít binh lính và người nước ngoài hào phóng đóng góp đồ ăn vặt, nào là bánh bích quy, đậu phộng, bánh mì... chia cho đám trẻ đến góp vui.

Tống Nhiễm và Lý Toản đến sớm, tìm một tấm chăn nỉ ngồi xuống. Anh hỏi thăm người xung quanh sao không đến chùa khác làm. Dân bản xứ cho hay, đây là nơi rửa tội cho những đứa trẻ mới sinh, mang ý nghĩa kỷ niệm quan trọng.

Tống Nhiễm tấm tắc: "Chẳng trách."

Lý Toản thoáng nhìn chăn nỉ trên mặt đất, "Nếu không phải đánh giặc, tấm này hẳn sẽ là thảm lông Ba Tư tinh xảo."

Tống Nhiễm bổ sung: "Ở cửa sẽ có bánh cưới."

Chuyện trò qua lại khiến hai người không khỏi nhớ đến buổi hôn lễ trong doanh trại thành phố Lương năm ngoái. Tống Nhiễm thổn thức: "Có điều, hôn lễ thế này cũng rất hay, người xa lạ đều đến chúc mừng họ. Mọi người đều mong ngóng, chú tâm, sẽ không bị ngại."

"Đúng vậy. Em không thích bị ngại mà."

Anh không hề biết đêm đó khi mình say đã nói câu này một lần, song Tống Nhiễm vẫn nhớ rõ mồn một. Anh bảo chờ sau này họ làm đám cưới sẽ không mời mấy người không liên quan, không để cô ngại ngùng khó xử.

Nếu trên thế giới này không có chiến tranh thì tốt biết mấy.

Tống Nhiễm khẽ khịt mũi, chớp mắt, ngẩng đầu nhìn trời. Mặt trời sắp lặn xuống núi, ánh chiều tà bao trùm ngôi chùa đổ nát, soi vào lớp kính màu trên mái vòm lấp lánh.

"Đẹp quá." Cô lẩm bẩm.

Lý Toản trông theo, ngắm nhìn ánh tà dương xán lạn qua lớp thủy tinh màu.

Bóng tối dần buông, nếu như ngủ một giấc tỉnh lại đã là ba tháng sau thì hay biết bao!

Tống Nhiễm chợt hỏi: "Lúc chiến đấu với phần tử khủng bố, anh sẽ làm nhiệm vụ gì? Có được phân công rõ ràng không?"

"Đa số là nhiệm vụ đặt bom."

Cô nghĩ ngợi, "Là kiểu trong phim ấy hả? Mang theo bom hạng nặng, giấu trong trận địa của đối phương?"

"Gần như vậy."

Tim Tống Nhiễm nhói đau, mắt hướng về những mảnh thủy tinh màu, "Có từng gặp nguy hiểm không?"

"Cũng bình thường."

"Từng bị thương sao?"

Anh bỗng chốc im lặng, chưa từng có ai hỏi anh câu này, vậy mà hôm nay cô đã hỏi những hai lần.

Tống Nhiễm quay đầu nhìn anh. Lý Toản khẽ cười, "Không phải đã nói rồi sao? Từng bị thương, nhưng khỏi rồi."

"Nặng không?"

"Không nặng, đều là vết thương ngoài da."

Không biết cô tin hay không, nhưng không gặng hỏi nữa.

Người đến xem hôn lễ càng lúc càng đông, quân nhân cầm súng cũng đến để duy trì trật tự. Tống Nhiễm nhấc máy ảnh lên.

Tuy đang thời kỳ chiến tranh, mọi thứ đều thiếu thốn, nhưng ai cũng sửa soạn gọn gàng, có cô gái còn mặc váy lộng lẫy. Ngoài cửa, đám trẻ mồ côi rửa sạch tay chân, mặt mũi, vui sướng chạy len lỏi giữa đám người. Khắp nơi đều là tiếng cười nói rôm rả.

Nếu không phải ở trên phế tích, e rằng không nhìn ra được bóng tối và bi thương do chiến tranh để lại.

Mặt trời đã lặn, đêm tối buông xuống. Mấy cô thiếu nữ mặc váy dài màu hồng cầm giá nến bước vào, xung quanh dần dần yên tĩnh, ngay cả đám trẻ cũng ngừng nô đùa.

Họ đi đến cạnh đình đài, châm từng cây nến trên dãy lan can. Ánh nến chập chờn ánh vào đáy mắt mỗi người.

Nhạc công lắc chuông, âm thanh lảnh lót nhịp nhàng vang lên trong gió đêm. Mọi người đổ dồn ánh mắt về một phía, chú rể và cô dâu mặc trang phục đỏ nắm tay nhau, tươi cười chầm chậm bước vào "lễ đường".

Chú rể anh tuấn hào sảng, cô dâu xinh đẹp thẹn thùng, họ đi trong tiếng chuông ngân, dìu dắt nhau trong những ánh mắt đang chăm chú dõi theo của mọi người, cẩn thận đi lên phế tích, đứng bên cạnh mái vòm bị tàn phá.

Nơi đó có một ông cụ mặc trang phục dân tộc cầm quyển kinh chờ họ. Tiếng tụng niệm kinh văn của ông cụ hòa theo gió.

Trên mảnh đất trống, trên tàn tích đền đài, mấy trăm người yên lặng như tờ. Giọng ông cụ hiền hòa và hồn hậu vang vọng.

Tụng kinh xong, cô dâu chú rể trao nhau lời thề, người chứng hôn xuất hiện viết giấy hôn thú giao cho họ. Cô dâu chú rể cung kính nhận lấy rồi ôm hôn nhau.

Lúc này tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên, đôi vợ chồng mới cưới chắp tay cảm ơn mọi người. Các nhạc công gõ trống kéo đàn, lắc chuông ca hát hân hoan. Bọn trẻ reo hò, cười đùa, nhảy múa. Các cô, các chú thì rộn rã nói cười, cùng hòa ca bài hát chúc mừng hạnh phúc.

Người ngồi trên chăn nỉ đứng dậy, cuộn chăn lại ôm ra khỏi mảnh đất trống. Chú rể và cô dâu nắm tay nhau nhảy vũ điệu vui tươi mở màn. Sau đó đến các quân nhân, bác sĩ, nam nữ kết đôi dìu nhau vào giữa mảnh đất trống, thoải mái khiêu vũ.

Tống Nhiễm và Lý Toản chuyển chỗ ngồi sang đống gạch đá, thích thú hưởng ứng bầu không khí nhiệt tình hân hoan, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Nhóm thiếu nữ mặc váy hồng lại đi đến, một tay cầm bát nước trong, tay còn lại cầm nhành olive, vẩy nước lên đỉnh đầu mỗi người, cầu nguyện bình an.

Cô thiếu nữ đi đến trước mặt Lý Toản, chấm nước lên trán anh, Lý Toản cúi đầu bày tỏ cảm ơn. Khi cô gái chấm lên trán Tống Nhiễm, cô cười ngọt ngào đáp lại.

Bóng tối, ánh nến, tiếng hát và những vũ điệu hòa vào nhau.

Tống Nhiễm chống cằm thưởng thức, bất chợt cất lời: "Em nghĩ, nếu mai xảy ra chuyện gì, hôn lễ này không biết sẽ là may mắn hay bất hạnh."

Lý Toản trầm mặc. Anh sẵn sàng ở lại gánh chịu tất cả, tuy nhiên trong thâm tâm anh không muốn cô cũng như vậy.

Tống Nhiễm quay đầu hỏi anh: "Anh thấy thế nào?"

Nhìn vào ánh mắt sáng ngời của cô, anh đáp: "Bất hạnh. Nếu chú rể hy sinh ngoài chiến trường, cô dâu sẽ thành quả phụ. Tất cả ký ức tối nay đều trở thành nỗi đau sâu sắc nhất."

Tống Nhiễm mỉm cười, "Em lại cho rằng đây chính là hạnh phúc, ít nhất còn có kỷ niệm đẹp, đúng không?"

"Bây giờ thấy hạnh phúc, đương nhiên sẽ vui vẻ. Nhưng lúc gặp đau khổ thì không hối hận sao?"

Tâm tư con người vốn thay đổi khôn lường, giống như ban đầu tưởng rằng mẹ không qua khỏi, cô gần như sụp đổ.

"Có vẻ là vấn đề nan giải nhỉ? Cho nên..." Cô nhìn đám đông, giờ phút này có âm nhạc, có tiếng hát ca, còn có anh, "Hy vọng ngày mai mặt trời đừng mọc."

Lý Toản nhìn cô đăm đăm, đáy mắt cô phản chiếu ánh nến dập đờn, khóe môi cũng nhoẻn cười. Có lẽ vì đêm đen và sao trời, nên mặt cô trắng ngần đến lạ, như thể nắng gió nước D không hun rám được da cô, không khuất phục được cô...

Sao anh không hy vọng thời gian sẽ mãi mãi dừng lại cơ chứ?

Lý Toản vẫn đăm đắm nhìn Tống Nhiễm, hàng mi cô buông dài, ánh mắt liếc sang, chạm phải ánh mắt anh.

Lý Toản gợi ý: "Em muốn khiêu vũ không?"

Cô mím môi, rồi khẽ gật đầu.

Cả hai đứng dậy đi ra mảnh đất trống, anh ôm chặt eo cô, cô đặt tay lên vai anh. Giờ phút này, âm nhạc sôi động, xung quanh vui thích nhảy múa, ấy vậy mà hai người họ lại ngẩn ngơ, như không thấy gì cả.

Trong tim họ có thứ âm nhạc của riêng mình, du dương chậm rãi, không cần giao hẹn mà tự động ăn nhịp với nhau. Anh nhẹ nhàng siết chặt eo cô, cô lặng lẽ kề gần vai anh, hai người quấn quýt kề bên, bước lên, lùi xuống, từ từ xoay tròn.

Anh hơi đưa tay, cô ăn ý kéo ra một khoảng cách, lại quay vòng vào ngực anh, di chuyển theo bước chân anh.

Trong không gian chật hẹp chỉ có hơi thở vấn vít của cả hai, quen thuộc và an nhiên.

Vào khoảnh khắc ấy, thời gian như ngưng đọng, mọi thanh âm đều biến mất, mọi người có mặt như đứng yên bất động, không còn tồn tại. Chỉ có anh và cô thong thả nhảy vũ điệu của riêng họ trong cõi đất trời.

Mãi cho đến cuối, điệu nhảy kết thúc, tiếng nhạc sôi động quay về bên tai.

Hai người nhìn nhau, Lý Toản định nói gì đó, Tống Nhiễm đã cất lời trước: "A Toản."

"Ừ?"

Ánh mắt cô vô cùng bình tĩnh, "Khi cuộc chiến kết thúc, em nhất định sẽ đến tìm anh."

Anh gật đầu, "Được."

Lúc này, đột nhiên có tiếng reo hò hân hoan, vỗ tay rào rào. Tống Nhiễm tò mò nhìn sang.

"Em muốn chụp lại không?"

"Có." Cô lấy máy ra.

"Anh đi với em."

Hai người chen chúc vào đám đông. Hóa ra có một chàng trai bước ra nhảy hiphop, một cô gái gan dạ khiêu chiến nhảy với cậu ta. Nhanh chóng có thêm nhiều nam nữ bắt cặp đấu với nhau.

Tống Nhiễm nâng máy ảnh, mặc sức quay chụp, bỗng thoáng thấy một dáng vẻ quen thuộc. Bùi Tiêu Nam mặc áo phông thắt nút trên eo, để lộ chiếc rốn quyến rũ, buông xõa mái tóc, uốn éo theo điệu nhạc gợi cảm.

Tống Nhiễm nhắm ống kính vào Bùi Tiêu Nam. Sau lưng thoáng bị ai đó đẩy, cô quay đầu lại xem, Lý Toản đã bị đám đông xô đẩy, không biết đi đâu mất rồi.

Trên đường về chật kín người, Tống Nhiễm trèo qua đống gạch đá, đi vòng thật xa. Tiếng hát vẫn vang, vũ điệu vẫn sục sôi, cô nhìn xuyên qua những bóng người đan xen lúc nhúc, thấy Lý Toản đang ngồi đó chờ cô.

Cô vừa định đi đến thì thấy Bùi Tiêu Nam bước tới, hào hứng trò chuyện với Lý Toản, anh ôn hòa cười đáp lại. Bùi Tiêu Nam vui vẻ nhảy lên, xoay vòng eo thon thả duyên dáng theo nhạc, kéo tay Lý Toản ngỏ ý cùng nhảy với cô ấy.

Mấy bóng người lướt qua, chắn mất tầm mắt cô. Tống Nhiễm cuống quýt bước lên mấy bước, đến khi bóng người tản ra, nơi đó không còn ai nữa.

Cô dáo dác ngó xung quanh, không thấy Lý Toản cũng không thấy Bùi Tiêu Nam đâu cả. Ngực cô ngột ngạt quá đỗi, cố gắng hít thở, âm thanh xung quanh bỗng biến mất, mọi điệu nhảy như trở nên điên cuồng. Cô chỉ nghe được tiếng hít thở dần nặng nề của mình.

Cô ngược dòng người đi ra ngoài.

Đền chùa, hôn lễ, tiếng hát, điệu nhảy đều ở lại phía sau, trở thành khung cảnh mông lung.

Tống Nhiễm men theo con ngõ ra về. Ngõ hẻm quá chật và sâu, tường cao đã ngăn trở ánh trăng khiến mắt cô không nhìn thấy rõ đường.

Cô vịn vách tường, cắm đầu cắm cổ đi trong tình trạng không tìm được phương hướng. Đột nhiên, một bàn tay nhỏ bé mềm mại nắm lấy lòng bàn tay cô, giọng một cô bé non nớt vang lên: "Chị không thấy đường hả? Đi theo em, em dẫn chị đi."

Giọng cô bé như thể một dòng suối, nháy mắt trấn an cô. Cô nắm lấy bàn tay bé nhỏ kia, đi theo cô bé về phía trước. Cô lắng nghe đôi chân trần của cô bé giẫm lên đá xanh vang vọng tiếng lạch bạch êm ái, như chương nhạc du dương êm ả.

Tống Nhiễm để mặc cô bé nắm tay mình, chậm chạp ra khỏi con ngõ, đến đường cái.

Ánh trăng bàn bạc soi tỏ, Tống Nhiễm thấy rõ cô bé có mái tóc mượt mà xoăn tít, mắt to xinh xắn, khoảng chừng tám, chín tuổi.

"Cảm ơn em."

Cô bé cười ngọt ngào xua tay, khoe chiếc răng khểnh đáng yêu. Tống Nhiễm chụp ảnh cô bé làm kỷ niệm, cô bé thoăn thoắt chạy vào ngõ hẻm, bóng dáng xa khuất dần.

Cô cất máy ảnh vào túi, chuẩn bị rời đi. Một bóng người nhanh chóng lao ra khỏi ngõ, làm cô giật mình hét lên.

Lý Toản thở phào, lo lắng nhìn cô, "Sao em đi mà không nói với anh một tiếng?"

"Anh bận mà." Cô hờ hững quay người.

Lý Toản bước đến, kéo cánh tay cô, quay người cô lại, "Em ghen hả?"

Mặt Tống Nhiễm đỏ bừng, ngón tay nắm chặt dây balo, hỏi ngược lại anh: "Em có tư cách gì mà ghen? Em với anh là quan hệ gì?"

Anh điềm tĩnh nhìn cô, "Không có quan hệ gì thì sao phải tức giận bỏ đi?"

Tống Nhiễm khẽ cắn răng, nhìn vào khuôn mặt kia, không sao nói được mấy lời chua ngoa.

Thật ra cô không hề ghen, cô thừa biết anh không thích Bùi Tiêu Nam, sẽ gạt tay cô ấy ra. Trong giây phút ấy, cô chỉ cảm thấy vô cùng đau lòng. Tại sao cô không thể quang minh chính đại đi đến chỗ họ? Hiện tại rốt cuộc họ... là gì của nhau?

Lồng ngực như bị đâm từng nhát dao, cô ương bướng thốt ra một câu: "Dù sao cũng là bạn trai cũ."

Đầu mày Lý Toản cau chặt, vẻ mặt lập tức trở nên thẫn thờ, không biết nên trả lời thế nào. Anh như muốn chứng thực, hỏi lại: "Chúng ta đã chia tay sao?"

Cô cũng ngẩn ngơ, khẽ giọng hỏi ngược lại: "Em không biết, chúng ta chia tay chưa?"

Sau đó đau khổ bưng kín mặt, tự mâu thuẫn đến đáng xấu hổ. Người bảo đừng liên lạc là cô, cô còn mặt mũi nào hỏi câu này. Nhưng mà...

"Em hối hận." Tống Nhiễm bật thốt, nước mắt rưng rưng, "Khi ấy em không muốn chia tay, em nghĩ anh sẽ..." Cô nghẹn ngào rồi nhếch cười tự giễu, "Kết quả anh lại thật sự..."

Cô khẽ cười chua chát, xấu hổ đến không còn mặt mũi đối diện với anh, đành ôm lấy balo, đưa tay che mắt.

"Nhiễm Nhiễm." Tim anh quặn thắt, "Khi đó anh phải..."

"Em biết! Em biết trong lòng anh có việc gì đó, nhưng anh không chịu nói, em có thể làm gì được?" Cô luống cuống ngoảnh đầu đi, phải đối mặt với anh trong tình cảnh này, cô nào chịu được.

Cô sợ mình bật khóc, đành ra sức xoa trán để kiềm chế cảm xúc, rốt cuộc tìm lại chút sức mạnh, cố nói: "Có chuyện gì chờ đánh giặc xong rồi nói."

Đến tình cảnh này, sao anh có thể để cô bỏ đi chứ?

"Nhiễm Nhiễm." Lý Toản đuổi theo kéo phắt cô lại, nhưng lại vô tình kéo rơi balo trong tay cô. Anh sửng sốt vội vàng chụp lấy, song chỉ bắt được dây treo cổ của máy ảnh, còn balo thì rơi xuống, đồ đạc vương vãi khắp nơi.

Anh ngồi thụp xuống nhặt giúp cô.

"Để em tự nhặt!"

Thế nhưng đã không còn kịp nữa, Lý Toản nhặt lên một lọ thuốc chống trầm cảm. Anh nhìn cô với ánh mắt khó tin. Trong đêm tối, ánh mắt anh ẩn hiện biết bao cảm xúc từ kinh ngạc, nghi ngờ đến đau lòng... tất cả đan xen lẫn lộn.

Cô bị ánh mắt ấy dọa tái mặt, lập tức thanh minh: "Không liên quan đến anh, không phải vì chia tay mới bệnh."

Lời này đúng là họa vô đơn chí. Ánh mắt Lý Toản đau đớn, gằn từng câu từng chữ: "Khi chúng ta quen nhau, em đã... vậy sao không nói cho anh biết?"

Tống Nhiễm chỉ cảm thấy chân tay bủn rủn, lắc đầu, "Khi đó em tưởng rằng sắp khỏi rồi." Cô lạnh toát cả người, giành lại lọ thuốc từ tay anh, nhét bừa mọi thứ vào túi, như muốn che giấu đi điều khó nói nhất của mình, lại lẩm bẩm: "Bây giờ bệnh tình chuyển biến tốt hơn rồi, anh không cần..."

"Anh xin lỗi..." Vẻ mặt anh chết lặng, ngắt lời cô.

Tống Nhiễm thoáng giật mình, lắc đầu.

Lý Toản cúi đầu, ngón tay ấn trên nền xi măng trắng bệch, run run, "Anh không nên rời đi vào lúc em cần anh nhất."

Cô chỉ một mực lắc đầu, cõi lòng tan nát, "Em không cần anh xin lỗi, anh không có lỗi với em. Anh là lính, anh đâu có quyền lựa chọn. Anh đừng áy náy, em không hề muốn điều đó... Là tâm trạng không tốt, em không nên đòi cắt đứt liên lạc." Giọng cô càng lúc càng nhỏ, gần như vỡ vụn. Cô kéo khóa balo, đứng dậy chạy trốn.

Anh đuổi theo, "Nhiễm Nhiễm..."

"Em nói rồi!" Cô gạt tay anh ra, giọng vừa gấp rút vừa nóng nảy "Anh đừng vì em bệnh mà thay đổi điều gì, không thể vì chuyện đó!"

"Không liên quan đến việc ấy!" Anh lớn tiếng ngắt lời, mắt đỏ hoe, "Anh không có... Anh chưa bao giờ nghĩ sẽ cắt đứt liên lạc với em. Anh chỉ..." Anh nghẹn lời, cổ họng đau như bị xé toạc.

Đêm khuya trên đường cái, anh đột ngột khom người xuống, giống như lưng bị đè cong. Hai tay anh gắt gao bưng lấy mặt. Rốt cuộc, anh đứng dậy lần nữa, ngước cằm hổn hển, rủ mắt nhìn cô, hàng mi ươn ướt.

"Anh xin lỗi không phải vì lọ thuốc kia. Là vì..." Anh hé môi, mắt đỏ bừng, "Anh xin lỗi, biết rõ nguy hiểm nhưng anh vẫn đi, biết rõ em có thể đoán được anh lừa em nhưng anh vẫn làm, biết rõ có thể sẽ chết nhưng vẫn cố chui đầu vào. Nhiễm Nhiễm..."

Trên đời này, người khiến anh cảm thấy có lỗi nhất chính là em. Thừa biết sẽ đem lại đau khổ cho em nhưng anh vẫn yêu em, vẫn muốn ở bên em.

Giọng anh run rẩy: "Là anh ích kỷ, mặc kệ mọi hậu quả có thể xảy ra để mình em gánh chịu..."

"Không phải!" Cô đột nhiên cắt ngang, lòng như bị cào xé không sao chịu đựng nổi, "Hôm đó em không nói thật lòng. Em biết anh đang nghĩ gì, em biết hết. Cho nên em không hỏi, em thuận theo anh, em chỉ..."

Khóe môi cô trĩu nặng, che mắt muốn dằn lại, dù thế nước mắt vẫn tuôn khỏi lòng bàn tay, "Em sợ... Nếu thật sự xảy ra chuyện, anh sẽ không hối hận... Nhưng em thì có, em sẽ hối hận đến chết." Cô quay đầu, lúng túng gạt lệ, kiềm chế nói: "Hiện giờ không nên nói những lời này. Anh đừng để tâm trạng bị ảnh hưởng bởi em, anh đừng nghĩ gì cả, chờ đánh xong..."

Vào lúc này, cả thành phố bỗng vang dội tiếng còi phòng không réo rắt chói tai. Ánh sáng của tín hiệu bùng lên trong đêm.

Bắt đầu khai chiến!

Lý Toản thảng thốt, mặt mày biến sắc.

Trong phút chốc, Tống Nhiễm bình tĩnh trở lại, mở to mắt, run giọng: "A Toản..."

Lý Toản bỗng nhiên ôm chầm cô vào lòng, giữ chặt lấy gáy cô, cằm áp sát vào má cô, như thể sinh ly tử biệt.

Nước mắt cô tuôn trào ào ạt, cuống quýt ôm chặt lấy anh. Vậy mà còn chưa kịp cảm nhận hơi ấm trên tay thì anh đã buông cô ra, nắm chặt vai cô, ánh mắt đau khổ và đầy mâu thuẫn, nói nhanh: "Bảo vệ bản thân cho tốt, đừng ra tiền tuyến, đánh xong anh sẽ đến tìm em. Được không?"

Cô nén lệ, vội vã gật đầu, "Được."

Lý Toản mím môi, tay khẽ vuốt ve mặt cô, ánh mắt ngập tràn sự giằng xé và tan nát, cuối cùng đành bỏ lại cô trên đường, quay người lao vào màn đêm.

Còi báo động hú dài, phía sau Tống Nhiễm truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Những người lính và dân thường khi nãy còn tham dự hôn lễ túa ra khỏi con ngõ. Mấy nhóm lính nhanh chóng xếp hàng chạy về phía phát ra tiếng súng, chú rể mặc đồ cưới màu đỏ cũng có mặt. Còn những người dân thường, trong đó có phụ nữ kêu gọi chỉ huy hậu phương, nhóm thanh niên vội tập trung bọn trẻ lại đưa đến hầm trú ẩn.

Ở cổng bệnh viện, Lý Toản và những người lính Cook lái motor chạy như bay. Đám xe dần khuất bóng, đạn pháo xẹt qua vòm không như sao băng trong đêm khuya.

Tống Nhiễm đeo balo chạy về phía trường đại học. Nơi phương xa phía sau, đạn pháo bay vun vút tựa tiếng rít gào đau khổ, rồi rơi xuống đất nổ ầm ầm. Nhà cửa hai bên đường rung lắc kịch liệt, mảng sơn tường và xi măng ào ạt rơi xuống đầu cô.

Lúc còn cách trường đại học một con phố, phía sau đột ngột có chiếc xe phóng qua, Tống Nhiễm chống hông lấy đà gọi to: "Jose, tôi ở đây, Jose!"

Chiếc xe phanh gấp, quay đầu lại. Tống Nhiễm chạy sang bên kia đường, không đợi xe dừng hẳn, cô đã kéo cửa ghế lái phụ chui vào.

Jose: "Tôi còn định đến trường đại học đón cô nữa!"

"Tôi biết, nên tôi mới chạy về trường đây." Cô nhanh chóng đội mũ sắt, mặc áo chống đạn.

Trên đường đến chiến trường, bầu trời đêm trước mặt đã bị lửa chiến tranh thiêu đốt. Đường chân trời không ngừng có lửa đạn, khói bom bay lên, tạo thành từng đụn mây hình nấm. Làn đạn pháo đan xen nhau như mưa sao băng dệt thành tấm lưới bạc trên vòm không. Lúc này, nói chuyện phải gào lên mới nghe thấy được.

"Sao cuộc chiến lại bộc phát đột ngột vậy?"

"Quân phản chính phủ tập kích quy mô lớn."

"Tình thế nghiêm trọng không?"

"Không sao, lãnh đạo quân chính phủ nhận được tin tình báo, đã sớm có đối sách chuẩn bị."

"Vậy lính Cook thì sao?"

"Họ chỉ đánh phần tử khủng bố thôi. Nếu trận này phần tử khủng bố không tham gia, tạm thời họ sẽ không hành động."

"Nếu chúng tham gia thì sao?"

"Thì một mất một còn."

Tống Nhiễm cắn chặt răng, chân tay run lẩy bẩy.

Ngoài cửa xe, cảnh bên đường như một bức họa thế kỷ trôi nổi trải dài. Các chàng trai mười lăm, mười sáu tuổi dìu dắt người già, nắm tay trẻ em sơ tán chui xuống hầm trú ẩn. Mấy người phụ nữ mang băng ca tự chế thủ công từ nhà ra, chuẩn bị hỗ trợ vận chuyển người bị thương nơi tiền tuyến. Còn nhóm người đàn ông bốn mươi, năm mươi tuổi thì cầm súng chạy trên đường tìm những người chạy lạc.

Thanh niên trai tráng từ mười tám cho đến hơn ba mươi tuổi đều ra chiến trường.

Gần đến chiến trường, mặt đất dưới bánh xe bắt đầu chấn động, đá vụn văng tung tóe trên con đường gồ ghề. Tống Nhiễm đeo chụp tai chống ồn để bảo vệ lỗ tai. Jose dừng xe, cô nhanh nhẹn nhảy xuống, cùng anh ta chạy về phía mặt trận hậu phương của quân chính phủ.

Hậu phương rối loạn, người đến người đi như thoi đưa, ai nấy đều mang vẻ mặt căng thẳng và bất an, nhưng mọi việc đều có trật tự. Lính truyền tin qua lại trình báo tin tức, tạm thời các vị tướng lĩnh trong Bộ Chỉ huy ra đối sách căn cứ theo diễn biến cuộc chiến. Quân nhân tập trung xếp hàng chờ ra tiền tuyến vô cùng đông đúc, có người đeo súng tiến lên, không ít binh sĩ trong chiến hào nơi xa đã ở tư thế sẵn sàng nghênh đón kẻ địch. Nào súng bắn tỉa, pháo binh, thiết giáp, xe tăng... đủ mọi binh chủng đều vào vị trí, như những chiếc đinh ốc được đóng chặt vào tường ngay hàng thẳng lối.

Tống Nhiễm quay phim, chụp ảnh một vòng ở hậu phương, Jose ra hiệu hỏi cô: "Có muốn đến chiến hào xem thử không?"

Cô gật đầu đồng ý.

Hai người men theo đường rãnh, súng pháo vang rền, đá nổ tung tóe rơi lộp bộp xuống mũ nồi, vất vả lắm mới ẩn nấp được vào một chiến hào. Rãnh hào đào sâu hơn một mét dưới đất, trên mặt đất đắp những bao cát cao hơn nửa mét. Binh sĩ khiêng súng ống đạn dược ẩn nấp bên trong qua lại như con thoi.

Đến gần tiền tuyến, âm thanh súng đạn đinh tai nhức óc, muốn gọi nhau cũng khó khăn. Tống Nhiễm đi theo dấu tay của Jose, lần mò trong chiến hào quanh co. Có binh sĩ bị bom nổ cụt tay chân, hay bị trúng đạn được mang lên băng ca khiêng đi, đa phần còn lại đều bị chút thương tích, tuy chảy máu nhưng vẫn kiên cường tiếp tục chiến đấu.

Tống Nhiễm thấy một tay súng bắn tỉa trán không ngừng túa máu đang tựa vào tường đất để băng bó qua loa. Thấy cô chú ý đến mình, anh ấy mỉm cười nháy mắt với cô.

Tống Nhiễm cũng cười khen: "Anh thật dũng cảm."

Đối phương khen lại cô: "Cô còn dũng cảm hơn, cô gái yêu quý."

Tống Nhiễm và Jose tìm được một chỗ chênh chếch nơi khúc cua, chọn làm vị trí tác nghiệp, dùng ống kính ghi lại một góc nhỏ trong chiến tuyến kéo dài tít tắp của thành phố Agri.

Súng trường, lựu đạn, súng máy...

Súng cối, pháo tự hành thunder, lựu pháo, súng đại bác, súng hỏa tiễn...

Lửa đạn bay tán loạn đốt cháy màn đêm, xé toạc bầu trời, lòng đất rung chuyển.

Đeo chụp tai chống ồn cũng vô dụng, đầu Tống Nhiễm ong ong hệt như nửa thùng nước lắc lư. Cát bụi tung tóe che mờ tầm nhìn, nện vào mũ cối. Mũ và áo chống đạn đã phủ kín đất cát. Cô nằm gục trong chiến hào, ôm máy ảnh, chuyên tâm chỉnh thông số, chọn góc quay chụp tốt nhất.

Song vào lúc này, trong ống kính phía trước, một quả lựu đạn đột nhiên bay tới, rơi vào ngay giữa toán lính. Mọi người còn chưa kịp phản ứng, một người lính bên cạnh đã ôm lấy bao cát, nhào đến ập lên quả lựu đạn.

"Ầm" một tiếng, bao cát dưới bụng anh ấy nổ tung, người lính kia văng ra xa, gục trên mặt đất bất động.

Quân y tức khắc chạy đến lật người anh ấy lại. Tống Nhiễm thấy rõ qua ống kính, đó chính là tay súng bắn tỉa bị thương ở trán khi nãy. Không thấy máu chảy, nhưng sắc mặt anh ấy trắng bệch, e rằng bị tổn thương nội tạng rồi.

Tống Nhiễm chạy đến, hỏi thăm: "Anh ổn chứ?"

Anh lính được quân y đặt lên băng ca, biểu cảm vốn đau đớn, thấy cô lại cố nở nụ cười: "Nếu tôi ổn, cô có thể hẹn hò với cô không?"

Mấy chiến hữu bên cạnh đang lo lắng, nghe thấy đều phì cười.

Tống Nhiễm cũng dở khóc dở cười, "Tôi có bạn trai rồi."

"Ồ..." Đối phương chau mày, buồn bã nói: "Cô gái yêu quý, tin này còn khiến tôi đau hơn cả khi bị quả lựu đạn văng vào, quả thật là lấy mạng tôi."

Tống Nhiễm đang sốt ruột lo cho tình hình thương tích của đối phương, lúc này quả thật không nhịn được cười.

Anh lính vẫy tay với cô, sau đó được đưa lên băng ca khiêng đi.

Cuộc chiến cứ thế kéo dài tới rạng sáng, âm thanh oanh tạc bắt đầu nhỏ dần. Các chiến sĩ nhờ vào xe tăng và bắn tỉa yểm trợ để vượt qua chiến hào, đẩy mặt trận tiến về phía trước.

Tống Nhiễm không đuổi theo nữa, cô ở lại hậu phương tác nghiệp, xem họ tiến đánh từng tấc, chiếm lại càng nhiều tàn tích và tòa nhà của thành phố, từng chút mở rộng mặt trận.

Người ta thường bảo quân nhân là anh hùng thép, nhưng họ nào phải sắt thép thật. Đạn sẽ xuyên qua lồng ngực họ, lửa cũng sẽ thêu cháy khuôn mặt họ. Vô số thân xác máu thịt trẻ tuổi hứng lấy mưa bom bão đạn để tiến lên. Câu giành lại lãnh thổ chẳng qua là dựa vào họ từng bước tiến về phía trước, dấn lên bằng thân thể, đo đạc bằng bước chân, cố thủ từng tấc đất.

Trong tiếng súng, Tống Nhiễm nghe thấy âm thanh kêu gào, hô hào ở đằng trước, nghe được một người lính bị thương trong chiến hào vừa thở hổn hển vừa lẩm nhẩm đoạn văn thật dài bằng tiếng nước D. Dần dà, cô nghe thấy binh sĩ vừa được băng bó xong chuẩn bị quay lại chiến đấu cũng đọc đoạn văn kia.

Họ kiên cường, quyết liệt.

Tống Nhiễm từng nghe thấy đoạn văn này trên sân trường đại học, trong cuộc diễu hành kêu gọi chiến đấu.

Bên cạnh, Jose cũng bắt đầu ngâm nga, phiên dịch lại cho Tống Nhiễm bằng tiếng Anh:

"Nếu chúng ta thua cuộc, lịch sử nước ta sẽ bị xóa nhòa. Nếu Tổ quốc thân yêu bị diệt vong, tất cả đau thương xảy ra trên mảnh đất này đều bị trôi sạch. Con dân của ta sẽ chịu đủ mọi đau khổ dày xéo, và bị cả thế giới lãng quên.

Ta tuyệt đối không được lùi bước. Dù có chết, linh hồn ta cũng phải bò dậy chiến đấu. Dù có chết cũng phải kể lại cho người đời sau chúng ta từng đương đầu với cả thế giới này. Ta từng ngoan cường chiến đấu với kẻ địch vì quê hương thân yêu."

Hốc mắt Tống Nhiễm cay xè, chiến trường trước mặt trở nên nhạt nhòa. Cô như ngâm mình trong biển nước.

Cô cất lời: "Jose, tôi hy vọng các anh sẽ thắng, nhất định sẽ thắng."

Tuy nhiên, cuộc chiến này đâu thể giành được thắng lợi dễ dàng như vậy.

Hừng sáng rồi đến chạng vạng, mặt trời mọc rồi lại lặn. Đến tối ngày thứ ba, tuy quân chính phủ tận lực đẩy hỏa tuyến về phía trước được bảy tám kilomet, nhưng quân phản chính phủ vẫn ngoan cố chống cự, cấu xé khu Bắc thành phố Agri.

Quân chính phủ cũng sống chết không nhả.

Chiến sự đã căng thẳng tột độ, họ tập trung lực lượng cuối cùng, thề quyết sống mái. Nhóm binh lính toàn thân dính đầy bùn và máu, hai mắt đỏ quạch, cố gắng chống chọi bằng niềm tin quyết chí hy sinh.

Ban ngày Tống Nhiễm tranh thủ ngủ được ba, bốn tiếng, khi quay lại hậu phương, phát hiện người bị thương được đưa về khá đông, nên rất nhiều học sinh sinh viên và người trung niên tình nguyện thay nhau ra tiền tuyến, thậm chí còn có cả phụ nữ.

Trong con ngõ chật chội, một người lính đang hướng dẫn các kiến thức và những điều cần chú ý cho nhóm "tân binh" được chiêu mộ tạm thời. Tống Nhiễm thấy một cô gái tóc ngắn chừng hai mươi tuổi đứng giữa đám người, nghiêm túc lắng nghe và nghiền ngẫm.

Lúc đội ngũ giải tán, ánh mắt Tống Nhiễm giao với ánh mắt cô ấy, quan tâm hỏi: "Có sợ không?"

Cô gái xinh đẹp nhún vai: "Còn có gì đáng sợ hơn giờ phút này sao? Tôi chọn sải bước vượt qua nó."

Tống Nhiễm mỉm cười, chỉ vào khẩu súng trong tay cô ấy: "Cô biết dùng không?"

"Việc này cô không phải lo." Cô gái cười cởi mở, "Bây giờ nước D ngay cả trẻ em cũng biết dùng súng. Người người đều là chuyên gia súng ống, chỉ cần nghe âm thanh là phân biệt được chủng loại và khoảng cách đấy."

Sợ Tống Nhiễm không tin, cô ấy quay đầu lại nhìn một vòng xung quanh, trùng hợp thấy được một đứa trẻ lanh lợi ôm lấy khẩu súng nhặt được từ chiến trường chạy qua, gọi lại: "Này nhóc!"

Cậu nhóc dừng lại, đôi mắt đen láy tròn xoe nhìn họ, giọng không vui: "Chuyện gì? Em còn có việc."

Bấy giờ, một viên đạn pháo bắn đến nổ ầm ngay phía trước.

Cô gái bảo: "Nói cho chị này biết, thứ vừa nổ là gì?"

Cậu bé thở dài, trừng mắt đáp: "Lựu pháo M-777, cách đây năm kilomet." Nói xong còn nhíu mày, "Em có thể đi chưa?"

"Đi đi." Thấy cậu nhóc chạy xa, cô gái tóc ngắn gọi với theo, "Đừng để bị trúng đạn đấy!"

Cậu nhóc quay đầu lại, hằn học: "Chị tự lo cho mình đi."

Tống Nhiễm á khẩu.

"Xong rồi, tôi cũng phải đi đây." Cô gái tóc ngắn đeo súng rời đi.

Tống Nhiễm: "Chúc cô may mắn."

"Cô cũng vậy."

Tống Nhiễm đến tìm Jose, hỏi anh ta có biết tình hình bên chỗ Cook không. Jose cho hay, sáng sớm hôm trước phần tử khủng bố xuất hiện ở ngoại ô Tây Bắc, định tranh thủ khi quân chính phủ và quân phản chính phủ hỗn chiến lẻn vào tập kích từ phía sau, rất may bị lính Cook ngăn lại, đã đánh suốt hai ngày.

Tống Nhiễm muốn đi quay chụp, lại sợ liên lụy đến Jose, đang do dự xem có nên hành động một mình không thì Jose ngỏ ý: "Tôi muốn đi xem, cô dám đi không?"

Tất nhiên Tống Nhiễm đồng ý: "Anh muốn đi thật hả?"

"Ai không muốn đi xem đánh phần tử khủng bố chứ?"

Hai người lái xe đi dọc theo hậu phương mặt trận đến ngoại ô Tây Bắc. Trong thành phố, hai bên đã giao chiến ba ngày ba đêm, tiếng súng pháo vang rền suốt chặng đường trở thành nhạc nền liên miên không lúc nào tắt. Đạn pháo bay vút trên không hệt như pháo hoa nở rộ, thắp sáng đêm đen rừng rực.

Đến ngoại ô Tây Bắc, quân chính phủ và quân phản chính phủ phía sau vẫn còn tấn công tới tấp, nhưng tình hình chiến đấu giữa lính Cook và quân khủng bố phía trước rõ ràng khác biệt.

Nghe âm thanh, Tống Nhiễm mơ hồ đoán được, nào là súng phòng không, súng chống tăng, súng trường, súng tiểu liên, súng bắn tỉa... Còn có nhiều âm thanh cô không biết, có cảm giác như tiếng pháo và đạn bắn vô cùng có tiết tấu, không phải càn quét lung tung.

Jose giải thích: "Lính Cook đều là lính đặc chủng tài ba nhất của các nước, tố chất quân sự cực cao. Họ tác chiến bám sát kế hoạch và phối hợp cực tốt, mỗi chiến dịch bất kể lớn hay nhỏ đều có chiến lược quân sự kỹ càng. Hơn nữa, năng lực của bản thân mỗi người lính đều xuất sắc, nên sức sát thương vô cùng to lớn."

Hai người trèo lên một tòa nhà cao, trông về chiến trường trên một con phố. Qua hai ngày đêm đối kháng, lực lượng vũ trang Cook đã ép được tổ chức cực đoan ra khỏi nội thành, đẩy chiến tuyến vào sâu tới gần cứ điểm của chúng ở nơi đây.

Do đội ngũ tiến công chuẩn xác, phần tử khủng bố thương vong nghiêm trọng. Lúc Tống Nhiễm chỉnh ống kính quan sát gần hơn, chỉ thấy bóng dáng chúng yếu thế bỏ chạy rút vào cứ điểm phòng thủ.

Tống Nhiễm cầm ống nhòm quan sát địa hình, cứ điểm là pháo đài được xây vào thời trung cổ, toàn là lô cốt vách đá, tường cao chót vót những mấy chục mét với rất nhiều đài bắn pháo.

Pháo đài được xây dựng trên một sườn núi nhỏ thoai thoải, phạm vi nhìn trống trải. Ba mặt đều là sa mạc mênh mông, ở mặt tiếp giáp với nội thành, cây cối trên sườn núi đã sớm bị chặt bỏ, không hề có chỗ ẩn nấp. Nếu ai đến gần, vừa lên sườn dốc liền trở thành mục tiêu ngay.

Sau khi phần tử khủng bố rút lui, chiến dịch tạm thời dừng lại. Tiếng súng đạn của quân chính phủ truyền đến từ nơi xa, còn bên này lại vô cùng yên tĩnh.

Jose và Tống Nhiễm phân tích tình hình, thấy bớt nguy hiểm, bèn xuống tầng, vòng qua phía sau hỏa tuyến, đến Bộ Chỉ huy tạm thời của lính Cook. Đó là một căn nhà cấp bốn có sân rộng nằm ẩn sau đống phế tích.

Từ đằng xa, ngay đầu ngõ đã có hai lính đặc chủng canh gác, không cho phép người không phận sự đến gần.

Jose chứng minh thân phận, tuy vậy vẫn không được cho vào. Tống Nhiễm tiếc nuối nhìn họ, đang định rời đi thì bất chợt nghe thấy tiếng gọi đầy thân thiết: "Song Song!"

Là giọng của Benjamin, Tống Nhiễm ngạc nhiên: "Anh cũng đến nước D à?"

"Cô nhớ tôi không?" Benjamin dang hai tay, cười toe toét với cô. Mặt mũi gã lấm lem bùn đất và vết máu, thoáng vẻ mỏi mệt, trái ngược với ánh mắt đong đầy niềm vui: "Tôi không biết cô cũng đến nước D."

"Tôi là phóng viên chiến trường mà, sao lại không đến?"

Benjamin chỉ vào trong, "Cô muốn vào đó à?"

Tống Nhiễm khó xử liếc mắt nhìn lính canh gác.

Benjamin xua tay ý bảo chuyện nhỏ, "Đây là bạn tôi." Rồi nói thêm: "Nhưng cô không được quay phim, chụp ảnh."

Thấy vậy, Tống Nhiễm cất máy đi. Chỉ có điều Jose không được vào, anh ta cười thấu hiểu, "Tống, cô vào đi, tôi chờ cô ở ngoài này."

Tống Nhiễm đi theo Benjamin vào Bộ Chỉ huy, lúc này mới phát hiện nội bộ bọn họ có nhân viên ghi chép chuyên biệt, ngồi trước máy tính gõ bàn phím nhoay nhoáy.

Không khí trong Bộ Chỉ huy vô cùng nghiêm túc, thi thoảng có lính báo vụ đi vào báo cáo tính hiệu thu được. Đội trưởng, đội phó các phân đội tác chiến đứng vây quanh một chiếc bàn lớn, phân tích tình thế, trên bàn đặt bản đồ địa hình và sơ đồ chiến lược cụ thể.

Đánh đến hiện giờ, chiến dịch đã bước vào thời điểm quan trọng nhất. Khi chiến đấu trên phố hay trong ngõ, lính Cook đều ở thế thượng phong, còn phần tử khủng bố vẫn cố thủ trong pháo đài, đánh bật được cứ điểm mới là vấn đề trọng đại.

Tống Nhiễm rón rén di chuyển vài bước, nhìn thấy ngay Lý Toản.

Anh đang đưa lưng về phía cô, trên quân phục ngụy trang đầy bùn và máu, trên mặt cũng nhem nhuốc tro bụi, vài vết trầy xước vụn vặt rỉ máu. Trông anh khá mệt, vậy mà nét mặt vẫn bền bỉ kiên định.

Anh không hề thấy Tống Nhiễm, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm chiến hữu của mình, "Pháo đài này xây từ thời trung cổ, toàn bằng đá. Hơn nữa, nó được thiết kế cơ học, bên ngoài trơn nhẵn không có điểm công phá chịu lực nào." Ngón tay thon dài của anh rê trên bản vẽ, nhấn vào vị trí pháo đài, "Bom đạn hiện tại của chúng ta không phá được nơi này, chỉ có duy nhất một nhược điểm, là tại đây." Ngón trỏ anh gõ vào cổng chính của pháo đài.

Một đội trưởng của phân đội khác xen lời: "Nhưng địa thế sườn núi cao, khung cửa lại nhỏ và kiên cố, rất khó để bắn chính xác. Chúng tôi đã thử mấy lần rồi."

"Muốn chính xác đương nhiên sẽ có cách để chính xác." Lý Toản đút tay vào túi, thẳng lưng, "Tôi đi cài bom."

Cả phòng họp tức khắc lặng phắc, Tống Nhiễm cũng lấy làm kinh hãi.

"Tôi không đồng ý!" Benjamin lập tức phản đối: "Tôi không đồng ý. Sườn núi kia không thể bắn yểm trợ, cậu chưa đi được nửa đường đã bị bắn rồi."

Tổng tư lệnh chiến dịch cũng thừa nhận: "Benjamin nói đúng."

Lý Toản hơi nghiêng người, cười nhạt, "Không có vật che chắn thì chúng ta tự tạo ra."

"Tạo ra thế nào?"

Ánh mắt Lý Toản khẽ thay đổi, thoáng chốc sắc lạnh như sói: "Đạn pháo không nổ được pháo đài của chúng, lẽ nào không nổ được đất trên sườn núi."

Mọi người ngỡ ngàng.

Một đội trưởng hoang mang hỏi lại "Dùng đạn pháo hẳn nổ hố, cho người nấp vào đó yểm trợ?"

"Đúng vậy." Lý Toản trả lời dứt khoát.

"Nhưng nếu chúng thấy những cái hố, đoán được hướng chiến lược, thì cậu chết là cái chắc."

"Cho nên không thể bắn trước. Tôi ẩn náu vào một chỗ, thì pháo binh lại bắn nổ chỗ khác."

Tổng tư lệnh: "Phải dựa vào sự phối hợp cực kỳ chặt chẽ, nếu không giữa chừng có thể xảy ra biến cố."

"Trên chiến trường, nếu không thể tin tưởng phó thác tính mạng cho chiến hữu, thì đội ngũ đó quá yếu rồi." Lý Toản kiên quyết: "Tôi cho nổ cổng pháo đài, mọi người cùng nhau xông vào. Không xóa sổ được hang ổ này thì sẽ để lại hậu họa khôn lường."

Tổng tư lệnh thở dài: "Tôi cho rằng vẫn quá nguy hiểm, Lee, cậu là một lính đặt bom xuất sắc, chúng tôi thà từ bỏ cứ điểm này cũng không muốn mất cậu."

Bỗng dưng lúc này, Benjamin bật cười, "Để cho cậu ta đi đi. Anh chưa từng kề vai chiến đấu với cậu ta nên không biết, cậu ta hoàn toàn có thể đảm nhận nhiệm vụ này."

Lý Toản cau chặt mày, "Hiện giờ điều chúng ta cần chú ý là làm sao nâng cao năng lực phối hợp chuẩn xác, không để xảy ra chút sơ suất nào."

Tổng tư lệnh trầm tư chốc lát, quyết định: "Được, bố trí chiến lược."

Toàn bộ lính pháo kích, đột kích, bắn tỉa, phòng không... nhanh chóng tập hợp, tỉ mỉ thảo luận kế hoạch, sau đó giải tán, từng người chuẩn bị tác chiến.

Mọi người tan họp, Tống Nhiễm lập tức ngồi thụp xuống, núp sau bàn của nhân vien ghi chép. Vào thời khắc nguy cấp thế này, cô không hề muốn quấy rầy anh, càng không muốn gây ảnh hưởng làm anh mất tập trung.

Đợi cả nhóm người kéo nhau ra khỏi Bộ Chỉ huy, cô mới ló đầu dõi theo, thấy Lý Toản đi cuối hàng. Đến cửa Bộ Chỉ huy, anh chợt dừng lại.

Lòng Tống Nhiễm nao nao. Trong cảnh đêm, bóng dáng anh cao lớn thẳng tắp, in lên vách tường đối diện.

Anh chỉ đứng sững giây lát, rồi cất bước bỏ đi, không hề ngoảnh lại.

Jose chờ Tống Nhiễm bên ngoài, thấy cô đi ra với sắc mặt trắng bệch, liền lo lắng hỏi: "Cô sao vậy, trông nhợt nhạt quá."

Tống Nhiễm lắc đầu: "Không có gì." Dứt lời, cô nhanh chóng chạy vào một con hẻm, vừa chạy vừa ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Jose theo sau, "Tống, cô đang tìm gì vậy?"

Tống Nhiễm trèo lên cầu thang một nhà dân, kiễng chân rướn cổ, "Tôi muốn tìm một góc nhìn tốt, có thể thấy được cảnh sườn núi."

Giờ này đã rạng sáng, ánh trăng sáng tỏa, mỗi một ô cửa sổ trống trong con ngõ mờ tối sâu hút giống như những con mắt của ma quỷ. Hai người không ngừng len lỏi tìm kiếm, cuối cùng tìm được một mái nhà, chênh chếch đối diện với pháo đài, mặc dù không trực diện với lửa đạn, nhưng góc nhìn cực rõ.

Tống Nhiễm bình tĩnh dựng chân máy, điều chỉnh thông số, tất cả đều sẵn sàng. Sau khi chuẩn bị xong máy móc, cô bắt đầu dịch qua chuyển lại, đổi nhiều góc nhìn, có điều góc nào cũng không vừa ý.

Jose khuyên: "Tống, mái nhà chỉ nhỏ như bàn tay, góc nào cũng như nhau thôi."

Tống Nhiễm im lặng, cuối cùng quyết định chọn góc sát mép nhất. Tâm trạng cô cứ thấp tha thấp thỏm, cuối cùng quyết định quỳ mọp bên rìa mái. Cô cảm thấy phần ngực và bụng áp sát mái cứ bồn chồn không yên, chân cẳng run run.

Trên sườn núi yên lặng như tờ, giống như đôi bên đã đình chiến. Tuy nhiên Tống Nhiễm biết rõ, đây là điềm báo cuộc chiến sắp bùng nổ. Cô mở ống kính ra, có thể thấy rõ súng máy và khẩu pháo ẩn giấu trong pháo đài đối diện.

Ánh trăng bàng bạc soi sáng sườn núi, tối nay cực kỳ không thích hợp cho việc mai phục.

Tống Nhiễm ngẩng đầu, còn có thể thấy được lửa đạn trên chiến tuyến cách đây mấy cây số. Đêm trăng sáng yên tĩnh như vậy, cớ sao người trong thành phố này lại không có được giấc ngủ bình yên? Cô ngước đầu nhìn vầng trăng sáng trong vĩnh hằng trên bầu trời, lòng chợt chua xót, sao loài người lại hiếu chiến như thế?

Mắt đang ươn ướt bùi ngùi thì một tiếng pháo đột nhiên vang lên. Một quả pháo rơi ngay dưới chân sườn núi, bùn đất nổ tung thành một cái hố khổng lồ. Tống Nhiễm nhìn chằm chằm không chớp mắt, thấy một bóng dáng quen thuộc đeo trang bị đặt bom, thừa lúc cát đất và khói thuốc đang bay mịt mù, nhanh nhẹn lăn vào hố đất.

Pháo đài đối diện lập tức nổ súng phản kích. Đây chỉ là hành động đáp trả kích động theo phản xạ, không có mục tiêu rõ ràng, cũng không hề thấy bóng người.

Bắn loạn xạ một trận, tiếng súng ngơi dần. Lúc đối phương đang nghi ngờ suy đoán thì một quả pháo nữa nổ tung, vị trí chếch phía trên với hố đất. Lý Toản nhảy ra khỏi hố, lăn vào hố mới trong tích tắc.

Lúc này, phần tử khủng bố mới phát hiện có nguời, muốn nhắm bắn mục tiêu trong hố. Một cái đầu mới ló ra thì ở bên này, tay súng bắn tỉa từ xa của Cook đã trực sẵn, đạn bay vút đi, tên khủng bố trong pháo đài lập tức bật ngửa ra sau ngã xuống. Mấy tay súng bắn tỉa canh chừng từng ô cửa pháo đài, vừa thấy có người ló dạng lập tức nổ súng, yểm trợ cho Lý Toản.

Quả pháo thứ ba nổ tung tạo thành hố đất, Lý Toản tức tốc nhảy ra lăn vào hố mới. Người anh dán sát vào vách hố, há miệng thở dốc, mặt nạ màu đen che trên mặt phập phồng kịch liệt, che trên sống mũi và cằm tạo thành đường vòng cung. Trán anh đổ mồ hôi ròng ròng, như vừa từ dưới nước ngoi lên. Anh đeo tai nghe, nhưng vị trí của anh cách quả pháo nổ quá gần, sóng xung kích cực mạnh khiến đầu anh ong lên, cả nội tạng dường như đều chấn động.

Anh cố hết sức giữ đầu óc tỉnh táo, cấp tốc hít sâu rồi thở mạnh, chỉ nghỉ ngơi vài giây đã vung lưỡi dao trên mu bàn tay, phản chiếu ánh sáng ra hiệu với đồng đội.

3, 2, 1!

Quả pháo tiếp theo rơi xuống cách đó vài mét. Lý Toản cắn chặt răng, một chân giẫm lên vách hố phía trước, một tay bám lấy mặt đất, tung người lao vào cái hố vừa nổ.

Súng trong tay đám phần tử khủng bố trở nên vô ích, bèn bắn trả bằng đạn pháo. Lính Cook lập tức bắn trả bằng đạn mù, kèm theo pháo bắn vào thành lũy.

Vách tường rung lắc, khói xanh mù mịt. Trong lúc nhất thời, đạn pháo của cả hai bên bay vèo vèo, trên sườn núi nổ tứ tung cực kỳ nguy hiểm.

Lý Toản nương nhờ đạn khói và hố pháo, từng bước đến gần cổng pháo đài.

Tay Tống Nhiễm bám chặt mép mái nhà, móng tay bấu đến rỉ máu. Cách xa hơn mười mét, cô vẫn cảm nhận được đạn pháo rung chuyển mặt đất. Cô thấy choáng đầu hoa mắt, ngột ngạt buồn nôn, không dám tưởng tượng đến cảnh Lý Toản cứ thế đương đầu xông qua hỏa tuyến.

Bên tai chợt vang lên câu nói lúc anh ngồi trên motor: "Nếu như sau cuộc chiến không gặp anh thì đừng nghĩ lung tung, chắc chắn anh đã được điều đến nơi khác rồi."

Cô bỗng khó thở, há to miệng hít lấy không khí, trái tim trong lồng ngực đau đến chết lặng, mất đi tri giác.

Đêm nơi sa mạc lạnh lẽo quá, toàn thân cô run lập cập không sao kiểm soát được. Còn Jose thì tì trán lên hai tay đan chặt, nhắm mắt niệm kinh mong trời cao phù hộ.

Rốt cuộc, Lý Toản nhảy khỏi cái hố cuối cùng, lao đến cửa hiên pháo đài, hoàn toàn rơi vào góc chết nhắm bắn.

Đầu anh mướt mồ hôi và cát đất, lồng ngực chấn động như có sóng cả cuộn trào, vậy mà trên chiếc mặt nạ đen, ánh mắt ấy vẫn sắc bén sáng quắc, toát lên ý chí mãnh liệt. Anh cau chặt mày, hít thở hổn hển, dù vậy vẫn không hề chậm trễ một khắc nào, nhanh chóng quan sát cấu tạo cổng sắt trước mặt.

Anh sờ mặt đất, là kiểu cổng kéo, chân cổng chôn sâu trong lòng đất, kiên cố không có cách nào phá bỏ. Giữa hai cánh cửa gia cố thêm khuôn kép che lại khe cửa, tuy có thể phá bỏ, nhưng vẫn chưa đủ.

Trên sườn núi, lửa đạn ầm vang từng trận, anh tháo tai nghe ra, áp tai vào cửa sắt, vừa gõ vừa nghe. Sau khi khua gõ các góc vài lần, anh nhanh chóng hình dung được sơ đồ cấu tạo của cánh cổng này trong đầu. Nơi nào có điểm chống đỡ, nơi nào có xà ngang cột dọc, nơi nào có điểm gia cố... Hình ảnh ba chiều lập thể hiện lên trước mắt. Anh nhanh chóng nắm được năm, sáu điểm yếu nhất của cổng sắt.

Anh nhét tai nghe vào lần nữa, đồng đội lập tức truyền đến cảnh báo: "Pháo đài quân địch đang nhanh chóng hạ xuống, ngăn chặn thất bại."

Trong nháy mắt, Lý Toản rút súng quay người, chỉ tiếc họng súng hạ xuống từ hai bên pháo đài đã nhắm vào anh. Cổng pháo đài khói xanh mù mịt, lính bắn tỉa bị cản tầm nhìn.

Trong cảnh sương khói ngập tràn, Lý Toản chầm chậm giơ hai tay lên, ngón cái tay phải móc vào cò súng, năm ngón tay buông lỏng, khẩu súng lục treo ngược trên ngón cái anh.

Hai tên khủng bố một tên mặt chữ điền, một tên râu quai nón, song song ghìm súng chĩa thẳng vào mặt anh.

Tên mặt chữ điền bên phải mắt sáng quắc, hỏi anh bằng thứ tiếng Anh bập bẹ: "Kíp nổ ở đâu?"

Lý Toản quỳ một chân xuống đất, tay chậm rãi lần về phía túi quần, khóe mắt thoáng thấy ngón tay tên râu quai nón bên trái đã đặt vào cò súng, chỉ chờ nhìn thấy kíp nổ sẽ nổ súng ngay.

Anh nhẹ nhàng kéo khóa túi quần, rồi thoáng khựng lại.

Tên mặt chữ điền tiến lên một bước, dí họng súng vào trán anh: "Mày dám đùa..."

Còn chưa dứt lời, Lý Toản đã bắt được khẩu súng trong tay hắn, bẻ quặp đi. Tên râu quai nón lập tức nổ súng, Lý Toản sớm đã dự đoán được, phản ứng cực nhanh bật dậy, thuận thế kéo tên kia đến làm bia đỡ, đạn của tên râu quai nón bắn thủng lưng tên mặt chữ điền. Lý Toản nhanh chóng bắt lấy khẩu súng đang vươn đến của hắn, chỉa họng súng lên trời bóp cò, "đoàng" một tiếng bắn vào vách tường. Anh tung một cú đá vào ngực tên râu quai nón, đá hắn bay ra vài mét. Súng của hắn văng thật xa, không sao nhặt lại được.

Súng lục trong tay Lý Toản lại xoay chuyển, trở về nằm trong lòng bàn tay anh, đôi môi mỏng nhếch lên, anh nhắm vào trán tên râu quai nón. Hắn giơ hai tay lên, quỳ xuống đất van xin: "Xin anh!"

Môi Lý Toản mím lại thành một đường thẳng, ngón trỏ cử động nhưng không bóp cò, chỉ lạnh lùng bảo: "Đây chính là kíp nổ."

Tên râu quai nón ngơ ngác, quỳ ở cửa hiên trong ngây dại, không hiểu kíp nổ ở đâu.

Lý Toản tức khắc lao ra cửa hiên, chạy về phía hố đất. Lúc nhảy xuống, anh quay người lại, bắn vài phát súng lên cổng sắt. Trong nháy mắt, quả bom cường lực trên cánh cổng nổ tung, còn anh rơi xuống hố sâu.

Trong hố đã có tay đột kích ẩn nấp sẵn đón được anh, "Ổn không?"

Lý Toản khép mắt lại, "Tôi thèm ngủ."

George cười sang sảng, "Mơ đi, giờ trận ác chiến mới bắt đầu thôi."

Cánh cổng sắt thô dày kia bị nổ tan tành, đội đột kích ôm súng tiểu liên, ùa qua thi thể của hai tên mặt chữ điền và râu quai nón, xông vào pháo đài.

Lý Toản nhận lấy súng đồng đội đưa đến, cắn răng lấy đà trèo lên vách hố, chống tay lên mặt đất, nhảy ra khỏi hố đất.

Tống Nhiễm gục trên mái nhà, tim đập như sấm, một lần nữa nhìn thấy bóng dáng Lý Toản trong làn khói tan nhanh. Cửa bị nổ tung, nhóm đồng đội của anh tràn vào pháo đài, sườn núi tan tác, khắp nơi đều là hố bom. Lý Toản cũng chạy nhanh vào pháo đài kia.

Trông dáng dấp anh không giống bị thương, trái tim cô mới an ổn đôi chút, rồi lại tiếp tục lo âu tình huống bên trong.

May mà lính Cook tràn vào càng lúc càng đông, còn binh lực trong pháo đài ngày càng ít, chứng tỏ tình hình chiến đấu bên trong đang phát triển theo chiều hướng tốt.

Trong đêm tối, pháo đài khổng lồ như trường đầu thú, tiếng súng, tiếng lựu đạn, tiếng bom oanh tạc vào vách đá như tiếng rống giận và rên rỉ đau đớn vọng lại từ sâu thẳm mảnh đất này.

Tống Nhiễm không thấy được mọi chuyện xảy ra bên trong, hai tay cô đan lại chống đỡ trên bờ môi, cắn chặt răng cầu nguyện và chờ đợi. Cô trông ngóng nhìn cánh cửa kia, không dám chớp mắt lấy một cái.

Jose bỗng thổn thức cất lời: "Tôi không tài nào bày tỏ được sự cảm kích của mình."

Giây lát sau, Tống Nhiễm mới thoát khỏi thế giới riêng của mình, "Gì cơ?"

"Những người ấy, bất kể là tình nguyện viên hay lính đánh thuê, tôi đều không có cách nào bày tỏ được lòng cảm kích của mình đối với họ. Cảm ơn họ đã làm tất cả để chống lại quân khủng bố."

Tống Nhiễm không nói lời nào, hiện giờ tâm tư cô không sao nghĩ được bất cứ việc gì khác. Cô thấy có quân y đưa người bị thương ra ngoài, lập tức chỉnh gần tiêu cự quan sát. Một người rồi lại hai người, may mà không phải A Toản.

Jose thở dài cảm khái: "Phải khen ngợi rằng, họ tác chiến giống như một màn biểu diễn nghệ thuật vậy. Chiến lược, chiến thuật, thực hiện phối hợp, mọi thứ đều hết sức hoàn mỹ. Quả nhiên là lính đặc chủng xuất sắc nhất."

Tống Nhiễm lặng thinh chốc lát mới lên tiếng: "Người đầu tiên là xuất sắc nhất." Hồi lâu sau mới nói thêm một câu: "Anh biết không, anh ấy là người Trung Quốc chúng tôi."

"Tôi thấy được khuôn mặt cậu ta là người châu Á, nhưng với khoảng cách xa như vậy, làm sao cô xác định được cậu ta là đồng bào của cô?"

Tống Nhiễm muốn nói, cho dù hiện giờ Lý Toản và chiến hữu của anh cùng nhau đứng trên nóc pháo đài xa xa, cô vẫn nhận ra anh từ cái nhìn đầu tiên. Song, cô không giải thích, tiếp tục cắn răng chờ.

Đến khi mặt trăng lặn đi, trời tờ mờ sáng, rốt cuộc âm thanh vọng ra từ pháo đài mới lắng xuống.

Quân y nhanh chóng khiêng băng ca mang người bị thương ra. Tiếp theo là lính Cook tốp năm, tốp ba đi ra, Benjamin nắm sợi dây dắt một dãy tù binh.

Ánh mắt Tống Nhiễm tìm kiếm đến khô rát, không biết bao lâu sau, rốt cuộc cũng thấy được Lý Toản đi xuống sườn núi. Anh hơi cúi đầu, vừa đi vừa cởi băng màu đen trên cổ tay. Cô lập tức cất máy chạy xuống.

Tống Nhiễm chạy như bay xuống cầu thang, băng qua con ngõ sâu trống vắng không một bóng người, đến Bộ Chỉ huy thì gặp cảnh hậu phương hỗn loạn. Nhóm lính đặc chủng chiến đấu xong người lấm lem đang dọn dẹp và kiểm kê lại trang thiết bị.

Gần một trăm tên tù binh phần tử cực đoan bị trói dang hai tay vào hai cây cột, phần còn lại đều ngoan cố chống cự, cuối cùng chết trận toàn bộ.

"Bọn chúng đúng là một lũ điên." Benjamin chửi mắng.

Ánh mắt của những kẻ đó sắc lẹm và máu lạnh, không hề có nhân tính, Tống Nhiễm nhìn mà rùng mình.

Cô hỏi Benjamin: "Lý Toản đang ở đâu?"

"Đi ra phía sau nghỉ ngơi rồi." Benjamin chỉ về một hướng.

Tống Nhiễm chạy ra phía sau, tìm hết một vòng không thấy được lều trại, ngay cả tấm chăn nỉ trải trên đất cũng không còn. Cô hết sức hoang mang, tìm lòng vòng hết cả phía sau Bộ Chỉ huy, lại thấy được một cái chân lộ ra trong đống gạch vụn, gấu quần quân phục ngụy trang bỏ gọn trong cổ giày dính đầy cát đất, dây giày buộc thật chặt.

Tim Tống Nhiễm loạn nhịp, khẽ bước đến. Lý Toản một chân duỗi thẳng, một chân cong lên, nằm trên mảnh đất trống giữa đống tàn tích. Một tay anh buông thõng trên đất, một tay đặt lên ngực, trên bàn tay xương xương thon dài thân thuộc ấy lem nhem tro bụi và máu đen.

Cô lại nhích thêm một bước, rốt cuộc thấy được mặt anh. Đầu anh hơi ngước, hai mắt nhắm nghiền, hàng mi buông rủ, nét mặt ngủ say an bình.

Trong buổi sớm mai, sắc trời hửng nắng, khuôn mặt tuấn tú dính đầy bùn đất chưa kịp chà lau, vừa ngả ra đất liền ngủ ngay. Cô lặng lẽ ngồi cạnh anh, nghiêng đầu ngắm nhìn. Cho dù ở chiến trường, đang mặc quân trang, dáng vẻ khi ngủ của anh vẫn vô cùng ôn hòa, trút bỏ khí thế sắc bén mạnh mẽ lúc chiến đấu, trông lại có chút yếu mềm và mệt mỏi sâu kín.

Ngắm nhìn một lúc, sống mũi cô chợt cay cay. Cô lặng lẽ hít sâu, dằn lại cảm xúc đang trào dâng từ đáy lòng.

Biết rõ anh không sao, nhưng cô vẫn không kìm được, đưa ngón trỏ tới gần mũi anh, thử hơi thở của anh. Mãi đến khi hơi thở ẩm ướt và âm ấm phả lên ngón tay, cô mới yên tâm.

Thời điểm định rút tay lại thì anh bỗng nghiêng mặt, chóp mũi sượt nhẹ qua ngón tay cô. Tống Nhiễm giật bắn, tim lập tức tan chảy. Cô muốn vuốt ve mặt anh nhưng cố kiềm chế lại, không nỡ đánh thức anh.

Tống Nhiễm ngồi bó gối, định trông chừng anh, bỗng dưng nghe thấy Jose cất tiếng gọi. Cô sợ quấy nhiễu đến giấc ngủ của anh bèn vội vàng đứng lên, lúc này mới phát hiện sân sau đầy lính đặc chủng đang nằm ngủ ngổn ngang trên đất.

Cả người lấm lem rã rời, trái ngược với vẻ mặt an nhiên lúc này.

Tống Nhiễm chụp vài tấm ảnh rồi rón rén rời đi. Jose muốn vào pháo đài, hỏi cô có muốn đi không? Tống Nhiễm tuy hơi nhát gan nhưng nghĩ ngợi trong chốc lát vẫn gật đầu.

Trời đã sáng tinh mơ, sườn núi bị nổ nát bươm, Tống Nhiễm dốc sức trèo lên, theo Jose đi vào pháo đài. Vừa băng qua cửa hiên, không khí u ám liền ập đến.

Gần đây, nhiệt độ của thành phố Agri không cao, dù thế cũng không đến nỗi âm u lạnh lẽo. Chẳng qua pháo đài cổ này tường đá dày và kín mít, ít ánh sáng nên có cảm giác ẩm và lạnh. Cô hết sức chú ý đến cổng sắt tan hoang, là "kiệt tác" của Lý Toản. Cô không biết anh đã dùng cách gì để khiến cánh cổng sắt dày như vậy nổ tan tành.

Vừa bước vào cửa liền lập tức ngửi thấy mùi tử thi và máu tươi, Tống Nhiễm kinh hãi.

Nơi lối vào pháo đài, trên vách đá cao vút, từng hố bom, vết đao, khe nứt... đều ghi lại mọi việc xảy ra nơi đây. Máu chảy thành sông trên bậc thang và cửa sổ.

Có mấy anh lính Cook đang dọn dẹp thi thể kẻ địch, mùi tanh hôi nồng nặc trong không khí mãi không tan.

Tống Nhiễm buồn nôn, toàn thân như bị kim châm nhoi nhói. Cô không thể ở thêm phút giây nào, tức khắc chạy ra sườn núi thở dốc, hít vào phổi toàn là khói thuốc súng.

Mặt trời vẫn chưa mọc, bầu trời vẫn mờ mờ. Cô đứng đó một lát mới phát hiện thế giới này bỗng nhiên im ắng đến lạ, ngay cả hỏa tuyến nơi xa cũng đã ngừng tiếng pháo.

Cô nhìn về phía Đông, đường chân trời hửng lên tia sáng nhàn nhạt. Lát nữa mặt trời mới mọc, nhưng thành phố đau thương vừa chịu mọi sự tàn phá này đã bắt đầu tan hết khói, lặng yên như đang đợi mặt trời nhô lên.

"Jose! Jose!" Tống Nhiễm hô to: "Đánh xong rồi! Đánh xong rồi!"

Jose nghe thấy cô gọi liền chạy ra khỏi pháo đài, nhìn phía Đông xa xa.

Nơi phương xa, đường nét thành phố dần hiện rõ.

"Ôi trời ơi!" Jose ôm đầu, vui sướng nhào đến ôm thốc Tống Nhiễm lên quay một vòng. Cô cười khúc khích, hai người nhìn nhau cười to rồi cùng lao xuống sườn núi lởm chởm hố bom.

Jose bị vấp, lăn vài vòng trên sườn núi, rồi lại cười sang sảng bò dậy chạy tiếp. Họ muốn là người đầu tiên ghi chép lại chiến thắng của quân chính phủ.

Tống Nhiễm chạy qua sân sau của Bộ Chỉ huy, thoáng nhìn lại, Lý Toản vẫn ngủ yên. Chỉ một cái liếc mắt, rồi cô nhanh chóng băng qua con hẻm, chui vào xe hơi, lao đến chiến trường phía Đông.

Cuộc chiến bảo vệ thành phố Agri đã kết thúc. Quân chính phủ kiệt sức, hậu phương lộn xộn rối tung.

Quân y khiêng người bị trọng thương chạy đi, phần lớn những người còn lại đều lê thân thể mệt mỏi trở về hậu phương, vừa về đến nơi liền ngã xuống đất ngủ thiếp đi.

Trong tầm mắt Tống Nhiễm, trên mảnh đất trống lộ thiên rộng lớn, binh sĩ nằm chi chít như lúa phơi trên sân nhà nông. Người và mặt họ đều dính đầy bùn máu, có vài binh lính còn chưa băng bó vết thương nhưng mặc kệ, cứ ngủ trước rồi tính tiếp.

Cuộc chiến ba ngày ba đêm đã khiến nội thành nổ tung thành tàn tích. Khắp nơi đều có vỏ đạn, thuốc nổ, mảng xi măng và đá vụn... cứ cách vài bước là thấy vết máu loang lổ.

Quân phản chính phủ đã bị đánh đuổi ra khỏi thành phố Agri, bộ phận còn lại cuốn gói rút về phương Bắc.

Vẫn có khá nhiều binh lính đang dọn dẹp chiến trường, loại bỏ tai họa ngầm cũng như thu nhặt thi thể đồng đội, đưa từng người về hậu phương.

Có một người lính ngồi trong đống đổ nát, ôm thi thể của chiến hữu gào khóc.

Tống Nhiễm vốn tưởng rằng, chiến thắng rồi sẽ lập tức có vô vàn tiếng hoan hô và chúc tụng, vậy mà trước mặt chỉ có sự mệt mỏi, mất mát và bất lực vô hạn. Giống như từng ngọn lửa cháy bùng trên mặt đất, bốc lên từng luồng khói xanh, chập chờn trong khoảng không giây lát rồi tắt ngóm.

Cô ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi đột ngột quay người chạy như điên, không hề dừng lại. Giờ phút này, cô chỉ muốn trở về bên cạnh anh.

Tống Nhiễm chạy về Đại học Tổng hợp, trong trường người đến kẻ đi, băng ca ra vào nườm nượp. Dãy giảng đường và lớp học tạm thời trở thành phòng phẫu thuật và phòng cấp cứu. Nhóm sinh viên đảm nhiệm vai trò y tá, chăm sóc cho người bị thương.

Không có thời gian chú ý đến họ, cô chạy băng băng về ký túc xá lấy khăn bông, mấy chai nước, mấy túi bánh mì và bánh bích quy, cộng thêm một quả táo mới mua mấy hôm trước, cho vào túi nylon sạch rồi vội vã xuống tầng.

Cô lái xe như bay, chạy thẳng đến khu Tây Bắc giao nhau với ngoại ô, không biết lúc này Lý Toản đã tỉnh chưa.

Mặt trời lên cao, ánh nắng vàng đỏ ấm áp soi rọi thành phố đã trải qua nhiều khổ nạn. Hai bên đường đều có binh lính nằm nghỉ ngơi, có người dân vất vả tìm kiếm người thân thất lạc trong chiến loạn, có người lau đi vết máu của người bị thương... Dù vậy, khuôn mặt người đang ngủ say vẫn an lành, khuôn mặt người đang cố gắng tìm kiếm vẫn dấy nên nét hy vọng. Chiến dịch Agri đã kết thúc, nhưng đất nước này còn lâu lắm mới chấm dứt chiến tranh.

Qua kính chiếu hậu, bình minh lan tỏa nơi chân trời phía Đông, toát lên vẻ rực rỡ huy hoàng.

Hồi đi học, giáo viên lịch sử đã nói, có thành phố là có sinh mệnh. Dù trải qua tai họa, cuối cùng vết thương cũng sẽ lành, vẫn sẽ xây dựng lại được.

Cô rời mắt, kiên định nhìn về phía trước.

***

Ngoại ô Tây Bắc thành phố Agri, cách pháo đài một kilomet rưỡi.

Nhóm tù binh phần tử khủng bố đã được chuyển cho quân chính phủ, tùy họ xử lý. Phân bộ lực lượng vũ trang Cook vẫn đang kiểm kê binh lực và trang bị. Cuộc đại chiến lần này tập trung mười mấy phân đội, công việc tiếp theo khá rắc rối.

Bùi Tiêu Nam và một bác sĩ không biên giới người Ý được cử đến đây chữa trị cho thương binh. Hai người lính bị trọng thương được đưa đến bệnh viện, số còn lại thương tích không nặng, có thể xử lý ngay tại chỗ.

Cho dù từng chứng kiến không ít cuộc chiến, Bùi Tiêu Nam vẫn phải thán phục thực lực của lính Cook. Nếu đổi thành quân đội bình thường, tình trạng thương vong hiện tại e rằng còn bi đát hơn nữa.

Lúc cô ấy băng bó xong cho nhóm thương binh thì trời đã sáng từ lúc nào.

Mặt trời treo cao, Bùi Tiêu Nam nhìn khắp một lượt nhưng không thấy Lý Toản đâu.

Cô ấy cố ý hỏi thăm, bảo rằng mình tìm một người châu Á. Quá nửa lính Cook là người da trắng và da đen, cực ít người châu Á, nhanh chóng có người biết cô ấy đang hỏi thăm Lý Toản, bèn chỉ phương hướng.

Bùi Tiêu Nam đi vòng ra sau Bộ Chỉ huy, thấy Lý Toản đang nằm ngủ trên đất giữa đống hoang tàn đổ nát. Ánh ban mai soi lên mặt anh, vậy mà anh vẫn ngủ ngon lành. Nét mặt an nhiên nhu hòa, không hiểu sao lại khiến người ta mềm lòng, khác xa với vẻ lạnh lùng xa cách như lúc tỉnh táo.

Bùi Tiêu Nam vặn nắp chai nước còn phân nửa, thấm ướt một miếng băng gạc rồi nhẹ chân đi đến ngồi xuống bên cạnh anh, định lau đi vết máu và bùn đất trên mặt anh.

Nhưng đúng vào lúc tay cô ấy chạm vào anh, Lý Toản đột ngột mở mắt ra, đứng dậy rút súng, tức khắc lên cò, nhắm ngay vào trán Bùi Tiêu Nam.

Bùi Tiêu Nam giơ hai tay, mặt mày trắng bệch, sợ đến mức giọng mếu máo: "Lý Toản, là tôi..."

Lý Toản thoáng sửng sốt, nét hung tợn nơi ánh mắt thoáng chốc tan đi.

Bùi Tiêu Nam biết đó là phản xạ của anh nơi chiến trường, lại cười tươi rói, "Quả nhiên là quân nhân."

Lý Toản khẽ nhíu mày không trả lời, bỏ súng xuống khóa chốt an toàn, nhét vào bao. Anh vô thức ngồi sang bên cạnh, giữ khoảng cách với cô ấy.

Bùi Tiêu Nam thấy được hành động này, nhưng không nghĩ ngợi nhiều.

Lý Toản còn chưa tỉnh hắn, chống khuỷu tay lên đầu gối, giơ tay che trán.

Bùi Tiêu Nam đưa băng gạc cho anh, "Lau mặt đi."

Anh lắc đầu, "Không cần, về doanh trại rửa sau."

"Anh có bị thương không?"

"Không."

"Tôi thấy tay và mặt anh có chút trầy xước. Hay tôi xử lý giúp anh nhé?"

Anh ngẩng đầu, cười lịch sự, "Trong đội có quân y và dược phẩm cơ bản, tôi về rửa sạch vết thương rồi bôi thuốc là được."

"À..." Bùi Tiêu Nam giấu đi vẻ hụt hẫng. Lúc Lý Toản đứng dậy, cổ tay rủ xuống, cô ấy nhìn thấy thứ gì đó, chỉ vào tay áo anh, "Ở đây dính gì này?" Nhưng còn chưa chạm vào thì anh đã rút tay lại, tay áo trượt lên, lộ ra sợi dây đỏ.

Lúc này Bùi Tiêu Nam mới nhìn thấy rõ, gượng cười ra vẻ thoải mái: "Người thân tặng hả?"

"Ừ. Bạn gái tặng." Lý Toản thẳng thắn.

***

Mặt trời đã lên cao hơn, soi vào kính chắn gió làm Tống Nhiễm phải nheo mắt lại, cô kéo tấm chắn sáng xuống che đi. Ánh bình minh ở phía Đông đã tản hết, chỉ để lại vài vệt đỏ phớt.

Khi chạy đến ngoại ô Tây Bắc, cô không thấy bóng dáng một lính Cook nào cả.

Cô thử gọi cho Lý Toản, song điện thoại của anh tắt máy. Lang thang tìm một vòng trên đường, cô vẫn không thấy một bóng người nào.

Tống Nhiễm đỗ xe bên đường, tựa lưng vào ghế ngồi, thở hắt. Cô sắp kiệt sức, đã ba ngày thiếu ngủ, chắc hẳn Lý Toản cũng trở về doanh trại nghỉ ngơi rồi.

Cô quyết định quay về ngủ bù.

Trở về ký túc xá, rửa ráy sạch sẽ, cô kéo rèm cửa sổ rồi leo lên giường. Người đã mệt lả, cô thậm chí không cần uống thuốc ngủ mà vẫn nhanh chóng thiếp đi.

Tống Nhiễm ngủ một giấc từ sáng sớm cho đến chạng vạng thì bị loa phát thanh ngoài cửa sổ đánh thức. Trong radio, giọng người phát ngôn đại diện cho nước D vang dội, ngữ điệu nghiêm túc, xì xồ nói gì đó.

Tống Nhiễm không hiểu lắm, chỉ loáng thoáng biết vài từ như "thành phố Agri", "miền Bắc", "quân phản chính phủ"...

Xem giờ thấy không còn sớm, cô vội vàng sửa soạn, mang theo máy ảnh xuống dưới tòa nhà. Cô lo đội của Lý Toản đã rút quân đi đến miền Bắc.

Tống Nhiễm lái xe chạy ra ngoài, tiếng loa phóng thanh càng lớn hơn. Vừa đến cổng trường liền gặp ngay xe truyền thanh của chính phủ đang ồn ào tuyên truyền. Trên đường, có rất đông người đi theo xe truyền thanh, lớn tiếng reo hò.

Tống Nhiễm kéo một sinh viên đến, hỏi trên radio đang nói gì.

Sinh viên kia nhiệt tình phiên dịch cho cô: "Vào lúc mười lăm giờ ngày hai mươi lăm tháng Mười hai năm 201X, quân chính phủ đã hoàn toàn quét sạch quân phản chính phủ và tàn dư của tổ chức khủng bố. Trải qua cuộc chiến một năm năm tháng và hai mươi hai ngày, mười ba quận nội thành và ngoại ô thành phố Agri đã được chiếm lại toàn bộ."

Tống Nhiễm cười rạng rỡ, cảm ơn sinh viên kia rồi lái xe đi. Vô số xe truyền thanh chạy khắp nơi trong nội thành tuyên truyền tin chiến thắng, phố lớn ngõ nhỏ tràn ngập trong không khí hân hoan. Đường phố buổi sáng còn bao trùm trong vẻ mệt mỏi lúc này đã chật ních người đổ xô ra đường ăn mừng

Người lớn trẻ em, có nam có nữ, ô tô ấn còi, người đi đường hát ca, bất cứ thứ gì đang cầm trong tay như áo hay mũ đều được tung lên trời, vừa ném vừa hô: "Chúng ta chiến thắng rồi!"

Tống Nhiễm hiểu câu nói bằng tiếng nước D này.

Cô đi theo dòng người ùn ùn, lái xe đến quảng trường có bia kỷ niệm lịch sử, ôm máy ảnh xuống xe.

Ánh hoàng hôn bao phủ lên tấm bia kỷ niệm cao ngất, khu nhà cổ xung quanh rộng lớn và tang thương. Trên quảng trường, người đông nghìn nghịt, tuy người họ đầy cát bụi, song rốt cuộc bả vai đã được thả lỏng.

Trên đài tưởng niệm có một ban nhạc, lắc chuông kéo đàn đánh trống, cất giọng hát vang bài ca dao nổi tiếng nhất nước D. Khúc hát vừa xong, đám người hoan hô, đồng thanh hô to một từ đơn. Tống Nhiễm đoán là "Quốc ca".

Giây lát sau, âm nhạc lại vang lên, diễn tấu khúc nhạc dạo của bài quốc ca. Giọng ca chính hướng về micro, trong nháy mắt tất cả người già, trẻ con, bất kể nam nữ ở quảng trường đều đồng thanh cất giọng hát.

Một cậu bé ngồi trên cổ bố mình, ra sức vỗ hai bàn tay nhỏ bé. Một đôi tình nhân ngồi bên bồn hoa, đang nâng mặt đối phương hôn tha thiết. Một người phụ nữ tựa vào ngực chồng, rưng rưng khẽ hát, còn chồng chị ấy thì đã sớm giàn giụa nước mắt. Một ông cụ chầm chậm mấp máy môi, trên khuôn mặt già nua nhăn nhúm, ánh mắt ươn ướt long lanh và rực rỡ ánh sáng.

Mấy người lính đứng ở góc quảng trường, mỉm cười nhìn mọi vật xung quanh. Còn những người dân đi ngang qua họ thì rối rít giơ tay bắt chước chào theo kiểu quân đội không hề tiêu chuẩn.

Tống Nhiễm nâng máy ảnh len lỏi qua đám người, môi nở nụ cười tủm tỉm, mãi đến khi trong màn hình xuất hiện một bóng dáng quen thuộc.

Lý Toản cũng len lỏi trong đám đông, ánh mắt dáo dác nhìn xung quanh, như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Anh đã thay bộ quân trang, mặt mũi sạch sẽ gọn gàng, vết thương trên cổ và trán đều được bôi thuốc và dán băng cá nhân. Thỉnh thoảng có người chào và bắt tay anh, anh lịch sự cười đáp lại, ánh mắt tiếp tục tìm kiếm.

Anh đang đi tìm cô.

Tống Nhiễm lập tức ngẩng đầu nhìn lên, bóng người đan xen, che khuất bóng dáng anh.

"A Toản!"

Tiếng reo hò và hát ca của mọi người đã nhấn chìm giọng nói của cô.

"A Toản!"

Cô nhảy lên, gạt đám người ra, chạy về phía anh. Một nhóm đàn ông nước D cao lớn chặn ngay trước mặt, cô không thấy được anh, sốt ruột đến mức vừa nhảy lên nhìn vừa chen chúc chui qua đám đông.

Ánh mắt thoáng thấy anh đang đi ra khỏi quảng trường.

Đám đông không ngừng kéo nhau vào bên trong, Tống Nhiễm như chú cá bơi ngược dòng, tận dụng hết khả năng nhìn chăm chăm vào dáng người mặc quân phục ngụy trang kia. Trong dòng nước xiết, anh là một chú cá khác bơi cùng hướng với cô.

Vất vả lắm cô mới gạt đám đông chạy được ra ngoài, thấy Lý Toản sải chân bước lên motor, nhanh chóng phóng đi.

Tống Nhiễm chui nhanh vào xe mình, tức tốc khởi động.

Người trên đường chật như nêm, thi nhau đánh trống, lắc chuông, thổi kèn nhựa. Họ huơ quốc kỳ, hát quốc ca, giấy trắng bay ngợp trời.

Tống Nhiễm ấn còi xe nhưng vô ích, cứ thế nhích từng chút khó khăn đi ngược dòng người. Mấy chàng trai, cô gái trẻ nước D nhảy lên đầu xe cô, cười hớn hở vẫy cờ với cô, "Xuống xe chơi với bọn em nào!"

Cô cười khổ, cau chặt mày, cố hết sức cho ô tô di chuyển.

Phía trước, chiếc motor và Lý Toản càng lúc càng xa.

Khó khăn lắm mới lách tới một con phố bớt tắc nghẽn, cô tăng tốc, ấn còi inh ỏi, nhưng không ăn thua. Tất cả xe trên đường đều đang ấn còi ăn mừng, tiếng còi xe lanh lảnh dậy trời. Họ cho rằng cô cũng ăn mừng như họ, còn vui vẻ gào lên với cô: "Cố lên!"

Tống Nhiễm dở khóc dở cười, trán túa mồ hôi. Xe của Lý Toản ngày càng xa, rẽ qua khúc cua rồi khuất dạng.

Tống Nhiễm thảng thốt, bỗng nhớ ra đó là hướng chạy đến trường Đại học Tổng hợp. Cô giẫm chân ga hết cỡ, mặc kệ đuôi xe chao đảo, chạy thẳng về trường.

Xe cô dừng trước cổng ký túc xá, chiếc motor của Lý Toản cũng đang đỗ trên bãi đất trống.

Tim Tống Nhiễm đập như muốn nổ tung trong lồng ngực, cô đóng sầm cửa xe, chạy nhanh vào tòa nhà, sải bước xông lên cầu thang, lao vụt đến hành lang...

Trong ánh sáng mờ tối, Lý Toản khẽ cúi đầu, đút tay vào túi đứng chờ ngay cửa phòng cô, nghe thấy tiếng bước chân liền ngước mắt nhìn sang.

Anh vốn đang trầm lặng, vừa thấy cô liền nhoẻn miệng cười. Đang định nói gì đó, Tống Nhiễm lại dang tay chạy về phía anh. Anh thoáng kinh ngạc, cũng dang rộng cánh tay đón lấy cô theo phản xạ. Cô nhào vào lòng anh, hai người ôm chầm lấy nhau.

Tống Nhiễm ôm cổ anh, như thể dùng hết sức lực toàn thân. Người cô đang run rẩy, tuy nhiên không phải vì sợ, mà là vì cõi lòng quá đỗi kích động, là tìm được thứ đã đánh mất, là mãnh liệt khó dằn. Gò má cô vùi sâu vào hõm cổ anh, hít mạnh hương vị nam tính cực kỳ quen thuộc từ anh. Thân thể cô run bần bật không sao kiểm soát, lồng ngực râm ran.

Giờ phút này, chỉ có vòng tay ôm lấy gắt gao như gông cùm xiềng xích mới có thể miêu tả được nỗi quyến luyến và nhớ nhung sâu sắc từ tận đáy lòng cô. Cô yêu anh, yêu anh vô vàn!

Lý Toả"n cũng siết lấy eo Tống Nhiễm, cánh tay căng chặt như thể bẻ gãy người cô. Vòng ôm gần như đau đớn là minh chứng cho tình yêu sâu sắc nơi anh. Cô gái trong lòng mềm mại và ấm áp. Mái tóc cô đen nhánh mượt mà, khuôn mặt cô thuần khiết dịu dàng.

Anh cúi đầu vùi mặt vào cổ cô, cảm nhận nhịp tim rộn rã nơi lồng ngực cô, nóng hổi và sống động. Dường như anh cũng nghe thấy nhịp đập nơi con tim mình, cuồng loạn và rạo rực. Cơ thể không bao giờ biết nói dối, nỗi nhớ nhung bị đè nén suốt mấy tháng qua như lũ lụt tuôn trào ào ạt.

Cô lần mò đẩy cửa ra, anh ôm cô vào phòng, đóng sầm cửa lại, áp cô vào vách tường.

Tống Nhiễm cảm nhận được một ngọn lửa đang thiêu đốt nơi bụng dưới, vùn vụt bốc cao, lan khắp toàn thân.

Anh cúi đầu tìm đến môi cô một cách tự nhiên, cánh môi mơn trớn vương vấn, giọng khản đặc: "Anh đã chạy khắp thành phố tìm em rất lâu."

"Em cũng tìm anh mãi." Tống Nhiễm đón nhận nụ hôn của anh, bất chợt cảm thấy nhiệt độ trong phòng tăng cao đến không thở nổi.

Gió luồn vào từ cánh cửa sổ rộng mở, xua đi không khí nóng nực. Ngực cô lấm tấm mồ hôi.

Hơi thở của cô dần rối loạn, ánh mắt cũng mờ sương, chỉ thấy được mắt anh tối đen, hừng hực nhìn xoáy sâu vào mắt cô. Đáy mắt lộ ra những ham muốn nguyên thủy nhất.

Tình yêu của anh dành cho cô trước sau như một, thậm chí còn nồng cháy hơn.

Anh từng nghe lời cô, không liên lạc với cô nữa, chỉ vì nhìn thấy đồng đội chết thảm trên chiến trường. Thế nhưng giờ phút này, anh vô cùng quả quyết và chắc chắn, cô đã đến bên anh, dù ngày mai có chết thì hôm nay anh cũng sẽ không rời xa cô.

Hai má Tống Nhiễm đỏ bừng, hít thở một cách khó khăn trong lòng anh.

Tất cả bỗng nhiên đều không còn quan trọng. Cô từng nhạy cảm rối rắm, hơn ba tháng qua rốt cuộc đã có điều gì thay đổi? Vậy mà cho đến khoảnh khắc này, cô mới phát hiện không có gì thay đổi cả, có chăng chỉ là càng sâu đậm hơn. Tình yêu và sự lệ thuộc khắc cốt ghi tâm tràn đầy trong lồng ngực, sôi sục muốn tuôn trào, chỉ có những cái ôm, những nụ hôn và da thịt quấn quít bất tận mới có thể xoa dịu.

Mọi việc đều không cần phải nói bằng lời. Xin lỗi, trách móc, lo lắng, yêu thương, tất cả đều trở nên không cần thiết, kể cả chuyện bệnh tình của cô cũng chẳng còn quan trọng. Quan hệ của họ không đến mức ngay cả một căn bệnh trầm cảm cũng không bao dung được.

Cô bị anh hôn đến mức đầu óc mờ mịt, tinh thần mụ mị, chỉ nghe được tiếng khóa kim loại rơi xuống đất, vải vóc lướt qua, chân cô lạnh ngắt.

Anh khẽ khuỵu gối xuống rồi thẳng người dậy, mạnh mẽ lên xuống từng đợt.

"Aaa!" Cô kiễng chân ngẩng đầu, run run không thôi giữa khe hở của anh và vách tường.

Anh ngậm lấy môi cô, hôn mút, khuấy đảo.

Người cô từ trên xuống dưới đều bị anh lấp kín không có lấy một khe hở, suýt chảy thành nước.

"A Toản..."

Ngón tay mảnh khảnh của cô níu chặt quân trang của anh, cõi lòng được lấp đầy đến mức gần như muốn chảy tràn. Chỉ có anh mới cho cô cảm giác an toàn và gắn bó.

Cô vẫn thích anh thế đấy, còn thích hơn cả trước kia. Lúc này đây, nỗi vui sướng trong lòng còn hơn trước kia bội phần, gần như khiến cô không chịu nổi nữa, sắp sửa lịm đi.

Cô ôm cổ anh, nồng nhiệt hôn anh, hít lấy hơi thở của anh, gần như tham lam không muốn bỏ sót một thứ nào.

Mãi cho đến khi ánh chiều ngả về phía Tây, anh áp cô xuống giường, nhẹ nhàng hôn lên đôi mắt long lanh đê mê của cô. Bờ môi anh lướt qua sống mũi, gò má, vành tai, cứ thế hít hà như con vật nhỏ đang vờn giỡn và thưởng thức chút dư vị trên cơ thể cô, là quyến luyến, cũng là kiểu đánh dấu lãnh thổ nguyên thủy nhất.

"Nhiễm Nhiễm."

"Ừ?"

"Khi ấy là em sao?"

"Ừm."

"Anh biết ngay không phải mơ mà."

Lúc đó, anh kiệt sức chìm vào cơn mơ, cảm giác được ngón tay em đang mơn trớn. Hãy tha thứ cho anh vì đã mệt nhoài, cố gắng đấu tranh nhưng vẫn không tỉnh lại được, chỉ đành nhẹ nhàng cọ vào tay em, đáp lại em trong mơ.

Mặt trời đã sớm xuống núi. Ánh tà dương chiếu xuyên qua kẽ lá len vào cửa sổ, nhuộm vàng vách tường và sàn nhà giống như một bức tranh.

Trên chiếc giường đơn nho nhỏ, Tống Nhiễm nghiêng người gối lên lồng ngực Lý Toản, thái dương đẫm mồ hôi, má đỏ hây hây. Hai người tựa vào nhau nghỉ ngơi chốc lát, cô chợt gọi: "A Toản..."

"Hả?" Lý Toản từ từ mở mắt, nghe giọng cô khản đặc, bèn nhổm người dậy, với lấy chai nước trên bàn, vặn nắp rồi đưa cho cô.

Trong lúc cô uống nước, ánh mắt anh thoáng liếc sang lọ thuốc trên bàn, lúc quay người lại, anh bất giác ôm cô chặt hơn.

Tống Nhiễm cực thích những khoảnh khắc họ ôm nhau thân mật như thế này, lòng bàn tay cô ẩm ướt mồ hôi nắm chặt cánh tay anh, ngắm nhìn anh ở khoảng cách gần trong gang tấc, ánh mắt sáng ngời lộ rõ vẻ quyến luyến, hạnh phúc, yêu thương.

Lý Toản bỗng quên mất vừa rồi định nói gì.

"A Toản, thật ra em rất khỏe mạnh." Cô nói không đầu không đuôi: "Thật đấy. Lúc trước do bị bệnh nên tính tình em mới quái gở, thật ra em đã khỏi rồi."

"Anh biết." Anh chậm rãi nói: "Em đừng căng thẳng, bị bệnh cũng không sao, anh không để ý."

Anh ôm chặt eo cô, ghì cô vào lòng mình. Cô vùi mặt trong lòng anh, lòng bàn tay đặt lên lồng ngực nóng hổi săn chắc, cảm nhận tim anh đang đập thình thịch.

Cô còn muốn gần anh thêm chút nữa, áp sát tai đến, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ từ anh, cõi lòng bỗng an nhiên đến lạ.

"Anh cũng có điều bế tắc không vượt qua được giống như em." Lý Toản thủ thỉ.

Tống Nhiễm im lặng chờ hồi lâu, tuy nhiên anh không nói tiếp. Cô đành lên tiếng: "Vậy khi nào anh muốn nói thì kể với em, thời gian vẫn còn nhiều mà."

Anh khẽ cười, "Được."

"A Toản, em muốn kể cho anh nghe câu chuyện chú chim nhỏ và cây cổ thụ."

"Em kể đi." Anh điều chỉnh tư thế, cúi đầu, tì mặt vào gò má cô, khép hai mắt lại.

"Trước kia có con chim nhỏ bị thương, rơi xuống từ trên trời. Một cây cổ thụ đã đỡ lấy nó, chứa chấp nó, che mưa che gió cho nó. Khi vết thương đã lành, chú chim nhỏ làm tổ trên cây cổ thụ, ngày ngày hót cho cây nghe, kể chuyện thế giới ngoài kia với cây. Cho đến mùa đông, chim nhỏ phải di trú về phương Nam, trước khi chia tay đã hẹn với cây cổ thụ rằng, mùa xuân sang năm tôi sẽ về tìm anh. Nhưng đến mùa xuân chim nhỏ bay về, cây đã bị đốn, chỉ còn lại gốc cây gỗ."

Lý Toản thì thầm hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Chim nhỏ hỏi ngọn cỏ bên cạnh, cây của tôi đâu? Ngọn cỏ bảo, cây cổ thụ đã bị người khai thác gỗ đốn rồi, cô đến khu vực khai thác gỗ xem sao. Chim nhỏ bay đến khu khai thác gỗ, thấy rất nhiều thân gỗ tròn chất thành núi, nhưng không có cái nào là cây cổ thụ của nó. Thế là nó hỏi những thân cây kia, các anh có thấy cây cổ thụ của tôi không? Các thân cây trả lời, cây của cô đã được đưa đến nhà máy diêm rồi. Chim nhỏ lại bay đến nhà máy diêm, trên dây chuyền sản xuất toàn là hộp diêm. Nó lại hỏi, các cậu có thấy cây cổ thụ của tôi không? Diêm bảo, cây cổ thụ của cô được làm thành diêm bán đến cửa hàng rồi. Nó lại bay đến cửa hàng."

Lý Toản mở mắt ra: "Bị người ta mua rồi hả?"

"Ừ. Hộp cuối cùng được bán vào mấy ngày trước. Chim nhỏ quá mệt mỏi, không bay nổi nữa, trong một đêm bão tố, cánh nó ướt sũng. Lúc sắp rơi xuống mặt đất, nhìn thấy căn nhà nhỏ trong rừng có ánh lửa, nó bèn bay vào, đáp xuống bàn. Trên bàn có một ngọn nến đang cháy và một hộp diêm rỗng. Cây nến sưởi ấm cho chim nhỏ, rốt cuộc nó tỉnh lại, hỏi cây nến, chị có thấy cây cổ thụ của tôi không? Cây nến nói, tôi có thấy, que diêm cuối cùng nhóm lửa sưởi ấm cho cô khi nãy chính là cây cổ thụ của cô."

Lý Toản nhắm mắt, khẽ cười, "Câu chuyện này hay thật."

"Hay chỗ nào?" Tống Nhiễm cao giọng: "Hồi bé em đọc thấy buồn lắm. Sau này nghĩ lại, có thể đây không phải câu chuyện về tình yêu. Nếu cây cổ thụ đại diện cho niềm tin và tín ngưỡng nào đó, chim nhỏ miệt mài theo đuổi, dù giữa chừng là cảnh còn người mất, cuối cùng vẫn sẽ có kết quả ấm áp."

Anh vùi đầu vào hõm cổ cô, bật cười, "Em đang an ủi anh đấy hả?"

Cô vuốt tóc anh, "A Toản, anh cứ đi con đường anh chọn, bế tắc nào cũng sẽ vượt qua."

"Anh biết." Lý Toản nhắm mắt lại, cuối cùng hé môi, "Nhưng mà, anh vẫn cho rằng đó là câu chuyện tình yêu."

Ngủ chưa được bao lâu, chuông báo thức trong điện thoại của anh vang lên, đã đến giờ về đội. Tống Nhiễm rời giường theo anh.

"Có phải bọn anh sắp tiến công ra Bắc không?"

"Ừ, thời gian cụ thể còn chưa rõ, có tin anh sẽ báo với em." Lý Toản ôm hôn cô chốc lát mới rời đi.

***

Tin chiến dịch bảo vệ thành phố Agri thắng lợi lan truyền khắp nơi, những người tị nạn ở làng quê hay sa mạc rối rít trở về. Trong hai ngày, số dân trong thành phố tăng lên gấp rưỡi, và có xu thế tiếp tục tăng cao.

Không khí xây dựng lại thành phố sau những đổ nát trải dài từ nội thành tới ngoại ô.

Ở ngoại ô, nông dân lại bắt đầu cày bừa gieo giống. Trong nội thành, trường học mau chóng khai giảng. Tại đại học mà Tống Nhiễm ở, do lớp và giảng đường đã trở thành nơi thu nhận bệnh nhân bị thương, nên thầy cô và sinh viên học trực tiếp ngoài sân. Mấy đứa trẻ thường ngày lang thang ngoài phố cũng được tập trung vào trường tiểu học, tiếng đọc sách lảnh lót vang vọng.

Trên đường cái, tất cả cửa hàng đều khai trương, chỉ có điều hàng hóa vẫn còn thiếu thốn. Mọi người bận bịu sửa chữa nhà, dọn dẹp gạch đá, giàn giáo dựng khắp nơi.

Tống Nhiễm đăng lên Twitter vài ảnh về tình trạng hiện giờ của thành phố Agri. Số dân trong thành phố tăng cao, còn đang trong giai đoạn tái thiết sau cuộc chiến nên dược phẩm, thực phẩm và vật liệu đều vô cùng khan hiếm. Tin vừa đăng chưa lâu đã nhận được hồi đáp từ đông đảo các tổ chức từ thiện, một số lượng lớn tình nguyện viên đổ xô đến thành phố Agri, giúp đỡ người dân sửa chữa, phục hồi nhà cửa.

Đúng lúc này, cuộc chiến bảo vệ thành phố đã thắng lợi, nên quân đội chính phủ phải chia nhau ra những chiến trường mới.

Hôm quân đội rút binh, dân toàn thành phố đều tràn xuống đường, xếp hàng hai bên hân hoan tiễn biệt.

Những binh lính trẻ tuổi hàng lối thẳng tắp, có người nghiêm mặt, có người hào sảng tươi cười vẫy tay. Người dân xung quanh mang theo bánh mì đến tặng, chỉ thi thoảng mới có lính nhận, còn phần lớn đều từ chối.

Trong nội thành không có hoa tươi, mấy cô gái kết vải màu hoa lụa. Có người trực tiếp cắt từ quần áo của mình, giữa đóa hoa lụa còn đính khuy áo. Đủ sắc màu đan xen hệt như những đóa hoa muôn màu.

Mấy chàng trai trẻ nhận được hoa lụa bị chiến hữu bên cạnh cười trêu ầm ĩ, ngượng chín cả mặt.

Còn có cụ già đưa tay vẫy chào các chiến sĩ, mắt ướt lệ rưng rưng.

Tống Nhiễm chen chúc trong đám đông tác nghiệp, trong màn hình đột nhiên hiện rõ khuôn mặt một người nước D quen thuộc, đứng bên rìa đội ngũ.

Cô lập tức ngẩng đầu, từng hàng lính đi ngang qua mặt cô. Hoa mắt trước hàng người đông đúc, cô đi theo nhóm lính, vừa đi vừa kiễng chân, cuối cùng cũng nhìn thấy!

"Shashin!" Cô nhảy bật lên, vẫy tay về phía đối phương, gọi to: "Shashin!"

Tiếng người ồn ào nhưng Shashin đứng trong hàng vẫn nghe thấy có ai đó gọi mình, bèn quay đầu nhìn lại. Tống Nhiễm nhảy lên lần nữa, tay vung cao.

Ánh mắt Shashin sáng bừng, "Tống!"

Cậu lập tức di chuyển sang, làm rối hàng ngũ, mấy chiến hữu vừa đi vừa nhường đường cho cậu. Vất vả lắm Shashin mới chạy được từ hàng của mình đến hàng cuối.

Hai người gặp lại, xúc động không thôi. Gương mặt họ tươi cười rạng rỡ, chạy đến ôm chầm lấy nhau.

Shashin không kìm nén được cảm xúc, áp má vào mặt cô thật sát hai lần, lại ôm lấy cô xoay một vòng. Tống Nhiễm vịn vai cậu, cười khúc khích.

Nhóm người vây xem rối rít cầm điện thoại lên quay phim. Người ngoài không rõ mối quan hệ giữa họ, chỉ là hình ảnh nam nữ trẻ tuổi ôm nhau mừng rỡ giờ phút này mới tuyệt đẹp làm sao.

"Gặp lại cô tôi vui quá." Shashin đặt cô xuống, chỉnh lại mũ lính bị lệch, "Cô đến khi nào?"

"Tôi có nhắn tin cho cậu, nhưng cậu không trả lời. Tôi còn tưởng cậu xảy ra chuyện gì, giờ gặp được cậu, tốt quá rồi. Cậu còn sống, tốt quá đi mất!"

"Xin lỗi đã khiến cô lo lắng. Tôi thật sự không có thời gian để lên mạng.".

"Không sao, không sao, bình an là tốt rồi." Lúc này Tống Nhiễm mới cẩn thận ngắm nghía Shashin, cuối cùng cậu đã cạo bộ ria mép không hợp tuổi. Chàng trai trước mặt trông trẻ trung sáng sủa và anh tuấn vô cùng.

"Đẹp trai lắm!"

Shashin ngượng ngùng sờ cằm, "Quân nhân không được để râu."

"Cậu không nên để, rõ ràng tuổi còn trẻ..." Lòng có bỗng chua xót, hỏi: "Sao không làm phóng viên nữa mà lại đi lính?"

Shashin cười ôn hòa, "Tống, nước tôi sắp hết đàn ông rồi, người trẻ tuổi đều tử trận. Tôi không ra chiến trường thì đám thanh thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi phải đi. Việc này không thể được, họ là tương lai của nước tôi."

"Nhưng cậu chưa đến hai mươi mốt, cũng nên đi học chứ."

"Nếu tôi không cầm súng, làm sao bọn trẻ cầm bút được?"

Mặt Tống Nhiễm ươn ướt, không dằn được cảm xúc, dang tay ra với Shashin. Hai người lại ôm nhau, giọng cậu nghẹn ngào: "Tống thân yêu, tôi phải đi rồi."

Tống Nhiễm khẽ gật đầu, buông cậu ra.

Mắt Shashin đỏ hoe, môi lại nở nụ cười tươi tắn: "Chờ chiến tranh kết thúc, tôi sẽ trở về trường học tiếp. Khi ấy sẽ mời cô uống rượu, quán bar trường tôi tuyệt lắm."

Tống Nhiễm gật đầu liên hồi, "Được."

Shashin quay đầu nhìn đội mình, chỉnh lại mũ, "Tôi xuất phát đây."

"Chú ý an toàn, Nhất định phải bình an." Tống Nhiễm dặn dò.

"Tôi sẽ chú ý!" Cậu xua tay, rảo bước đi về hàng ngũ, còn nhảy lên cao vẫy tay với cô ở phía xa.

Khuôn mặt anh tuấn trẻ trung tươi cười dưới ánh nắng rực rỡ soi chiếu.

Quân đội đã rút gần hết, Tống Nhiễm nhìn đồng hồ, đã hơn mười giờ sáng. Hôm nay nhóm Lý Toản sẽ rời đi vào lúc mười một giờ.

Tống Nhiễm vội vàng chạy về trường học, lái xe đến doanh trại lực lượng vũ trang Cook, vốn là sân bóng ở khu dân cư trên đường North 3.

Lúc cô chạy đến, từng đội lính Cook đang mang hành lý, trang bị lên xe. Khác với quân chính phủ, lính Cook chia thành những phân đội lính đặc chủng tác chiến nhỏ. Mỗi phân đội thường có bảy, tám thành viên. Các đội sẽ được cử đến tùy theo số lượng và quy mô của căn cứ tổ chức khủng bố. Bình thường có khoảng mười phân đội chia sẻ tin tức với nhau, các phân đội lúc thì độc lập tác chiến, lúc thì hợp tác chiến đấu.

Trong trận chiến này, rất nhiều phân đội đều tập trung về Agri. Trước mắt, cứ điểm tại đây đã bị tiêu diệt, từng phân đội lại được phân ra để thi hành các nhiệm vụ mới.

Sân bóng rộng lớn chật ních xe và người. Tống Nhiễm không xác định được vị trí phân đội của Lý Toản, cũng không có cách nào gọi điện vì bên anh bị khóa tín hiệu. Cô chạy nửa vòng sân bóng, trong tầm mắt toàn là người da trắng, da đen, không thấy người châu Á nào cả.

Có đội đã tập trung xong, lái xe rời khỏi sân.

Tống Nhiễm sốt ruột quá đỗi, chợt thấy một khuôn mặt Châu Á ngồi trên ghế lái phụ của chiếc xe việt dã. Cô mặc kệ quen lạ nhào đến gõ vào cửa kính: "Anh là người Trung Quốc hả?"

"Đúng vậy." Đối phương mỉm cười, "Có gì không?"

"Lý Toản! Anh biết Lý Toản ở đội nào không?"

Anh lính Trung Quốc ló đầu ra khỏi cửa, "Chắc là ở khu A, chỗ 101. Cô cứ tìm theo số cột mốc của sân vận động."

"Cảm ơn." Tống Nhiễm định chạy đi thì sực nhớ ra, quay đầu lại chúc: "Thượng lộ bình an, chú ý an toàn nhé!"

"Cảm ơn." Anh lính Trung Quốc kia vẫy tay với cô.

Càng lúc càng nhiều xe chạy ra ngoài, Tống Nhiễm vừa lo lắng nhìn xe, vừa vội vàng xem cột mốc.

D249, D250, A10...

Cô nhìn chằm chằm vào cột mốc A101, dốc hết sức lao tới, không ngờ đúng lúc này, một chiếc xe chạy sượt qua sau lưng cô...Chiếc xe kia chạy được hai, ba mét thì đột nhiên phanh lại.

"Nhiễm Nhiễm!" Phía sau có người gọi cô.

Tống Nhiễm quay đầu lại, Lý Toản đã mở cửa, bước xuống từ chiếc xe việt dã quân sự, vẻ mặt kinh ngạc song không thể giấu được nụ cười vui mừng, "Em đến rồi à?"

"Em đến muộn!" Cô buồn rầu không thôi, chạy đến mức đau cả bụng, vịn thắt lưng thở hổn hển. Tóc cô rối tung, khuôn mặt cũng đẫm mồ hôi.

Lý Toản cười tủm tỉm nhìn cô đầy yêu thương, lát sau mới nhớ lấy khăn tay trong túi ra đưa cho cô, "Lau mồ hôi đi."

Cô chấm khăn lên trán và gò má, giải thích: "Em vốn định đến sớm, nhưng lúc này quân chính phủ rút quân, trên đường quá đông người tiễn biệt. Em phải chụp ảnh lại..."

Đang nói thì có xe phía sau muốn vòng qua, Lý Toản kéo tay cô sang bên cạnh tránh đường, "Bên đó náo nhiệt lắm hả?"

"Ừ." Người cô gần sát anh, rủ mắt, "Bên chỗ anh yên tĩnh quá."

"Chuyện bọn anh rút quân bình thường không để người dân biết, chỉ thầm lặng đi thôi." Anh cúi đầu đăm đắm nhìn cô, đôi mắt đen láy dịu dàng như chứa đựng ánh nắng ấm áp.

"Tiếp theo bọn anh sẽ đi đâu?" Cô nắm chặt khăn trong tay, giọng khe khẽ, "... Có thể nói không?"

Anh cười ôn hòa, "Việc này có gì đâu mà không nói được? Gandhi."

Nơi đó nằm ở phía Bắc, cách thành phố Agri tám mươi kilomet.

"À." Cô gật gù, chợt cười rộ, "Vậy em cũng đi!"

"Chú ý an toàn." Anh dặn dò.

"Anh mới phải chú ý an toàn đấy." Cô nhăn mày, từng chiếc xe phía sau chạy lướt qua. Cô biết không nên làm chậm trễ hơn nữa, "Anh sắp phải đi rồi sao?"

"Sắp rồi." Ánh mắt anh ngập ngừng.

"A Toản, anh không cần phải nói gì cả." Cô cười thật tươi, "Anh cứ an tâm tập trung làm việc anh muốn làm. Em biết anh ở đó, anh cũng biết em ở đây, vậy là đủ rồi." Nói xong cô lại chỉ vào xe, giục: "Nhanh lên xe đi. Đồng đội của anh đang chờ kìa."

"Được." Lý Toản lại lưu luyến nhìn cô thêm một lúc. Vừa kéo cửa, Benjamin liền ló đầu ra khỏi ghế tài xế, vẫy tay với cô. "Hi, Song Song!"

Tống Nhiễm cười đáp lại, "Hi!"

Benjamin giả vờ chìa tay ra với cô, "Rất hân hạnh được làm quen, lần đầu gặp mặt xin..."

"Bốp!" Lý Toản hất tay Benjamin ra.

Tống Nhiễm nghẹn lời.

Cửa kính hàng sau hạ xuống, một người da đen trông khá lạnh lùng đeo tai nghe hất cằm với cô, "Xin chào, tôi tên là Morgan, cô cứ gọi tôi là M."

Benjamin chen lời: "Nhân tiện nói thêm, biệt hiệu của tôi là S."

Tống Nhiễm trố mắt. Morgan đạp vào lưng ghế Benjamin.

Họ đang đùa giỡn thì chiếc xe còn lại trong đội chạy đến, anh lính ngồi trên ghế lái nhắc nhở: "Đến giờ rồi!" Rồi cười với Tống Nhiễm, "Tôi tên là Kevin."

Tống Nhiễm gật đầu chào, lùi về sau một bước, ngẩng đầu nhìn Lý Toản, "Anh mau lên xe đi."

"Ừ." Lý Toản nhìn cô mỉm cười rồi rời mắt đi.

Benjamin xen lời: "Những lúc thế này mà cậu không hôn tạm biệt cô gái của mình sao?"

Lý Toản: "Trật tự đi!"

Tống Nhiễm đỏ mặt.

Hai người họ đều không phải kiểu người táo bạo trước đám đông. Lý Toản im lặng cúi đầu lên xe, đóng cửa lại.

Benjamin đề máy, xe vừa lăn bánh thì Tống Nhiễm đột ngột gọi: "A Toản!"

"Hả?" Lý Toản ló đầu ra cửa sổ, Tống Nhiễm xông đến ôm lấy mặt anh, nghiêng đầu hôn lên gò má anh.

"Woa!" Bên trong rộ lên tiếng trầm trồ trêu chọc.

Anh và cô làm như không nghe thấy. Môi cô nhè nhẹ mơn trớn khuôn mặt anh. Sự tiếp xúc ngắn ngủi nhưng lại thân mật khôn tả, thoáng chốc làm tan chảy cả hai con tim đang bịn rịn.

Cô chậm rãi buông anh ra, ánh mắt hai người nhìn nhau lưu luyến rồi dần xa.

Mấy ngày sau, Tống Nhiễm rời khỏi thành phố Agri.

Cô xuất phát lúc chín giờ sáng, đúng lúc Bùi Tiêu Nam ở phòng đối diện vừa mở cửa, một người lính nước D cao lớn bước ra từ phòng cô ấy, hiển nhiên đã ở đó qua đêm.

Bắt gặp cảnh này, ánh mắt Tống Nhiễm ngại ngùng nhìn Bùi Tiêu Nam rồi mỉm cười. Bùi Tiêu Nam kẹp điếu thuốc trong tay, "Thanh minh một chút, đó không phải bạn trai tôi."

Tống Nhiễm cười trừ không hỏi nhiều. Cô không có thói quen bình phẩm cuộc sống của người khác.

Bùi Tiêu Nam thở dài, "Thật ra tôi cũng muốn tìm bạn trai, ở đây một mình cô đơn quá."

"Vậy thì cứ từ từ qua lại tìm hiểu."

Bùi Tiêu Nam tựa đầu vào khung cửa, liếc mắt nhìn cô, "Tống Nhiễm, tôi đẹp không?"

"... Đẹp."

"Vậy mà người ta không thích tôi." Cô ấy ngước mắt nhìn trần nhà, "Cũng phải, anh ấy có bạn gái rồi... Chết tiệt, bạn trai cũ của tôi không tự giác vậy đâu, đàn bà vừa sán đến là lưng quần tự động tụt xuống. Đồ rác rưởi!"

Tống Nhiễm dè dặt hỏi: "Cô... nói ai thế?"

"Cô không biết đâu." Bùi Tiêu Nam xua khói thuốc trước mặt, nghĩ lại, "Không, cô từng gặp rồi, chính là anh lính đánh thuê người Trung Quốc kia đấy."

Tống Nhiễm trợn tròn mắt, "Sao cô biết anh ấy có bạn gái?"

"Tự anh ấy nói, còn đeo sợi dây đỏ bạn gái tặng nữa, nâng niu lắm." Nói đến đây, giọng Bùi Tiêu Nam bùi ngùi: "Một người đàn ông cực kỳ tốt, nhận thấy tôi có ý với anh ấy, liền lịch sự bày tỏ ám hiệu, còn giữ thể diện cho tôi."

Tống Nhiễm không nói lời nào, chuyện phát triển thế này nói rõ ra thì ngại chết. Cô đang nghĩ ngợi, Bùi Tiêu Nam liếc sang túi lớn túi nhỏ bên cạnh Tống Nhiễm, cười hỏi: "Cô định đi hả?"

"Đúng vậy. Phóng viên chiến trường mà, bên này đâu còn đánh nhau nữa."

"Ra Bắc à?"

"Ừ."

"Có thể chúng ta sẽ còn gặp lại đấy, sắp tới tôi cũng ra Bắc." Sau khi cuộc chiến kết thúc một tuần, đa số người bị thương đều đã xuất viện. Các bác sĩ, y tá đều chuyển đến nơi gần tiền tuyến hơn.

"Ừ, có duyên sẽ gặp lại."

"Tạm biệt, Tống Nhiễm."

Bùi Tiêu Nam cười nhìn cô, quan hệ giữa hai người không quá thân thiết, nhưng vì ở xứ người nên có cảm giác gần gũi hơn cả. Bùi Tiêu Nam bước đến ôm cô, "Bạn thân mến, thuận lợi bình an nhé."

Tống Nhiễm hòa nhã nói: "Cô cũng vậy."

Chào tạm biệt Bùi Tiêu Nam xong, Tống Nhiễm cùng Jose lái xe rời đi.

Chỉ trong một tuần ngắn ngủi, dân số thành phố Agri đã tăng lên gấp đôi, đường phố cũng náo nhiệt hẳn lên, các công trình xây dựng sửa chữa mọc lên đầy khí thế. Ô tô chạy khỏi thành phố dưới cái nắng tươi đẹp, đi về Gandhi ở phương Bắc.

Chặng đường hơn tám mươi kilomet không phải quá xa, có điều tình hình giao thông tệ hại, không dễ đi chút nào. Càng đi về phía Bắc, dấu vết chiến tranh càng rõ ràng. Cả vùng ruộng đồng bị đốt thành than đen, cỏ dại mọc um tùm, từng mảng xanh lục mọc trên đất tro nổi bần bật.

Tống Nhiễm ngồi tựa vào ghế, hứng gió, lòng mải nghĩ đến một người, mặc cho cả chặng đường tới Gandhi vẫn không ngừng xóc nảy.

Gandhi là thành phố lớn nhất ở vùng Bắc bộ nước D, vốn là đại bản doanh của tổ chức khủng bố. Do quân phản chính Phú liên tiếp bại trận phải rút lui về phương Bắc, nên hai phe thường xuyên giao chiến giành địa bàn. Hôm nay, nội thành đã bị hai phe chia cắt, chiếm đóng.

Quân chính phủ thừa thắng xông lên đóng quân ở vùng ngoại ô phía Nam Gandhi chưa lâu, chuẩn bị trường kỳ kháng chiến.

Tống Nhiễm và Jose được sắp xếp chỗ ở trong một quán trọ nhỏ tại ngoại ô phía Nam. Vừa đặt hành lý xuống, cô liền nhắn tin cho Lý Toản: "A Toản, em đến rồi." Rồi nhắn thêm một câu: "Vừa khéo cũng đến Gandhi, thật trùng hợp."

Anh không trả lời ngay. Đến khi cô cất hành lý xong, điện thoại mới vang lên âm thanh thông báo.

Lý Toản nhắn lại: "Phải, thật trùng hợp."

Tống Nhiễm khẽ cắn môi, tưởng tượng lúc gửi tin này, anh chắc hẳn đang cười cô.

Cô đang hí hoáy gõ trả lời thì bên kia lại nhắn đến: "Thu xếp ổn thỏa rồi chứ?"

"Ừ. Ở phía Nam."

"Anh cũng ở phía Nam."

Cô trở người, nằm nhoài trên giường: "Anh ở đâu? Em có thể đến tìm anh không?"

Anh không đáp mà hỏi ngược lại: "Em ở một mình à?"

"Ở chung với phóng viên của quân chính phủ, tên Jose."

"Vậy thì tốt, đừng chạy lung tung một mình."

Tống Nhiễm vẫn nhớ đến câu hỏi vừa rồi, anh lại gửi đến một dòng chữ: "Ba giờ chiều có nhiệm vụ, đến lúc đó sẽ báo vị trí cho em biết. Em thích thì có thể đến xem, nhưng đừng đến gần quá."

"Được."

"Anh còn bận việc, lát nữa liên lạc."

"Ừ, đi đi."

Tống Nhiễm chạy đến phòng kế bên, hỏi Jose có chịu đi quay chụp với cô không. Jose hớn hở đồng ý.

Tống Nhiễm ăn trưa xong thì mơ màng ngủ một giấc. Hai giờ năm mươi phút, cô nhận được địa chỉ Lý Toản gửi đến, ngoài ra không kèm theo lời nhắn nào.

Cô mang theo trang bị xuất phát. Jose hết sức am hiểu tình thế và khu vực nơi đây, tránh né địa bàn của các phe, vòng qua phía Bắc, êm xuôi vào thành phố.

Địa chỉ Lý Toản cho cô là trường trung học phía Bắc Gandhi, họ xuống xe cách đó ba con phố. Jose dẫn đường, men theo ngõ hẻm trong khu dân cư đến gần trường học.

Khu vực này nằm trong tầm kiểm soát của tổ chức cực đoan, cảnh tượng vô cùng vắng vẻ. Hai người ẩn náu vào khu dân cư cách trường một con phố, tìm vị trí cao, trông về phía trường học xa xa. Bên trong có người qua lại, song không thấy lính Cook nào ẩn núp bên ngoài.

Tống Nhiễm thầm nghĩ, họ đều là lính đặc chủng, sao có thể để cô phát hiện tung tích dễ dàng được.

Trái lại, cô nhanh chóng bị họ phát hiện. Hai người vừa tìm được chỗ ẩn nấp thì phía sau có tiếng chân giẫm nhẹ lên sàn nhà.

Tống Nhiễm và Jose hoảng hốt quay đầu lại, thấy một người lính Cook da trắng đứng ngay trước mắt, dặn dò: "Trước khi nhiệm vụ kết thúc đừng nên chạy lung tung."

Hai người nhất trí gật đầu. Anh lính kia nhanh chóng rời đi.

Tống Nhiễm và Jose trân trối nhìn nhau, lòng vẫn chưa hết sợ hãi, "Anh ta đến đây lúc nào thế?"

"Không biết nữa."

Tống Nhiễm điều chỉnh máy ảnh, quan sát bốn phía. Đường phố không một bóng người, không có bất cứ động tĩnh nào. Trong trường trung học cuối đường có mấy tên phần tử cực đoan đang tuần tra trên sân thể dục.

Ngôi trường không lớn, chỉ có hai tòa nhà dạy học. Một bên cửa sổ sáng sủa, bên trong có mấy tên khủng bố đang tụ tập nghỉ ngơi chơi đùa. Bên còn lại đã được cải tạo, toàn bộ cửa sổ đều đóng kín, không thấy rõ tình huống bên trong.

Tống Nhiễm không biết khi nào lính Cook bắt đầu tác chiến, cũng không biết phân đội bảy, tám người làm cách nào để tiêu diệt hang ổ không hề nhỏ này.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng phát hiện, họ đã sớm hành động. Sau tòa nhà dạy học đầu tiên đột nhiên phản chiếu một tia sáng. Tia sáng kia chớp nháy theo mật mã Morse, vừa hay nằm ngay góc chết của lính tuần tra. Bóng dáng hai người lính Cook như con báo săn phóng ra khỏi tòa nhà dạy học, ẩn nấp vào lùm cây bên cạnh.

Dù hai bóng dáng ấy chỉ thoáng lướt qua, Tống Nhiễm vẫn lập tức nhận ra được một người trong đó là Lý Toản. Có phút chốc hiểu ra, anh vừa đi đặt bom.

Mấy giây sau, nơi ẩn nấp ngoài trường nhận được tín hiệu, chuẩn bị sẵn sàng, đùng đoàng hai tiếng, đạn pháo nện vào làm nổ một góc tòa nhà lớp học.

Tòa nhà giảng đường tức khắc như ổ kiến bị xới đất đào lên, đám lính tuần tra nhanh chóng chạy đến chi viện. Binh lực trên sân thể dục bất chợt giảm đi, Lý Toản chạy ra khỏi lùm cây, nhảy lên tường rào cao hai, ba mét, trèo qua. Tay súng đột kích yểm trợ phía sau cho anh.

Trong sân trường truyền đến tiếng nổ rền trời, tòa nhà lớp học ầm ầm sụp xuống trong đám lửa cuồn cuộn.

Sào huyệt bị lật đổ, thương vong nghiêm trọng. Đám tàn dư còn lại để những tay súng bắn tỉa trong đội giải quyết.

Tất cả đơn giản giống như một ván game trong trò chơi điện tử. Jose đã nhận xét thế đấy.

Nhưng mà Tống Nhiễm biết, phía sau những thao tác trông đơn giản kia là bao nhiêu năm huấn luyện cực khổ và vô số lần gian nan nguy hiểm.

Chưa đến một phút, lực lượng trong hang ổ không còn đủ sức phản kháng. Nhóm Benjamin vội vàng rời khỏi nơi ẩn náu, xông về phía dãy lớp học thứ hai giải cứu con tin.

Trong tòa nhà kia, do vụ nổ vừa rồi nên một nhóm phần tử khủng bố đã chạy đến chi viện, kết quả rơi ngay vào tầm ngắm của các tay súng bắn tỉa, bị tiêu diệt một cách dễ dàng. Nhóm còn lại cơ bản không phải đối thủ của Cook.

Nhiệm vụ nhanh chóng gần đến hồi kết.

Ánh mắt Tống Nhiễm vẫn chăm chăm dõi theo bóng dáng Lý Toản, nhìn anh ra khỏi trường, chạy qua phố, nhảy vào một căn nhà bỏ hoang rồi khuất dạng.

E rằng lại đi ngủ rồi.

Cô báo với Jose một tiếng rồi đi xuống tầng, băng qua phố đi vào con ngõ, đến gần căn nhà Lý Toản biến mất khi nãy.

Tống Nhiễm đi men theo con ngõ hoang vắng, lần tìm đến cửa sau nhà, cánh cửa đã bị tháo dỡ, chỉ còn lại khung cửa trống hoác. Cô ló đầu nhìn vào trong, cửa sổ nhỏ hẹp, ánh sáng mờ mờ, không khí u ám.

Cô quan sát một vòng, Lý Toản chắc hẳn đã đi vào từ cửa chính.

Cô thử thăm dò, vừa cất bước đi vào, một bóng người từ bóng tối vách tường bên cạnh lao ra, bịt miệng cô, kéo cô vào lòng. Cô hoảng sợ trợn to mắt, rồi mau chóng nhẹ nhõm trở lại.

Ở phía sau, Lý Toản cúi đầu thì thầm bên tai cô: "Không phải bảo em đừng chạy lung tung rồi sao?"

Cô ú ớ trong lòng bàn tay đầy mùi thuốc súng của anh, "Em thấy anh hoàn thành nhiệm vụ rồi..."

"Vẫn chưa." Anh không buông cô ra, ngửa đầu ra sau tựa vào tường, thân thể thoáng thả lỏng.

Tống Nhiễm cảm nhận được lồng ngực anh phập phồng kịch liệt, giống như thở hắt sau cơn mệt mỏi.

Cô vẫn đứng thẳng, anh ghì cô vào lòng mình, cứ thế lẳng lặng ôm từ phía sau. Tay còn lại của anh vẫn che miệng cô, nhưng đã lơi lỏng đi ít nhiều, ngón tay còn khẽ vuốt ve khuôn mặt mịn màng mềm mại của cô.

Cô nhỏ giọng: "A Toản, có phải anh mệt lắm không?"

"Ừm." Giọng anh mơ hồ, cúi đầu đặt nhẹ cằm lên vai cô.

Tống Nhiễm liếc mắt nhìn khuôn mặt anh gần sát mình. Trông anh có vẻ bớt căng thẳng, chỉ là không phải thả lỏng hoàn toàn. Tuy cằm đặt lên vai cô nhưng ánh mắt vẫn cảnh giác quan sát ánh sáng thay đổi nơi mấy ô cửa sổ.

Tống Nhiễm để mặc anh ôm mình, vô thức thẳng người, muốn chống đỡ cho anh nghỉ ngơi được phần nào hay phần đó.

Lúc này, tai nghe của Lý Toản truyền đến âm thanh. Chiến hữu các nơi thi nhau báo cáo "clear" - kẻ địch đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tới lúc này, thân thể anh mới buông lỏng, tìm vị trí thoải mái tựa vào vai cô. Anh nhắm mắt lại, hơi thở dài đều đặn phả lên cổ cô.

Tống Nhiễm cụp mắt nhìn anh. Hàng mi Lý Toản buông rủ, khuôn mặt trầm tĩnh và yên bình.

"A Toản, anh có muốn nằm xuống nghỉ ngơi chốc lát không?"

Mi mắt anh thoáng cử động, khe khẽ lắc đầu, cứ ôm cô, tựa vào vai cô như vậy là tốt lắm rồi.

Tống Nhiễm mím môi cười.

Ánh nắng chiều rực rỡ bên ngoài, còn trong bóng râm nơi đây vẫn mát lạnh. Không khí tràn ngập mùi bụi bặm cũ kỹ, và cả hương vị nam tính quen thuộc từ người anh, xen lẫn mùi thuốc súng.

Cô hy vọng anh được nghỉ ngơi thêm một chút, chợt tai nghe của anh truyền đến tiếng gọi.

"Lee?" Là giọng Benjamin.

Lý Toản lập tức mở mắt rồi nheo lại, ánh mắt sáng quắc sắc bén, "Yes?" (Chuyện gì?)

Benjamin cho hay: "Bên này có quả bom, có lẽ cậu cần sang đây xem thử."

ebookfunandfree

Trong trường bừa bộn, lửa vẫn đang cháy trên đống gạch vụn, hơi nóng lan tỏa cả sân trường. Cả trăm con tin được cứu từ tòa nhà dạy học thứ hai đang được sơ tán.

Lý Toản đi ngược dòng người chạy qua sân thể dục, vào tòa nhà, Tống Nhiễm theo sát phía sau. Vừa vào hành lang, mùi hôi thối và tanh tưởi liền xộc vào mũi. Lớp học đã bị biến thành nhà tù, từng phòng giam kín mít nhỏ như ổ chim bồ câu được xây bằng bê tông.

Trên tường và mặt đất loang lổ vết máu và chất thải, công cụ hành hình rải rác khắp nơi. Nào là dao súng, gậy gộc, dùi cui, đinh dài, roi gai, dây điện... trên đó dính đầy máu và thịt vụn.

Tống Nhiễm sởn cả gai ốc, da thịt và xương cốt bất giác đều đau nhói.

Đi ngang qua một căn phòng giam, một thi thể cô gái lõa lồ nằm trên đất, toàn thân đầy vết máu, nơi ngực và thân dưới đều thê thảm không nỡ nhìn. Một thi thể nam khác cũng không khá hơn, tai, mắt, ngón tay và mắt cá chân đều mất hết.

Tống Nhiễm run rẩy, chân như giẫm lên bông có giấu kim, cuống quýt rời mắt đi, theo sát Lý Toản.

Lý Toản chạy nhanh đến nhà tù cuối hành lang, nghe thấy tiếng trẻ em khóc thét.

Benjamin và Kevin đang chờ ở đó, bên chân là hai tên khủng bố bị bắn chết.

Nơi sâu nhất của nhà tù có một gia đình, người chồng đang ôm người vợ khóc nức nở, còn người vợ thì ôm mấy đứa con còn bé, những đứa trẻ khóc đến mức khàn cả giọng. Cả nhà họ bị trói chung với nhau, trên người quấn đầy kíp nổ.

Benjamin thấy Lý Toản đi vào, nói nhanh: "Em trai của anh này là quân chính phủ, đám khủng bố đã bắt cóc cả nhà anh ấy, định xế chiều hôm nay đăng công khai đoạn phim nổ tan xác cả nhà họ, đe dọa quân chính phủ. May mà chúng ta đến kịp." Benjamin sút vào thi thể bên chân mình đầy căm ghét, "Tên khốn kiếp này đã khởi động bom. Lee, nếu cậu..."

Lý Toản không hề ngừng lại, đi ngang qua Benjamin, đến trước mặt cả gia đình kia, cau mày kiểm tra, bình tĩnh hỏi: "Chị có thể giúp tôi một việc không?"

Người vợ nghẹn ngào ngẩng đầu, "Gì cơ?"

"Nín khóc, trấn an con chị." Anh kiểm tra dây trói quanh người họ, "Tôi sẽ gỡ bom cho cả nhà, nếu gia đình chị không khóc sẽ là trợ giúp rất lớn cho tôi."

"Xin lỗi anh." Người vợ dừng khóc, cùng chồng mình dỗ dành con.

Lý Toản nhìn một vòng, kíp nổ, thuốc nổ và dây điện quấn quanh người họ như mạng nhện, không thể nào cứu bất cứ ai trước. Rất may là chỉ có một quả bom, chứ không phải mỗi người một quả. Chỉ cần gỡ được quả bom thì cả gia đình họ sẽ có cơ hội sống sót.

Kiểm tra kỹ lưỡng xong, ánh mắt anh bỗng nhiên thay đổi.

Dây điện như tấm lưới buộc lấy cả gia đình này, chồng ôm lấy vợ, trong lòng họ ôm mấy đứa con. Một, hai, ba, bốn...trùng hợp sáu người.

Bất thình lình, đầu anh nổ ầm ầm. Lý Toản gồng người kháng cự theo bản năng. Một giây sau, tiếng nổ ầm vang tan biến.

Benjamin quan sát anh hết sức tỉ mỉ. Trải qua ba tháng, dù Lý Toản chế tạo ra vô số bom, nhưng không hề gỡ bom lần nào. Benjamin không dám chắc tâm lý của anh đã ổn chưa.

Lý Toản hít một hơi thật sâu, ngồi xổm xuống.

Quả bom được buộc vào cánh tay của hai vợ chồng, đồng thời nằm trên đầu của hai đứa bé.

Lý Toản không nhìn họ, chuyên tâm quan sát quả bom, con số đỏ chót như máu đang nhảy nhót trên đồng hồ.

00:12:43.

Anh lấy dao quân sự trong túi quần bên hông ra, đưa mũi dao đến vỏ quả bom. Yết hầu anh lên xuống không ngừng trong cổ họng.

Đứa bé lớn tuổi nhất nghẹn giọng hỏi anh bằng tiếng Anh: "Chú ơi, chú có thể cứu cả nhà cháu không?"

Lý Toản không nhìn đứa bé ngay, giây lát sau anh mới ngước mắt, "Chú sẽ cố hết sức."

Anh nhanh chóng loại bỏ vỏ quả bom, dây điện đủ màu bên trong lộ ra, chúng rối như một bức tranh đầy màu sắc được vẽ bằng những nét cọ nguệch ngoạc.

Kevin thấy không ổn, lên tiếng: "Lee, tôi đi lấy đồ bảo hộ cho cậu."

"Không kịp nữa rồi." Lý Toản nhìn chằm chằm dây điện trước mắt, nhanh chóng sắp xếp chúng lại. Đôi mắt anh di chuyển nhanh theo đầu ngón tay, tập trung ghi nhớ phương hướng của mỗi sợi dây, nguồn điện và mấu nối.

Mấy phút đầu, anh vẫn luôn phân tích phán đoán, thầm vẽ lại sơ đồ dây điện trong đầu.

Thế nhưng "Ù" một tiếng!

Như thể có một con ong chui vào tai anh, vo ve vo ve, rồi lại thêm một con nữa. Càng lúc càng nhiều con ong vo ve ù đặc.

Rốt cuộc, tiếng nổ kia lại đến, đồng hồ tích tắc vượt qua tám phút.

00:07:59.

Người chồng thấy anh vẫn chậm chạp không cắt dây, sốt ruột khẩn cầu: "Anh à, xin anh..."

"Thưa anh, xin anh hãy tin tưởng tôi." Lý Toản bỗng ngắt lời đối phương.

Nhà giam lặng phắc như tờ.

Tống Nhiễm chưa từng nghe thấy anh nói chuyện với ai bằng giọng điệu này.

Sắc mặt Benjamin nghiêm trọng, ra dấu im lặng với người chồng kia. Anh ta run run gật đầu, tựa đầu vào vợ con.

Môi Lý Toản mím thành một đường mỏng, cầm dao cắt từng sợi dây điện, tiếng nổ trong tai càng lúc càng ầm ĩ. Anh cố gắng kiềm chế, vẻ mặt chẳng mảy may để lộ cảm xúc. Chỉ có mồ hôi trên trán và sống mũi anh bắt đầu tuôn ra.

Anh cố gắng kháng cự để không bị ảnh hưởng bởi tiếng nổ dai dẳng, hình dung sơ đồ mạch điện trong đầu, máy móc cắt dây. Anh ép bản thân phải dùng lý trí áp chế và gạt đi những âm thanh đó.

Anh vừa kháng cự vừa cấp tốc nhìn đồng hồ.

00:05:34.

Anh nghiến răng, cơ bắp toàn thân căng chặt, người run run, chỉ còn hai tay vẫn dùng ý chí sắt đá để giữ vững ổn định.

Rốt cuộc, những sợi màu vàng và tím đều bị loại bỏ.

00:03:03.

Anh không nói lời nào, trên người càng lúc càng túa nhiều mồ hôi, ngay cả ngón tay cũng ướt mèm.

Tống Nhiễm đã sớm phát hiện ra điều bất thường, chỉ là không dám cất tiếng, sợ làm anh phân tâm. Thời gian trên đồng hồ càng lúc càng giảm, trạng thái của Lý Toản càng lúc càng không ổn.

Từ đầu đến chân anh đều khẽ run, ngoại trừ ngón tay, cả người anh không có chỗ nào ổn định.

Anh ngồi quỳ trước mặt cả gia đình, cong lưng, hai tay nâng lấy quả bom như một tội nhân khẩn cầu sự khoan hồng.

Anh bạnh chặt quai hàm, trán liên tục túa mồ hôi, tóc mai ướt đẫm. Anh cắt bỏ một sợi dây điện, đột nhiên há to miệng muốn thốt ra gì đó, rồi lại im lặng kiềm chế.

Cô dám chắc anh lại bị ù tai rồi, mà còn rất nghiêm trọng

00:02:01.

Tống Nhiễm chưa phản ứng gì nhưng Benjamin đã cất bước đi về phía anh. Tống Nhiễm kéo Benjamin lại, ngăn gã ở đằng sau, tự mình tiến lên một bước, khẽ khàng gọi: "A Toản?"

Không có tiếng trả lời.

Trong tai anh ầm ầm như biển động, như thể sắp nổ tung, trời đất sụp đổ. Giống như có sóng xung kích khổng lồ chấn động đầu anh, đâm vào màng nhĩ anh đau nhói, như có muôn vàn binh mã đang giày xéo.

Anh đâu nghe thấy gì.

Không một âm thanh nào từ bên ngoài lọt được vào tai anh. Anh đang đau khổ kiên trì, tận lực đấu tranh, kỳ vọng bản thân có thể chống cự lại tất cả sự sợ hãi, đau khổ và hối hận.

Không thể từ bỏ, không thể từ bỏ được!

00:00:59.

Benjamin quá đỗi căng thẳng, không đợi được nữa. Gã nhanh chóng gạt Tống Nhiễm ra, rảo bước đi đến nói với gia đình kia: "Sorry!" (Xin lỗi.)

Vừa nói vừa kéo cánh tay Lý Toản ra lệnh: "Rút lui!"

Lý Toản gạt tay Benjamin ra, mắt đỏ long sòng sọc, vẻ mặt gần như điên cuồng: "Biến!"

Benjamin thoáng sửng sốt. Hai vợ chồng hoảng sợ thút thít, mấy đứa trẻ lại gào khóc.

"I"m so sorry, please forgive me!" (Thật xin lỗi, hãy tha thứ cho tôi!) Benjamin kéo Lý Toản lần nữa, quay đầu lại quát lên: "Kevin, khiêng cậu ta đi!"

Kevin xông đến, chỉ là không thể nào kéo Lý Toản ra được.

"Rút lui! Đây là mệnh lệnh." Benjamin càng cấp bách kéo cánh tay Lý Toản.

Đúng lúc này, Tống Nhiễm đột ngột tiến tới đẩy họ ra. Cô xông đến ôm lấy Lý Toản từ phía sau, cánh tay siết lấy eo anh.

Cô đang sợ đến run rẩy, cố cắn chặt răng không nói lời nào.

Lý Toản như mọc rễ trước quả bom, Anh đấu tranh nhìn chòng chọc dây điện, ngón tay không ngừng lại giây nào, màu xanh, màu hồng, màu đen...

Anh không thấy người chồng kia tuyệt vọng dán chặt mặt mình vào vợ con, luôn miệng nói "anh yêu em, bố yêu con" bằng tiếng nước D. Anh không thấy người vợ kia nhắm mắt lệ tuôn ào ạt, không thấy đôi mắt tròn xoe trong veo của những đứa trẻ rưng rưng nước.

Anh chỉ thấy được cơn ác mộng vô số lần, trong không gian trắng xóa, và những đôi mắt đen trống rỗng của gia đình kia.

Bất thình lình, tất cả đều không tồn tại. Người chồng, người vợ, những đứa trẻ, Benjamin, Kevin... đều biến mất.

Nhà tù cũng không tồn tại, trong không gian chỉ còn anh và quả bom đang đếm ngược kia, thế giới xung quanh nổ vang, khiến anh thậm chí còn không nghe được nhịp tim của mình.

Quả bom này đã hóa thân thành bóng đen mang khuôn mặt của quỷ dữ. Gương mặt người chồng, người vợ và những đứa trẻ đã chết hòa vào nhau trở thành diện mạo của quái thú.

Còn anh là đối thủ đang đấu vật với con quái thú ấy, kiên cường thủ thế, hàm răng cắn chặt, dốc hết sức lực, dù bị bẻ gãy cổ tay cũng không chịu khuất phục.

00:00:29.

Toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi, khuôn mặt đỏ gay, mắt vằn lên tia đỏ vì tinh thần đang căng thẳng kịch liệt. Anh ép mình tĩnh tâm, giành giật từng giây để phán đoán, phân tích, cắt dây...

Ở nơi đây, chỉ còn lại thế giới của mình anh. Anh là một người lính cô đơn khổ đau, đối mặt với nghìn quân vạn mã, một mình vung đao trong tay.

00:00:19.

Benjamin và Kevin buông tay, khẩn cấp rút lui.

Tống Nhiễm siết chặt cánh tay, nhắm chặt mắt.

00:00:09.

Mồ hôi Lý Toản tuôn ào ạt, mắt đỏ ngầu, tai nổ vang, đầu đau như muốn nứt ra. Dù vậy, tay anh vẫn ổn định, nhanh chóng cắt đứt từng sợi dây điện.

Màu đỏ, màu xanh lam, màu xanh lá, màu cam, màu trắng...

00:00:01.

Đồng hồ dừng lại. Bỗng chốc thế giới trở về yên tĩnh.

Lý Toản buông con dao trong tay, ngẩng đầu lên.

Âm thanh đã biến mất, bên tai chỉ còn sự yên tĩnh như tờ, anh nghe được tiếng tim đập trong lồng ngực mình như tái sinh, và cả tiếng hít thở run run của Tống Nhiễm ở phía sau.

Trước mặt anh chỉ còn hư không, tay chậm chạp hạ xuống, rơi xuống bên hông, đặt lên tay cô.

Tay cô lạnh ngắt, run lẩy bẩy ôm chặt lấy anh.

Lý Toản cúi đầu, toàn thân bủn rủn ngã xuống đất. Tống Nhiễm cho rằng anh sẽ ngã sấp xuống, bèn nhào đến ôm lấy ah. Không ngờ anh lại quay người ôm chặt cô vào lòng.

Nhiễm Nhiễm...

Anh vùi đầu vào cổ cô, vùi thật sâu.

"A Toản." Tống Nhiễm ôm lấy tấm lưng ướt đẫm mồ hôi của anh, chợt bàng hoàng.

Anh rơi nước mắt, từng dòng lệ nóng hổi tuôn rơi, chảy xuống cổ cô.

Trầm lặng, đau khổ, ăn năn và giải thoát.

Bả vai anh run bần bật, muốn kiềm chế nhưng nước mắt càng lúc càng nhiều, liên miên không ngớt, dù có muốn cũng không kìm nén được nữa, tất cả đều tuôn trào thấm ướt tim cô.

Mặt trời lặn về phía Tây, ánh nắng màu cam soi nghiêng trên khu phố vắng lặng. Con ngõ trong khu dân cư yên ắng, nhà cửa tan hoang, ánh tà dương rọi vào từ cửa sổ, tựa như một lớp vải voan mềm mại rơi lên chân Tống Nhiễm và Lý Toản.

Hai người tựa lưng vào vách tường, ngồi trong góc phòng râm mát. Đầu Lý Toản tựa vào vai Tống Nhiễm, mắt khép lại, hơi thở đều đặn như đang ngủ say.

Đầu Tống Nhiễm vô thức nghiêng về phía anh, gò má kề nhẹ vào mái tóc mềm mượt của anh. Mắt cô hoen đỏ, đang ngẩn ngơ thì lòng bàn tay chợt nóng hổi. Lý Toản nắm chặt tay cô, giọng khàn khàn: "Anh xin lỗi."

Anh nhíu mày, nói ra ba chữ đó trong tâm trạng vô cùng chán ghét bản thân.

"Không." Tống Nhiễm lắc đầu, "Anh đã làm đúng, anh muốn cứu họ".

"Không chỉ họ." Giọng anh đượm buồn.

Cô biết, tuy nhiên không tiếp lời, chờ anh nói tiếp.

"Nhiễm Nhiễm."

"Hả?"

"Trước kia em hỏi anh, có phải anh có khúc mắc trong lòng không vượt qua được, phải không?"

"Ừ"

"Em còn nhớ ngày hai mươi sáu tháng Chín năm ngoái không?"

Cô thoáng ngơ ngác, sao cô có thể không nhớ chứ? Người phụ nữ đánh bom tự sát, vào khoảnh khắc nổ tung, sóng xung kích như một vách tường đập thẳng vào cô.

"Thời điểm mọi người đều tìm chỗ trốn, trên đường còn có quả bom thứ hai."

Cô gật đầu, mơ hồ đoán được giây phút anh lướt qua cô, phía sau ắt hẳn có tình huống khẩn cấp hơn nữa.

"Anh muốn gỡ nó, nhưng không thành công." Anh kiềm chế, đầu mày cau lại run run, "Không còn kịp nữa, anh đẩy tên đánh bom tự sát vào nhà dân ven đường."

Tống Nhiễm đoán ra được lời anh muốn nói tiếp theo, đáy lòng lạnh toát, "Bên trong có người?"

"Ừ, một nhà sáu người." Anh thật bình tĩnh thốt ra lời này, rồi im lặng hồi lâu.

Trong bóng mát như có luồng khí lạnh quấn quanh. Tống Nhiễm nắm chặt bàn tay lạnh ngắt của anh, không nói lời nào.

"Đến bây giờ anh vẫn còn nhớ ánh mắt của họ. Người chồng ôm vợ và con mình, kinh sợ, bi ai, không dám tin vào số mệnh, người vợ tuyệt vọng ôm chặt con. Mấy đứa trẻ kia cứ lẳng lặng nhìn anh, sững sờ đón nhận cái chết. Ánh mắt của họ giống như cái nắm tay của đứa trẻ sơ sinh trói chặt lấy anh. Khi ấy anh rất muốn làm gì đó, chỉ là không còn kịp nữa."

Tim Tống Nhiễm se sắt nhói đau, mắt ươn ướt, "Chẳng trách anh luôn bảo, mục đích đúng không có nghĩa kết quả sẽ chính nghĩa."

Lý Toản lặng thinh, như thể sức cùng lực kiệt, sau khi kể xong một câu chuyện dài, người anh mệt lử.

"Nhưng mà A Toản." Cô cố gắng cất lời: "Kết quả này tuy không chính nghĩa, nhưng cũng không tà ác. Không phải sao? Anh cứu được hơn mười người lính trên đường, nếu không, người bị nổ chết chính là họ. Dù rằng tính mạng không thể trao đổi, thế nhưng anh không phải tội phạm giết người."

Lý Toản mở mắt, lắng nghe.

Cô hít sâu, ngón tay nắm chặt tay anh, giọng run run xen nỗi căm hận: "Những tên phần tử khủng bố trói bom vào người mới là kẻ giết người. Kẻ giết gia đình sáu người kia là hắn, hắn là người chứ không phải bom đạn, hắn không phải vũ khí giết người của anh. Tự thân hắn chính là tội phạm, nên kẻ phải trả giá chính là bọn chúng".

Tai Lý Toản áp sát vào da thịt cô, nghe được mạch đang đập thình thịch, giục giã và kịch liệt nơi cổ cô, cô không hề giống Tống Nhiễm ngày xưa chút nào. Anh hơi nghiêng đầu, vùi mặt vào hõm cổ cô, mắt cay cay, còn khóe môi mỏng lại khẽ nhếch lên.

Anh nắm chặt bàn tay đang run rẩy vì phẫn nộ của cô. Tay họ đan chặt vào nhau, vừa như hút lấy sức mạnh vừa như truyền cho nhau sức mạnh, trấn an đối phương trong lặng lẽ.

Nhịp tim của Tống Nhiễm dần ổn định trở lại. "A Toản?"

"Ừ?"

Cô mỉm cười, không nói gì. Anh cũng không hỏi, chỉ nhắm mắt lại, mệt mỏi mà thư thái. Anh ngửi được hương vị thoang thoảng đặc trưng của riêng cô, khiến cõi lòng an nhiên một cách khó hiểu. Bờ vai cô nhỏ bé và gầy gò, thùy mị lại mạnh mẽ, giống như vòng tay của cô, giống như chính bản thân cô.

"Nhiễm Nhiễm."

"Hả?"

"Anh vừa tựa vào em liền muốn ngủ."

Cô chớp mắt, "Có muốn gối lên đùi em không?"

Anh lắc đầu.

Cô vươn thẳng người dậy, căng vai ra, "Không nói nữa, anh ngủ thêm một chút nữa đi."

"Ừ." Nhịp thở của anh bắt đầu trở nên đều đặn.

"A Toản?" Cô bỗng gọi.

"Ừm."

"Ngày đó anh nhào đến là vì em sao?"

Anh yên lặng giây lát, mới buồn buồn cất lời: "Không phải... Trên đường còn có rất nhiều người khác, đó chỉ là phản ứng theo bản năng của anh thôi."

"Ồ." Cô biết ngay anh sẽ trả lời như vậy, nên không gặng hỏi nữa.

Bốn bề yên lặng, cô ngồi trong góc tường âm u, ánh mắt an bình.

Bên tai là tiếng thở chầm chậm của anh, còn ngoài cửa sổ là bầu trời xanh trong cao vời vợi, thoáng chốc mang đến cho người ta cảm giác thời gian như ngừng trôi.

Trong căn nhà bỏ hoang mờ tối, nắng chiều ấm áp chậm rãi lan từ bắp chân tới đầu gối.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, Lý Toản lập tức tỉnh lại, nhanh chóng lau mặt rồi dụi mắt. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt anh sáng quắc, nét mặt kiên cường, không hề thấy vẻ yếu đuối ban nãy đâu nữa.

Benjamin chạy vào, "Lee, gia đình kia muốn cảm ơn cậu, chờ mãi không chịu đi."

Lý Toản đứng dậy, kéo Tống Nhiễm đứng lên, "Đi thôi."

Theo Benjamin ra ngoài, gia đình sáu người đứng đợi trong con ngõ, tuy thần sắc mệt mỏi vì bị tra tấn, nhưng vẻ rạng rỡ và nụ cười trên khuôn mặt hai vợ chồng kia khi nhìn Lý Toản thật sự xuất phát từ đáy lòng.

Họ không thông thạo tiếng Anh lắm, chỉ luôn miệng nói cảm ơn.

Bé gái nhào đến ôm lấy chân Lý Toản, khuôn mặt nhỏ nhắn nở nụ cười rực rỡ, ngước mắt nhìn anh, non nớt cất lời: "Thank you!" (Cảm ơn chú ạ!)

Một cậu bé cũng chạy đến ôm anh, Lý Toản cúi người vuốt tóc bọn trẻ. Hai bé trai còn lại đứng một bên, rụt rè cười xấu hổ.

Gia đình họ không có gì dư dả để cho anh, chỉ nhất định phải đích thân cảm ơn anh. Sau đó, hai vợ chồng dẫn bọn trẻ rời đi.

Benjamin kể, quân chính phủ sẽ đưa tù binh ở đây đến nơi an toàn. Gã khoác vai Lý Toản, "Giờ cậu ổn chưa?"

Lý Toản gạt tay Benjamin ra, "Tôi luôn ổn, giờ ổn hơn thôi."

Benjamin cười trừ, không hỏi nhiều, chỉ vỗ vào vai anh thùm thụp. Ở phía trước, mấy chiến hữu của anh, người ôm súng, người chống tay vào eo, người tựa vào tường, đồng loạt cười với anh dưới nắng.

"Come on, man!" (Đến đây nào, người anh em!) Tay súng máy Morgan đưa quả đấm đến trước, Lý Toản cười bất đắc dĩ, cụng tay với anh ta.

Tiếp theo là tay đột kích Kevin, rồi đến tay yểm trợ George, pháo binh Suk, quân y Ellen, lần lượt cụng tay với anh.

Kevin cười nói: "Tốt rồi! Lần này, tay biệt động của chúng ta đã thăng cấp."

***

Tống Nhiễm không trở về cùng với Jose, cô ngồi sau xe motor của Lý Toản, để anh đưa về ngoại ô phía Nam. Suốt chặng đường, cô ôm chặt eo anh, nhắm hai mắt, để gió thổi phần phật qua vai.

Họ chạy băng băng một hồi, bất chợt Lý Toản dừng xe lại. Cô mở mắt ra, sắc trời đang lúc hoàng hôn, tà dương nhuộm đỏ vòm không.

Anh quay đầu lại, "Muốn ăn thịt nướng không?"

Trên đường không có nhiều cửa hàng mở bán, nhưng có vài quán ăn, mùi thịt nướng thơm phức lan tỏa cả con phố.

Cô muốn ăn nhưng lại sợ anh mệt, "Anh không đi nghỉ ngơi trước sao?"

Anh cười khẽ, "Dù vậy cũng không thể để bụng đói mà."

"Vậy thì ăn thôi, đúng lúc đến giờ ăn tối rồi."

Lý Toản khóa xe, đưa Tống Nhiễm vào quán thịt nướng ven đường. Hệt như lúc ở Garos, họ gọi thịt nướng, bánh mì, xà lách, súp đậu và thêm hai chai coca. Ở miền Bắc, sa mạc trải dài, nguồn nước eo hẹp, trong quán không có nước sạch để rửa tay, chỉ cho hai tờ khăn giấy ướt.

Thịt nướng được mang lên, Tống Nhiễm đã đói cồn cào, cầm bánh mì cuộn thịt nướng, vừa định đưa vào miệng thì chợt nhớ đến gì đó, bèn buông xuống, giơ cốc coca tới trước mặt anh, "Cụng ly chúc mừng nào."

"Chúc mừng việc gì?"

Tống Nhiễm nghĩ ngợi, "Chúc mừng em biết được bí mật của anh."

Lý Toản cười khổ, cụng ly với cô, "Đáng để chúc mừng."

Tống Nhiễm uống hết nửa cốc, cắn một miếng bánh cuốn thịt nướng.

"Ngon không?"

"Ngon." Cô gật đầu liên hồi.

"Lần đó ăn khuya ở Bắc Kinh, em bảo thịt nướng ở đó không ngon. Hồi ở Agri anh định đưa em đi ăn, nhưng mấy ngày đó bận chiến đấu, không quán xá nào mở cửa."

Tống Nhiễm không ngờ anh luôn nhớ đến việc này, lòng trào dâng cảm giác ngọt ngào, "Em cảm thấy quán này ăn ngon hơn ở Garos."

"Có thể do miền Bắc nhiều thảo nguyên, chất lượng thịt ngon hơn. Em ăn nhiều vào." Anh lại cuộn cho cô một cuốn thịt, còn bản thân anh khá mệt, không muốn ăn cho lắm.

Trong khi ăn, anh ngáp dài ngáp ngắn, cả người uể oải. Ngày hôm nay thực sự đã vắt kiệt sức lực của anh.

"Anh mệt lắm hả?" Tống Nhiễm lo lắng.

"Cũng kha khá." Anh đứng dậy đi lấy nước trong ngăn mát, có điều đồ uống chỉ mới bỏ vào tủ nên chưa lạnh, "Anh sang quán đối diện mua chai nước lạnh."

Tống Nhiễm gật đầu. Anh ra khỏi quán, rảo bước đi đến con phố đối diện.

Tống Nhiễm cuốn thịt nướng đặt vào đĩa của anh. Lúc này, có mấy phóng viên phương Tây cầm bia đi vào, ngồi bàn cạnh cô. Cô vô tình thoáng nhìn qua, thấy phóng viên nước ngoài lần đó mời thuốc cô dưới tầng hầm.

Anh ta gặp cô bèn cười mỉa mai, "Cô cũng đến miền Bắc hả? Bên này nguy hiểm lắm, không sợ sao?"

Tống Nhiễm hờ hững đáp: "Không phải anh cũng đến sao? Tôi có lý do gì để không đến?"

"Cũng đúng, phóng viên chúng ta luôn đâm đầu chạy đến nơi nguy hiểm. Nói cách khác, chỗ nào có người chết là chạy đến chỗ đó, khà khà..." Gương mặt anh ta đỏ gay vì bia, cười đùa với bạn bè.

Tống Nhiễm chán ghét giọng điệu này, thoáng nhíu mày. Anh ta thấy thế mỉa mai, "Đều là phóng viên, cô thừa nhận đi. Không phải chúng ta theo đuổi thời cơ để được nổi tiếng hay sao?"

"Xem ra, chúng ta không chỉ khác nhau về sự can đảm, mà còn khác về đạo đức nữa."

"Woa!" Người ngồi bên bàn nhướng cao mày, nhận khiêu khích.

Tên phóng viên người Pháp hừ lạnh: "Chấp nhận bản thân khó khăn đến thế sao? Tôi biết cô chụp tấm ảnh Candy nổi tiếng thế giới, không phải cô cũng được hưởng lợi lộc từ đất nước khổ nạn này ư? Chúng ta như nhau cả thôi."

Tống Nhiễm cười nhạt: "Sự trao đi của tôi xứng đáng với tất cả những gì tôi đạt được. Anh có hứng thú với ý nghĩ thật sự trong nội tâm tôi lắm à? Vậy tôi nói cho anh biết, suy nghĩ của tôi là: Chính vì kiểu phóng viên mưu lợi từ khổ nạn của người khác như anh mới bôi nhọ danh tiếng của cả giới. Xin anh đừng nói với tôi từ "chúng ta", tôi không cùng một giuộc với anh. Tôi khác anh ở chỗ là tôi giành được giải Pulitzer, còn anh thì không. Cho dù anh có nhìn thấy được nhiều khổ nạn hơn đi chăng nữa cũng sẽ chẳng giành được bất cứ thứ gì."

"Bốp!" Tên phóng viên Pháp dằn chai bia xuống bàn, tức giận đùng đùng đứng dậy định tiến về phía cô.

Bấy giờ, giọng Lý Toản lạnh lùng và không hề lịch sự vang lên: "Is there any problem?" (Ở đây có vấn đề gì à?)

Tên phóng viên người Pháp liếc mắt thấy quân trang của anh, nhận ra anh là lính Cook không dễ chọc vào, hơn nữa lúc này trên người Lý Toản có ít nhất ba khẩu súng, đành lập tức ngậm miệng.

Lý Toản đặt hai chai nước lạnh xuống bàn, lại đi đến bàn bên cạnh, hỏi bạn bè anh ta: "Các anh thì sao? Có vấn đề gì không?"

Không ai dám lên tiếng, im lặng lắc đầu.

"Đàn ông có bản lĩnh thì hãy tận chức tận trách làm tốt công việc của mình, đi bắt nạt phụ nữ thì còn là đàn ông gì nữa?"

Mấy tên kia đỏ mặt tía tai, không hề phản bác. Lý Toản cũng chỉ dằn mặt có chừng mực, không làm khó họ thêm.

Anh quay về ngồi đối diện Tống Nhiễm, vẻ mặt đanh lại, có chút tức giận, chỉ khi nhìn về phía cô thì biểu cảm mới dịu đi đôi chút, an ủi, "Em đừng giận."

Tống Nhiễm mím môi kiềm chế nụ cười, cô đâu có tức giận. Cô nhìn anh đăm đăm, ánh mắt chứa chan sự hâm mộ sáng lấp lánh hệt trời sao.

Bị cô nhìn đăm đăm, Lý Toản có chút ngượng ngùng.

Lúm đồng tiền bên má cô sâu hoắm, Tống Nhiễm vuốt ve tay anh, "Anh cũng đừng giận." Cô không giấu được vẻ phấn khích, "A Toản, khi nãy anh hệt như chàng lính ngông nghênh vậy."

Lý Toản á khẩu. Đây là lời khen ư?

Lúc này, ông chủ miệng nồng nặc mùi rượu whisky bưng mâm thịt nướng và coca đến, hỏi Tống Nhiễm: "Candy?"

Tống Nhiễm sửng sốt, gật đầu. Ông chủ đặt mâm xuống, chỉ hết thức ăn trên bàn, hai tay bắt tréo trước ngực, hào phóng nói: "All free!" (Toàn bộ miễn phí!)

Ông ấy không giỏi tiếng Anh, quay người chỉ đám phóng viên kia: "Out!" (Biến!)

Đám phóng viên lập tức tranh cãi, ông chủ hoàn toàn phớt lờ, liên tục xua tay bảo họ biến đi. Những người khách khác trong quán đổ dồn ánh mắt không mấy thân thiện về phía này, có mấy người định đứng dậy đi đến.

Đám phóng viên vừa rời khỏi quán vừa chửi rủa bằng tiếng nước mình.

Ông chủ sắp xếp lại bàn ghế, quay đầu cười tít mắt với Tống Nhiễm và Lý Toản.

Lý Toản ôn hòa cười gật đầu với ông ấy. Tống Nhiễm ngại ngùng nhếch môi cười, rồi nhỏ giọng: "Chúng ta không cần trả tiền thật à?"

Lý Toản nói khẽ: "Có thể lén để tiền dưới đĩa."

"Anh thông minh lắm."

"Em quen mấy phóng viên kia à?"

"Lúc trước từng gặp ở Agri, nói thì hay nhưng chết nhát. Anh không cần để bụng." Cô biết anh khó chịu, trấn an: "Em không sao. Anh không thấy lúc nãy em đối đáp ra trò lắm sao?"

Anh mỉm cười, "Phải." Chỉ là anh không muốn bắt gặp cảnh này, không muốn thấy cô bị bắt nạt.

"Mai mốt anh đừng hòng cãi nhau với em, nếu không anh thua là cái chắc."

Anh nhìn cô trìu mến, "Anh không bao giờ cãi nhau với em."

"Vậy thì tốt." Cô lại lẩm bẩm: "Có điều, nếu cãi nhau thật, em nhất định không cãi thắng anh."

"Tại sao?"

"Vì..." Em thích anh quá nhiều.

Cô đỏ mặt nói tránh: "Nếu anh nói nặng lời, em chắc chắn sẽ..." Buồn tủi gần chết, không nói được câu nào, còn cãi nhau gì nữa.

Lý Toản nhớ lại, "Lần đó anh nói chuyện với em, em thấy nặng lời à?"

"Bây giờ thì chưa, em nói sau này cơ."

"Vậy sau này anh cũng sẽ không bao giờ nói nặng lời với em."

Cô cười tươi rói, "Tốt."

Có điều vừa dứt lời, cô liền nghĩ đến lúc trước chia tay họ không hề tranh cãi, cũng không nói nặng lời gì, vậy mà... Cô gạt bỏ ý nghĩ này đi.

Ăn xong, hai người trở về quán trọ mà Tống Nhiễm ở, lúc này Lý Toản thật sự quá mệt mỏi, vừa vào phòng liền ngã lăn ra giường không nhấc nổi người. Tống Nhiễm vừa cởi quân trang cho anh vừa hỏi: "Anh ngủ ở chỗ em không sao chứ?"

"Không sao. Mấy ngày tới không có nhiệm vụ." Anh rút tay ra khỏi áo, trở mình lăn vào trong, loáng thoáng nói: "Mỗi lần làm nhiệm vụ xong thường được nghỉ mấy ngày. Nếu ngày nào cũng chiến đấu thì thành người tàn phế mất."

Tống Nhiễm đang cởi quần giúp anh, ra sức kéo, anh lăn vào nằm nghiêng phía trong, mặt vùi trong gối, mấy câu sau chỉ còn lẩm bẩm không rõ. Anh mệt đến mức thậm chí không có sức quay đầu lại, cứ thế thiếp đi.

Tống Nhiễm xoay người anh lại, anh nhắm mắt, hơi thở vừa chậm vừa dài.

Ở đây nguồn nước thiếu thốn, việc tắm rửa thực sự khó khăn. Cô bưng chậu nước đến, vắt khăn lau mặt và cổ cho anh, anh bị đánh thức, hé mắt ra, định tự mình lau.

Cô ấn anh xuống giường, "Anh nằm yên đi." Sau đó lại tiếp tục ra sức chà lau người anh.

Lý Toản cong cong khóe môi, nghiêng đầu như đang ngủ thiếp. Tống Nhiễm vừa lau vừa kiểm tra vết sẹo trên người anh. Trên đùi anh có vài vết tím mới, còn có chút trầy xước nhỏ, trên cánh tay cũng vậy.

Cô kiểm tra hết từ trên xuống dưới, đều là những vết thương ngoài da, không có vết thương nặng nào mới, lúc này mới yên tâm. Có điều vết sẹo do vụ nổ năm ngoái vẫn in hằn trên lưng, khiến cô nhìn thấy mà đau lòng.

Cô lau lưng anh, bỗng nhiên nhớ đến khoảnh khắc bản thân nhào đến ôm anh lúc anh gỡ bom. Giây phút đó, cô sợ hãi bất lực, nhưng lại kiên định dứt khoát, bất chấp mọi thứ, chỉ muốn ở cùng với anh. Cô cho rằng cô sẽ cho anh sức mạnh, song không ngờ lòng mình lại chấn động.

Khi ấy, cô ôm anh thật chặt, thấu hiểu được nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, đau khổ và hối hận, cũng thấu hiểu sự đấu tranh, kiên cường bất khuất, sứ mệnh anh mang và trái tim lương thiện của anh. Vào thời khắc cả không gian trở nên yên tĩnh, Cô cảm nhận được sức mạnh vô biên, ùn ùn không ngừng tràn ngập cõi lòng mình.

Lý Toản, trong số những người em từng gặp, anh là người tốt nhất, là người em thích nhất.

Lau chùi sạch sẽ cho anh xong, Tống Nhiễm tắm rửa qua loa, sau đó kéo rèm cửa sổ, trèo lên giường, nghiêng người nằm cạnh anh.

Hơi thở Lý Toản sâu và chậm, đầu lệch trên gối, chỉ lộ ra nửa bên mặt, hàng mi dài cong vút chạm vào gối. Tống Nhiễm ngắm nhìn anh đắm đuối. Giây lát sau, như cảm nhận được hơi thở của cô, anh lần tay đến ôm cô vào lòng.

Giờ vẫn còn sớm, bên ngoài mới đang chạng vạng, Tống Nhiễm yên bình nhắm mắt theo anh, chuẩn bị đi ngủ. Ấy thế mà anh bỗng giật mình, như nhớ ra việc gì đó, ngủ không yên.

"Vừa rồi không phải em còn có gì đó muốn nói với anh sao?"

Tống Nhiễm không nhớ.

"Nhiễm Nhiễm."

"Ừ?"

"Sau này chúng ta không bao giờ chia tay nữa."

Cô thảng thốt, chưa kịp đáp, anh đã lẩm bẩm: "Lần trước không tính, chúng ta chưa hề chia tay."

Anh mệt đến mức không mở nổi mắt, hơi thở đều đều, "Quyết định như vậy đi... Sau này bất kể xảy ra chuyện gì, dù tức giận cãi nhau hay chiến tranh lạnh... cũng không chia tay."

Cô khẽ khàng: "Được."

Anh vùi đầu vào gối lần nữa, lần này đã yên tâm say giấc. Cô cũng nhắm nghiền hai mắt, cứ thế ngủ từ lúc hoàng hôn, trải qua một đêm ngon giấc.

Tháng Mười hai thấm thoắt trôi qua, một năm mới lại đến. Chỉ có điều ở nước D, Tống Nhiễm không cảm nhận được bầu không khí của năm mới.

Giữa tháng Một, ba phe quân chính phủ, quân phản chính phủ và tổ chức khủng bố bộc phát cuộc giao chiến quy mô lớn, khắp Gandhi đều có thương vong nghiêm trọng.

Trên đường trở về quán trọ, người đông nghịt, nhiều gia đình tay xách nách mang hành lý đồ đạc định chạy nạn. Trong đó có không ít người lúc trước từ thành phố khác chạy đến đây, đã sớm quen với cảnh đời phiêu bạt này.

Tống Nhiễm dừng xe ở ven đường quan sát, quay chụp lại những mảnh đời trôi nổi trong chiến tranh loạn lạc.

Một người vợ đứng trước xe oán trách chồng mình, chị ta muốn mang theo bình hoa sứ màu trắng xinh đẹp, nhưng người chồng bảo rằng không cần thiết.

Đứa bé ngồi cạnh xe, rưng rưng nước mắt vuốt ve chú chó nhỏ mình yêu mến. Chú chó không biết bản thân sắp bị vứt bỏ, chân cứ đặt lên đầu gối cậu chủ, liếm tay cậu an ủi, thở hồng hộc vẫy đuôi.

Ông cụ tóc trắng xóa ngồi ở cửa hiên, nhìn con phố dưới ánh nắng, ánh mắt trầm lặng và mờ mịt.

Giữa chừng, điện thoại của Tống Nhiễm đổ chuông, bà Nhiễm Vũ Vi gọi đến, chưa đầy một tháng nữa là đến Tết Âm lịch, bà hỏi cô khi nào về nước.

Tống Nhiễm ấp úng: "Còn sớm mà mẹ, đến lúc đó rồi tính."

"Gặp lại Lý Toản rồi hả?" Bà Nhiễm Vũ Vi nhạy cảm cảm nhận được điều gì đó.

"Con và A Toản quay lại với nhau rồi ạ." Song lại đính chính: "Không phải quay lại, bọn con vốn không chia tay."

Bà Nhiễm Vũ Vi không biết nói sao, chỉ dặn dò cô chú ý an toàn.

Tống Nhiễm quay chụp xong, vừa về đến quán trọ liền nhận được tin nhắn của Lý Toản. Mấy hôm nay đội của họ được nghỉ ngơi, sẽ lên núi cắm trại huấn luyện, hỏi cô có muốn đi cùng không, còn gửi thêm một câu: "Em có thể sưu tầm thêm tư liệu cho cuốn sách."

Tống Nhiễm bật cười. Anh mời cô đâu cần phải thêm vào lời dụ dỗ "viết sách", chỉ cần ngoắc ngón tay là cô đã hớn hở chạy theo ngay.

Nửa giờ sau, Lý Toản đến đón cô. Anh đeo kính râm, làm nổi bật xương mày anh tuấn và sống mũi cao, tô đậm nét lãng tử và cá tính. Tống Nhiễm chạy đến, mắt lúng liếng đưa tình nhìn anh.

Lý Toản mỉm cười nhìn cô, "Không nhận ra anh hả?"

"Anh đeo kính đẹp trai thật." Tống Nhiễm không tiếc lời khen.

"Không phải bình thường cũng đẹp trai sao?" Anh ra vẻ thản nhiên, quay mặt nhìn sang phía khác, nhưng khóe môi không kìm được cong lên, mặt phớt đỏ.

"A Toản!" Tống Nhiễm kề đến sát người anh, anh quay đầu lại, "Hả?"

Cô rướn người, kề môi hôn lên trán anh rồi nhanh nhẹn trèo lên sau xe, ôm eo anh, hành động hết sức lưu loát tự nhiên.

Lý Toản khẽ cười, quay đầu lại, "Ngồi chắc chưa?"

Cô ôm sát eo anh, "Chắc rồi."

Lý Toản đề máy xe, chạy men theo con đường xi măng gập ghềnh, nhanh chóng ra khỏi thành phố chạy về phía Tây, bắt kịp hai chiếc xe việt dã quân sự.

Motor chạy song song với xe việt dã, cửa sổ hàng sau hạ xuống, Morgan đeo kính râm ló ra chào Tống Nhiễm: "Hi, Ruan Ruan!"

Phiên âm tên Tống Nhiễm là Ran Ran, đọc theo giọng Anh sẽ thành "Ruan Ruan".

Tống Nhiễm lười sửa, chào lại: "Hi, Morgan!"

Morgan khua khua hai ngón tay trỏ, "Cô muốn đổi chỗ với tôi không?"

Tống Nhiễm ôm chặt eo Lý Toản, lắc đầu, "Không đâu."

Trên ghế tài xế, Benjamin đề xuất: "Hay là cô muốn tôi đổi chỗ cho Lee?"

Lý Toản quay đầu lại, hỏi cô bằng tiếng Anh: "Có lẽ em muốn tránh xa bọn đáng ghét này nhỉ?"

Tống Nhiễm cười khúc khích gật đầu, cọ trán vào lưng anh. Lý Toản đột ngột tăng tốc, motor phóng về phía trước, bánh xe cuốn đất cát mù mịt bay thốc vào cửa sổ xe việt dã.

Cả nhóm trong xe đồng thanh mắng mỏ.

Bầu trời xanh trong, đồng ruộng mênh mông, anh lái motor đưa cô rong ruổi mọi nẻo đường. Gió thổi vi vút làm áo anh bay phần phật, cũng thổi rối mái tóc dài của cô.

Tống Nhiễm bỗng ngồi thẳng lưng, ngửa mặt gác cằm lên vai anh, "A Toản!"

"Ừ."

"Nếu con đường này có thể chạy mãi thì tốt biết mấy." Tiếng cười của cô hòa vào gió, cô nói thật to: "Em muốn cùng anh đi mãi!"

Đi cả đời này!

Giọng anh theo gió đưa đến: "Thế về nước mua xe motor nhé?"

"Yeah!"

"Còn hai tháng nữa là về nước rồi. Khi ấy đúng vào tháng Ba, hoa cải nở rộ, nước sông xanh biếc, đến lúc đó anh lái motor chở em từ thành phố Lương đến thành phố Giang, được không?"

Cô nheo mắt ngắm nhìn bầu trời, tưởng tượng ra cảnh ấy, cười tươi tắn, "Quá được."

Cô ôm siết lấy eo anh, áp má vào lưng anh. Cô thích cảm giác này quá đỗi, được ôm chặt lấy người anh, như thể có được mọi thứ của anh, tất cả đều an nhiên.

Có trời mới biết, cô tình nguyện mãi mãi ôm lấy anh như vậy, cùng anh phóng xe đến tận cuối chân trời.

Xe motor gọn gàng, linh hoạt nên chạy nhanh hơn, đến đích trước. Đó là một khu rừng cằn cỗi ít ai lui tới, trên núi đều là bụi cây bụi gai, ngoại trừ vài cây olive lác đác, không hề có cây dại nào khác. Cả ngọn núi hoang vắng không một bóng người.

Lý Toản đỗ xe xong, đề nghị: "Lát nữa họ mới đến nơi, chúng ta đi dạo xung quanh một chút."

"Được." Tống Nhiễm xuống xe, đi vài bước thư giãn gân cốt, vươn vai duỗi lưng. Phía sau vang lên tiếng răng rắc.

Lý Toản lấy mấy linh kiện bằng sắt dưới yên xe, nhanh chóng ráp thành một khẩu súng trường.

Tống Nhiễm trợn tròn mắt, anh nhìn sang cô, "Đơn giản lắm."

Cô hỏi dò: "Lát nữa bọn anh định tập bắn súng hả?"

"Ừ." Anh giơ súng lên, nhìn một lượt rồi quay sang nhìn cô, "Em muốn chơi không?"

Tống Nhiễm mừng rỡ, "Em có thể dùng à?"

Lý Toản cúi đầu tựa vào yên xe, cười tủm tỉm, "Thế em nghĩ sao anh lại chở em đến đây trước?"

Anh dắt tay cô, dẫn cô đi lên sườn núi.

Lý Toản chọn một địa điểm ngồi xuống, đặt khẩu súng trường trên mặt đất, hất cằm chỉ, "Nằm xuống sát đất đi."

Tống Nhiễm vâng lời, lập tức nằm nhoài trên thảm cỏ. Lý Toản nằm sấp bên cạnh cô, cánh tay phải đè thấp vai cô. Anh nghiêng đầu sáp tới, giảng giải: "Đây là họng súng, đây là khung nhắm. Mục tiêu, họng súng, khung nhắm, ba điểm nằm trên một đường thẳng, lúc nhắm thì dùng một mắt."

"À." Tống Nhiễm nhìn vào khung nhắm, từ ô khoanh tròn thấy được thân cây xa xa. Cô vừa định bóp cò thì...

"Vội gì chứ?" Lý Toản nắm tay phải của cô, lại kéo tay trái cô lên, nâng thân súng, bảo: "Đỡ lấy."

"Được."

"Chỗ này bả vai tì vào báng súng."

Tống Nhiễm điều chỉnh tư thế, đưa vai chống vững.

Lúc này anh mới kéo tay phải cô nắm lấy cò súng, dặn dò: "Nhắm vào thân cây phía trước, xem có thể bắn trúng hay không."

Anh nói xong, lơ đãng kề sát đầu cô, cả cơ thể bao trùm lấy cô.

Tống Nhiễm nằm gọn trong lòng anh, không gian chật hẹp đều là hơi thở của anh, tim cô đập loạn nhịp.

Lý Toản chờ chốc lát, thấy cô không nói gì, bèn rủ mắt nhìn cô, "Đang nghĩ gì vậy? Không tập trung học à?"

Cô hoàn hồn, lập tức viện cớ: "Em đang lo... bắn vào cây không tốt lắm, phá hoại rừng rậm."

Lý Toản cười khẽ khàng bên tai cô, "Yên tâm đi, em không bắn trúng đâu."

Tống Nhiễm câm nín, huých khuỷu tay vào ngực anh.

"Hự!" Anh khẽ bật thốt, trong giọng điệu quá nửa là đùa cợt. Sức lực này của cô quả thật chỉ gãi ngứa cho anh thôi, "Em đánh anh chẳng đau chút nào."

Tống Nhiễm càng huých mạnh hơn, anh thắt chặt vòng tay ôm lấy cô, "Được rồi, được rồi, thử trước đi, xem có thể bắn trúng không. Nhắm chính xác nhé."

Lý Toản nắm chặt đuôi súng nhằm giảm bớt sức giật của súng vào cô.

Tống Nhiễm cúi đầu, nheo mắt nhắm, xác định chuẩn mục tiêu, bóp cò.

"Đoàng!"

Không hề có động tĩnh gì.

Tống Nhiễm ngóc đầu lên: "Ơ, đạn đâu?"

"Bay sượt qua thân cây rồi."

"Không thể nào." Cô không tin, "Nhất định đạn có vấn đề."

Anh bật cười, "Bản thân nhắm không chuẩn lại quay ra đổ tại đạn à?"

"Vậy anh bắn thử xem." Tống Nhiễm vốn định nhường chỗ cho anh, vậy mà anh lại lấy luôn khẩu súng đến gác lên cánh tay trái, liếc mắt nhìn cô, "Tránh để em nói anh phá hoại rừng rậm, anh bắn nhánh cây, nhánh thấp nhất bên kia."

"Bắn trúng không đấy?" Tống Nhiễm nghi ngờ.

Còn chưa dứt lời, anh đã bĩu môi, mắt nheo lại, giơ súng nhắm, bóp cò.

"Đoàng" một tiếng, nhánh cây kia gãy lìa, rơi xuống.

Tống Nhiễm kinh ngạc, quay đầu nhìn anh.

Anh bị ánh mắt sửng sốt hâm mộ của cô nhìn đến phát ngượng, sờ mũi cười, "Tập nhiều là được."

"Em thử lần nữa."

"Đây." Anh gác súng cho cô.

Cô bỗng nảy ra ý tưởng: "Có phải tay cầm súng mà chắc thì sẽ ngắm chuẩn hơn không?"

"Em thấy sao?"

"... Không phải."

Lần này Tống Nhiễm ngắm bắn cực kỳ nghiêm túc, chốc chốc di chuyển thân súng, lát lại nâng bả vai, nheo mắt nhắm bắn, vô cùng chú tâm.

Lý Toản rủ mắt nhìn, chợt cúi đầu hôn phớt lên gò má nõn nà của cô.

Tống Nhiễm thoáng chớp mắt, tiếp tục nhắm súng thế nhưng một lát sau không còn nghiêm túc được nữa, gục trên cánh tay cười phá lên. Anh thấy cô cười đến mức bả vai run run, càng không kìm được hôn hai cái lên má cô. Cô rụt cổ lại, cựa quậy trong lòng anh, cười đến mặt đỏ bừng, "Có tập nữa không?"

Anh không làm khó cô nữa.

Cô lại nằm gục xuống đất, nghiêm túc nhắm mục tiêu, nổ súng.

"Đoàng!"

Viên đạn bay vào khoảng không lần nữa. Cô đặt cằm lên báng súng tiu nghỉu: "Không được, khó quá!"

"Bắn được vậy là giỏi rồi." Lý Toản an ủi.

Cô ngẩng đầu lên, tuy bối rối nhưng vẫn hy vọng "Giỏi chỗ nào?"

"Không phải em nhắm vào khoảng không sao?"

Tống Nhiễm ném phắt khẩu súng đi, đè Lý Toản ngã xuống đất, cưỡi lên người anh, cù vào hông anh. Sắc trời soi vào khuôn mặt anh trắng trẻo tinh khôi. Anh cười như nắc nẻ, đưa tay ngăn cản, khẽ nắm cổ tay đang khua loạn như mèo con nghịch ngợm của cô. Hai người quấn quýt đùa giỡn với nhau trên thảm cỏ.

Cách đó không xa truyền đến tiếng xe hơi, nhóm Benjamin đã đến.

Lúc này Tống Nhiễm mới vội vàng ngồi dậy, trừng mắt lườm anh. Nhưng khi anh vừa đứng dậy, cô liền nhanh chóng phủi cỏ dại dính trên tóc và trên người giúp anh.

Lý Toản cũng thôi vẻ cười đùa, cất súng đi.

Vừa quay về đội, trạng thái của anh liền khác hẳn. Dù sao cũng là cả đội đi huấn luyện, không phải du lịch, ngắm cảnh.

Tống Nhiễm cũng quay về thân phận phóng viên, cố gắng hết sức để không làm phiền họ, đi theo ghi chép, chuyên tâm tác nghiệp.

Đội có bảy người, việc huấn luyện vô cùng chuyên nghiệp. Đầu tiên là các bài tập thể lực, trước là chạy đeo nặng, chống đẩy... sau là đánh nhau, bắt cặp từng đôi một, tỉ thí võ thuật.

Trong đội đấu võ, cừ khôi nhất là Lý Toản và Morgan. Morgan có độ sát thương cực cao, tuy nhiên Lý Toản lại nhỉnh hơn về sự linh hoạt và tốc độ phản ứng.

Các hạng mục huấn luyện của buổi chiều là thực chiến và khảo nghiệm mức độ phối hợp giữa các thành viên. Đây là hai yếu tố cực kỳ quan trọng trên chiến trường. Chỉ một chút sai sót, hay lỡ phản ứng chậm một giây cũng có thể khiến đồng đội thương vong.

Tống Nhiễm ở một bên quan sát, phát hiện mức độ tương tác của cả đội hết sức hòa hợp. Trong thời gian nghỉ ngơi thư giản, họ nô đùa cười mắng lẫn nhau, nhất là Benjamin và Morgan, động một chút lại xỉa xói nhau.

Cá tính Benjamin hướng ngoại, mỗi khi rảnh rỗi là cợt nhả, hết chọc bên này đến trêu bên kia. Trong khi Lý Toản vốn kín đáo, không thích chủ động gây sự, thi thoảng chỉ hờ hững trả lời đôi câu. Benjamin thích anh, luôn trêu chọc tỏ tình với anh, mỗi lần Lý Toản và gã phối hợp ăn ý, Benjamin luôn nhiệt tình bày tỏ: "I love you!" (Tôi yêu cậu.)

Lý Toản không buồn đoái hoài, không thèm quan tâm, lâu lâu bị Benjamin chọc thấy phiền quá mới mắng: "Có tin tôi cho cậu một trận không?"

Benjamin hớn hở ra mặt: "Thật không? Ngay trước mặt Song Song luôn hả?"

Lý Toản tức tối: "Morgan, đưa tôi băng đạn."

Tống Nhiễm cười khúc khích.

Mặc dù có những lúc thư giãn cười đùa thoải mái, nhưng khi huấn luyện thì mọi người đều tập trung và nghiêm túc, thực hiện y hệt như trên chiến trường sinh tử, không hề lơ là một chút nào.

Một ngày trôi qua, thể lực tiêu hao không kém gì lúc làm nhiệm vụ thường ngày. Nhiệm vụ mô phỏng giải cứu con tin cuối cùng cũng hoàn thành đúng lúc hoàng hôn, mọi người thu dọn trang thiết bị, rút về nơi đóng quân cắm trại.

Kevin chạy đến sườn núi đi vệ sinh, vô tình phát hiện một dòng suối nhỏ, lập tức hô hào chiến hữu đến tắm.

Trong khe núi, nước chảy róc rách. Lăn lộn suốt một ngày, ai nấy đều đầm đìa mồ hôi, cả đám thanh niên ùa xuống sườn núi.

Sườn núi dốc đứng, bụi cây rậm rạp khó đi, nhưng với nhóm lính đặc chủng thì chỉ là chuyện vặt vãnh. Cả nhóm chạy tung bụi mù, chỉ giây lát đã xuống tới nơi.

Tống Nhiễm đi đứng loạng choạng, suýt bị trượt chân, Lý Toản liền ngồi xuống trước mặt cô, "Lên đi, anh cõng em dễ đi hơn."

Tống Nhiễm không chịu: "Sườn núi dốc như vậy, anh ngã thì sao?"

Lý Toản bật cười, "Lúc huấn luyện trong quân đội, anh đeo cả tải đồ hơn năm mươi cân leo núi, em có nặng hơn năm mươi cân không?"

Tống Nhiễm rón rén trèo lên lưng anh, ôm cổ anh.

Anh cõng cô đứng dậy, bước chân vừa nhanh vừa vững, chẳng mấy chốc đã xuống đến sườn núi.

Nhóm Benjamin đã sớm cởi sạch quần áo, chỉ mặc quần đùi tắm dưới suốỉ.

Tống Nhiễm á khẩu. Ở đây nguồn nước khan hiếm, thường ngày phần nước được cấp cho tắm vốn không đủ. Đã hơn một tuần nay, cô không được tắm gội thoải mái. Nếu không có đàn ông ở đây, cô nhất định sẽ nhảy ngay xuống nước.

Tống Nhiễm còn đang nhìn chằm chằm thì Lý Toản bất ngờ che mặt cô lại, "Xem đến nghiện rồi hả?"

Tống Nhiễm nghẹn lời.

"Cũng may có em ở đây, nếu không họ cởi luôn cả quần rồi."

Mặt cô nóng bừng, thấy Lý Toản bắt đầu cởi giày và quần áo. Ánh mắt cô vô thức quan sát anh, dõi theo từng động tác của anh, nhìn anh từ trên xuống dưới hết lần này đến lần khác.

Lý Toản bị cô nhìn đến lúng túng, khẽ gắt giọng: "Em nhìn gì vậy?"

"Anh... cũng cường tráng lắm." Tống Nhiễm nhỏ giọng lén đưa tay mơn trớn cơ bụng anh vài cái.

Anh liếc nhìn nhóm chiến hữu rồi vội vã hôn lên trán cô, "Em đừng xuống, nước lạnh, dễ bị cảm lắm."

"Ừ."

Lý Toản xuống nước, Tống Nhiễm ngồi trên tảng đá bên dòng suối chờ họ.

Đám đàn ông này trút bỏ quân trang, nhảy vào nước lại giống như trẻ nhỏ, tạt nước, đánh nhau, cãi cọ, không hề còn dáng vẻ lính đặc chủng bệ vệ oai hùng. Cũng phải, lớn tuổi nhất trong đội là Benjamin còn chưa đến hai mươi lăm.

Tống Nhiễm chụp vài tấm ảnh, nhìn thấy quần áo của Lý Toản bên dòng suốỉ. Khí hậu ở đây khô nóng, quần áo rất nhanh khô. Cô vội vàng nhặt quân trang của anh, ngồi xổm bên mép nước giặt giũ.

Nhúng quân trang vào nước, tro bụi, vết máu và bụi đất trên nền vải màu xanh lam lan theo dòng nước suối. Cô nhanh chóng giặt sạch, ra sức vắt nước, sau đó tìm tảng đá được ánh nắng mặt trời chiếu nóng, trải quần áo lên phơi.

Cô hài lòng, vừa quay người thì bỗng thấy một con cá nhỏ bơi qua dòng suối. Ban đầu, Tống Nhiễm tưởng mình nhìn lầm, đến khi tập trung nhìn kỹ lại mới thấy quả nhiên là có cá.

"Cá!" Cô chỉ vào nước reo lên: "Cá, có cá!"

Cả đám thanh niên đang đùa giỡn vừa nghe thấy liền lập tức cúi đầu xuống tìm dưới đáy suối. Quả nhiên là có!

Benjamin và Morgan nhảy lên bờ, rút súng bắn xuống suối, làm nước văng tung tóe.

George giậm chân mắng mỏ: "Chết tiệt, các cậu nhắm vào đâu vậy hả?"

Lý Toản xỉa xói: "Ngốc, trong nước có ánh sáng khúc xạ."

Tống Nhiễm ngây người.

Suk và Kevin người dang áo, kẻ cầm mũ vớt xuống nước. Cả nhóm ba chân bốn cẳng rối rít tìm công cụ, nhảy xuống nước bắt cá.

Ầm ĩ cả buổi, cuối cùng họ bắt được tám, chín con cá nhỏ, rồi lấy dao quân sự đánh vảy mổ ruột, bứt vài chiếc lá bọc vào mang về.

Trở về trại, mấy anh lính đi dựng lều, Tống Nhiễm nấu canh cá bằng bếp gas mini. Cô không biết mấy con cá kia là giống gì, chỉ nấu một cách đơn giản. Không có đồ gia vị, chỉ có nước và muối, cô tùy ý bỏ vài quả olive dại màu xanh vào canh. Không ngờ sau khi nấu chín, nồi canh lại có mùi rất thơm.

Tống Nhiễm đậy nắp nồi lại, lặng lẽ chạy đến bên chỗ dựng lều, Lý Toản đang phụ Benjamin một tay. Cô rướn cổ nhìn anh, định gọi rồi lại thôi vì thấy hơi ngại.

Lý Toản đang đóng cọc xuống đất, ngước mắt lên, Tống Nhiễm vội vẫy tay với anh. Anh buông đồ trong tay ra, đi đến hỏi: "Sao vậy?"

Tống Nhiễm không đáp, nắm tay anh chạy vào bụi cỏ. Cô kéo anh đến ngồi xuống bên cạnh nồi canh, mở nắp ra, mùi canh thơm phức lan tỏa. Cô vội vàng múc một muỗng canh cá và miếng cá lớn nhất vào cặp lồng của anh, "Anh ăn trước đi."

Lý Toản cầm cặp lồng, có chút buồn cười, "Lát nữa chờ mọi người..."

Tống Nhiễm khẽ giọng: "Tổng cộng tám người nhưng có chín con cá, thừa một con. Nhất định sẽ có người ăn nhiều hơn, anh lại không thích tranh giành, người đó tuyệt đối không phải là anh."

Cho nên cô để dành cho anh.

Lý Toản sửng sốt, vẫn ngại ngùng, "Ai ăn nhiều hơn đều như nhau thôi, vậy em ăn đi..."

"Anh ăn nhanh đi!" Tống Nhiễm nhăn mày, tỏ ý không vui, "Trong đội anh là gầy nhất, còn không ăn nhiều một chút."

"Được, được, được." Anh cười vừa bất đắc dĩ vừa dịu dàng, ngoan ngoãn nhận lấy thìa, múc canh cá bắt đầu ăn.

Anh múc một miếng thịt cá cho cô, Tống Nhiễm lắc đầu, xót xa bảo: "Em nghi ngờ bình thường anh không được ăn no."

"Nào đến nỗi vậy" Lý Toản cong môi, "Anh không tính là gầy, giống người khác nhau, không thể so sánh với họ được."

"Nhưng bình thường bọn anh đều ăn bánh mì gì đó thôi. Nghĩ thôi cũng thấy khô khốc khó ăn."

Vậy cũng đúng, anh cười xòa.

"Anh cẩn thận, coi chừng hóc xương." Cô ngước mắt nhìn anh trông mong "Ngon không?"

Lý Toản liếm môi dưới, gật gù, "Có điều không ngon bằng cá quê mình."

"Đương nhiên rồi. Sao ngon bằng cá quê mình được?" Tống Nhiễm thì thầm: "Sau này về nước rồi ngày nào em cũng nấu cho anh ăn, được không?"

"Được."

Chỉ chốc lát sau anh đã ăn xong. Tống Nhiễm lại múc cho anh muỗng canh, nhìn anh ăn hết mới chịu thả anh đi.

Lúc anh rời đi, cô kéo lại, tỉ mỉ lau sạch miệng anh rồi mới thả tay ra.

Ăn tối xong, sắc trời tối sầm. Nhóm Benjamin quây quần tán gẫu với nhau, Lý Toản đeo balo hành quân lên, xách một thùng đạn rỗng, cầm đèn pin, bảo dẫn Tống Nhiễm đi dạo một vòng rồi về.

Ai nấy đều thừa biết, tếu táo hỏi anh cần bao lâu mới về.

Benjamin: "Cùng lắm là hai mươi phút."

Morgan: "Tôi cho rằng ít nhất một tiếng."

Kevin: "Tôi thấy phải đến sáng mai ấy."

Lý Toản chẳng đếm xỉa đến họ, còn Tống Nhiễm thì mặt đỏ bừng. Đi chưa được bao xa, mượn ánh trăng nhìn rõ mặt cô, anh cười hỏi: "Em đỏ mặt gì chứ?"

Cô ôm lấy cánh tay anh, ngây ngô nhỏ giọng hỏi: "Chúng ta đi làm gì?"

Anh cúi đầu kề sát vào tai cô, khàn giọng thì thầm: "Em nói xem chúng ta đi làm gì?"

Mặt cô nóng như lửa, đi... dã ngoại đúng không?

Lý Toản thấy ánh mắt cô ngờ nghệch, nén cười không trêu cô nữa, "Đến nơi em sẽ biết."

Ánh trăng núp sau đám mây, núi rừng ban đêm khi mờ khi tỏ, bóng cây lắc lư xào xạc. Trời vừa tối, côn trùng còn chưa kêu vang, bốn bề tĩnh lặng như tờ, chỉ có tiếng bước chân sột soạt giẫm trên lớp lá rụng.

"Em sợ không?"

"Có anh ở đây, em còn sợ gì chứ?"

Anh khẽ cười. Họ nhanh chóng đi đến dòng suối nhỏ ban nãy, đúng lúc mây tan, ánh trăng trải đầy khe núi, dòng suối hệt như lớp vải sa màu bạc, uốn lượn qua bãi đá vụn.

Lý Toản tìm vài chỗ trên sườn đồi, căng dây treo lục lạc cách mặt đất chừng mười centimet. Nếu có người đến gần, lục lạc sẽ reo vang cảnh báo.

Chuẩn bị xong, anh dẫn Tống Nhiễm xuống khe suối. Ở đây khí hậu sa mạc, ban đêm nhiệt độ xuống thấp, Tống Nhiễm đứng lạnh run bên dòng suối.

Lý Toản mở balo hành quân ra, lấy nồi và lều bạt, lại nhặt nhạnh mấy nhánh cây gần đó, nhanh chóng xếp củi nhóm lửa, đặt nồi lên đun nước.

Cô đi đến hơ lửa, "Anh làm gì thế?"

Lý Toản ngẩng đầu, mắt sáng lấp lánh, ánh lửa hắt lên khuôn mặt tươi cười của anh, "Không phải em bảo đã lâu lắm rồi không được tắm rửa, gội đầu thỏa thích sao?"

Mấy ngày trước, quả thật cô ca thán nơi này nước khan hiếm quá, hôm nay ngồi bên dòng suối cũng có chút thèm thuồng.

Anh xuống suối rửa sạch thùng đạn, xách gần nửa thùng nước lạnh đi lên, rồi bắt đầu dựng lều, lấy đá vụn bên suối lót làm sàn, nhanh chóng dựng nhà tắm đơn sơ cho cô.

Nước trong nồi cũng vừa sôi, anh đổ vào pha với thùng nước lạnh, kiểm tra xem nhiệt độ đã vừa vặn chưa.

Lý Toản xách thùng nước ấm vào lều, đưa khăn bông của mình cho cô. Tống Nhiễm chui vào cởi quần áo, anh lại tiếp tục nhóm củi đun nước.

Chiếc khăn bông vừa dày vừa to, Tống Nhiễm xối làn nước ấm áp thoải mái trong thùng vào người, toàn thân cảm thấy vô cùng sảng khoái. Cô xối nước liên hồi, lấy khăn kỳ cọ, chốc lát sau nhiệt độ trong lều ấm dần lên.

Gió đêm lành lạnh, ngọn lửa bay múa, Lý Toản ngồi xổm bên cạnh đống lửa nhóm củi. Núi rừng bốn bề yên tĩnh, chỉ có âm thanh nước chảy róc rách vọng ra từ trong lều.

Anh lại nhặt thêm vài nhánh cây gần đó, lửa bốc cao, than cháy vang lép bép. Anh vừa đun nước vừa để ý động tĩnh bốn phía.

"A Toản."

"Hết nước rồi hả?"

"Ừm."

Cứ thế đổi gần mười thùng nước, Tống Nhiễm mới tắm rửa gội đầu xong, toàn thân thư thái.

"A Toản!"

"Hả?"

"Em tắm xong rồi."

"Được."

Lý Toản mang quần áo của cô bước vào trong lều. Lớp đá vụn dưới chân ướt rượt, không có nơi nào để tựa vào giữ thăng bằng.

Tống Nhiễm vừa tắm xong, cơ thể trắng nõn hồng hào như vừa được xông hơi, mặt cũng đỏ hây hây. Cô hơi nghiêng người, ngượng ngùng mặc nội y trước mặt anh. Ánh mắt anh tối đen hun hút, lang thang trên thân hình duyên dáng cúa cô. Anh đưa áo phông cho cô, Tống Nhiễm nhận lấy ôm trước ngực, do dự chốc lát, cuối cùng không mặc vào nữa.

Tống Nhiễm quay mặt lại, đôi mắt trong veo ươn ướt nhìn thẳng vào anh, sau đó bước đến ngồi vào lòng anh, ôm lấy cổ anh.

"A Toản, anh ngửi xem em có thơm không?" Cô duỗi cổ đến gần chóp mũi anh.

Anh nhẹ nhàng hít vào, đôi môi mỏng đặt một nụ hôn lên xương quai xanh của cô. Da thịt con gái láng mịn, anh không kìm được sự si mê, lướt môi dần xuống dưới.

Người Tống Nhiễm run run, đan tay vào tóc Lý Toản, cúi đầu hôn lên mặt anh.

Anh ngẩng đầu hôn lên môi cô, mê mẩn mút mát cánh môi tươi mọng.

Ngọn lửa hừng hực trong lòng khiến anh sắp mất kiểm soát, nhưng tâm tư vẫn chú ý từng động tĩnh nhỏ bên ngoài. Cuối cùng anh kiềm chế lại, nhả môi cô ra, giọng khản đặc: "Em mặc quần áo trước đi, lỡ bị cảm bây giờ."

Dù sao họ cũng đang ở vùng hoang dã, anh sợ sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Anh giúp cô mặc quần áo và đi giày. Khí nóng trong lều tan dần, nhiệt độ quay về se lạnh.

Tống Nhiễm chun mũi đỏ mặt, mắt long lanh nhìn anh. Lý Toản lại hôn cô thêm vài lần, lúc này mới thu dọn lều bạt.

Lều vừa được anh dỡ đi, Tống Nhiễm liền rùng mình vì lạnh. Cô mới tắm xong, tóc vẫn còn ướt, gió thổi qua lập tức run cầm cập. Lý Toản cởi áo khoác quân trang, phủ lên đầu và người cô, rồi dắt cô trở về chỗ đóng quân.

Mọi người đều đã ngủ, chỉ có Suk gác đêm.

Lý Toản lại dựng lều lên lần nữa, trải túi ngủ dưới đáy lều. Tống Nhiễm cởi quần áo ra chui vào túi ngủ, hệt như sâu bướm nằm trong kén, bên trong toàn là mùi hương của anh, cô thích vô cùng.

Lý Toản cởi quân trang, thấy dáng vẻ hưng phấn kia của cô bèn hỏi: "Lần đầu tiên ngủ trong lều à?"

Cô gật đầu, mắt lấp la lấp lánh.

"Vui lắm sao?" Anh mỉm cười.

"Ừ. Bọn anh cũng thường ngủ như vậy hả?"

"Chuyện cơm bữa."

"A Toản, đợi về nước, chúng ta cũng đi dã ngoại dựng lều ngủ được không?"

"Được. Thỉnh thoảng dẫn em đi dã ngoại thay đổi không khí." Anh chui vào túi ngủ, ôm thân thể mảnh mai của cô vào lòng, "Lạnh không?"

"Không lạnh." Cô áp sát vào người anh, "Người anh rất ấm."

Anh càng ôm cô chặt hơn, mắt sâu hút. Anh hôn cô, trở mình áp cô xuống dưới, khẽ giọng thủ thỉ: "Nhiễm Nhiễm..."

"Hả?"

"Đừng phát ra tiếng..."

"Ừm..." Chân cô quấn chặt lấy anh.

Dưới nụ hôn nồng nhiệt của anh, hơi thở của cô càng lúc càng khó nhọc. Đến khi anh cũng sợ mình không kiềm chế được, mới chịu buông cô ra. Tối nay nhẫn nhịn sẽ cực kỳ gian nan đây.

***

Mấy ngày sau, Lý Toản bận đi làm nhiệm vụ, Tống Nhiễm cũng tranh thủ biên tập lại tư liệu của mình. Cứ cách vài ngày hai người mới được gặp nhau một lần, may mà không đến nỗi nhớ nhung quay quắt, biết đối phương ở cùng thành phố với mình, nên trong lòng cũng an tâm hơn phần nào.

Quân chính phủ từ từ chiếm giữ phía Nam thành phố Gandhi, chiến sự có dấu hiệu khả quan. Còn phần tử khủng bố gặp phải cảnh ba phe cùng tấn công từ lính Cook, quân chính phủ và quân phản chính phủ, không ít cứ điểm bị tiêu diệt.

Tuy tình thế chuyển biến tốt, song cũng dẫn đến nhiều đợt phản công điên cuồng. Số vụ đánh bom tự sát càng lúc càng nhiều, người dân vô tội thương vong nghiêm trọng, thậm chí có phần tử cực đoan tập kích vào cả doanh trại quân chính phủ. Vì thế nhóm Lý Toản phải liên tục chuyển đổi nơi đóng quân. Dù sao chiến tích từ những tay súng bắn tỉa, biệt động và pháo binh của đội họ quá xuất sắc, nên dĩ nhiên trở thành cái gai trong mắt mấy tên khủng bố.

Thế cuộc ngày càng phức tạp, thấm thoắt đã đến đầu tháng Hai.

Tết Âm lịch đã qua, Tống Nhiễm không hề về nước. Bà Nhiễm Vũ Vi biết cô ở bên Lý Toản cũng không nói gì, chỉ dặn dò cô đừng để bị cảm. Trái ngược với thời tiết trong nước đang mùa lạnh nhất, lúc này ở nước D, nhiệt độ ban ngày đã hơn hai mươi độ, làm gì có chuyện cảm lạnh.

Buông điện thoại xuống, cô nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời treo cao, nơi xa truyền đến tiếng súng giao chiến, không hề có không khí lễ Tết.

Dù sao hôm nay cũng là Giao thừa, nghĩ đến hai chữ này thôi đã đủ khiến người ta nhớ nhà.

Lý Toản báo sẽ đến chỗ cô muộn một chút. Tống Nhiễm đã chuẩn bị xong bếp gas mini, còn xuống phố tìm mua thức ăn, tốn bao công sức mới mua được một miếng thịt bò nhỏ, một quả ớt chuông và hai quả trứng gà, cộng thêm một túi gạo bé. Cô còn tranh thủ mua hai lon coca.

Trong nhà chỉ có một cái nồi và hai cái cặp lồng, Lý Toản chưa đến, Tống Nhiễm không muốn nấu sớm, sợ lát nữa sẽ nguội.

Cô ngồi bên bàn làm việc lên mạng, lúc này Trung Quốc đang là buổi tối, chương trình ca nhạc mừng xuân đã diễn ra được một nửa, nhà nhà đều đang ăn cơm đoàn viên, trên trang chủ bạn bè ai nấy đều đăng ảnh mâm cỗ.

Tống Nhiễm vu vơ lướt xem một lượt, rồi ra ngoài tìm kiếm tiêu điểm nóng gần đây, vẫn là chiến tranh và khủng bố tấn công. Hôm qua phần tử khủng bố ở Gandhi đã cho nổ tung một chiếc xe buýt, khiến 31 người thiệt mạng.

Dưới đường truyền đến tiếng xe motor, Tống Nhiễm buông điện thoại chạy đến cửa sổ, hiển nhiên là Lý Toản đến.

Anh đỗ xe, rút chìa khóa xe bước xuống.

Cô nhoài người ra cửa sổ, "A Toản!"

Lý Toản ngẩng đầu, cười với cô, ánh nắng vàng rực rỡ soi vào khuôn mặt sắc nét tuấn tú của anh.

Anh đi lên cầu thang, Tống Nhiễm hứng một chậu nước đặt lên bàn rồi vội vàng chạy đến mở cửa. Vừa đẩy cửa ra, liền thấy anh đứng ngay trước cửa, hai người suýt va vào nhau, sau đó cùng nhìn nhau cười vui vẻ.

Anh vào nhà đóng cửa lại, cúi đầu hôn phớt lên chóp mũi cô. Cô rụt cổ lại, ngửi thấy mùi mồ hôi và khói thuốc súng trên người anh.

"Lau người trước đi."

"Ừ." Lý Toản cởi áo khoác, nhúng khăn vào nước, lau mặt và cổ.

Vo gạo xong, Tống Nhiễm đặt nồi lên bếp gas nấu cơm, thuận tay kéo laptop trên bàn qua một bên, "Gọi điện cho bố anh chưa?"

Lý Toản lau người sạch sẽ, sau đó gọi video cho ông Lý. Ông đang ở quê ăn Tết với ông bà nội, cô chú bác đều tề tựu đầy đủ, vui tươi ấm cúng vô cùng.

Tống Nhiễm ló đầu đến, nhoẻn miệng cười chào ông: "Chào bác ạ."

Ông Lý thấy cô, vui ra mặt, bảo sau khi về nước mời cô lại đến nhà chơi.

"Vâng ạ. Tháng sau nữa là có thể về nhà rồi."

Trò chuyện qua video xong, cơm đã chín, khói bốc nghi ngút, hương gạo lan tỏa. Tống Nhiễm múc cơm vào cặp lồng, rán trứng gà trước.

"Tháng Ba chúng ta về nước, năm ngoái lúc tới thành phố Giang với anh cũng là tháng Ba."

Lý Toản suy nghĩ một lát, gật gù, "Thấm thoắt đã qua một năm rồi."

"Thời gian trôi nhanh thật." Tống Nhiễm cảm khái, gắp trứng gà bỏ vào cặp lồng, "Ơ, sao anh đã ăn rồi?"

Lý Toản cầm thìa múc một miếng cơm trắng, vừa đưa đến miệng đang há to, bị cô trách liền ngoan ngoãn bỏ xuống.

Tống Nhiễm bỏ dưa chuột vào nồi, cười bảo: "Ăn đi, ăn đi, em chỉ sợ anh ăn cơm không sẽ nhạt nhẽo thôi."

Lý Toản lại xúc thìa cơm cho vào miệng, vừa nhai vừa lẩm bẩm: "Đã lâu rồi không được ăn cơm. Ăn bánh mì với thịt xông khói ngấy đến buồn nôn rồi. Mai mốt về nước, cả đời này anh sẽ không đụng vào bánh mì và bánh bích quy nữa."

Tống Nhiễm bật cười, cô xúc canh dưa chuột vào một ngăn cặp lồng khác, sau đó xào thịt bò, "Ở đây không có ớt sừng trâu xanh như trong nước, chỉ có ớt chuông thôi. Em tìm mấy thứ này mất cả ngày đấy. Không biết có ngon không, ăn tạm vậy."

Trái lại, Lý Toản vô cùng hài lòng.

Trứng gà rán, canh dưa chuột, thịt bò xào ớt chuông, bữa cơm Tất niên thế này còn gì thỏa mãn hơn.

Không có đủ cặp lồng để đựng, Tống Nhiễm đành để nguyên thịt bò xào ớt chuông trong nồi. Ở đây cũng không có đũa, hai người bèn cầm dĩa ăn chung một cặp lồng cơm.

"Mùi vị nhạt thật. Không có muối, cũng không có gia vị khác."

Lý Toản cười ôn hòa nhận xét: "Anh thấy ngon lắm."

"Em nấu gì anh cũng khen ngon mà." Tống Nhiễm lẩm bẩm, cọ chân vào chân anh dưới gầm bàn.

Lý Toản mở nắp hai lon coca, đưa cho cô một lon, "Cụng ly nào."

Tống Nhiễm cầm lấy lon coca chạm nhẹ vào lon của anh, "Hôm nay là Giao thừa, nên chúc Tết đúng không?"

Lý Toản chúc trước: "Chúc em sức khỏe dồi dào, viết sách trôi chảy, mỗi ngày đều vui vẻ."

Tống Nhiễm chúc sau: "Vậy em chúc anh mọi sự cầu được ước thấy, nguyện vọng nào cũng thành sự thật."

Anh cười rộ, "Thế thì hơi tham lam quá rồi."

"Không tham. Em biết anh không có nhiều mong ước, cho nên không sao, đều làm được cả."

"A Toản." Cô chợt thỏ thẻ: "Giờ phút này anh có nguyện vọng gì?"

Anh uống một ngụm coca, nhoẻn miệng cười, "Muốn về nhà."

"Em cũng muốn. Không sao, sắp được về rồi."

Anh giơ tay vuốt tóc cô, đúng là anh nhớ nhà. Thế nhưng có cô ở đây thì có cảm giác là nhà rồi.

Chỉ có ba món ăn đơn sơ, hai người cùng ăn sạch, không chừa lại một hạt cơm nào. Bên ngoài bóng đêm giăng kín, hiện tại trong nước đã qua mười hai giờ đêm, chính là lúc bắn pháo hoa mừng năm mới.

Lý Toản nhìn đồng hồ, "Còn sớm, anh dẫn em đến chỗ này."

"Chỗ nào?"

"Đi thì biết thôi." Lý Toản lấy một chiếc áo khoác dày trong vali khoác lên cho cô, rồi đội mũ và đeo khẩu trang giúp cô.

Ở đây sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn, đến tối nhiệt độ hạ xuống chỉ còn 10 độ C. Tống Nhiễm leo lên xe motor, ôm chặt eo anh.

Motor chạy như bay về ngoại ô phía Nam, băng qua đường phố trống trải xập xệ, nhanh chóng đến rìa sa mạc ở ngoại ô.

Đến đêm, sa mạc mênh mông vô bờ lại hiện lên cảnh đẹp khác. Trên bầu trời đầy sao sáng lấp lánh, đường chân trời hửng sáng, những gò sa mạc trùng điệp ban ngày nhấp nhô giờ nổi trắng trong đêm.

Gió đêm phần phật dấy lên bụi cát, hệt như tấm rèm mông lung bay múa.

Tống Nhiễm xuống xe, tò mò nhìn xung quanh, cho rằng đây chính là đích đến. Chờ anh xuống xe, cô lại rúc vào tay anh.

Lý Toản nghiêng đầu cởi khẩu trang, ôm cô vào lòng, hỏi thăm: "Lạnh không?"

"Hơi hơi." Cô cọ vào chân anh.

Anh cởi mũ của cô ra, đeo lại khẩu trang cô vừa kéo xuống, "Lạnh mà còn cởi khẩu trang ra?"

Cô nhăn mày, "Lỡ như anh muốn hôn em thì sao?"

Lý Toản thảng thốt, đôi mắt trong veo in bóng trời đêm. Khóe môi anh cong lên nét cười, cởi khẩu trang đeo bên tai cô xuống, cúi đầu hôn cô.

Tống Nhiễm ngẩng đầu tựa vào lòng anh, khẽ ngậm lấy môi anh, quấn quýt triền miên.

Gió cát bị chắn bên ngoài, giữa hai người chỉ có hơi thở vấn vít, hơi ấm hòa quyện, da thịt cả hai dần ấm lên.

Nụ hôn của anh khiến cô đê mê, xương cốt mềm nhũn. Lúc anh buông ra, mắt cô long lanh trong đêm tối, gò má ửng hồng, ánh mắt chan chứa yêu thương.

Tim anh tan chảy, cọ mặt vào gò má cô, cười khẽ, "Thấy ấm hơn chưa?"

Cô đánh nhẹ vào lồng ngực anh.

Lý Toản cười mở yên xe, lấy ba hộp từ cốp xe ra, đặt song song trên cát cách đó không xa.

Chắc là pháo hoa. Nhưng bên ngoài không có bao gói, chỉ có từng cuộn giấy cứng.

Tống Nhiễm vui mừng, "Anh mua ở đâu thế?"

"Mua á?" Lý Toản ngồi xổm trên đất tìm ngòi nổ, quay đầu lại nhìn cô "Thời buổi bây giờ mà nước D còn bán cái này sao?"

Cô lập tức hiểu ra: "Anh tự làm à? Anh còn biết làm pháo hoa sao?"

Lý Toản nhướng mày cao cao, "Em cho rằng thứ này khó làm hơn bom à?"

Tống Nhiễm phì cười, nhào đến ôm lấy cổ anh từ phía sau, lắc lư hai cái, "Khó tìm nguyên liệu lắm mà."

"Không khó. Anh trộm một chút nguyên liệu chế bom bình thường, may mà không bị phát hiện."

"Bị phát hiện thì họ có khiển trách không?"

"Không, nếu mấy tên đó mà phát hiện, chắc cứ vài ba hôm lại bắt anh làm để chơi cho xem."

"Anh không làm cho họ chơi à?"

"Anh điên hay sao mà đi làm pháo hoa dỗ vui đám đàn ông?" Lý Toản cao giọng.

Tống Nhiễm cười khúc khích, áp sát vào tai anh, thỏ thẻ: "Vậy anh đang dỗ dành cho em vui phải không?"

Lý Toản cảm giác đúng là tự đào hố cho mình.

Cô hôn phớt lên vành tai anh, "A Toản, anh thật tốt."

Anh cúi đầu không trả lời, thoáng mím môi rồi nhún vai, "Đứng dậy đi, phải châm lửa rồi."

"À." Cô lập tức đứng dậy, lùi về sau ba, bốn mét.

Lý Toản quẹt bật lửa, nhanh chóng đốt cháy ba ngòi nổ, rồi chạy về phía Tống Nhiễm, ôm lấy cô.

"Vút, vút, vút!"

Pháo hoa bay lên trời, hai người cùng ngước lên dõi theo.

"Đùng, đùng, đùng!"

Trong nháy mắt, pháo hoa xanh lam, tím, đỏ nở rộ trên bầu trời. Tống Nhiễm cười rạng rỡ, giây lát sau pháo hoa biến mất lại lóe lên ngôi sao vàng óng ánh.

"Có cả cái này luôn hả?" Cô thán phục ngước nhìn, đây là lần đầu tiên cô được ngắm pháo hoa ở khoảng cách gần như thế.

Từng đợt pháo hoa màu hồng, màu xanh lá, màu vàng... muôn màu muôn sắc lần lượt nở rộ trên bầu trời, cảnh sắc cực kỳ tráng lệ. Tàn sáng rơi xuống ngay trước mắt, cô rụt cổ lại theo phản xạ, nhưng những bông pháo kia chỉ tắt ngóm. Tiếp theo lại có bông pháo khác bay vút lên, phủ kín cả bầu trời đêm.

Khắp vòm không đều là chấm sáng li ti, cô không phân bi được rốt cuộc đó là sao trời hay pháo hoa.

Tống Nhiễm chăm chú xem đến mê say, chợt nhớ ra chuyện quan trọng, lắc lư tay anh, "Bây giờ có phải nên ước nguyện năm mới không?" Cô lập tức cầu nguyện ngay, "Điều ước của em là chúng ta sẽ mọi sự bình an."

Tuy nhiên anh không lên tiếng. Cô quay đầu sang nhìn anh, "A Toản, ước đi!"

Anh nhỏ giọng nói câu gì đó, đúng lúc pháo hoa bay lên nổ trên không trung, làm cô không nghe rõ. Tống Nhiễm bị pháo hoa thu hút, lại hướng mắt lên trời.

Bông pháo cuối cùng tan biến, mất tích trong khoảng không vô tận. Xung quanh lại quay về yên tĩnh, chỉ có gió thổi vi vút. Còn cô vẫn quyến luyến nhìn về phía chân trời, Lý Toản ôm vai cô, "Nhiễm Nhiễm, năm mới vui vẻ."

Trên đường về ký túc xá, cô đội mũ và đeo khẩu trang, tựa vào lưng anh, hạnh phúc nhắm mắt lại. Gió đêm rít bên tai, nhưng dường như cô không nghe thấy, trong mắt chỉ có màn pháo hoa rực rỡ khi nãy.

Trong đêm Giao thừa này, cô vô cùng hạnh phúc.

Về đến phòng thì đêm đã khuya, hai người rửa mặt qua loa rồi lên giường.

Lý Toản khép mắt nằm ngửa chốc lát, bỗng khóe môi nhoẻn cong, "Đếm ngược ba mươi ngày nữa..." Vừa nói vừa trở mình ôm cô vào lòng, dịu dàng thủ thỉ: "Là chúng ta về nước rồi."

"Em cũng đang đếm từng ngày đây. Đúng rồi, hôm nay điều ước năm mới của anh là gì, em không nghe thấy."

Anh vừa lần tay cởi áo ngủ của cô vừa nói: "Nhanh chóng trở về."

"À." Chân cô rút ra khỏi quần ngủ, "Vậy sắp thực hiện được rồi."

"Phải, sắp rồi." Nói xong, anh cười vui sướng, áp chặt cô bên dưới.

Khi nãy trên vòm không sa mạc nở rộ pháo hoa, cô hô to: "Điều ước của em là chúng ta sẽ mọi sự bình an." Còn anh không hề lên tiếng.

Cô quay đầu lại, ngước nhìn anh, "A Toản, ước đi!"

Ánh sáng pháo hoa soi vào khuôn mặt cô, anh cúi đầu rủ rỉ nói bên tai cô: "Kết hôn với em."

Nước D không có Tết. Mới mùng Một đầu năm, Tống Nhiễm đã bị âm thanh của bom đạn đánh thức, đôi bàn chân cựa quậy dưới lớp chăn. Lý Toản cũng nheo mắt, nhìn đồng hồ đeo tay, đã mười giờ sáng.

Hôm nay Tống Nhiễm đến khu dân cư phỏng vấn, còn Lý Toản phải về đội. Hai người ăn sáng qua loa rồi ra cửa, anh bảo đến chiều mới phải tập hợp, nên đi với cô một chút.

Tống Nhiễm biết anh không yên tâm để cô đi một mình. Gần đây thế cuộc Gandhi càng lúc càng biến động khôn lường, nhiều phe đánh nhau, cứ cách hai ngày lại có tấn công khủng bố. Mấy vụ bắn nhau trên phố khỏi phải nói, nhiều như cơm bữa.

Vốn dĩ ở nơi càng nguy hiểm, thì càng có nhiều câu chuyện đáng để kể, Gandhi chính là một nơi như vậy.

Gandhi là thành phố lớn nhất vùng Bắc Bộ nước D, là trung tâm văn hóa kinh tế của miền Bắc. Quan trọng hơn, nó là căn cứ địa của quân phản chính phủ, ngay từ khi khai chiến đã bị họ nhanh chóng công hãm và chiếm đóng. Trong một năm tám tháng chiến tranh, phần lớn thời gian Gandhi đều nằm trong sự khống chế của quân phản chính phủ. Tuy có lần trở thành đại bản doanh của khủng bố, nhưng quân phản chính phủ vẫn liên tục chiến đấu, trấn áp được phe khủng bố.

Chính vì lý do này, người dân trong thành phố Gandhi không hề có ý thức phản kháng hay đấu tranh mãnh liệt, thái độ với quân phản chính phủ cũng khá thờ ơ.

Trong khoảng thời gian này, quân chính phủ và quân phản chính phủ thường xuyên giao chiến ở phía Nam thành phố, các giao lộ bị phá hoại, tòa thị chính tê liệt, rất nhiều người di dời từ khu Nam sang khu Bắc.

Motor chạy một mạch về phía Bắc, trên đường gặp phải một cuộc giao chiến quy mô lớn, pháo bay ùn ùn, đạn bắn liên thanh. Lý Toản đành đi đường vòng qua phía Đông.

Tống Nhiễm nhắc nhở: "Đừng đến gần phía Đông quá, bên kia là địa bàn của tổ chức khủng bố."

"Anh tự có tính toán."

Anh nắm rõ như lòng bàn tay sự phân bố thế lực trong thành phố này, men theo con đường tắt trong phạm vi kiểm soát của quân phản chính phủ vòng qua phía Bắc. Tống Nhiễm ôm eo anh, cẩn thận quan sát xung quanh, vô tình trông thấy mái vòm màu trắng ở phía xa.

Nhà dân trong thành phố đa phần thấp bé, cộng thêm trời xanh cao vời vợi, tầm mắt thông thoáng, có thể thấy rõ mồn một ngôi chùa Gandhi cách đó cả cây số. Ngôi chùa với kiến trúc hình vuông màu trắng to lớn sừng sững thấp thoáng dưới vòm trời xanh.

"Đó có phải là chùa Gandhi không?" Tống Nhiễm khen: "Đẹp quá!"

Lý Toản thoáng liếc mắt trông ra xa, "Đúng rồi."

"Trước khi chiến tranh bùng nổ em đã định đến đây tham quan. Hình như ngôi chùa này đã có năm trăm năm lịch sử, là nơi chôn cất hoàng hậu của vua Gandi thời cổ. Do mai táng hoàng hậu nên mới sửa thành chùa đá cẩm thạch."

"Đúng là rất đẹp, thiết kế hết sức tinh xảo, cả lăng tẩm to lớn đều được xây bằng đá cẩm thạch không hề có khe hở."

"Anh đi xem rồi à?" Cô ló đầu lên hỏi anh.

"Hôm trước mới xem sơ đồ kết cấu hạ tầng của nó."

"Tại sao?"

"Chổ đó bây giờ là một cứ điểm lớn của phần tử khủng bố, bọn anh đang nghĩ cách tiêu diệt nó. Nhưng phải nghiên cứu một, hai tuần, ít nhất cần bảy, tám phân đội phối hợp tác chiến."

"Khó lắm hả?"

"Không khác gì với pháo đài Agri, không cho nổ được. Hơn nữa, trước cổng còn có lối vào dài năm trăm mét."

"Ôi. Vậy bọn anh phải lên kế hoạch tỉ mỉ rồi hãy hành động."

"Yên tâm."

Trong lúc họ nói chuyện, âm thanh lửa đạn tung tóe phía sau. Lúc sắp lái vào khu dân cư, họ gặp phải trạm kiểm soát của quân phản chính phủ. Hai người họ một là phóng viên chiến trường quốc tế, một là lính Cook, quân phản chính phủ kiểm tra giấy chứng nhận, không hề làm khó họ. Tuy nhiên, khi thấy tên Tống Nhiễm thì đối phương nhướng mày xác nhận: "Candy?"

Tống Nhiễm cười xấu hổ. Bởi vì tấm ảnh kia, nên rất nhiều nước cử binh lực đến giúp chính phủ nước D... đánh quân phản chính phủ.

Thế nhưng, người lính kia lại vô cùng rộng lượng, trả giấy chứng nhận cho cô, oan ức kể: "Cô chụp phần tử khủng bố, kết quả chúng tôi lại bị đánh, thật bất công. Cũng không thấy mấy nước kia trực tiếp khai chiến với tổ chức khủng bố."

Lý Toản xen lời: "Chính trị quốc tế."

Người lính kia nhún vai, hỏi Lý Toản: "Nghe nói các anh đã dọn sạch cứ điểm nhỏ của tổ chức khủng bố ở phía Đông thành phố rồi hả?"

"Gần như vậy."

"Có điều chúng vẫn còn rất đông. Chiến tranh kéo dài quá lâu, dân tị nạn trôi dạt khắp nơi, có người vì kiếm tiền mưu sinh nên gia nhập tổ chức khủng bố."

"Có trường hợp vậy sao."

"Tôi là người Gandhi, ban đầu vì đánh tổ chức khủng bố mới tham gia quân phản chính phủ." Người lính thở dài, "Khi đó, Gandhi chỉ có quân phản chính phủ và tổ chức khủng bố đối kháng. Quân chính phủ chẳng biết đi đâu mất."

Lý Toản mỉm cười, không bình luận gì, liếc sang Tống Nhiễm. Cô khẽ gật đầu, tỏ ý mình đã nhớ người lính này. Thế giới của những nhân vật nhỏ bé luôn khúc khuỷu và nhiều mặt phức tạp hơn ta tưởng rất nhiều.

Qua trạm kiểm soát, đi thêm vài con phố nữa thì đến khu dân cư phía Bắc.

Trái ngược với khu phía Nam thành phố Gandhi chiến đấu kịch liệt hơn một tháng trời, người khu Bắc vẫn sinh sống như bình thường. Trên đường xe cộ qua lại, xe buýt vẫn chạy đều, trong trường có học sinh ra vào, ngân hàng, quán ăn đều mở cửa kinh doanh, cửa hàng quần áo, cửa hàng kỹ thuật số, siêu thị, quán bánh mì hai bên đường vẫn buôn bán như thường, chỉ là hàng hóa có phần hơi thiếu thốn.

Tống Nhiễm vào siêu thị lượn một vòng, thịt thà ít ỏi, rau quả tươi gần như không có, trên kệ có khá nhiều ô hàng hóa để trống. Trái lại, quán bánh mì kế bên khá đông khách, rất nhiều người đang xếp hàng chờ lô bánh mì đen chuẩn bị ra lò.

Cô đi sang hỏi thăm, mới biết rất nhiều người mỗi ngày chỉ ăn một miếng bánh mì, trong nhà không làm được vì điện, nước, lò nướng, bột mì và bơ trứng đều đắt đỏ. Một người phụ nữ trung niên thở dài: "Năm ngoái vẫn còn duy trì được sinh hoạt, năm nay thường xuyên bị cắt điện, nước, giá cả hàng hóa bị đội lên cao chót vót."

Tống Nhiễm suy đoán qua giọng điệu của chị ta: "Chị cảm thấy nếu quân chính phủ không đến sẽ tốt hơn sao?"

Người phụ nữ trung niên nhún vai, vẻ mặt khó xử, "Nếu trong một đêm có thể quay về thời điểm trước chiến tranh, tôi sẽ cực kỳ vui mừng. Nhưng đây là việc không thể. Năm ngoái quân phản chính phủ cai trị, thu thuế cao ngất và thực thi chính sách tàn bạo, tôi vẫn duy trì được sinh hoạt hằng ngày. Còn hiện giờ tình hình Gandhi đang rối như tơ vò, tai ương liên tiếp đổ xuống đầu chúng tôi. Hôm qua tôi vừa mới bị cho thôi việc, tương lai mịt mù tăm tối."

Tống Nhiễm phỏng vấn một vòng, phát hiện đa phần người dân đều có thái độ khá tiêu cực. Cô đi đến cuối phố, tìm góc độ bao quát, chụp lại toàn cảnh đường phố. Cô hít sâu, vẻ mặt bình tĩnh.

Lý Toản chăm chú quan sát cô hồi lâu, mới nhận xét: "Việc này cũng không thể trách họ. Sinh tồn là bản năng của con người."

"Em biết." Tống Nhiễm ngẩng đầu, vén lại mái tóc bị gió thổi rối tung, "Em chỉ cảm thấy giờ phút này thật kỳ lạ, con đường này rất đẹp."

Lý Toản ngước mắt nhìn ra xa, đây là một con phố hết sức bình thường.

Những ngôi nhà cổ xưa xen kẽ với kiến trúc hiện đại, tất cả cửa hàng bên đường đều mở cửa. Ánh đèn xanh đỏ đan xen, dòng xe và người đi đường tuân thủ theo đèn giao thông. Học sinh đeo cặp chạy lên xe buýt, tình nhân tay trong tay đi vào quán xá, trong quán cà phê còn có người đang đọc sách và viết lách.

Những năm tháng qua, anh chưa từng gặp được con phố nào có khung cảnh thế này, cảnh sắc đường phố bình dị quá đỗi.

"Phải, con phố này rất đẹp." Anh tán thành.

Trước những mảnh đời vụn vặt và sinh mệnh thông thường, chiến tranh, đúng sai, chính phủ hay phản chính phủ đều không có ý nghĩa gì cả. Chỉ có sức sống mãnh liệt chiến thắng tất cả.

Tống Nhiễm chỉnh chân máy ảnh, kể: "Hồi đi học, thầy dạy môn Lịch sử thế giới của em từng nói, con người là nô lệ của hoàn cảnh. Hầu như người ta đều sẽ chọn khuất phục triều đại mới. Việc này không có gì đáng trách, bởi vì khi những thứ lớn lao thay đổi, sức mạnh của con người luôn nhỏ bé không đáng kể." Cô mỉm cười, "Nhưng mà, chính vì vậy em mới càng cảm động hơn."

"Cảm động vì điều gì?" Lý Toản liếc nhìn, phát hiện tóc cô đã dài hơn, tự nhiên vén vài sợi tóc lòa xòa ra sau tai giúp cô.

Cô nhìn lại anh, khuôn mặt anh vẫn ôn hòa tinh khôi dưới ánh nắng trước sau như một, cất lời: "Cảm động vì luôn luôn có một vài người có thể đi ngược với bản năng sinh tồn để làm những việc vô cùng khó khăn và chọn một con đường hết sức khó đi. Điều đó khiến người ta cảm thấy ánh sáng còn vĩ đại hơn cả tính mệnh."

Mắt cô trong ngần, nơi đồng tử đen láy phản chiếu bóng dáng anh, chỉ có anh thôi.

Anh nhìn lại cô, ánh mắt dần sâu, thật lâu mới thản nhiên cười, "Em nhìn anh như vậy làm gì?"

Cô nhếch môi, "Em không nói anh, đừng tự tưởng bở. Em đang nói Benjamin và Shashin."

Ánh nắng chiếu vào khuôn mặt trắng trẻo của cô, ánh lên nét đẹp tinh khiết trong veo. Anh cố nén cười, bỗng đưa tay nựng má cô.

Cô sờ mặt, nhỏ giọng: "Anh biết vừa rồi tại sao em nhìn anh không?"

"Tại sao?"

"Vì em bỗng phát hiện, hình như anh đã trưởng thành hơn ngày trước một chút." Cô tách ngón cái và ngón trỏ ra một khoáng nhỏ, "Chỉ một chút vậy thôi."

"Con người nào có ai càng sống càng đi lùi chứ?"

Đang nói chuyện thì người phụ nữ trung niên lúc nãy trả lời phỏng vấn đi ngang qua, gặp mặt lần nữa, chị ta cung cấp thêm thông tin mới cho Tống Nhiễm: Thật ra trong thành phố Gandhi vẫn có nhóm thanh niên luôn ủng hộ quân chính phủ chống lại quân phản chính phủ, tổ chức ngầm của họ nằm ở khu ổ chuột cách đây vài ngã tư.

Đương nhiên Tống Nhiễm không bỏ qua tư liệu sống này, hỏi rõ đường đi rồi chuẩn bị xuất phát. Lúc này đã mười hai giờ rưỡi trưa, cô hỏi Lý Toản: "Giờ anh đi chưa?"

Lý Toản xem giờ, "Anh đưa em đến đó trước."

"Không cần, em có thể rủ Jose cùng đi."

"Em hẹn anh ta gặp nhau ở đó đi, anh cũng đi xem thử tình hình bên kia. Nếu không ổn lắm, em đừng ở lâu, gần đây Gandhi quá loạn lạc."

"Được." Tống Nhiễm trèo lên xe, ôm anh cười khúc khích, chậc lưỡi, "Không yên tâm để em một mình thì anh bỏ em vào túi anh đi."

Dù giọng cô rất nhỏ, Lý Toản vẫn nghe được, anh nhếch khóe môi, nổ máy motor, "Anh ước gì có thể làm được như vậy."

Chưa đến mười phút, hai người đã đến ngã tư khu ổ chuột. Bên này là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Không có đường lớn, khắp nơi đều là ngõ nhỏ, dân cư ở đây đa phần đều từ khu phía Nam di dời sang. Con ngõ chật chội dơ dáy, rác rưởi la liệt, hai bên ngõ chật ních các quầy hàng, dây phơi quần áo lộn xộn giăng khắp khoảng không. Cửa hàng tuy nhiều nhưng đông đúc nhất vẫn là nơi giới thiệu việc làm, người dân rồng rắn xếp hàng trước cửa. Trong chiến tranh loạn lạc, người mất đi việc làm chờ tìm một công việc để sống tạm nhiều vô kể.

Trong hàng có không ít người trí thức, dù vậy công việc nơi đây cung cấp chỉ có mấy việc lao động chân tay như dọn dẹp nhà cửa, đào chiến hào... vậy mà vẫn cung không đủ cầu.

Tống Nhiễm không tiện một mình tìm kiếm manh mối về tổ chức ngầm kia, phải chờ Jose đến. Cô trấn an Lý Toản: "Em đi xung quanh xem thử trước, Jose đang chạy đến. Anh về đội đi, không cần lo cho em."

Lý Toản không định rời đi, "Bên này nhiều ngõ hẻm, một mình em chạy lung tung coi chừng lạc đường."

Tống Nhiễm đẩy anh đi, "Không cần lo, anh đi đi, em nhớ đường giỏi lắm."

Lý Toản bị cô đẩy đi vài bước, quay đầu đứng lại, kiên quyết: "Chờ Jose đến rồi anh đi."

Tống Nhiễm không đuổi anh đi được, đành chịu: "Vậy thôi, không làm chậm trễ chuyện của anh là được."

Cô chụp ảnh ghi hình ở chỗ hai con ngõ giao nhau, Lý Toản khoanh tay nhìn cô chốc lát, thấy chai nước của cô đã vơi hơn một nửa, bèn cất lời: "Anh đi mua nước cho em."

"Ừ."

Lý Toản bước đến cửa hàng nhỏ đối diện con ngõ. Một nhóm người bản xứ tìm phòng thuê đi ra khỏi chỗ môi giới, đứng trước cửa cò kè mặc cả với cò mồi.

Anh vòng qua đám người đi về phía cửa hàng, có hai, ba người đi đường tiến đến từ phía đối diện, chen qua đám người kia. Trong khoảnh khắc đi ngang qua, khóe mắt Lý Toản thoáng thấy một gã thanh niên trong nhóm liếc nhìn quân trang của anh, một giây sau lập tức rời mắt đi.

Ngay tức khắc, trực giác anh mách bảo có điều gì đó khác thường. Lý Toản quay đầu lại, gã thanh niên kia cúi đầu đi len giữa đám người, mặc áo khoác thật dày.

Áo khoác dày? Hắn cũng phát hiện Lý Toản quay đầu lại, liền tăng tốc phóng đến ngã tư con ngõ. Nơi đó có mấy chiếc xe ba bánh đang đỗ chặn kín con hẻm.

Lý Toản kinh hoàng hô to: "Nhiễm Nhiễm."

Tống Nhiễm đang đứng chụp ảnh ở ngã tư, quay đầu thấy thế tức khắc xông vào mái hiên nhà dân ven đường theo phản xạ.

Một tiếng nổ "ầm" thật lớn, tên đánh bom tự sát nổ tung giữa đường. Xe ba bánh và người đi đường nổ tung tóe, máu thịt văng tứ tung. Người xung quanh hoặc bị nổ cụt mất tay chân, hoặc bị thương ở bụng và ngực, nằm trên đất co giật kêu la đau đớn. Người đi đường, chủ cửa hàng, người trong nhà sợ hãi kêu thét bỏ chạy.

Ngay khoảnh khắc trước khi vụ nổ xảy ra, Lý Toản đã nằm sấp trên mặt đất tránh được sóng xung kích của quả bom, vừa định bò dậy lao đến phía đối diện, lướt mắt liền thấy có điều không ổn trong đám người. Anh lập tức dừng bước, ôm đầu lăn vào bậc thềm ven đường, ngã xuống đất.

"Ầm, ầm!" Hai tiếng nổ mạnh liên tiếp vang lên, cửa hàng và nơi giới thiệu việc làm đều bị nổ bung nóc, gạch đá và máu thịt văng ra giữa đường.

Đám người la hét chói tai, nháo nhác chạy ra đầu ngõ.

Lý Toản nhanh chóng lăn đến đống đổ nát vừa bị nổ tung, núp sau vách tường đang cháy hừng hực, rút súng ra, ánh mắt khẩn trương tìm kiếm phần tử khả nghi trong đám đông. Đột nhiên, trên đường truyền đến tiếng súng máy liên thanh.

Đầu ngõ, một đám phần tử khủng bố mặc áo đen che mặt xả súng càn quét về phía đám người đang chạy tán loạn.

Trong con ngõ chật hẹp, tiếng súng, tiếng khóc và tiếng hét xé toạc cả bầu trời.

Trán Lý Toản hằn gân xanh, ngón tay siết chặt báng súng, như thể muốn bẻ gãy khẩu súng. Bên con ngõ chênh chếch đối diện, Tống Nhiễm tro bụi đầy người, rụt vào cầu thang, nén lệ lắc đầu với anh.

Lý Toản chăm chú nhìn cô, vừa căm hận vừa nhẫn nại, rồi bỗng nhiên anh cúi gằm đầu, húc thẳng vào vách tường.

Đối phương quân số đông đảo, còn anh một mình một chiến tuyến. Đúng lúc này, anh thấy một cậu bé ngồi lặng im giữa đường, ngay dưới tấm biển quảng cáo bị nổ gãy lìa, bên cạnh còn có vài thi thể máu me đầm đìa.

Tiếng súng càng lúc càng gần, mọi người kêu khóc vang trời. Lý Toản cắn răng thoáng quan sát, bỗng khom người lao ra khỏi tàn tích, phục sát mặt đất đến giữa đường, ôm lấy đứa bé kia chạy bò về phía Tống Nhiễm.

Tống Nhiễm lập tức nhỏm dậy, bò đến bên hành lang, vươn tay về phía anh.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, cả khuôn mặt Lý Toản đột nhiên nhăn nhúm, hàng mày cau chặt, cứng đờ gục giữa đường, bất động.

Đứa trẻ trong lòng anh trở mình đứng dậy, tay nắm lấy một con dao đang nhỏ máu, gào to chạy về phía đám đồng bọn khủng bố của nó.

Lý Toản che mạn sườn, máu chảy ròng ròng qua kẽ tay, ngẩng đầu, mắt đỏ lừ nhìn chằm chằm về phía Tống Nhiễm, gằn giọng nghiến từng chữ qua khẽ răng: "Đi!"

Tống Nhiễm trợn tròn mắt, hoảng sợ đến mức đầu óc trống rỗng. Cô không nghĩ được gì cả, trong vòng một giây chỉ biết làm theo bản năng, bất chấp lao ra giữa đường ôm lấy bả vai Lý Toản kéo đến ven đường.

Đám người ngoài ngõ lại ùa ngược vào, hoảng loạn chạy trốn. Từ đầu ngõ, bọn tấn công từng bước từng bước tiến vào, tiếng súng cũng theo đó mà liên tiếp vang lên. Đứa bé kia chạy đến đám khủng bố, gào lên bằng tiếng nước D: "Cook!"

Tống Nhiễm vừa kinh hoàng vừa sợ hãi, không biết sức mạnh từ đâu ra, chỉ trong giây lát đã kéo được Lý Toản vào hành lang. Lúc này, thể lực cô đột ngột tiêu hao, máu dồn lên khiến gương mặt cô đỏ bừng, vậy mà cô không ngừng nghỉ một giây nào. Tống Nhiễm một tay ôm eo anh, một tay kéo lấy cánh tay anh, dìu anh chạy trốn trong con ngõ.

Tay Lý Toản che mạn sườn, máu tươi tràn qua kẽ tay như suối chảy. Anh không nói được câu nào, gục trên vai Tống Nhiễm thở dồn dập.

Tống Nhiễm cũng im lặng, không còn sức để nói chuyện, lại không dám nhìn vào lồng ngực anh, chỉ nhìn chòng chọc về phía đầu ngõ.

Lê qua hết con ngõ nãy đến con ngõ khác, máu anh nhanh chóng thấm ướt quân phục ngụy trang, nhỏ thành giọt xuống đất. Hơi thở của anh càng lúc càng nặng nề, bước chân ngày càng chậm chạp khó khăn, chỉ chực chờ khuỵu xuống.

"A Toản!" Tống Nhiễm trở người ôm lấy anh, chống đỡ thân thể sắp ngã xuống. Anh quá nặng, cô gần như gãy cả lưng, trán túa mồ hôi lạnh, "Anh cố gắng chịu đựng một chút, gần đến chỗ motor rồi."

Sắc mặt Lý Toản trắng bệch, muốn nói gì đó thì bỗng con ngõ kế bên truyền đến tiếng gào của đứa trẻ kia, tiếp theo là tiếng súng của đám khủng bố.

Anh nhăn mặt, đầu mướt mồ hôi, cắn chặt răng, gục trên người cô, lê bước.

Lưng Tống Nhiễm chợt nặng trĩu, lúc này mới phát hiện vừa rồi anh vẫn luôn gắng gượng chống đỡ, chưa đè hết trọng lượng lên cô. Hốc mắt cô ươn ướt, lại vội vàng chớp mắt xua đi, ôm anh cố gắng tiến về phía trước.

Vất vả lắm mới vòng qua được ngõ hẻm, bước chân Lý Toản khẽ vấp, cả thân hình đổ sập xuống đất. Tống Nhiễm cuống quýt ôm lấy anh, "A Toản..."

Tay anh buông rủ khỏi mạn sườn, máu tươi trào ra. Tống Nhiễm lập tức đặt bả vai anh lên đùi, lấy băng vải trong túi quấn chặt vào người anh.

"Em đi đi..."

Cách đó không xa, tiếng hét của những kẻ truy đuổi lại truyền đến. Cô nén lệ lắc đầu, tuy cô không còn sức lực nữa, song vẫn ôm lấy vai anh cố gắng dìu đi.

"Nghe lời anh, Nhiễm Nhiễm..." Anh thì thào, ánh mắt sâu hút tha thiết nhìn cô, "Anh xin lỗi."

"Anh đừng nói!" Cô gắt giọng.

"Đi..." Bàn tay dính đầy máu của anh nắm lấy tay cô, muốn gạt cô ra, thế nhưng một giây sau người đã mất đi ý thức, lệch đầu tựa vào ngực cô.

Nước mắt Tống Nhiễm rơi như mưa, cô ngẩng đầu nghiến răng bật thốt tiếng rên rỉ tựa như loài thú, hơi thở run rẩy, mặt, cổ và bàn tay đều đỏ gay vì bị dồn máu. Cô cất từng bước khó nhọc, hệt như lưng và eo đã không còn là của chính mình nữa. Tống Nhiễm không còn cảm nhận được đau đớn, trong đầu chỉ có mỗi ý thức phải dìu anh đi.

Tiếng đứa trẻ kia vang lanh lảnh, kinh khủng rợn người. Bọn chúng đã đuổi đến ngõ hẻm kế bên, tiếng súng và tiếng bước chân càng lúc càng gần.

Mắt Tống Nhiễm đỏ như máu, mồ hôi chảy ròng ròng, nghiến răng kéo Lý Toản đến motor. Cô lấy dây ra, ra sức kéo thân thể Lý Toản lên xe, cuối cùng giữ được anh ngồi phía sau. Người anh lảo đảo, cô kéo anh gục trên lưng mình, lấy dây buộc chặt hai người vào nhau. Đầu anh đặt lệch bên vai cô, mắt nhắm chặt, mặt trắng bệch.

Đứa trẻ kia dẫn đầu lao đến ngõ hẻm bên này, thấy đồng bọn chưa đuổi đến kịp, nó bèn giơ súng nhắm bắn.

Nước mắt Tống Nhiễm rưng rưng, hận thấu xương, một tay nắm sợi dây còn chưa buộc chặt, một tay rút súng của Lý Toản, bắn đùng đoàng loạn xạ.

Đạn không trúng mục tiêu, đứa trẻ kia lập tức tìm chỗ nấp.

Tống Nhiễm nhanh chóng thắt chặt sợi dây, tay chân mỏi nhừ cầm lấy tay lái motor, không kịp gạt chân chống lên, dùng hết sức đạp máy, rú ga phóng đi.

Đứa trẻ kia lại lao ra nổ súng lần nữa.

"Đoàng, đoàng, đoàng!" Trong tiếng súng chát chúa, xe motor đã sớm dấy lên bụi đất, khuất dạng nơi khúc cua.

Tống Nhiễm phóng xe như điên, bỏ lại tiếng súng và tiếng thét phía sau, lao về phía bệnh viện dã chiến.

Những tiếng rít gào khiến người ta kinh sợ nhanh chóng mất hút, sau lưng cô bắt đầu ướt đẫm, máu của Lý Toản nóng hổi sền sệt, thấm ướt quần áo cô. Đầu anh vẫn lệch trên vai cô, khuôn mặt dán chặt nơi cổ cô, hơi thở mỏng manh đến mức dường như sắp tắt.

Tim cô như rơi xuống vực thẳm, thế mà hốc mắt lại ráo hoảnh. Phía trước tiếng súng rền vang, quân chính phủ và quân phản chính phủ giao chiến.

Cô bất chấp, điên cuồng ấn còi inh ỏi, hô to: "Chinese!", rồi vọt qua khu tạm ngừng giao chiến trong nháy mắt.

Motor phanh kít trước cổng bệnh viện dã chiến, Tống Nhiễm gào lên: "Cứu người!"

Mấy người lính đang tán gẫu ở cổng tức khắc xông đến, giúp đỡ cởi dây.

Hai mắt Lý Toản nhắm nghiền, môi tím tái, máu nhuộm đỏ cả băng vải. Tống Nhiễm không kịp nhìn Lý Toản nhiều hơn thì anh đã được mọi người khẩn cấp đưa vào bệnh viện.

Tống Nhiễm trượt khỏi motor, chân bủn rủn, ngã xuống bậc thềm. Lúc chống tay lên thềm đá định bò dậy, cô mới cảm nhận được nổi sợ hãi khiếp đảm, sức lực của cô giờ đã kiệt quệ.

***

Lý Toản đã được cứu. Anh hôn mê do mất máu quá nhiều, may mà cấp cứu kịp thời, không bị thương tổn đến nội tạng. Bác sĩ nói là hết sức may mắn, lực đâm của đứa trẻ kia không mạnh, nếu sâu hơn mấy centimet sẽ vào đến phổi, khi đó mới nguy hiểm.

Vết thương không có gì nghiêm trọng, chỉ cần nghỉ ngơi dưỡng sức là được. Nhóm Benjamin nghe tin chạy đến, ai nấy đều thở phào.

Tống Nhiễm nói cho họ biết, người đâm Lý Toản chính là một đứa trẻ, "Chưa đến chín tuổi, Lý Toản thấy nó ngồi bơ vơ trên đường, sợ bị đạn bắn trúng nên cứu nó. Không ngờ..."

Giọng Benjamin nặng nề: "Lúc trước chúng tôi từng nghe nói, nhưng chưa tận mắt chứng kiến."

"Nghe nói?"

Kevin tiếp lời: "Tổ chức khủng bố bắt rất nhiều cô nhi trong chiến tranh và con cái của dân thường. Chúng giữ lại một phần đám trẻ, gieo rắc tư tưởng từ khi bọn trẻ còn nhỏ."

George giải thích: "Trong hoàn cảnh đó, nhân sinh quan của bọn trẻ sẽ lệch lạc, sau này trong mắt chúng chỉ có giết chóc."

Tống Nhiễm không ngờ đứa trẻ kia là cô nhi trong chiến tranh. Khi nó đâm Lý Toản, ánh mắt hệt như ác ma, đuổi theo họ qua từng ngõ hẻm, thậm chí còn nổ súng với họ. Đáy lòng cô buốt giá.

Morgan tức tối chửi thề.

Đến tối Lý Toản mới tỉnh lại, được đưa vào phòng bác sĩ tâm lý của bệnh viện trước, chờ khi anh ra ngoài, nhóm chiến hữu mới ùa vào phòng bệnh hỏi thăm.

Tống Nhiễm cũng có mặt, cô đi vào cuối cùng, kiêng dè chiến hữu của anh đều vây quanh giường bệnh, nên chỉ đứng nhìn từ xa. Mặt anh tuy nhợt nhạt, nhưng ánh mắt vẫn tinh anh, dù chỉ nói yếu ớt nhưng giọng vẫn rõ ràng, thậm chí còn có thể cười đùa với các chiến hữu.

Lòng cô nhẹ nhõm hơn nhiều rồi.

Thương tích của anh không nghiêm trọng, tuy nhiên cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Lý Toản xin lỗi Benjamin, gã nhún vai, "Tại sao? Đây đâu phải lỗi của cậu."

"Tôi không có mặt, có gây ảnh hưởng cho đội khi làm nhiệm vụ không?"

"Trên năng suất nhất định là có, nhưng không phải vấn đề lớn, trong nhiều phân đội khác cũng có lính gỡ bom chuyên nghiệp. Có điều trong lực lượng Cook đúng là thiếu hụt biệt động." Nói đến đây, Benjamin cảm khái: "Thằng nhóc này, sau này về Trung Quốc tương lai sẽ xán lạn lắm đây."

Lý Toản cười xòa, "May quá, chờ tôi dưỡng thương xong thì cũng được về rồi."

Ánh mắt anh liếc sang Tống Nhiễm đứng trong góc. Cô mím môi, từ đầu tới giờ chỉ yên lặng nhìn anh, thấy anh nhìn sang liền cười dịu dàng. Ánh đèn soi vào khuôn mặt tinh khôi của cô.

Anh không tưởng tượng nổi, cô vừa gầy vừa yếu, vậy mà có thể kéo anh đi vài trăm mét, còn dìu được anh lên motor. Anh nhìn cô đăm đăm, bỏ mặc mọi thứ xung quanh.

Thấy ánh mắt anh, Benjamin liền cười hiểu ý: "Mấy ngày tới để Song Song chăm sóc cậu đi. Khi bọn tôi tiêu diệt được cứ điểm chùa Gandhi này cũng là lúc hết thời gian phục vụ trong lực lượng vũ trang Cook rồi." Rồi nhìn sang mấy chiến hữu xung quanh, "Đến lúc đó mấy anh em mình ai về nhà nấy."

Morgan cất lời: "Tôi muốn đến Trung Quốc chơi."

Kenvin cũng hùa theo: "Nghe nói có món lẩu gì đó ngon lắm."

Lý Toản cười: "Nhiễm Nhiễm nấu ăn rất ngon, khi đến Trung Quốc các cậu có thể nếm thử tay nghề của cô ấy."

Vừa nói anh vừa nhìn sang Tống Nhiễm, cô mỉm cười với mọi người. Ai nấy đều bừng bừng hứng khởi, hẹn nhau phục vụ xong sang Trung Quốc rồi lại đến Mỹ, Anh... thăm thú quê của từng người trong đội.

Lý Toản cứ trò chuyện vài câu lại liếc sang cô hết lần này đến lần khác, Benjamin không chịu được nữa, bảo mọi người ra về. Tống Nhiễm thấy họ đang tán gẫu vui vẻ bèn giữ khách: "Các anh không ở lại thêm chút nữa sao?"

Benjamin: "Trong mắt bạn trai cô, bọn tôi đều là vô hình."

Tống Nhiễm đỏ mặt, cả bọn cười sang sảng ra về. Benjamin quay lại nhìn Lý Toản, "Cậu cũng phải nghĩ phương án đột kích chùa Gandhi đi đấy."

"Biết rồi."

Mọi người vừa đi, không khí phòng bệnh trở nên yên tĩnh. Tống Nhiễm đến bên giường bệnh, nắm tay Lý Toản, nhỏ giọng hỏi: "Vết thương còn đau không?"

Lý Toản khép hờ mắt, "Đau."

Tống Nhiễm đau lòng, im lặng áp mặt vào mu bàn tay anh. Lý Toản rủ mi, lẳng lặng ngắm nhìn cô.

Lúc cô lái motor, anh có chút ý thức trong mơ hồ, loáng thoáng nghe thấy tiếng gió rít và tiếng thở dốc dồn dập của cô. Khi ấy, anh tựa vào vai cô, mơ màng nảy sinh ảo giác. Dường như họ đã trở về nước, anh đang say rượu, vùng vẫy đấu tranh nhưng không có cách nào tỉnh lại, thế là được cô chở về nhà.

Cảm giác về nhà khi tựa vào lưng cô mãi đến giờ vẫn rõ như in.

"Sao anh nhìn em như vậy?"

"Vất vả cho em rồi."

Cô lắc đầu, "Không vất vả, chỉ bị dọa chết khiếp thôi, sợ anh sẽ rời bỏ em mà đi." Nói đến đây, mắt cô hoen đỏ.

"Nhiễm Nhiễm."

"Hả?"

"Có chuyện anh không nói với em. Nhưng anh nghĩ, em chắc đã đoán được."

"Chuyện lính đánh thuê sao?"

"Ừ. Anh không tự mình trốn đi, cũng không bị quân đội xóa tên."

Cô đã sớm biết, vậy mà khi nghe chính miệng anh nói ra, mắt vẫn cay cay, "Em biết ngay anh đang thi hành nhiệm vụ đặc biệt mà."

Anh bỗng nở nụ cười ngốc nghếch, "Chính ủy bảo, nếu anh hoàn thành nhiệm vụ sẽ điều anh đến Bắc Kỉnh, không cần chờ hai ba năm nữa."

Tống Nhiễm sửng sốt, cô không biết có việc này, "Nhanh vậy ư?"

"Ừ." Sau khi về nước, anh còn muốn đi học chuyên sâu về nghiệp vụ. Về sau anh sẽ không làm những nhiệm vụ căn bản như lực lượng Cook này nữa.

Anh bất chợt gọi tên cô: "Nhiễm Nhiễm."

"Hả"

"Chờ về nước rồi, chúng ta kết hôn được không?"

Tống Nhiễm ngỡ ngàng nhìn anh chốc lát, gật đầu hết sức tự nhiên, "Được." Dứt lời, cô lại nghiêm túc suy nghĩ, "Mẹ em có thể sẽ cảm thấy bọn mình kết hôn hơi sớm, em chưa đến hai mươi tư tuổi, còn anh cũng chỉ vừa mới hai mươi tư tuổi thôi. Nhưng mà thật ra mẹ rất thích anh, nếu em kiên quyết, chắc chắn mẹ cũng sẽ không phản đối đâu. Bên chỗ bố em thì càng dễ, em gái em còn kết hôn sớm hơn cả em."

Cô nói liến thoắng, thấy anh chỉ cười tủm tỉm nhìn mình mới muộn màng tỉnh ngộ, ngượng ngùng hỏi: "Anh cười gì chứ?"

Anh không đáp, ngón tay vuốt ve khuôn mặt cô, "Bố anh cũng sẽ không có ý kiến."

"À đúng rồỉ, anh phải báo cáo với tổ chức, cho họ điều tra lý lịch rồi mới được phê chuẩn đúng không?"

"Đúng là phải theo trình tự này, nhưng không nghiêm ngặt thế đâu."

"À." Cô mím môi gật đầu, khóe môi cong cong nụ cười mãn nguyện. Tống Nhiễm nhoài người bên giường, luồn tay vào chăn, nhè nhẹ vuốt lên vết thưong của anh qua lớp áo bệnh nhân, "A Toản, hôm nay em đã làm một việc."

"Việc gì?"

"Nổ súng với đứa trẻ truy sát chúng ta, có điều không bắn trúng. Lúc đó em sợ lắm, và cũng hận nó, nhưng giờ lại thấy vô cùng xót xa."

"Những đứa trẻ đó đã không còn được sống một cuộc đời bình thường nữa. Trước đó ở thành phố Shuri, bọn anh từng cứu mấy đứa trẻ như vậy. Nhưng phần đông còn lại không ai cứu, cũng không cách nào tránh khỏi số mệnh kia."

"Anh từng gặp nhiều cảnh như thế này, không thấy hoang mang sao?"

Lý Toản lặng thinh chốc lát mới cất tiếng: "Có. Đôi khi cũng nghĩ, đến bao giờ mới kết thúc đây? Nhưng qua vài ngày lại nghĩ, có thể làm được chút nào hay chút đó vậy."

"Có bóng ma tâm lý với trẻ con không?"

Lý Toản sửng sốt nhìn cô, "Ý em là sao?"

"A Toản, sau này anh muốn có con không?"

Anh lặng lẽ nhìn cô chốc lát, sau đó cười dịu dàng xen lẫn chút xấu hổ, "Muốn chứ. Nếu có con, anh nhất định sẽ yêu thương và dạy bảo nó."

"Em cũng cảm thấy vậy."

"Nhiễm Nhiễm, trách nhiệm của anh với bên này đã hết, sau này chỉ còn trách nhiệm với em thôi."

Tống Nhiễm mỉm cười, "A Toản, em cũng không phải trẻ con, không cần vai anh gánh vác em đâu. Em chỉ muốn giống như bây giờ, sóng vai đi bên anh, là tốt lắm rồi."

Anh thoáng ngẩn ngơ rồi chợt cười, "Được."

Đêm đó, Tống Nhiễm luôn trông chừng Lý Toản. Lúc nửa đêm y tá đến kiểm tra phòng, cô mặc kệ chen chúc trên giường ngủ chung với anh. Lý Toản không bị thương quá nặng, nên y tá cũng nhắm mắt cho qua.

Hai giờ sáng, Tống Nhiễm nhập nhèm tỉnh lại, nheo mắt ngồi đậy. Lý Toản phát hiện, nắm cổ tay cô, khàn giọng hỏi: "Em đi đâu?"

"Đi vệ sinh." Cô nhỏ giọng trả lời.

Anh thở hắt, buông tay cô ra, khép mắt lại.

Ban đêm thật lạnh, Tống Nhiễm mặc kín quần áo, co ro chạy ra khỏi phòng bệnh. Cô băng qua hành lang, thấy đèn điện từ phía tòa nhà khám chữa bệnh đối diện vẫn sáng trưng. Ban đêm, bệnh viện dã chiến vẫn không ngơi nghỉ. Gần đây vì chiến tranh, quá nhiều người chết, tình hình bệnh dịch cũng nghiêm trọng. Đêm hôm khuya khoắt vẫn có người dân bị lây nhiễm bệnh dịch được đưa đến.

Tống Nhiễm đi vệ sinh xong, gió đêm càng lạnh hơn, cô co rúm người rảo bước về phòng bệnh.

Đột ngột...

"Đoàng, đoàng, đoàng!" Tiếng súng xé toạc bầu trời đêm. Một giây sau, cửa tòa nhà khám chữa bệnh truyền đến tiếng thét kinh người.

Tống Nhiễm bàng hoàng, chạy thật nhanh về phía phòng bệnh.

Tống Nhiễm chạy đến cửa khu phòng bệnh, gặp được Lý Toản chạy ra ngoài tìm cô.

"A Toản!"

"Đừng sợ!" Anh nắm chặt tay cô.

Trong tòa nhà khám bệnh đối diện vang lên tiếng súng và tiếng hét thảm thiết liên hồi, chắc chắn là phần tử khủng bố tập kích, nếu xuống tầng e rằng sẽ chạm trán trực diện với chúng.

"Nhóm Benjamin sẽ đến đây nhanh thôi."

Lý Toản kéo Tống Nhiễm chạy về phòng bệnh, tầng hai không quá cao, anh kéo ga trải giường ra buộc vào đầu giường, đẩy giường đến bên cửa sổ, sau đó sải bước qua bệ cửa, quay người ôm lấy cô. Tống Nhiễm sợ chạm vào vết thương của anh, vội vàng tự mình trèo lên.

"Anh không cần để ý đến em." Cô nắm lấy ga trải giường trèo qua bệ cửa sổ, bò xuống bằng cả tay lẫn chân.

Chỉ vài giây sau, Lý Toản đã nhanh chóng nhảy xuống đất, vươn tay về phía cô, "Nhảy xuống đi."

Cô không chịu, sợ đụng vào anh, cắn răng ôm ga giường thử trượt xuống. Do nhảy từ trên cao xuống nên lực tác động lên người cô vô cùng lớn, hai chân vừa chạm đất, cô đã thấy hoa mắt chóng mặt.

Trên vách tường phía sau, rất nhiều binh lính bị thương nhẹ nhảy qua cửa sổ, âm thầm lẫn trốn.

Vậy mà khu điều trị nội trú số hai cách đó hơn mười mét lại im lìm, bên trong đều là người bệnh nặng, không có cách nào tự bỏ trốn được. Lý Toản không có khả năng cứu giúp, đành nghiến răng, ôm Tống Nhiễm vào lòng, chạy ra sau tường.

Mấy người trèo tường bỏ trốn thấy anh dẫn theo một cô gái, bèn cùng nhau nhấc Tống Nhiễm lên đầu tường. Tống Nhiễm trèo qua, mấy người đàn ông bên kia đón được cô.

Lý Toản trèo qua tường, cảm ơn mọi người rồi kéo Tống Nhiễm chạy qua dãy phố tối om, núp vào một con ngõ. Dân cư trong ngõ đêm khuya bị đánh thức, cấp bách chạy trốn.

Cách một con phố yên tĩnh, trong bệnh viện trở thành địa ngục trần gian, tiếng súng đùng đoàng không ngừng nghỉ. Tiếng hét thê thảm, tiếng la khóc vang dội cả bầu trời đêm.

Tống Nhiễm trốn sau lưng Lý Toản, nắm chặt cánh tay anh, cơ bắp toàn thân anh căng chặt, đôi mắt hằn lên sự phẫn nộ trong đêm tối.

Chiến tranh bất kể có loạn lạc đến đâu thì vẫn có luật lệ của nó. Không tấn công bệnh viện không biên giới vốn là luật bất thành văn, chỉ có điều trong mắt những tên khủng bố, nào có luật lệ gì. Trước cổng bệnh viện truyền đến tiếng súng, quân chính phủ trú đóng gần đó đã kịp chạy đến.

Ngay sau đó, mấy chiếc xe việt dã rọi đèn xuyên màn đêm, lính đặc chủng vũ trang Cook cũng có mặt. Xe việt dã dừng ở góc đường cách bệnh viện mấy trăm mét, ngoài nhóm Benjamin ra còn có hai phân đội khác.

Benjamin vừa gặp Lý Toản liền lo lắng hỏi thăm: "Vết thương của cậu sao rồi?"

"Không có vấn đề gì lớn. Khu nội trú số hai có mấy trăm bệnh nhân bị thương nặng, trong đó có hai mươi mấy lính Cook." Anh nhớ ra gì đó, nói thêm: "Tay súng bắn tỉa hôm trước chúng treo giải vừa được đưa vào viện."

Sắc mặt Benjamin trở nên nghiêm trọng, "Gần bệnh viện này có quân chính phủ trú đóng, chúng dám đến chứng tỏ đã chuẩn bị sẵn sàng giao chiến."

Morgan xách súng máy hạng nặng nhảy xuống khỏi xe, vẻ mặt lạnh lùng, "Hôm nay ông phải tiêu diệt hết đám khủng bố này!"

George bước xuống xe, vỗ vai Lý Toản, "Cậu không chiến đấu được, ở lại hậu phương đi."

"Biết rồi." Lý Toản vẫn đeo súng và máy truyền tin, đồng thời mặc áo chống đạn cho cả mình và Tống Nhiễm.

Mấy phân đội nhanh chóng tập hợp, thời gian gấp rút, việc cấp bách nhất hiện tại là cứu người nên sách lược tác chiến của họ rất đơn giản, một nhóm người tìm vị trí yểm trợ, một phân đội khác trực tiếp trèo vào bệnh viện tấn công.

Ba mươi giây sau, hai mươi người lính đặc chủng chia ra, lẫn vào bóng đêm. Một đội trèo lên cao tìm chỗ đánh lén, đội còn lại khiêng vũ khí, leo tường nhảy vào bệnh viện.

Trong tai nghe của Lý Toản nhanh chóng truyền đến tiếng súng bên phe mình, trộn lẫn với đủ mọi thứ tiếng chửi rủa. Anh lái mấy chiếc xe vào ngõ hẻm làm vật che chắn, cầm lấy một khẩu súng tiểu liên, dắt Tống Nhiễm đến con ngõ kế bên, ẩn nấp trong cửa hiên nhà dân.

Đường phố yên tĩnh không một bóng người. Sắc mặt Lý Toản đanh lại, Tống Nhiễm nhanh trí rút vào bóng tối, cô không lên tiếng quấy rầy anh.

Âm thanh giao chiến ở bệnh viện phía trước vẫn không ngừng truyền tới, bỗng vang lên tiếng nổ ầm ầm.

"Khốn kiếp!" Giọng George cất lên đầy tức giận qua tai nghe: "Rốt cuộc bọn chúng có bao nhiêu người?"

"Đến bao nhiêu ông giết bấy nhiêu!" Morgan gằn giọng.

"Quân chính phủ trước cổng có đánh được không vậy?" Đây là tiếng mắng của đội viên khác, "Coi chừng bom!"

"Chia làm ba đội." Benjamin ra lệnh: "Đội một đến gần cổng chính bệnh viện, ẩn nấp chặn đánh; đội hai nghĩ cách đến gần tòa nhà khám bệnh, giải cứu con tin; đội ba đến khu nội trú số hai hộ tống người bị thương nặng. Tay súng bắn tỉa và lính báo vụ mỗi đội phải có vị trí và nhiệm vụ riêng, yểm trợ dẫn đường."

"Vâng!"

Tiếng súng pháo không hề ngơi nghỉ, Lý Toản nhìn đồng hồ, mới qua ba phút.

Lúc này Suk ở đội một cầu cứu: "Cửa Tây bệnh viện có người tập kích! B, chúng tôi cần chi viện."

Benjamin: "Bốn phân đội ở nội thành đang tới, mọi người hãy cố gắng kiên trì năm phút."

"Không thành vấn đề."

Chưa đến nửa phút trôi qua, Kevin ở đội ba khẩn cấp báo cáo: "Bệnh nhân ở tòa nhà bệnh nặng khu nội trú số hai không có năng lực hành động, không thể hộ tống đi được."

Benjamin: "Ghim điểm phản kích ngay tại chỗ, không để phần tử khủng bố đến gần. Đội hai phân một nửa số người qua trợ giúp."

Morgan: "Rõ!"

Lý Toản lắng nghe từng lời đối thoại không sót chữ nào, trước mắt hiện ra sơ đồ tình hình tác chiến.

Bệnh viện hình vuông, cổng chính ở phía Bắc, tường sau ở phía Nam. Cổng chính có quân chính phủ đang kìm kẹp, tuy nhiên phần tử khủng bố đã bố trí binh lực lớn, không ngừng có người tràn vào. Tòa nhà phòng khám bệnh ở gần cửa Bắc vì cửa Tây là nơi phần tử khủng bố tàn sát nặng nề nhất, cũng là địa điểm mà một nửa số chiến hữu đang cố gắng chống đỡ. Cách một vườn hoa, hai tòa nhà khu nội trú nằm ở gần phía Nam, góc Tây Nam là khu bệnh nhẹ, góc Đông Nam là khu bệnh nặng.

Nếu không bất ngờ bị thương, anh cũng sẽ tác chiến ở tòa nhà số hai, cùng với hai mươi mấy lính Cook tài ba, bảo vệ người bị thương nặng...

Lý Toản kéo phắt dây tai nghe, "K, trong tòa nhà số hai có người chết không?"

Kevin trả lời: "Tầng một là ký túc xá của bác sĩ và y tá, không còn ai sống sót. Mấy tên phần tử khủng bố chuẩn bị đánh lên phòng bệnh, bị bọn tôi hạ rồi. Hiện tại tình hình đang nằm trong tầm kiểm soát của chúng tôi."

Lý Toản nói cấp tốc: "Bọn chúng phân bố hỏa lực không đều. Phòng khám bệnh đa số là người dân, khu nội trú đa số là quân nhân. Hôm nay chúng đến trả thù nên muốn giết dân thường sao? Tốt nhất các cậu lập tức rút lui khỏi chỗ đó đi."

Kevin im lặng giây lát, mới nhận lệnh: "Bọn tôi lập tức kiểm tra."

Lý Toản càng nghĩ càng nghi bên trong có bẫy. Tình huống nguy cấp, Benjamin cũng ý thức được, "L, cậu vào tòa nhà số hai xem xét, không có vấn đề gì thì đi ra."

"Được." Anh quay đầu nhìn Tống Nhiễm, "Nhiễm Nhiễm, anh..."

"Em sẽ ẩn nấp, anh không cần lo lắng, mau đi đi!" Tống Nhiễm thúc giục: "Anh nhất định phải chú ý vết thương trên người, đừng cố sức quá."

"Được." Anh cau chặt hàng mày, ôm lấy mặt cô, "Em trốn đi!"

"Ừ."

Anh rút một khẩu súng lục ra nhét vào tay cô, quay người kéo tai nghe chạy về phía con phố đối diện, thoắt cái đã trèo qua vách tường cao cao, khuất dạng.

***

Trong bệnh viện tiếng súng vẫn inh ỏi, như chiếc búa tử thần phá tan bầu không khí yên tĩnh của con phố, gió đêm thổi đống lá rụng bay lả tả.

Tống Nhiễm núp trong bóng tối, tay chân lạnh toát, răng va vào nhau lập cập. Ban đêm nhiệt độ quá thấp, đường phố cũng trống vắng đến mức khiến người ta khiếp sợ.

Cô muốn chạy xa hơn nhưng lại sợ giữa chừng gặp phải phần tử khủng bố, đành áp sát vào vách tường, hòa mình vào bóng tối.

Bỗng trên đường truyền đến tiếng chạy rầm rập. Cô nhìn về phía bệnh viện, không hề thấy bóng người nào. Phải chăng là viện binh?

Cô vừa định ló đầu, chợt nhớ ra lính Cook sẽ lái xe đến chứ không chạy bộ. Một giây sau, cô nghe thấy tiếng trẻ con la hét. Một trận khí lạnh từ đỉnh đầu bao trùm toàn thân cô.

Ngực cô lạnh toát, còn nghe thấy có giọng hai người đàn ông đang tìm kiếm gì đó.

Trực giác cô mách bảo có gì đó không ổn, nổi sợ hãi từ lòng bàn chân xộc lên. Tống Nhiễm dán chặt vào vách tường, hy vọng bóng tối có thể giấu được cô.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần. Cô nín thở, hai tay nắm chặt khẩu súng. Ánh trăng soi xuống ở cửa hiên, một bóng người đang chạy bỗng dừng lại. Chiếc bóng kéo dài hắt qua cửa hiên.

Tim cô đập cuồng loạn, nỗi kinh hoàng trong người phút chốc nổ tung, bóng đen kia đi vào. Một gả đàn ông che mặt quay đầu liếc qua khúc cua, bốn mắt giao nhau, Tống Nhiễm giơ súng bóp cò.

"Đoàng!"

Đối phương văng máu ngã xuống, tuy vậy một giây sau, một đôi tay khác đã nắm chặt lấy súng của cô...

***

Lý Toản trèo vào bệnh viện, chạy thẳng đến khu nội trú số hai.

Phía trước đạn bay tán loạn, anh đi vòng từ cửa sau vào cầu thang.

Tầng một là ký túc xá của nhân viên y tế, anh đẩy bừa một cánh cửa bước vào, thi thể và vết máu tung tóe khắp nơi, cực kỳ thảm khốc. Trong hành lang trống rỗng, không có lấy một người sống.

Không khí im ắng kết hợp với chiến trường cách xa hàng chục mét tạo nên một cảnh tượng quái dị.

Lý Toản không có thời gian chú ý đến những bác sĩ, y tá đã chết thảm kia, anh rảo bước đi qua cả hành lang, xem xét từng căn phòng, quét mắt nhìn trần nhà, phân tích kết cấu cả tòa nhà, phân bố gian phòng và hướng chịu lực.

Nếu muốn đánh sập tòa nhà này, anh sẽ đặt bom ở đây...

Khi đã thông suốt, anh nhanh chóng quay người băng qua hành lang, chạy đến trạm y tế ở cầu thang khác, cửa phòng chứa thuốc khóa chặt. Lý Toản bắn vào khóa cửa, đạp bật cửa ra.

Mấy dãy bom hạng nặng xếp ngay ngắn, đủ để nổ banh cả tòa nhà.

Mục đích tối nay của tổ chức khủng bố rất đơn giản, tung lưới giết sạch người bị thương trong tòa nhà này và những người lính Cook đến đây giải cứu.

"Tòa nhà số hai rút lui, phát hiện có bom hạng nặng. Rút lui!" Lý Toản bước nhanh đến, nghiêng đầu kẹp đèn pin, quỳ một chân xuống, cầm vỏ quả bom, cầm dao nạy ra.

00:01:28.

Kevin: "Thời gian còn bao lâu?"

Lý Toản: "Một phút rưỡi."

Morgan: "Trong tòa nhà có mấy trăm người, còn có chiến hữu của chúng ta và rất nhiều đứa trẻ đang nhiễm dịch bệnh."

Lý Toản: "Chỉ là bom hẹn giờ, đường dây không rắc rối."

Kevin: "Cậu có hủy được không?"

"Có thể. Nhưng tốt nhất các cậu rút lui trước đi." Hàng mày Lý Toản nhíu chặt, nhanh chóng phân tích đường dây điện, bình tĩnh nói: "Tôi cần yểm trợ, nếu gỡ bom, bọn chúng có thể ném lựu đạn kích nổ."

"Được."

00:00:31.

Luồng sáng đèn pin rọi thẳng đến dây điện đỏ xanh, Lý Toản vô cùng thuần thục tìm được sợi dây cuối cùng.

Bỗng "đoàng" một tiếng, viên đạn bắn vỡ cửa sổ phòng chứa thuốc, cả tấm kín vỡ vụn. Lý Toản ôm đầu rụt lại, một tay nắm lấy sợi dây cuối cùng, vừa định cắt đứt thì...

"Soldier!" (Thằng lính kia!)

Một tiếng hét xuyên thấu đêm đen: "Nếu mày muốn thấy nó chết!"

Lý Toản tạm ngừng, nắm sợi dây đứng dậy. Bên góc tường cạnh vườn hoa, Tống Nhiễm bị trói chặt, khẩu súng chĩa vào cổ cô. Anh tức khắc cứng đờ.

"Thằng lính kia, bỏ sợi dây ra. Nếu không tao sẽ bắn thủng cổ họng nó." Cánh tay vạm vỡ của tên bắt cóc kẹp chặt Tống Nhiễm. Cô đã bị cởi sạch áo chống đạn và mũ bảo hiểm, đang kiễng chân nắm lấy cánh tay hắn, há miệng thở một cách khó khăn, mặt đau khổ nhăn nhúm.

Đáy mắt Lý Toản bỗng dấy lên sự hung tàn, muốn lóc từng miếng thịt của tên kia. Nhưng anh vẫn đứng yên bất động, ngón tay khẽ run, nắm chặt lưỡi dao đặt vào dây điện.

Đồng hổ đếm ngược màu đỏ nhanh chóng nhảy.

00:00:20.

Trong tai nghe vang lên âm thanh hỗn loạn, ngổn ngang đẩy anh vào vực sâu.

B: "Khốn kiếp! Bị vách tường chặn lại, góc chết, bên tôi không có cách nào bắn trúng được."

K: "Có cây che chắn, ít nhất phải bắn hai lần."

M: "Song đang ở trước người hắn, không thể bắn được"

Lý Toản đứng giữa âm thanh hỗn tạp, lại như thể đứng giữa băng tuyết lặng phắc, gió rét rít gào, lạnh cắt vào tim. Ánh mắt anh chết lặng, mặt không hề có biểu cảm, song toàn thân đã sớm căng chặt như dây đàn, tay trái lần ra khẩu súng ở sau thắt lưng.

Tên bắt cóc cười lạnh, bàn tay tóm lấy cổ họng Tống Nhiễm, nhấc cô lên. Đầu cô che đi điểm trọng yếu nơi lồng ngực hắn. Cô đau đớn cào tay hắn, đôi chân bị nhấc bổng lên quẫy đạp lung tung, gương mặt vì thiếu oxy nên xung huyết đỏ gay. Cô bị ép ngửa đầu ra, rủ mắt nhìn Lý Toản, nước mắt lặng thinh chảy xuống huyệt thái dương, ấy vậy mà không nói lấy một câu, ngay cả tiếng khóc cũng không chịu bật ra. Cô chỉ nhìn anh đăm đăm một cách ngang ngạnh và bi ai, mang theo nỗi luyến tiếc và sợ hãi vô cùng tận.

"Thằng lính kia, bỏ sợi dây xuống." Tên bắt cóc quát lên, họng súng ghìm chặt nơi cổ họng Tống Nhiễm.

Gân cốt hằn lên mu bàn tay Lý Toản, lưỡi dao cắt vào ngón tay anh, máu chảy ròng ròng, từng giọt từ mũi dao nhỏ xuống đồng hồ đếm giờ.

00:00:11.

Huyệt thái dương anh gồ lên giống như một giây sau sẽ nứt toác ra. Hai bàn tay siết chặt, cánh tay nổi gân xanh, anh dốc hết sức áp chế, nhưng thân thể vẫn run kịch liệt.

Anh nhìn Tống Nhiễm đăm đăm không chớp mắt, nhìn cô nước mắt giàn giụa, miệng ngậm chặt không chịu cất tiếng, nhìn cô sợ đến mức nước mắt đầm đìa, vậy mà vẫn cố cười với anh. Cô biết mình sắp chết, cô đang từ biệt anh, để anh đưa ra quyết định chọn lựa thật chính xác.

Qua màn nước mắt nhạt nhòa, ánh mắt cô như xuyên thấu đêm đen và lửa chiến tranh, cực độ bi thương, vô vàn quyến luyến.

"Không sao." Cô cong mắt, cố nhắn nhủ: "A Toản, không sao cả!"

Một dòng lệ trượt xuống theo gò má anh.

00:00:03.

Gương mặt Lý Toản gần như méo xệch, cắn răng cắt đứt dây điện trong tay, trong vòng hai giây giẫm lên nóc tủ, rút súng, bay nhào ra cửa sổ, bắn vào cánh tay tên khủng bố kia.

"Đoàng!"

"Đoàng!"

Viên đạn của Lý Toản bắn trúng khuỷu tay tên khủng bố.

Viên đạn từ súng của tên khủng bố xoáy về cổ họng Tống Nhiễm.

Lý Toản trơ mắt nhìn người cô trượt xuống đất, hệt như một bao tải không có sinh mạng. Anh cất tiếng hét đau đớn như loài dã thú, nhắm vào đầu tên khủng bố. Ngay giây phút ấy, tòa nhà khám bệnh nổ tung. Sóng xung kích ập đến đánh ngã tên khủng bố và một vách tường. Lý Toản ngã lăn trên đất, chịu đựng đau đớn bò dậy nổ súng. Tên khủng bố kéo Tống Nhiễm, dùng thân thể cô che chắn, lăn một vòng nhảy qua đống đổ nát, leo lên ô tô hốt hoảng bỏ chạy.

Bệnh viện phút chốc trở thành biển lửa. Biết dây hẹn giờ của quả bom bị cắt đứt, đám khủng bố dồn sức tấn công hàng loạt, cố gắng cho nổ tòa nhà số hai. Trên đường tiến công, chúng chạm trán với lính Cook, hai bên nổ súng chiến đấu, đạn bay như mưa.

Lý Toản đuổi theo ra đường cái, đúng lúc mấy phân đội viện binh chạy đến, một chiếc xe dừng ở ven đường, anh vừa định lên xe liền bị người phía sau tóm lại.

Benjamin ấn chặt anh, "Lee, hắn trở về cứ điểm rồi. Cậu không thể..."

Lý Toản bắt lấy bàn tay đang giữ lấy bả vai mình của Benjamin, quay người vặn ngược tay gã đè vào cửa xe.

Ánh mắt Benjamin ánh lên vẻ kinh ngạc.

Lý Toản đẩy Benjamin ra, nhảy lên xe việt dã.

"Lee!" Benjamin kéo tay anh lại, "Song đã chết rồi!"

Ánh mắt Lý Toản bừng lên vẻ khát máu xa lạ đến mức khiến người ta hoảng sợ, "Vậy thì tôi cũng phải mang được thi thể của cô ấy về."

"Đây là cậu đi chịu chết, là tự sát!"

"Cậu cho rằng tôi còn sống được sao?" Anh đá Benjamin văng ra, sập cửa xe, điên cuồng giẫm chân ga. Xe việt dã lao đi trong đêm tối, đèn sau chợt lóe ở khúc cua rồi khuất dạng.

***

Bản thân anh từng trải qua vài cuộc chiến tàn ác vô nhân đạo, từng gặp vô số binh lính máu thịt be bét, đầu thân hai nơi, từng chứng kiến di tích cổ nghìn năm bị khói lửa chiến tranh hủy hoại trong phút chốc, từng thấy hàng triệu người dân trôi dạt khắp nơi, phơi thây chết thảm.

Xưa nay Lý Toản không phải kẻ máu lạnh, anh đau khổ, phẫn nộ, thương xót và oán hận. Anh dốc hết tất cả tình cảm cảm nhận mọi nỗi đau của người bị thương và người chết. Chính vì thế anh mới có sức mạnh bước lên mảnh đất địa ngục này.

Thế nhưng đến giờ phút này, anh mới thật sự thấu tỏ, xưa nay anh chưa từng hiểu cảm giác mà bản thân đang phải chịu bây giờ.

Đến thời khắc này, anh mới thật sự thể nghiệm một cách rõ rệt vết thương thấm sâu vào máu thịt và khổ nạn trên mảnh đất này.

Thậm chí anh bỗng hiểu ra, nỗi đau khổ của một căn nhà sụp đổ trong khói lửa chiến tranh.

Hiện tại anh như một ngôi nhà bị nổ tung, san thành bình địa, cõi lòng chỉ còn là đống đổ nát. Sau khi nổ, ngọn lửa khoét thịt thấu xương đã bị dập tắt, vậy mà cũng chẳng còn gì ở nơi từng gọi là nhà ấy.

Trên tàn tro chỉ có nỗi lạnh lẽo, trống trải, tĩnh mịch vô bờ, yên tĩnh đến mức khiến người ta hoảng loạn, đến tim cũng ngừng đập.

Xe việt dã chạy như vũ bão trên đường phố tối đen, ánh mắt anh trống rỗng, đôi tay siết chặt tay lái, sang số, giẫm ga, rẽ cua, tất cả các thao tác đều máy móc vô cùng.

Lòng anh hoàn toàn chết lặng, không còn bất cứ cảm giác nào.

Khi cơ thể đã không chịu nổi đau đớn và sự sợ hãi khiến con người ta tuyệt vọng, bất chợt chọn biện pháp phòng vệ chống đỡ, cắt đứt mọi tri giác của anh. Chỉ chừa lại duy nhất một niềm tin: Đưa cô về nhà.

Trên vòm không phía trước xuất hiện mái vòm chùa Gandhi. Ngôi chùa bốn phương tám hướng thuần một màu trắng chầm chậm hiện ra, chói mắt trong đêm. Chùa Gandhi năm trăm năm trước được xây dựng xa hoa, nào ai ngờ được hôm nay lại trở thành một trong những cứ điểm lớn nhất của tổ chức khủng bố ở Gandhi.

Lý Toản vứt xe ở bên ven đường, lắp đạn đầy ổ súng, đeo dây thừng và súng máy trên lưng, lẩn vào đêm đen.

Do tối nay tác chiến ở bệnh viện, binh lực trong chùa mỏng hơn, đám lính tuần tra thiếu đi một nửa. Trước chùa có một lối dẫn rất lớn, không cách nào công phá, ba mặt phía sau ngôi chùa đều được nước bao quanh.

Bên góc trên đỉnh tòa nhà hình tháp đã trở thành đài canh gác, đèn pha từ từ quét qua mặt đất trống xung quanh.

Lý Toản men theo rừng cây olive vây quanh con sông phía ngoài chùa, xuống nước đi qua sông, tránh được ánh đèn tìm kiếm, sau đó bò lên bờ, trèo qua tường, núp sau lưng chùa.

Anh nắm rõ kết cấu kiến trúc của chùa Gandhi trong lòng bàn tay. Đây là một ngôi chùa hình bốn cạnh khổng lồ, toàn bộ được xây bằng đá cẩm thạch, tường ngoài bóng loáng, cao hơn hai mươi tầng.

Nhìn từ bên ngoài, ngôi chùa chia làm hai tầng. Lý Toản bắn dây, móc vào lan can tầng hai, kéo dây thừng trèo lên tường đá hai, ba mươi mét, nhảy vào hành lang. Hành lang tầng hai không thông vào trong, đều là cửa sổ đá đủ màu dày cộm và kín kẽ.

Anh lại trèo lên ba mươi mét, nhảy vào sân thượng trên đỉnh, tránh được ánh sáng càng quét, chui vào chùa.

Trong chùa cực kỳ vắng lặng, có bốn tầng hành lang vòng cung, trên hành lang còn có vô số căn phòng kiểu mở, kiểu khép kín, chính giữa là giếng trời. Nền đá cẩm thạch của tầng một khắc từng bài kinh văn, còn bên trên là mái vòm khổng lồ màu trắng, các thần linh được vẽ bằng hoa văn màu rực rỡ, vây quanh vua Gandhi và hoàng hậu của ông ta như sao vây quanh trăng.

Không khí cổ kính và mục nát pha lẫn mùi máu tanh thoang thoảng. Không gian lầm rầm vang vọng tiếng nói chuyện, cười đùa của đám khủng bố. Trong kiến trúc hình cung to lớn, bất kỳ động tĩnh nơi góc nào cũng dễ dàng bị phóng đại vô hạn.

Lý Toản men theo cầu thang từ tầng cao nhất xuống đến hành lang thứ tư. Anh thoáng thấy bóng dáng một đội lính tuần tra, bèn lách mình trốn vào khúc cua.

Lính tuần tra vừa thoáng qua, anh lại xuống đến tầng ba. Ngoài hành lang truyền đến tiếng huýt sáo, mấy giây sau một tên phần tử khủng bố vòng qua cầu thang chạm mặt với anh. Đối phương kinh ngạc, vừa định hô hoán thì Lý Toản đã bước đến bịt chặt miệng và mũi hắn ghì vào tường, lưỡi dao bên tay phải chợt lóe, dòng máu tươi từ cổ hắn tức thì phun đầy người anh.

Mắt anh lạnh như băng, lôi hắn đến phòng sám hối bên cạnh giấu đi. Vừa đặt thi thể xuống, cách vách tường truyền đến âm thanh máy truyền tin được mở lên.

Một tên lính thấy vết máu trên tường, phát hiện có người đột nhập, vừa định liên lạc với đồng bọn.

Lý Toản nhấc súng gắn nòng giảm thanh, nhắm vào đầu hắn, một tiếng "phụp" vang lên thật khẽ.

Người còn chưa kịp ngã xuống, anh đã đỡ lấy thân thể đối phương, kéo vào phòng. Anh quay trở lại cầu thang, lau vết máu trên tường bằng tay áo.

Đến tầng một, đá cẩm thạch giống như không hề có khe hở, bóng loáng trải khắp cả nền chùa. Bước chân đám lính rầm rập nhanh chóng ra vào. Có người chuẩn bị đi, có người thân thể đầy máu trở về.

Trong chùa vang vọng tiếng huyên náo.

Lý Toản nấp sau cột đá, ló người ra dò xét. Một đội quân trở về, kéo theo thi thể của sĩ quan quân chính phủ đi qua dưới giếng trời, để lại một vệt máu dài.

Ánh trăng soi xuống mái vòm, vệt máu như dòng sông tỏa ra ánh sáng âm u lạnh lẽo. Mấy tên lính kéo thi thể đến phòng sám hối trong góc ném xuống đất, chửi rủa rồi đi lên tầng.

Bóng người tản ra, Lý Toản rón rén đi men theo vách tường, xông vào góc kia.

Ngay lập tức, người anh như hóa đá, Tống Nhiễm đang nằm trong đống thi thể kia, im lìm và tái nhợt, vết máu trên cổ đã khô.

Hai chân anh bủn rủn, đột ngột khuỵu xuống, ngón tay run rẩy chạm vào khuôn mặt cô. Anh nâng mặt Tống Nhiễm, khom lưng khẽ hôn lên môi cô, má cô, mắt cô và trán cô từng chút. Thế mà hai mắt cô vẫn nhắm nghiền, khuôn mặt lạnh ngắt, như không còn nhiệt độ. Trong thoáng chốc, tất cả tri giác đã bị đóng băng tức tốc ùa về, nỗi đau như sóng cả cuộn trào, xoáy vào tim khắc vào cốt. Anh quỳ gối trước mặt cô, sống lưng gập xuống thật sâu, nước mắt lẳng lặng nhỏ từng giọt như mưa rơi lên mặt cô. Thân thể anh thoáng chao đảo, run rẩy, ngẩng đầu lên, gương mặt vặn vẹo và vỡ vụn, anh há to miệng, ấy vậy mà không cất lên được thanh âm nào.

Lý Toản cởi mũ bảo hiểm và áo chống đạn mặc vào cho Tống Nhiễm, dùng sợi dây buộc chặt áo chống đạn của cô rồi rời khỏi phòng sám hối. Anh men theo góc tường vọt đến đầu hành lang, nhanh chóng đi lên tầng.

Mới đến tầng hai, một tên lính rẽ vào cầu thang bắt gặp anh, hô to lên. Lý Toản giơ súng bắn thẳng vào đầu đối phương, hắn ngã xuống.

Anh khiêng Tống Nhiễm trèo lên tầng ba, lính tuần tra ôm súng nghe thấy tiếng động lao đến. Ngay cửa cầu thang chật hẹp, anh bắn một phát vào đầu một tên lính, dùng thi thể hắn che chắn, nhanh chóng bắn chết tên thứ hai. Hàng lính phía sau giơ súng trường chặn bên ngoài, hành lang hẹp đồng loạt vang lên tiếng súng, bắn thi thể của đồng bọn mình nát bấy. Trong lúc giằng co, một toán lính lại xông đến từ tầng hai. Lý Toản giật lấy súng trong tay tên vừa bị mình bắn chết, giẫm lên tường, nhảy qua cầu thang.

Toán lính xông lên ở tầng hai và tầng ba đồng thời nổ súng, không tránh kịp, vô tình giết hại lẫn nhau. Lý Toản nhân cơ hội giơ súng bắn càn quét, tiếng kêu la thảm thiết vang khắp hành lang. Bắn sạch đạn, anh ném súng máy đi, một tay ôm Tống Nhiễm chạy lên tầng bốn.

Đám phần tử cực đoan xông đến từ bốn phương tám hướng. Lính canh phòng trên mái nhà cũng tụ lại, không thể đi lên.

Lý Toản thấy thế nhanh chóng chạy vài vòng qua cầu thang, xông ra hành lang, bắt được một tên đang giơ súng đến, kéo tay hắn lên cao, đạn bắn vào trần nhà, đèn treo rơi xuống đất. Lý Toản giật lấy súng của hắn, kéo người hắn về phía trước, đạp một cú thật mạnh, hắn va vào lan can. Anh nhấc hai chân hắn lên, hất qua lan can, khiến hắn cắm đầu rơi xuống đất.

Một tay anh ôm Tống Nhiễm, nấp sau vách tường một căn phòng kiểu mở, một tay ôm súng máy chĩa về phía hành lang vòng cung, xả về phía đám lính chạy ùa đến. Bắn chết tên cuối cùng, anh lách mình vào trong căn phòng chật chội rộng không đến một mét.

Nếu anh nhớ không nhầm, đây là căn phòng trông về phía xa đằng sau chùa Gandhi, có một cánh cửa sổ nhỏ duy nhất ở phía sau.

Lý Toản đặt Tống Nhiễm xuống, người bỗng lảo đảo, anh chống vào vách tường, dấu bàn tay dính máu in lên vách tường trơn nhẵn.

Anh đau đến hàng mày cau chặt, há miệng cúi đầu xem xét. Anh đã trúng đạn, không chỉ một viên. Máu tươi trên cánh tay, bắp chân anh chậm rãi chảy ra, thấm ướt quân phục ngụy trang của anh.

Còn trên áo chống đạn của Tống Nhiễm cũng để lại mấy lỗ đạn.

Lý Toản cố sức nâng cô lên, đặt trên bệ cửa sổ, một đầu dây quấn chặt cánh tay mình.

Anh ngẩng đầu nhìn cô, cô gục đầu, hai mắt nhắm nghiền, mái tóc dài phất phơ trong gió đêm. Mắt anh đỏ ngầu, ngón tay vuốt ve mặt cô, ánh mắt ngoan cố không chịu rời khỏi khuôn mặt như đang say ngủ ấy. Tay còn lại quấn vòng siết lấy sợi dây.

Tiếng la lối, tiếng bước chân càng lúc càng gần.

Vách tường cao năm, sáu mươi mét, hai người muốn đi cùng nhau là điều không thể. Anh không đi được.

Còn cô tuyệt đối không thể ở lại, không thể bị đám phần tử khủng bố lăng nhục.

Anh đánh cược một lần, Benjamin nhất định sẽ chạy đến phía dưới. Nước mắt anh lăn xuống, cắn chặt răng, môi vì đau khổ mà mím thành một đường. Anh nhìn cô lần cuối, dẫu không đành lòng vẫn buông cô rơi khỏi bệ cửa sổ.

Sợi dây trong nháy mắt căng chặt, thắt lấy cánh tay trái của anh.

Anh thả từng vòng dây thừng ra, mới vừa thả đến vòng thứ hai thì kẻ địch đã xông đến từ hành lang vòng cung. Một tay Lý Toản cầm lấy súng tiểu liên sau lưng, giơ súng bắn quét. Anh tử thủ bên cạnh cửa sổ, tay trái bị dây thừng siết đến dồn máu đỏ bừng, cố gắng chống đỡ, thả từng vòng dây ra.

Trong căn phòng hẹp, kẻ địch không cách nào tràn hết vào, chắn kín ngay cửa. Chúng muốn bắt sống, nên rối rít nhắm bắn vào chân anh.

Người bên này vừa giơ súng lên, Lý Toản đã đá bay khẩu súng, bóp cò bắn chết đối phương. Người bên kia vừa định xả đạn, anh bắt lấy khẩu súng trường, kéo người đến làm bia đỡ đạn. Anh hất mấy cái xác, đánh cận chiến, tay đỡ chân chặn, đám người đổ xuống như rạ trong căn phòng hẹp.

Đạn bắn hết sạch, anh ném súng tiểu liên đi. Một tên khủng bố cầm mã tấu xông đến, Lý Toản rút dao găm, thình lình ngồi xuống, cắt đứt động mạch chân đối phương, máu văng tung tóe.

"Đoàng" một tiếng, đạn bắn vào bắp chân Lý Toản. Anh bỗng quỳ một chân xuống, khẽ cúi đầu, thở hổn hển, mái tóc trên trán mướt mồ hôi và máu, rủ trước hàng mày.

Anh ngước mắt lên, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao, nham hiểm như lang sói, đỏ long sòng sọc gườm gườm nhìn bọn chúng.

Trong thời gian ngắn, không ai dám tiến lên, dường như đang đợi anh hao hết sức lực.

Mắt Lý Toản hoa lên, tay chân bắt đầu mất lực, anh biết rõ mình đã đến cực hạn, nhưng vẫn không thể buông xuôi. Sợi dây trên tay vẫn còn một đoạn, anh vẫn cảm nhận được trọng lượng của cô.

Anh không hề cử động, chỉ có cánh tay trái giấu phía sau đang buông ra từng vòng.

Cách dưới chân mười mét, cô gái anh dốc hết sức lực muốn đưa về nhà đang cụp đầu, men theo vách đá hạ xuống từng chút trong gió đêm.

Bất thình lình, kẻ thứ hai cầm mã tấu chém đến. Lý Toản bạnh chặt quai hàm, cất lên tiếng gầm từ cổ họng, đứng dậy giơ tay đỡ. Mã tấu chém vào dao găm, đè lên trán anh.

Ánh mắt hai người đàn ông hung tợn đọ sức.

Lý Toản trắng bệch, do gắng sức nên máu nơi vết thương tuôn ra ào ạt. Anh gắng sức chống đỡ, đồng thời nới lỏng dây thừng phía sau.

Đang lúc căng thẳng, tên thứ ba giơ mã tấu đến.

Anh dồn sức hất mã tấu trên đầu đi, hai lưỡi dao mài vào nhau lóe lên ánh sáng trắng lóa. Tên thứ hai loạng choạng, Lý Toản nghiêng người né được cú chém của kẻ thứ ba, vung tay đâm vào cổ hắn, rồi quay người lại đâm con dao găm vào gáy tên thứ hai.

Trong màn máu tươi văng ra, "đoàng" một tiếng, lại một phát súng bắn vào chân trái anh.

Anh khuỵu người xuống một bên, cố gượng mình đứng vững, thân thể bị dây thừng kéo ngửa ra sau, đụng vào cửa sổ. Ngoài cửa sổ gió lạnh vi vút, thổi tung mái tóc đen đẫm máu của anh. Anh cố hết sức đứng vững, ý thức đã bắt đầu mơ hồ.

Kẻ thứ tư cầm mã tấu xông đến, vung dao chém vào sợi dây trên bệ cửa sổ. Lý Toản nghiêng người chống đỡ, đưa vai cản một nhát dao. Tay trái đẫm máu của anh nắm chặt lưỡi dao, máu tươi tuôn ào ạt, anh sức cùng lực kiệt gào lên, bắt lấy lưỡi dao kéo về phía trước. Tên cầm mã tấu nhào đến, con dao găm của Lý Toản đâm thẳng vào tim hắn.

Tên thứ năm bất ngờ vung mã tấu đến, chém về phía mạn sườn Lý Toản, may mắn là tốc độ không nhanh bằng anh, anh chuyển tay giật lấy mã tấu của kẻ thứ tư, giết luôn tên thứ năm.

Anh hơi nghiêng người về phía trước, chống mã tấu xuống giữ vững cơ thể. Mũi dao rỉ máu cắm xuống mặt đất, máu nhỏ từng giọt, không thể biết là của kẻ địch hay của chính bản thân anh. Anh khẽ ngẩng đầu lên, toàn thân bất giác loạng choạng.

Anh nghe thấy tiếng hít thở của mình nặng nề, máu và mồ hôi tuôn xuống che mờ mắt anh. Trước mặt chỉ còn một màu đỏ lòm, kẻ địch cứ xông lên hết tên này đến tên khác. Còn anh như máy móc, thi triển những gì học được thuở bình sinh, chống đỡ, chịu đựng, đánh trả, nới lỏng dây thừng bên tay trái.

Hết lần này đến lần khác, anh cật lực chiến đấu, chỉ là sắp không chống chịu được nữa rồi. Máu tươi ồ ạt tuôn ra rút đi sức lực anh, thân thể anh ngày càng nặng nề, mắt càng lúc càng mơ hồ, ý thức dần tan rã.

Đã đến cực hạn.

Song vẫn chưa thể, cô vẫn chưa bình an tiếp đất. Anh cắn răng, liều mạng chống đỡ, ánh mắt đỏ quạch mờ mịt rồi tập trung trở lại, vung dao nghênh chiến với kẻ địch.

Mã tấu chém vào vách đá, tiếng vang lanh lảnh vọng cả ngôi chùa, chấn động đến mái vòm. Vậy mà anh không nghe thấy gì nữa cả, ngoại trừ tiếng thở dốc hồng hộc và chậm chạp của mình, cũng như sinh mệnh sắp trôi đi.

Anh nhìn lên một góc mái vòm, trên cửa kính màu vẽ vua và hoàng hậu. Chùa Gandhi là nơi an nghỉ vĩnh hằng của vị vua và hoàng hậu của quốc gia cổ Gandhi. Trên đời thật sự có vĩnh hằng sao?

Xưa nay anh không hy vọng xa vời được vĩnh hằng. Cái anh cần chỉ là một cuộc sống rất đỗi bình thường. Nhưng tâm nguyện đơn giản thế thôi vào thời khắc này lại trở nên quá xa vời.

Vì sao số phận lại đẩy anh vào đường cùng như vậy?

Nếu thế gian thật sự có số phận, anh thật muốn hỏi một câu. Cả đời này anh chưa từng làm chuyện xấu xa nào, chưa từng nhận được quà hay ưu ái của tạo hóa, cũng chưa từng giành lấy bất cứ chiến công nào anh không xứng đáng đạt được.

Cả đời này rốt cuộc anh đã làm sai điều gì, sao lại bắt anh phải gánh chịu nỗi tuyệt vọng và nuối tiếc vô tận như giờ phút này, đè sập sinh mệnh lẫn đôi vai anh.

Cả đời anh chưa bao giờ oán trách hay thù hận, thế nhưng lúc này lại căm hận số phận bất công.

Chân anh giẫm lên thi thể tên cầm mã tấu thứ mười hai, vịn lấy bệ cửa sổ cúi đầu, chầm chậm thở từng hơi một. Ý thức anh đã mơ hồ, dù thế ánh mắt vẫn kiên cường, chòng chọc nhìn kẻ địch ở cửa.

Thân thể dường như không còn cử động được nữa. Nhưng không thể bỏ cuộc, vẫn chưa thể.

Tên thứ mười ba vung dao đến, Lý Toản đứng dậy lần nữa, lưỡi dao ma sát với nhau, ánh sáng trắng lóe lên chói mắt.

Chính trong khoảnh khắc này, sức nặng trong tay trái anh đã hoàn toàn lơi lỏng, Tống Nhiễm đã rơi xuống đất.

Lúc này, anh bỗng tha thứ cho tất cả.

Trên dây thừng truyền đến lực kéo, là Benjamin gọi anh trèo xuống.

Nhưng anh không thể nữa rồi.

Lý Toản bật lên tiếng rên rỉ từ cổ họng, dùng hết sức lực cuối cùng vung dao chặt đứt dây thừng. Sợi dây đứt lìa dính đầy máu rơi xuống đường đá cẩm thạch màu trắng cao cao.

Một giây sau, anh nghe thấy tiếng lưỡi dao đâm phập vào người mình, máu từ từ tràn ra theo lưỡi dao.

Lần này, rốt cuộc anh cúi đầu, ánh sáng trước mắt hoàn toàn biến mất, chậm rãi quỳ xuống, yên lặng và thẳng tắp, rồi mới ngã xuống đất. Cả người đẫm máu nằm giữa đống thi thể trên sàn.

Trong không gian chật hẹp, trên vách tường, trên trần nhà đều vương đầy máu.

Đám phần tử khủng bố lập tức lao đến. Tên cầm đầu nhìn xuống từ cửa sổ, bên dưới không còn một bóng người, chỉ có ánh trăng bàng bạc soi lên mặt đá khắc kinh văn.

Đèn pha đan xen soi rọi, ngoài tường cao, con sông dập dờn bao quanh chùa, rừng cây olive bên bờ sông như kéo dài bất tận.

***

Bệnh viện cách đó vài cây số vẫn đang chìm trong lửa đạn.

Đám phần tử khủng bố điên cuồng tấn công tòa nhà số hai, kế hoạch nổ bom bất thành, bọn chúng quẫn trí nghĩ ra mọi cách dùng đạn, lựu đạn, cố gắng kích nổ bom.

Nhờ có bụi rậm trong vườn hoa yểm trợ, nhóm lính vũ trang Cook dùng thân thể bằng xương bằng thịt đẩy hỏa tuyến lên trước tòa nhà số hai hơn mười mét.

Súng trường, súng lục, súng tiểu liên, lựu đạn... bắn vèo vèo đan xen trong vườn hoa, ánh lửa bay múa, lá cây bị bắn nát bươm, xi măng văng tung tóe trên đất.

Mũ nồi và áo chống đạn của Morgan bị trúng vài phát súng, anh ta đau đến mức chửi thề ầm ĩ, ôm súng máy nhắm vào đám khủng bố xông đến từ phía đối diện, "Khốn kiếp, còn bao nhiêu tên nữa?"

Cánh tay George cũng trúng đạn, chảy ròng ròng máu, bùn trên mặt cũng không kịp lau, khẩn cấp thay băng đạn sau lưng Morgan, lập tức nhô lên, nhắm bắn, "Cố chống đỡ nào. Không thể để chúng đến gần tòa nhà số hai."

"Khốn kiếp, nếu tòa nhà số hai nổ, ông sẽ tự sát tạ tội." Kevin mắng chửi, vừa bắn chết một tên khủng bố liền có một quả lựu đạn ném vào bên cạnh anh ta. Kevin lập tức lăn qua một bên, bùn đất văng tứ tung, một thân cây nện xuống. Anh ta nhanh nhẹn tránh né, dùng thân cây để che chắn, "Khốn kiếp!"

Người của đội kế bên bị trúng đạn vào chân, đau đến quát ầm lên: "Đi chết đi!"

Mấy lính Cook đội khác đều vừa chiến đấu vừa chửi rủa, như thể chỉ có tiếng gào mới có thể cấp tốc giải tỏa căm hận trong họ, cho họ can đảm, cho họ sức mạnh quên đi đau đớn thể xác.

Trong tai nghe đã không còn truyền đến âm thanh của Lý Toản và Benjamin nữa, chỉ còn một sự tĩnh lặng như tờ.

Giờ phút này chẳng ai để ý đến điều đó, cũng không có thời gian để quan tâm, họ đang cố gắng chống chọi, dù toàn thân chồng chất vết thương, đầm đìa máu và mồ hôi, cũng phải liều chết bảo vệ tòa nhà số hai. Nơi đó còn có hơn một trăm binh sĩ trọng thương, hơn hai mươi chiến hữu và còn hơn một trăm người dân và trẻ em nhiễm bệnh.

Cho dù họ đánh cược bằng cả tính mạng, cũng không thể để cho hơn hai trăm sinh mạng kia chớp mắt nổ tung, tan thành mây khói.

Cho nên khi một gốc cây trong vườn hoa ngã xuống không còn chướng ngại, thấy một cánh tay ném đến quả lựu đạn với sức lực kinh người, lăn đến trước phòng chứa thuốc chất đầy bom, Geogre đã không chút nghĩ ngợi chạy nước rút đuổi theo, bay đến lấy thân thể đè lên nó.

"Ầm!" Quả lựu đạn nổ tung dưới áo chống đạn. Vẻ mặt Geogre đau đớn dúm dó, tức thời chàng trai người Anh tóc vàng mắt xanh phun ra một ngụm máu.

Kevin bắn chết tên ném lựu đạn, hét thảm: "G!"

Quân y Ellen xông đến, lật người George lại, chích thuốc và sơ cứu cho anh ta. Hiện giờ, người George cần nhất lúc này là bác sĩ chuyên gia. Thật mỉa mai biết bao, cả bệnh viện lớn như vậy mà không còn một bác sĩ nào, chỉ còn đầy rẫy những tên giết người.

Khóe môi George vẫn tuôn máu, nhợt nhạt cười, "Mẹ tôi phải khóc rồi. Thật xin lỗi!"

Anh ta ngắm nhìn bầu trời đêm thăm thẳm, đau xót và mông lung. Vậy mà bầu trời ấy vẫn mãi trầm mặc chẳng hề đáp lại, chỉ có tiếng gió rít gào bốn phía như tiếng rên rỉ đau xót của vùng đất này.

Tống Nhiễm đã mơ một giấc mơ thật dài, trong mơ là bóng tối trải dài mênh mông vô tận. Cô cố mở mắt, muốn nhìn rõ gì đó, nhưng chẳng có lấy một tia sáng nào soi rọi, chỉ có tiếng súng không ngừng vang vọng, lúc gần lúc xa.

Cô tìm kiếm xung quanh, muốn chạy trốn song không thấy đâu là lối thoát, muốn đi cũng không tìm được phương hướng. Chân cô không cách nào chạm được mặt đất, có người ôm cô thật chặt, chạy trốn trong bóng tối.

Cô biết đó là A Toản.

Cô nghe được hơi thở khó nhọc, vội vàng, căng thẳng và sợ hãi của anh. Cô không nhìn thấy anh, cô muốn chạm vào anh nhưng không có cách nào chạm tới. Cô quá đỗi khiếp sợ, muốn gọi anh, song không cất lên được thanh âm nào.

Cô rõ ràng không dùng được sức, lại vô cùng mệt mỏi, đầu óc dần lịm đi. Chờ đến khi có ý thức trở lại, vẫn là bóng tối bủa vây. Thế nhưng lần này cô nghe được tiếng khóc.

Tiếng khóc của A Toản.

Nó vang lên khe khẽ, ẩn chứa khổ đau và chua xót vô vàn: "Nhiễm Nhiễm, em dẫn anh đi với."

Trái tim cô tan nát, tìm kiếm âm thanh của anh, muốn ôm lấy anh, vậy mà cô không bắt được gì cả. Giọng anh như thể đến từ hư không, cô không thấy được anh.

Vang vọng quanh quẩn, vô cùng vô tận.

Cơn mơ ấy cứ lặp đi lặp lại, cô đau khổ giãy giụa, cuối cùng vẫn không chạm vào được gì hết, rồi lại dần mất ý thức.

Cô loanh quanh trong thế giới tối đen ấy không biết bao nhiêu lần, mãi cho đến một ngày, cô tỉnh lại. Trước mắt vẫn là một màu đen, tuy nhiên lần này có gì đó khang khác.

Cô cử động ngón tay, cảm giác được tấm ga phủ trên giường bệnh. Mấy giây sau, có một giọng nữ xa lạ vang lên, bằng tiếng Trung Quốc: "Bệnh nhân phòng V3 tỉnh rồi!"

Ngay sau đó, hàng loạt âm thanh lạ lẫm ùa đến, đều là tiếng Trung Quốc. Có bác sĩ kiểm tra người cô, hỏi cảm giác từng bộ phận của cô như thế nào, có y tá kéo tấm kim loại dán vào tay chân cô. Cô không nhìn thấy gì cả, sợ sệt hỏi: "A Toản đâu?"

Không ai biết, và cũng không ai quan tâm A Toản là ai. Họ chỉ lo kiểm tra cho cô, đặt câu hỏi với cô. Cô không vùng vẫy được, bị ấn trên giường, một y tá cho hay: "Cô cần thay giác mạc, có điều hiện nay giác mạc được hiến phải theo thứ tự, có thể phải chờ hơn một tháng. Cô đừng hoảng hốt, chúng tôi đã báo cho mẹ cô, bà ấy sẽ nhanh chóng đến đây."

Cô y tá còn chưa dứt lời thì một giọng nói quen thuộc vang lên: "Nhiễm Nhiễm?"

Là Hà Sơn Nhiên.

Tống Nhiễm thoáng ngỡ ngàng, biết mình đã trở về Bắc Kinh rồi.

Bác sĩ và Hà Sơn Nhiên trao đổi gì đó, cô không nghe lọt câu nào. Không lâu sau, phòng bệnh yên tĩnh trở lại, chỉ còn Hà Sơn Nhiên. Anh ta ngồi bên giường, cầm lấy cánh tay gầy gò của cô qua tay áo, trấn an: "Nhiễm Nhiễm đừng sợ, em về nước rồi, vô cùng an toàn. Đừng lo về mắt, chờ giác mạc..."

"A Toản đâu?" Cô quay đầu về phía giọng nói của Hà Sơn Nhiên phát ra, ánh mắt trống rỗng, đồng tử đen kịt, "Lý Toản đâu?"

Hà Sơn Nhiên mỉm cười, "Cậu ấy còn ở nước D, một tháng nữa mới trở về."

Cô thảng thốt hỏi: "Em ngủ bao lâu rồi?"

"Không lâu, mới hôn mê hai, ba ngày thôi."

"Sao... giống như đã lâu lắm rồi vậy?"

"Người nào hôn mê cũng có cảm giác như thế cả."

"Bây giờ là tháng Hai?"

"Đúng. Mùng mười tháng Hai."

Cô lẩm bẩm: "Sao tháng Hai không lạnh nhỉ?"

"Em quên rồi à, đây là miền Bắc, trong phòng có điều hòa mà."

Cửa phòng bệnh bị đẩy ra, giọng bà Nhiễm Vũ Vi truyền đến: "Nhiễm Nhiễm!"

"Mẹ..." Sống mũi Tống Nhiễm cay cay, cuống quýt đưa tay về phía mẹ, một giây sau đã được bà ôm vào lòng thật chặt.

"Dọa chết mẹ rồi!" Trong giọng bà Nhiễm Vũ Vi có sự nghẹn ngào và run rẩy hiếm hoi: "Nhiễm Nhiễm, con dọa chết mẹ rồi!"

Hà Sơn Nhiên bảo, viên đạn kia tuy bắn vào cổ họng của cô nhưng may mắn là bị lệch vài phân. Lúc đạn sượt qua xương cằm, cô đau đến bất tỉnh, bởi vì mất máu nhiều nên hôn mê. Sau khi cấp cứu lại hôn mê hai, ba ngày nữa mới tỉnh.

Chỉ hai, ba ngày sao?

Tống Nhiễm cảm thấy vết thương không đau chút nào, thử đưa tay sờ thì chỉ chạm được vào lớp băng gạc.

Bà Nhiễm Vũ Vi chợt lên tiếng: "Sáng nay A Toản gọi điện cho con."

Cô buông tay xuống, ngước mắt lên, trong mắt không hề có ánh sáng, "Mẹ nghe điện thoại hả?"

"Mẹ cầm điện thoại của con. Cậu ấy bảo phải thi hành một nhiệm vụ khá lớn, một tháng tới có thể không liên lạc với con được. Nhưng khi hoàn thành nhiệm vụ thì sẽ về nước."

"Thật à?"

"Thật. Mẹ sợ cậu ấy lo lắng, nên mới nói con hồi phục rất tốt, giác mạc cũng sắp được thay."

"À."

"Cho nên con nghỉ ngơi trước, chờ lành lặn, thay giác mạc xong thì cậu ấy cũng về, được không?"

Tống Nhiễm khẽ thở phào: "Được. Mẹ có dặn anh ấy chú ý an toàn không?"

"Có."

"Vậy thì tốt rồi."

Cô nói chuyện không được bao lâu, người lại mệt, bảo muốn ngủ.

Hà Sơn Nhiên dặn dò cô nghỉ ngơi rồi rời đi. Bà Nhiễm Vũ Vi cũng đi ra theo, hỏi thăm bệnh tình của Tống Nhiễm.

Tống Nhiễm nằm trên giường, nghe thấy tiếng họ đóng cửa. Cô chậm rãi mở mắt ra, trước mắt chỉ có một màu đen tuyền.

Nghe ngóng âm thanh của họ trong hành lang hoàn toàn lùi xa, cô từ từ ngồi dậy, lần mò xuống giường vịn vách tường trong cảnh mù lòa, di chuyển từng chút một. Cô lần đến sofa, tủ, góc tường, cuối cùng chạm vào bệ cửa sổ.

Cô hơi quỳ gối, ngón tay thăm dò bên dưới, mò đến tấm tản nhiệt. Lòng cô chợt lạnh, cuống quýt lần mò cửa sổ, rõ ràng tấm kính tỏa ra hơi ấm. Ngón tay cô men theo mép cửa sổ tìm kiếm, rốt cuộc chạm được chốt mở, kéo mạnh cửa ra.

Nắng nóng và gió tràn vào. Cô đứng dưới ánh mặt trời soi chiếu mà lòng lạnh toát. Thời tiết này ít nhất phải cuối tháng Năm rồi. Cô đã hôn mê ba tháng, còn Lý Toản vẫn chưa trở về.

[ebook][fun][free]

Một tháng sau, cuối cùng Tống Nhiễm cũng được thay giác mạc. Ca phẫu thuật thành công, khi mở mắt ra, cô nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Hà Sơn Nhiên.

Tống Nhiễm ngơ ngác nhìn anh ta, không cười nổi.

Bà Nhiễm Vũ Vi hỏi han: "Nhiễm Nhiễm, mắt sao rồi? Có khó chịu không?"

Tống Nhiễm nhìn sang mẹ, "Con có thể xuất viện chưa?"

Bà sửng sốt, nhìn ánh mắt con gái, đột nhiên hiểu ra cô không hề bị lừa.

Trong một tháng này, cô như mất đi khái niệm thời gian, không muốn ra ngoài, không muốn nói chuyện, mỗi ngày đều ngủ say trong bóng tối, cũng không hỏi chuyện Lý Toản. Thật ra cô đã sớm biết, chỉ là cô không muốn hỏi, muốn tự mình đi kiểm chứng mà thôi.

Hà Sơn Nhiên cất lời: "Ở lại bệnh viện theo dõi mấy ngày, nếu không có vấn đề gì thì có thể xuất viện. Để anh kê thuốc cho em."

"Cảm ơn bác sĩ."

Cô tra xét tình hình chiến tranh ở nước D trước. Đã qua bốn tháng, cuối cùng đã chiếm lại được Gandhi.

Kể từ đó, quân chính phủ đã thu hồi được 83% lãnh thổ, đất nước bắt đầu xây dựng lại. Tàn dư của quân phản chính phủ sống lay lắt, còn tổ chức khủng bố thì tan tác và suy yếu bởi phải hứng chịu những cuộc tấn công dữ dội, bị ép lui về biên giới phía Bắc.

Ngày đầu tiên xuất viện, Tống Nhiễm ngồi máy bay đến thành phố Giang. Khi gặp cô, La Chiến vừa bất ngờ vừa vui vẻ, còn xen lẫn căng thẳng và hổ thẹn, "Sức khỏe cô hồi phục rồi hả?"

"Không còn vấn đề gì nữa." Tống Nhiễm lịch sự cười, "Chính ủy, tôi đến tìm A Toản."

Mặc dù đã có dự liệu từ trước, nhưng La Chiến nhất thời vẫn không cách nào đối diện với cô, "Mẹ cô... không nói với cô à?"

"Có nói. Mẹ tôi bảo A Toản mất tích."

La Chiến từ từ ngồi xuống ghế, cúi đầu bứt tóc, "Tống Nhiễm, có chút chuyện cô không biết tình hình cụ thể..."

"Tôi biết." Cô khẽ giọng ngắt lời La Chiến: "Anh định nói với tôi A Toản vi phạm quy định, bỏ đi làm lính đánh thuê sao? Chính ủy, tôi không tin, tôi biết A Toản phải đi làm nhiệm vụ. Anh ấy không thể trở về, các anh cho rằng anh ấy làm nhiệm vụ thất bại, không cần anh ấy nữa, mặc kệ anh ấy sao? Không thèm tìm kiếm, để mặc sự sống chết của anh ấy ư? Chính ủy, không thể như vậy, các anh không thể làm vậy."

"Tống Nhiễm, chúng tôi có đi tìm. Nhưng không tìm được cậu ấy." La Chiến lòng đau như cắt, "Kể từ ngày đó của năm tháng trước, cậu ấy đã biến mất."

"Biến mất là sao? Một người đang sống sờ sờ sao lại biến mất được?" Tống Nhiễm nghẹn ngào, khẽ hít sâu rồi nói tiếp: "Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Dù anh ấy có chết, các anh cũng phải mang thi thể anh ấy trả lại cho tôi."

Mắt La Chiến ươn ướt, giơ tay lên che giấu, xoa trán, "Tống Nhiễm, A Toản là thuộc cấp tôi coi trọng và yêu quý nhất, có thể nói tôi là người chứng kiến cậu ấy trưởng thành. Trên danh nghĩa, chúng tôi bảo mặc kệ nhưng cũng ngầm cố gắng rất nhiều. Mẹ cô không biết hôm đó xảy ra việc gì, để tôi nói cô biết. Hôm đó, cô bị phần tử khủng bố mang về cứ điểm. A Toản một mình xông vào chùa cứu cô, giết bốn, năm chục tên khủng bố. Còn bản thân cậu ấy không hề quay ra. Hơn phân nửa binh lực của tổ chức cực đoan tập trung tại bệnh viện, gặp phải lực lượng Cook ngoan cường cố thủ, dẫn đến bọn chúng thương vong nặng nề, đêm đó liền từ bỏ cứ điểm chùa Gandhi. Lúc đi, chúng đã đem những người chết của phe chúng và những thi thể khác lôi về thiêu chung. Đoạn phim được đăng tải công khai sau đó bị quốc tế tháo gỡ, nhưng chỗ tôi vẫn còn, giờ cô muốn xem không?"

Mặt Tống Nhiễm tái nhợt, vẫn cố chấp nói: "Không tìm thấy xác thì không thể chứng minh A Toản đã chết."

"Nước D điều kiện khó khăn, không có biện pháp phân tích từ những thi thể bị thiêu đốt kia. Giả sử trong số đó không có A Toản, thì khả năng cậu ấy còn sống cũng không lớn."

Tống Nhiễm nghe xong, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, "Vậy tôi đi trước đây, Chính ủy."

"Tống Nhiễm, A Toản thật sự có thể đã chết, mà còn chết từ lâu rồi. Đã sắp nửa năm, rất có khả năng đã biến thành xương trắng."

Bóng lưng Tống Nhiễm gầy yếu mỏng manh. Nằm trên giường bệnh nửa năm, người cô hôm nay đã mỏng như tờ giấy. Cô không quay đầu lại, giọng nói nhẹ tênh: "Vậy thì tôi đi nhặt tro cốt anh ấy về. Anh ấy không muốn ở lại nước D. Anh ấy từng nói với tôi, bảo rằng mình muốn về nhà."

Tống Nhiễm mua vé máy bay đến Gamma vào ngày hôm sau. Bay suốt mười tiếng, cô hết sức mệt mỏi, trong lúc mơ màng thiếp đi, cô mơ thấy A Toản.

Mắt cô rõ ràng đã hồi phục, ấy thế mà trong mơ vẫn là một màu đen tuyền, không nhìn thấy mặt A Toản, cũng không chạm được vào người anh, chỉ nghe được tiếng khóc thút thít của anh.

Giấc mơ này có ý nghĩa gì? Giống như điềm báo chẳng lành nào đó. Như thể anh thật sự đang ở một nơi tối tăm và yên tĩnh. Là dưới lòng đất sao?

Tống Nhiễm đau xé ruột gan, khi tỉnh lại, hai hàng nước mắt đã chảy dài trên gò má.

Lúc máy bay hạ cánh là ba giờ chiều, giữa tháng Bảy, nhiệt độ ở Gamma đã hơn 43 độ. Vừa ra khỏi sân bay, Tống Nhiễm bị nắng chiếu đến hoa cả mắt. Trời nóng hầm hập, cô chỉ vừa bước ra ngoài mà người đã đẫm mồ hôi, ngay cả gió thổi đến cũng giống như thổi từ lò lửa ra.

Điểm đón khách tại sân bay lúc này không còn xe ôm nữa, mà đã đổi hết thành xe taxi.

Cô bắt xe đến khách sạn. Ngoài cửa xe, đa số những tòa nhà bị nổ sập năm ngoái giờ đã được xây dựng lại, ngay cả cung điện Alexander bị tàn phá giờ đây cũng đang được tu sửa dưới sự giúp sức của UNESCO và chuyên gia sửa chữa văn vật của các nước.

Trên đường, người đến xe đi, cửa hàng san sát, cảnh phồn hoa lại ló dạng. Cô mải miết nhìn ngắm, tài xế nhiệt tình hỏi: "Cô đến Gamma lần đầu à?"

"Đã đến rất nhiều lần. Lần trước là vào tháng Mười hai năm ngoái."

"Chẳng trách cô có vẻ lạ lẫm. Thành phố chúng tôi đang xây dựng lại, cuộc sống của người dân cũng bắt đầu nhộn nhịp. Trung tâm thương mại, tòa nhà văn phòng đã sớm đi vào vận hành." Anh tài xế tự hào: "Rất nhiều thành phố đều giống như vậy, chúng tôi đã thu hồi được 83% lãnh thổ."

Tống Nhiễm quay đầu nhìn anh ta, "Chúc mừng các anh."

"Điều này dĩ nhiên đáng để chúc mừng. Tuy chiến tranh vẫn chưa kết thúc, nhưng có nhiều thành phố đã khôi phục hòa bình. Đối với dân thường như chúng tôi, hòa bình là chuyện tốt nhất trên đời."

Tống Nhiễm vô tình thoáng nhìn, thấy được nửa khúc chân giả của anh ta.

Anh tài xế chú ý đến ánh mắt của cô, nhún vai cười, "Hiến tặng cho quốc gia rồi."

Ánh mắt Tống Nhiễm nhu hòa: "Anh từng đi lính à?"

"Đúng vậy. Cuộc chiến giành lại Gandhi diễn ra trong một tháng, cái chân này đã mất đi ở đó."

Tống Nhiễm căng thẳng: "Gandhi? Lúc nào?"

"Từ tháng Ba đến tháng Tư."

Cô nhất thời im lặng.

"Cô từng đến Gandhi chưa?"

Tống Nhiễm gật đầu, hỏi thăm: "Anh từng gặp lính Cook chưa?"

"Dĩ nhiên gặp rồi, còn gặp rất nhiều lần, họ chiến đấu cừ khôi lắm." Nhắc đến lính Cook, anh tài xế huyên thuyên không ngớt, đôi mắt sáng lấp lánh, "Nếu không nhờ họ, phần tử khủng bố sẽ không sớm bị đánh tan tác như vậy. Dân nước D chúng tôi mãi mãi biết ơn họ."

"Anh có gặp lính Cook nào là người châu Á không?"

"Chưa từng gặp." Anh tài xế tiếc nuối gãi trán: "Người châu Á ít quá, chỉ có mười mấy người, ồ, đều là người Trung Quốc. Nhưng tôi chưa từng gặp người nào cả. Nghe bảo có một người lính gỡ bom người châu Á cực kỳ tài ba, anh ấy đã tiêu diệt mấy nghìn tên khủng bố, điều này bằng với cứu vớt hơn một vạn người dân. Đáng tiếc tôi chưa từng gặp anh ấy, cũng không biết anh ấy trông như thế nào, chỉ biết là người Trung Quốc. Cô cũng là người Trung Quốc à?"

"Vâng." Tống Nhiễm khẽ gật đầu, "Tôi cũng giống anh ấy."

"Tôi yêu các bạn." Anh tài xế nồng nhiệt bày tỏ tình cảm.

Tống Nhiễm không nói lời nào, chỉ lẳng lặng nhìn ra cửa sổ. Cô không muốn nói về anh với người xa lạ nữa.

Vì điều đó rất đau!

Lần này Tống Nhiễm đến đây, cuối cùng vẫn được La Chiến giúp đỡ. Cô vừa đến khách sạn, liền gặp được Thiếu tá Xavier làm trong ủy ban kháng chiến nước D.

Thiếu tá Xavier đã hơn ba mươi tuổi, vóc dáng cao to lực lưỡng, mặc bộ quân trang chỉnh chu chờ ở đại sảnh khách sạn. Vừa thấy Tống Nhiễm, anh ta liền đứng dậy đi về phía cô, giơ tay chào theo kiểu quân đội, rồi cúi người thật sâu: "Cô Song, tôi vô cùng áy náy với sự mất mát của cô."

Tống Nhiễm mỉm cười, "Tôi chưa hề nghĩ rằng tôi đã mất anh ấy."

Thiếu tá Xavier sững sờ, ánh mắt nhìn cô lại thêm phần kính trọng. "Hành trình của cô ở nước D toàn bộ do tôi phụ trách và tháp tùng, trên đường đi nếu cần bất cứ sự giúp đỡ nào, cô cứ nói với tôi."

"Tôi chỉ có một yêu cầu, là tìm được anh ấy, đưa anh ấy về nhà."

Thiếu tá Xavier cho Tống Nhiễm biết nhiều chi tiết hơn.

Vào đêm tháng Hai, tổ chức cực đoan cử binh lực lớn tấn công bệnh viện với ý đồ giết sạch quân lính bị thương và lính đặc chủng Cook. Cuối cùng, lính Cook chạy đến cứu viện liều chết chiến đấu, chặn lại đường tiến công. Tòa nhà khu nội trú số hai được giải cứu thành công, chỉ là tình hình chiến đấu đêm đó quá mức bi thảm, lính Cook tử trận vô số.

Trong tình huống nguy cấp khi ấy, một mình Lý Toản đuổi đến chùa Gandhi, đồng đội không có cách nào giúp sức. Chỉ có Benjamin chạy đến, đón được Tống Nhiễm được buộc vào dây thừng thả xuống dưới bức tường sau chùa.

"Mũ nồi và áo chống đạn trên người cô đều là của Thượng úy Lý." Thiếu tá Xavier kể: "Điều này chứng tỏ trên người cậu ấy không có bất cứ vật che chắn nào. Cô không phải bị ném xuống, mà là được thả xuống. Cậu ấy sợ cô ngã bị thương. Sau khi Benjamin đón được cô, muốn chờ Lý Toản, nhưng cậu ấy đã chém đứt sợi dây."

Sắc mặt Tống Nhiễm trắng bệch, không gợn chút biểu cảm nào.

"Benjamin cho rằng cô đã chết, giữa chừng phát hiện tim cô còn đập. Lúc tên bắt cóc nổ súng, đạn của Thượng úy Lý bắn trúng cánh tay hắn, có thể vì nguyên nhân này nên đường đạn của hắn đã bị lệch.

Sau khi kết thúc chiến dịch ở bệnh viện, nhóm Morgan toàn thân đẫm máu chạy đến chùa Gandhi, trong chùa chỉ toàn là thi thể, không còn ai sống sót. Người ở cứ điểm đến bệnh viện tham chiến đều bị tiêu diệt, bọn chúng tổn thất nặng nề, từ bỏ cứ điểm chùa Gandhi. Chúng chất đống thi thể rồi tiến hành thiêu đốt.

Xác của hơn một trăm người bị quấn lại với nhau, khó có thể phân biệt. Sau đó, Lý Toản biệt tích, không ai gặp được cậu ấy nữa. Mấy tháng qua, chúng tôi cố gắng tìm kiếm chút tin tức từ tù binh phần tử khủng bố. Vấn đề là không ai trong số chúng biết đám người ban đầu bỏ chùa Gandhi chạy đến cứ điểm nào, cũng không tìm được manh mối nào có ích. Nửa năm qua, mỗi lần chúng công khai đoạn phim xử tử tù binh, chúng tôi đều chăm chú quan sát, tìm đến địa điểm chúng sát hại. Nhưng phần lớn thi thể đều không có cách nào phân biệt được..."

Tống Nhiễm im lặng hồi lâu mới hỏi: "Mấy chiến hữu trong đội của A Toản đâu?"

"Vào tháng Ba hết hạn phục vụ, họ đã giải tán trở về nước mình. Chỉ có..." Vẻ mặt Xavier chợt buồn thảm.

"Chỉ có gì?"

"George và Benjamin đã hy sinh."

Tống Nhiễm giật mình, trong khí trời nóng bức mà toàn thân cô lạnh run, "Sao lại như vậy?"

"Đêm đó có hai người lính Cook tử trận trong bệnh viện, một người là George, người kia tôi không rõ. Còn có rất nhiều người bị thương, trận chiến đó quá thảm khốc."

Tống Nhiễm bàng hoàng chốc lát, "Vậy Benjamin thì sao?"

"Sau khi chiến dịch hết hạn, cậu ấy không về nước, tiếp tục tham gia các phân đội khác. Có lần không biết vì nguyên nhân gì, tự ý hành động nên bị tổ chức cực đoan bắt giữ." Nói đến đây, Xavier thoáng nghẹn lời: "Bị tra tấn đến chết."

Đoạn phim được đăng tải lên mạng, vì quá nhiều máu me nên bị xóa bỏ. Từ đó về sau, mấy đồng đội khác trong đội đều cắt đứt liên lạc. Khoảng thời gian trước, ủy ban kháng chiến cố gắng liên lạc với họ, ngỏ ý trao tặng huân chương quốc gia sau khi chiến tranh kết thúc thắng lợi, nhưng không liên lạc được với ai cả. Duy chỉ tìm được Kevin, nhưng người trả lời thư lại là người nhà của cậu ấy, cho hay cậu ấy bị rối loạn căng thẳng sau sang chấn hết sức nặng nề, tinh thần rất tệ, thậm chí có mấy lần tự sát. Cậu ấy không chịu đến nước D nữa, còn nhờ người nhà mình chuyển lời, hy vọng chúng tôi vĩnh viễn đừng liên lạc với cậu ấy."

Xavier nói xong, trầm mặc hồi lâu mới buồn bã cảm khái: "Họ là phân đội xuất sắc nhất trong tất cả các phân đội của Cook, tiêu diệt vô số cứ điểm của tổ chức khủng bố."

Tống Nhiễm im lặng rất lâu, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào hư không. Cô thấy một chiếc xe buýt dừng lại ven đường bên ngoài khách sạn, nhóm sinh viên ôm sách vở nói cười bước xuống xe. Ánh nắng chói chang, cô bỗng như thấy lại trong dòng suối nhỏ ở khe núi, một nhóm chàng trai mới ngoài đôi mươi cởi trần mặc quần cộc, đùa giỡn bắt cá trong nước.

"Chờ cô nghỉ ngơi xong, tôi sẽ cùng cô đến Gandhi, xem thử có thể tìm được tin tức về Thượng úy Lý không." Xavier rủ mắt, không dám nhìn thẳng vào cô, "Thượng úy Lý là anh hùng của chúng tôi, không tìm được tung tích của cậu ấy, bản thân chúng tôi cũng rất hổ thẹn."

"Ngày mai tôi có thể xuất phát." Tống Nhiễm bình tĩnh cất lời: "Chỉ là hiện giờ tôi cần nghỉ ngơi một chút."

Vấn đề ăn ở của cô đã được sắp xếp đâu vào đó, Xavier hẹn giờ ngày mai lên đường với cô, an ủi cô một lúc rồi mới rời đi.

Tống Nhiễm trở về phòng, cảm thấy người mệt lả, toàn thân kiệt quệ. Cô nằm vật xuống giường, chầm chậm hít vào thở ra. Cô vô cùng mệt mỏi, song thời gian vẫn còn sớm nên không ngủ được, cô cũng không muốn nhắm mắt lại để rơi vào cảnh tối đen.

Cô ngẩn ngơ nhìn trần nhà. Thật ra cô không hề dám nghĩ nhiều về kết quả của chuyến đi lần này. Thậm chí cô không dám tự vấn lòng mình, không dám hỏi bản thân rốt cuộc A Toản còn sống hay đã...

Cô không muốn, cũng không chịu suy nghĩ. Cô chỉ muốn đi tìm anh, cho dù có phải xới cả nước D này lên.

Cho đến bây giờ, dường như chỉ có việc này là có ý nghĩa với cô. Thậm chí cô không cách nào cảm nhận được chút vui sướng từ việc thế cuộc nước D đã chuyển biến tốt đẹp sau hòa bình.

Thật mỉa mai làm sao!

Đây chẳng phải chứng tỏ rằng có lẽ tình yêu to lớn chỉ là một ảo tưởng thôi sao? Đến cuối cùng con người vẫn ích kỷ, chỉ có nỗi đau khổ của riêng mình mới khắc cốt ghi tâm nhất.

Tống Nhiễm đi ra ban công, trông về phía xa thành phố Gamma dưới nắng. Một nửa đang được gây dựng lại, một nửa vẫn còn thương tích.

Cô nhìn con phố đối diện, trường Đại học Khoa học Công Nghệ Gamma tọa lạc ở đó. Trong sân trường, cây cối xanh tươi, nhóm sinh viên qua lại, tràn trề sức sống.

Tống Nhiễm bỗng nhớ đến Shashin, cô muốn đi gặp cậu. Shashin từng gặp Lý Toản, ở nước D này, cậu là người duy nhất có chung hồi ức về Lý Toản với cô.

Hôm nay chiến tranh đã đến hồi kết, chắc hẳn cậu đã quay về trường rồi.

Tống Nhiễm vừa xuống dưới tầng vừa gửi tin nhắn cho Shashin, không biết cậu có thể kịp thời xem Twitter hay không. Nhưng không sao, cô nhớ được họ của Shashin, vào trường hỏi thăm cũng được.

Bước vào sân trường Đại học Khoa học Công nghệ, cô chạm mặt với nhóm sinh viên mặc áo sơ mi trắng trẻ trung đi đến, nam có nữ có ôm sách vở tài liệu, nhao nhao thảo luận bài học.

Tống Nhiễm chỉ nghe và hiểu qua loa.

Dãy lớp học phía xa bị nổ sập đã được xây lại, hai bên đường rợp bóng cây xanh, giữa những gốc cây cổ thụ xen lẫn vài thân cây nhỏ mới trồng, có lẽ những cây ban đầu đã bị hư hại trong khói lửa chiến tranh.

Chim hót véo von trên ngọn cây, Tống Nhiễm chợt nhớ đến câu chuyện con chim nhỏ và cây cổ thụ. Khi ấy, Lý Toản bảo đây là câu chuyện về tình yêu. Cuối câu chuyện, chim nhỏ đã tìm được cây cổ thụ của nó.

Tống Nhiễm nhìn lên cây, khẽ hít sâu, ánh mắt rủ xuống, phát hiện một quảng trường nhỏ mới được xây bên phải con đường chính. Giữa quảng trường là tấm bia đá khổng lồ hình chữ nhật màu đen, tấm bia không cao, nhưng rộng và dài.

Xung quanh bia đá đặt đầy hoa tươi, một ngọn lửa bừng cháy trên đất trống.

Tống Nhiễm đi đến, chỉ thấy trên tấm bia đen kia khắc một hàng chữ tiếng nước D màu vàng. Mới đầu cô không hiểu, rồi trong phút chốc bỗng đoán được ý nghĩa của những chữ này: Bia tưởng niệm những sinh viên Đại học Khoa học Công nghệ hy sinh vì chiến tranh cho tổ quốc. Bởi vì cô thấy bốn mặt bên của tấm bia đá in đầy ảnh chân dung đen trắng của các thanh niên, dưới mỗi ảnh đều có khắc năm sinh và năm mất của họ.

Tống Nhiễm đi đến trước tấm bia đá, ánh mắt lần lượt tìm kiếm từng khuôn mặt tươi cười trong ảnh, tìm mãi cho đến người thứ mười một hàng thứ ba, cô đột ngột dừng lại, tim như bị mũi dao xoáy khoét.

Khuôn mặt Shashin tươi cười in trên tường đá. Ảnh này có lẽ chụp hồi cậu mới vào học, chàng trai trẻ mười bảy, mười tám tuổi, nụ cười còn ngây ngô và bẽn lẽn, đôi mắt to sáng ngời tựa trời sao.

Dưới ảnh có khắc năm mất của cậu, cậu ra đi khi mới hai mươi tuổi chín tháng mười ba ngày.

Tống Nhiễm đưa tay sờ lên mặt cậu, đá cẩm thạch đen rắn rỏi và lạnh ngắt, ánh mắt cô dần nhòe đi trong nước mắt. Trong tấm ảnh đen trắng, khuôn mặt cậu tươi cười rạng rỡ đến mức ánh nắng cũng trở nên nhạt nhòa.

Ngón tay cô dừng trên mặt cậu, vịn vách đá cẩm thạch, chậm chạp khom người xuống thật sâu. Cô thở hổn hển từng hơi, lại ngẩng đầu nhìn cậu lần nữa, rồi thình lình quỳ rạp xuống đất, gục trên tấm bia đá, gào khóc nức nở.

Trở lại Gandhi, cảnh còn người mất.

Cuộc chiến ở thành phố Gandhi mới kết thúc hoàn toàn vào đầu tháng Năm. Hôm nay đã qua hai tháng, thành phố vẫn chưa hoàn toàn khôi phục nguyên khí từ đống hoang tàn đổ nát, ven đường đầy giàn giáo, vôi vữa. Xe xúc đất, xe cần cẩu làm việc ầm ầm. Cả thành phố tựa như công trường khổng lồ.

Duy chỉ có chùa Gandhi màu trắng vẫn yên tĩnh đứng lặng ở chân trời phía Đông, không hề bị hư hại. Ngay cả đường viền mái vòm đá cẩm thạch vẫn mềm mại uyển chuyển, phản chiếu bầu trời xanh, xa hoa lộng lẫy.

"Tôi có thể đi xem một chút không?" Cô áp mặt vào cửa kính, bỗng hỏi.

Thiếu tá Xavier nhìn theo ánh mắt cô, thấu hiểu: "Dĩ nhiên không thành vấn đề."

Sau khi phần tử khủng bố bỏ chạy, trong và ngoài chùa Gandhi đều được làm sạch, đến hôm nay đã khôi phục nguyên trạng. Không ít dân bản xứ đến đây bái lạy cầu nguyện, trong nhóm người có lẫn vài khuôn mặt nước ngoài, không biết là phóng viên hay du khách.

Tống Nhiễm đi vào lối dẫn thật dài, chùa Gandhi to lớn oai vệ, toàn thân trắng lóa. Đá cẩm thạch thiên nhiên lóe sáng dưới ánh nắng, hệt như hộp châu báu kiêu sa tinh xảo đặt dưới vòm trời xanh.

Cô cởi giày, bước trên nền đá lạnh vào chùa, không khí trở nên mát mẻ hẳn, ánh sáng cũng mờ dịu.

Ánh sáng muôn màu muôn sắc soi xuống từ giếng trời như dòng thác chảy.

Cô ngẩng đầu, nhìn hình vẽ vua và hoàng hậu Gandhi trên mái vòm cao năm, sáu mươi mét, các thần linh vây xung quanh họ. Ánh nắng chiếu vào kính màu khổng lồ hình cung, rực rỡ chói mắt.

Người dân đang quỳ gối tụng kinh dưới mái vòm.

Tống Nhiễm đi theo cầu thang lên tầng bốn, tìm được đài trông về phía xa sau lưng chùa.

Đó là một căn phòng rất nhỏ, vết máu trên tường đá tuy đã được lau chùi sạch sẽ, nhưng vẫn để lại chút vằn vện ngoài mặt đá thiên nhiên. Từng mảng màu đen to lớn lặng ngắt ngấm vào sàn nhà, vách tường, thậm chí là hoa văn trên trần nhà, hệt như có ai xối mực vào đó không cách nào lau sạch được.

Gió lùa vào từ cửa sổ, thổi cõi lòng cô lạnh lẽo từng cơn.

Cô đi đến bên cửa sổ nhìn xuống, nơi này cao ngất làm cô hơi choáng váng, cố gắng nhớ lại. Có điều đêm ấy sau khi bị trúng đạn, cô mất hết ý thức, không nhớ được gì cả.

Đằng sau, Thiếu tá Xavier hỏi: "Cô cảm thấy không thoải mái hả?"

"Không sao." Tống Nhiễm quay đầu lại, "Chúng ta đi thôi."

Tống Nhiễm nhanh chóng thu xếp ở lại Gandhi, công việc tìm kiếm vốn dĩ không hề thuận lợi.

Cô đi khắp các trại tị nạn trong thành phố Gandhi, tới từng nhà một. Săm soi từng khuôn mặt dân chạy nạn và thương binh, vậy mà trước sau vẫn không thấy bóng dáng Lý Toản, ngay cả người từng gặp anh cũng không có.

Cô cảm thấy có chút hoang đường, anh hy sinh cho thành phố này nhiều như vậy, vậy mà không người nào biết hoặc nhớ được mặt anh.

Cô lấy Gandhi làm trung tâm, tiếp tục tìm kiếm bốn thành phố xung quanh.

Thoắt cái đã nửa tháng trôi qua, giờ là cuối tháng Bảy, vẫn không có chút tin tức gì về Lý Toản.

Hôm ba mươi tháng Bảy, có tin quân chính phủ tiêu diệt cứ điểm của quân khủng bố ở vùng biên giới miền Bắc cách Gandhi tám mươi kilomet. Nghe được tin, Tống Nhiễm tức tốc chạy đến.

Cứ điểm đã bị tiêu diệt, quân chính phủ cứu được một nhóm tù binh.

Những tù binh kia đã bị hành hạ người không ra người, ma không ra ma, thần trí u mê. Tống Nhiễm ôm lấy từng người một săm soi, tìm kiếm hỏi thăm: "Các người có thấy một người đàn ông châu Á không?"

Không ai có thể trả lời cô.

Khi tù binh cuối cùng được mang đi, tim Tống Nhiễm như rơi xuống đáy vực.

Một người lính chính phủ nói với Xavier, bên trong có rất nhiều thi thể tù binh, vừa bị giết lúc đám phần tử khủng bố chạy trốn.

Tống Nhiễm đi theo Xavier vào trong, đi qua từng phòng giam, phòng tối, thủy lao. Cô chịu đựng những cơn ớn lạnh sởn gai ốc, tìm kiếm trên mặt đất và dụng cụ tra tấn nhầy nhụa máu, lật từng thi thể lên xem.

Không có, vẫn không có.

La Chiến nói anh biến mất rồi. Anh thật giống như bốc hơi khỏi thế gian này, chẳng mảy may để lại một dấu vết nào.

Trên đường lái xe trở về Gandhi, Tống Nhiễm mệt mỏi chợp mắt, chỉ trong chốc lát này, cô mơ thấy phòng giam âm u, vết máu loang lổ, trong bóng tối truyền đến tiếng khóc rấm rứt của anh.

Cô mở choàng mắt, đầu mướt mồ hôi lạnh, im lặng suốt cả chặng đường về.

Khi xe chạy vào thành phố Gandhi, cô chợt lên tiếng: "Thiếu tá, cảm ơn sự giúp đỡ của anh trong thời gian qua, sau này anh không cần đi với tôi nữa đâu."

Xavier kinh ngạc: "Cô không muốn tìm nữa sao?"

"Tôi vẫn sẽ tìm, nhưng đây không phải chuyện một, hai ngày là có kết quả. Anh đi làm việc của anh đi, đừng tốn thời gian với tôi."

Xavier chần chừ chốc lát, cuối cùng nhận lời: "Vậy thứ Hai tôi sẽ đi. Sau này cô có bất cứ việc gì cần giúp đỡ, nhất định phải liên lạc với tôi."

"Vâng."

Hôm sau là ngày mùng một tháng Tám, Tống Nhiễm nghe nói ngoại ô phía Tây của Gandhi mới có thêm một trại tị nạn, chứa chấp rất nhiều người lưu lạc ở chiến trường phía Bắc mới đến gần đây.

Cô lập tức chạy đến.

Trong trại tị nạn, mùi hôi thối ngút trời, nhóm người tình nguyện không kịp rửa ráy cho từng người, binh lính và người dân áo rách quần manh, bẩn thỉu ngã trên đất ngủ mê mệt.

Thời tiết nóng như thiêu như đốt, ruồi bay loạn xạ.

Cô tìm một vòng không thấy Lý Toản, hỏi mọi người: "Các người có nhìn thấy một người đàn ông châu Á không?"

Ngay cả người có vấn đề thần kinh, nói năng không rõ cô cũng kéo lại hỏi.

Thế nhưng không có.

Không ai từng gặp một người đàn ông châu Á.

Không ai từng gặp A Toản của cô.

Trên đường về khách sạn, Tống Nhiễm quyết định thu dọn hành lý đi xa hơn về phía Bắc. Ở nơi đó nhất định có nhiều trại tị nạn hơn.

Đi vào khách sạn, Xavier đang ở đại sảnh chờ cô.

"Anh đến từ biệt tôi à?"

"Không phải." Xavier báo tin: "Có người tìm cô lâu lắm rồi."

Anh ta chỉ về phía sau cô, Tống Nhiễm thảng thốt quay đầu lại, là Morgan.

Bốn mắt nhìn nhau, mắt Tống Nhiễm cay cay, rảo bước đi về phía Morgan.

Morgan ôm lấy cô, chàng trai người da đen cao một mét chín mươi vạm vỡ giờ khắc này mắt đỏ hoe, cúi đầu nghẹn ngào: "Ruan, tôi hết sức xin lỗi."

"Không sao. Anh sống có ổn không, Morgan?"

"Không ổn." Morgan cụp mi nhìn cô, cười đau khổ, "Ruan, tôi phải tự mình thú tội với cô."

"Anh đừng nói vậy..."

"Chúng tôi đều có tội, Ruan." Morgan chăm chăm nhìn thẳng vào mắt cô, kiên trì nói: "Tối đó, Lee phải chịu những đau đớn khủng khiếp. Thời điểm cậu ấy cứu chúng tôi, cứu tòa nhà kia, cô bị bắt cóc, thân là chiến hữu của cậu ấy, nhưng không ai trong chúng tôi có thể giúp cậu ấy. Khi cậu ấy cắt bỏ sợi dây kia, tôi không dám nghĩ đến nỗi đau xé lòng của cậu ấy vào thời khắc đó. Rồi cậu ấy lại một mình đi cứu cô, chúng tôi vẫn không ai giúp cậu ấy được. Về sau cậu ấy mất tích, chúng tôi cũng bó tay hết cách. Chỉ có B đi, cậu ấy..." Môi Morgan trễ xuống, lắc đầu liên hồi với vẻ đau đớn cùng cực, "B đã bị tra tấn vô nhân tính, còn nhóm chiến hữu của cậu ấy vẫn không có người nào cứu được cậu ấy. Chúng tôi có tội, Ruan, chúng tôi có tội."

Tống Nhiễm rưng rưng nước mắt, "Morgan, đây không phải lỗi của các anh. Tâm lý của các anh cũng bị tổn thương, các anh cần bác sĩ giúp đỡ."

"Tôi biết, tình trạng tinh thần của tôi không tốt." Morgan cúi đầu, giơ bàn tay to bè lau nước mắt, "Tôi từng có ý định tự sát. Bởi vì tình trạng của tôi luôn như vậy, bạn gái cũng chia tay tôi. Tôi luôn nghĩ, G chết, B chết, L mất tích... Tại sao tôi vẫn còn sống. Tại sao?" Đôi mắt to đen của anh ta ngập nước, "Có lẽ K, S cũng nghĩ như vậy, cho nên chúng tôi không hề liên lạc với nhau. Điều ấy quá đau đớn."

"Morgan." Tống Nhiễm nắm chặt tay anh ta, "Anh nghe tôi nói này."

Morgan ngước mắt, trong mắt chàng trai ngoan cường và quyết chiến tại chiến trường giờ phút này lại tràn đầy hối hận và đau khổ.

"Anh sống là số phận ban ân, Morgan. Còn sống là một việc cực kỳ tốt, chứ không phải một tội lỗi. Anh biết cảm xúc khi tôi gặp được anh là gì không? Khoảnh khắc đó trong lòng tôi nghĩ rằng, còn sống thật là tốt, còn sống thật là tốt. Morgan, thấy anh bình an, thấy anh còn sống, anh không biết tôi vui mừng nhường nào đâu."

Thật sự! Giờ khắc này, cô vui biết mấy.

Nước mắt Morgan lại tuôn rơi, "Cảm ơn cô, Ruan, cô không thể nào tưởng tượng được lời nói của cô quan trọng với tôi đến nhường nào."

Morgan kể, lần này anh ta đến đây là vì xem được Twitter của cô. Một tuần trước, Tống Nhiễm đến thành phố Shuri, đăng lên tấm ảnh một con phố. Đó là nơi cô và Lý Toản gặp gỡ lần đầu tiên. Morgan luôn theo dõi Twitter của cô, biết cô quay về nước D, bèn tức khắc liên lạc với Xavier tìm đến đây.

"Lee có đồ đạc cá nhân để trong đội, trước kia B giữ, lúc tôi trở về nước B giao lại cho tôi. Di vật L để lại, theo quy tắc phải chuyển giao cho người thân của cậu ấy. Tôi từng gửi rất nhiều tin nhắn cho cô, nhưng không nhận được hồi âm." Morgan lấy một chiếc túi màu xanh lục, "Tôi vốn không muốn trở lại nước D nữa, nhưng đồ đạc của L tôi phải đích thân gửi lại cho cô."

Tống Nhiễm mở chiếc túi kia ra, bên trong là một chiếc kèn harmonica, một cây bút và một quyển sổ tay màu đen. Chúng chính là những thứ năm đó cô nhìn thấy khi đến phòng ký túc xá của anh trong doanh trại quân Gìn giữ hòa bình để mượn lược.

Thân kèn harmonica đã có chút bong tróc, bìa sổ cũng phai màu. Cô nhẹ nhàng vuốt ve, cõi lòng trào dâng một chút an ủi, "Cảm ơn anh đã đưa chúng đến đây, những thứ này rất quan trọng với tôi."

***

Tống Nhiễm trở về phòng, ngồi xuống trước bàn, bật đèn bàn lên.

Lòng cô bình tĩnh lạ thường, cô nhẹ tay mở cuốn sổ, từng con chữ phóng khoáng của Lý Toản hiện ra ngay trước mắt. Trang đầu tiên là vào tháng Chín năm kia, chính là ngày cô gặp lại anh ở doanh trại, đến phòng anh mượn lược.

Chỉ có hai hàng chữ ngắn ngủn: Bắt đầu nhiệm vụ gìn giữ hòa bình. Gặp được phóng viên Tống, thật trùng hợp.

Sau đó, mỗi ngày đều có vài hàng ngắn, ghi lại nhiệm vụ và hành trình hôm đó một cách đơn giản. Thỉnh thoảng trong con chữ cũng xen lẫn bóng dáng cô.

Lúc quét mìn đã trêu chọc phóng viên Tống.

Phóng viên Tống không giống như bề ngoài của cô ấy.

Phóng viên Tống làm việc rất nghiêm túc.

Phóng viên Tống hay đỏ mặt.

...

Phóng viên Tống khá đáng yêu.

Tống Nhiễm cố gắng hồi tưởng lại, trí nhớ hơi mơ hồ, chẳng biết có phải ngày cô nhặt cục đất ném vào anh không?

Cô lật xem những ghi chép thường nhật bình dị của anh, cho đến ngày từ Garos đến Hapo:

Hôm nay thấy được cây olive màu trắng cùng với phóng viên Tống.

Vô cùng đặc biệt.

Bây giờ đang ở doanh trại ngoại ô phía Đông, có cảm giác không tốt cho lắm, lo cho sự an toàn của cô ấy...

Phía sau còn kèm theo ba dấu chấm tròn bất an.

Hôm nay lại gặp phóng viên Tống, cô ấy bảo muốn tặng mình một sợi dây đỏ. Tay cô ấy bé thật.

Cuối cùng cô ấy cũng đã đến quán bar.

Nhật ký của anh hết sức đơn giản, từ đầu đến cuối không hề ghi lại bất cứ cảm xúc tình cảm nào, giọng điệu trầm tĩnh, bình thản.

Sau ngày hai mươi sáu tháng Chín là những trang giấy trắng, cô lật từng trang một, thời gian lần lượt trôi qua, đến tháng Hai năm sau.

Gặp cô ấy ở sân bay, trông cô ấy rất khỏe mạnh. Vậy là tốt rồi.

Sau đó mấy ngày, "cô ấy" thường xuyên xuất hiện.

Tuyết rơi, lại gặp cô ấy, cô ấy che một chiếc ô to màu đen.

Vô thức đi đến đài truyền hình thành phố Lương. Gặp cô ấy ở giữa đường.

Vụ án nhảy lầu có chút bất an.

Hôm nay đến nhà cô ấy hơ máy sưởi.

Hôm nay cô ấy đến nhà nấu cơm.

Hôm nay tỏ tình, hơi hồi hộp.

Sau đó lại để trống một thời gian dài, cô lần lượt lật từng trang nhật ký. Trang viết tiếp theo là tháng Chín năm ngoái, ngày anh bay đến Gamma, tham gia lực lượng vũ trang Cook, cũng là ngày cô gửi tin nhắn kia.

Trên trang giấy chỉ ghi vỏn vẹn hai chữ: Muốn chết.

Sau đó là những ghi chép dài đằng đẵng về lính Cook. Hôm nào đồng đội bị chết thảm, hôm nào nghe được có bao nhiêu người chết trận, hôm nào đi huấn luyện, ngày nào chế tạo ra trang bị bom mới, ngày nào đi đặt bom cứ điểm khủng bố ABCD...

Mãi cho đến tháng Mười hai.

Nhiễm Nhiễm đến Agri rồi, cô ấy đăng tin lên Twitter.

Khoảng thời gian ở Agri anh chỉ ghi chép vội vàng, không có nhiều sự việc. Sau khi đến Gandhi mới quay về ghi chép hằng ngày, thỉnh thoảng cũng có sự xuất hiện của cô.

Muốn về nhà, ở bên cô ấy.

Hôm nay bạn Tiểu Tống hệt như cô vợ bé bỏng vậy.

Lần cuối cùng nhắc đến là vào buổi sáng hôm Giao thừa: Điều ước năm mới là kết hôn với cô ấy. Không cần gì khác, chỉ cần như thế, phải thực hiện được.

Lật về phía sau không còn gì nữa cả.

Quyển sổ còn để trống thật dày, hoàn toàn trắng trơn. Bởi vì sau đó anh vào bệnh viện, không trở lại doanh trại nữa.

Tống Nhiễm không khóc, dành cả buổi tối chầm chậm, nghiêm túc xem hết nhật ký của anh.

Thật ra trong quyển nhật ký này, phần lớn đều viết về những điều có liên quan đến nhiệm vụ trong quân đội, chỉ có đôi câu vài lời nhắc đến cô. Vậy mà chỉ vài câu nhắc ấy lại trở thành niềm an ủi lớn lao đối với cô.

Cô như nâng niu vật báu, lên giường đi ngủ còn bật đèn bàn nằm nghiêng trên gối, lật xem nhật ký của anh, mãi cho đến khi ngủ thiếp đi.

Sáng ngày mùng hai tháng Tám, Tống Nhiễm lên đường đi đến thành phố xa hơn ở phía Bắc.

Thiếu tá Xavier tiễn cô đoạn đường cuối, Morgan cũng đồng hành cùng cô. Anh ta không yên lòng để Tống Nhiễm đi một mình, kiên quyết đi theo cô. Morgan nói, nếu Tống Nhiễm xảy ra điều gì bất trắc, anh ta sẽ không có cách nào đối diện với Lý Toản, cũng không tài nào tha thứ cho bản thân.

Lúc rời đi, Tống Nhiễm nhìn mái vòm chùa Gandhi xa xa, đề nghị: "Có thể đi vòng qua đó không? Tôi muốn gửi một bó hoa."

Tống Nhiễm mua một bó hoa hồng đỏ, cẩn thận ôm trong lòng, đi đến chùa Gandhi. Cô lên thẳng tầng bốn, đặt bó hồng trong căn phòng trông về phía xa, đứng lặng chốc lát.

Ngoài ô cửa sổ bằng đá cẩm thạch trắng, rừng olive kéo dài vô biên. Tiếng gió nỉ non làm cô nhớ đến tiếng khóc của anh vô số lần trong mơ.

A Toản, anh có thể cho em một chút chỉ dẫn không?

Thế mà cảnh vật chẳng có gì đổi khác, ánh nắng vẫn vàng rực rỡ, gió nóng vẫn râm ran, trong chùa yên tĩnh, chỉ có tiếng đọc kinh lầm rầm dưới tầng một vang vọng.

Tống Nhiễm ra khỏi chùa, băng qua lối dẫn thật dài, đi về phía chiếc xe việt dã đang đỗ ven đường.

Vừa xuống bậc thềm, phía sau dậy tiếng xôn xao. Tống Nhiễm quay đầu, một đám dân lưu lạc nghèo túng, lôi thôi đang giành thức ăn bên bàn thờ ở lối dẫn. Đó là bàn thờ cúng Chúa trời của dân bản xứ.

"Mấy người kia đều là người sống vất va vất vưởng." Xavier kể: "Là những người lưu lạc mất đi người thân trong chiến tranh, còn bị thương tật. Hiện tại nước D có mấy trăm nghìn người như vậy. Bình thường họ sống nhờ nhặt ve chai, giành đồ cúng ở gần chùa. Trại tị nạn hoàn toàn không đủ chỗ chứa."

Chiến tranh trông như đã kết thúc, thế nhưng vết thương nó để lại thì còn lâu mới lành.

Tống Nhiễm "Ừ" một tiếng, vẫn dõi theo nhóm người kia. Từ đầu tóc đến đôi chân trần của họ đều bẩn thỉu, lưng khom gầy guộc, có vài người thậm chí không biết là nam hay nữ, họ điên cuồng tranh cướp bánh bích quy và bánh ngọt ở bàn thờ.

Chỉ có một người, hai tay cầm lấy một miếng bánh gạo, cong vai cúi thấp đầu, yên lặng ngồi trong xó gặm cắn.

Thấy cô mải miết nhìn, Xavier nhắc nhở: "Song, lên đường thôi."

"... Được." Tống Nhiễm đi đến trước cửa xe, lại quay đầu liếc nhìn. Không biết tại sao, trong lòng cô bỗng vô cùng khó chịu.

Lúc này, một đội tuần tra của quân chính phủ đi ngang qua, nhóm lính quát tháo đám người kia, ép họ giải tán. Nhóm dân lưu lạc co ro ôm thức ăn bỏ đi.

Người tàn tật lẻ bầy bị bóng người che khuất, khiến cô không nhìn thấy nữa.

Morgan hạ cửa xe xuống, hỏi thăm: "Ruan, có chuyện gì à?"

"Không sao. Tôi đang nghĩ không biết trên xe có thức ăn phát cho họ không, họ đều là người đáng thương."

Đang nói thì một cô gái châu Á chạy đến hỏi đường nhóm lính, nói muốn đi đến chợ Hồi. Người lính chỉ vào trạm xe buýt phía trước, bảo đi tuyến xe đó.

Cô gái vẫy tay chào họ rồi chạy đi, trùng hợp cũng có một chiếc xe buýt cũng vừa đến trạm.

"Đúng là chiếc xe đó!" Người lính hô lên: "Chạy lên đi!" (Run!)

Đúng lúc ấy, người tàn tật ngồi một mình bên cạnh bàn thờ kia đột nhiên xông tới như cơn gió. Chân trái anh tàn phế, tư thế chạy quái dị, tuy nhiên tốc độ lại cực nhanh, lao xuống bậc thềm, tóm lấy bịt miệng cô gái châu Á kia, giữ chặt cổ cô ấy chạy ra giữa đường.

Mọi người đều sửng sốt không kịp phản ứng.

Morgan vội vàng xuống xe bảo vệ Tống Nhiễm. Đội tuần tra lập tức rút súng, nhắm vào người tàn tật kia, "Buông cô ấy ra!"

"Buông cô ấy ra!"

Người tàn tật đầu tóc rối bù, quần áo lam lũ, toàn thân lấm lem bùn đất. Chân trái anh khập khiễng, mái tóc bám đầy đất che đi khuôn mặt, cả người đều toát lên vẻ hoảng sợ và đề phòng cực độ. Một mặt anh sợ hãi nhìn lại đám lính, một mặt khập khiễng kéo cô gái kia chạy đi, như thể những người lính bên này muốn nổ súng giết anh.

Cô gái ú ớ kêu cứu, vùng vẫy, anh lại cúi đầu, không ngừng cọ mặt vào cô gái kia, như đang trấn an.

"Buông cô ấy ra! Nếu không chúng tôi sẽ nổ súng!" Nhóm lính đuổi theo gào thét, nổ súng xuống mặt đường.

"Đoàng!" Đạn bắn vỡ mặt đường xi măng bên chân anh.

Người tàn tật kia càng kinh hoàng, thoáng chốc đã tiến lên chắn cho cô gái, hoàn toàn phơi bản thân trước miệng súng.

"Đoàng!"

Một phát súng bắn trúng bắp chân anh.

Anh đột ngột ngã xuống đất, cuống cuồng ôm cô gái kia đè bên dưới, lấy thân thể mình che cho đối phương, không để đạn của nhóm lính "bắn trúng" cô ấy.

Hai chân anh đều bị thương, đi không nổi, nhưng vẫn cố chấp ôm chặt cô gái kia, liều mạng bò về phía trước bằng cả tay lẫn chân.

"Buông cô ấy ra!" Nhóm lính lớn tiếng cảnh cáo: "Nếu không tôi sẽ nổ súng!"

"Lần này sẽ bắn vào đầu anh!"

"Tôi đếm ngược từ năm đến một!"

"Năm!"

Tim Tống Nhiễm thắt lại, xông lên nói với nhóm lính: "Các anh không thể nổ súng, anh ấy không có vũ khí!"

"Bốn!"

"Anh ta có sức lực siết chết cô gái kia." Người lính trả lời, rồi tiếp tục quát: "Buông cô ấy ra!"

"Ba!"

Nhưng người tàn tật vẫn không chịu dừng lại, anh ôm cô gái kia cố hết sức bò về phía trước, chân vẫn đang chảy rất nhiều máu, kéo lê vết máu thật dài. Anh ngọ nguậy giãy giụa, chật vật khốn cùng hệt như một chú chó.

Tống Nhiễm hét lên: "Các anh không thể làm như vậy, không thể nổ súng!"

Xavier lao ra, "Song, chuyện này chúng ta không xen vào được."

"Hai!"

Trong nháy mắt, có lẽ người tàn tật kia cảm nhận được vận hạn giáng xuống, khuỷu tay anh chống xuống mặt đất, cố hết sức kéo thân thể bất lực và gầy yếu của mình, liều mạng bò bằng đầu gối nhích về phía trước từng bước một. Dẫu bò không xa, anh vẫn không chịu buông tay, bi thương ngửa đầu nhìn trời, nơi cổ họng bỗng bộc phát tiếng thét tuyệt vọng "Aaaaa!"

"Một..."

Tim Tống Nhiễm như bị tiếng thét kia xé toạc. Cô trợn to mắt bàng hoàng, đột ngột gạt tay Xavier ra, lao về phía người tàn tật kia.

Người lính đang nhắm bắn không phản ứng kịp, đã bóp cò. Morgan khẩn cấp xông đến gạt khẩu súng giơ lên trời.

"Đoàng" một tiếng, đạn bay lên không trung.

Tống Nhiễm lao đến bên cạnh anh, nhìn anh cúi đầu ôm lấy cô gái châu Á kia, giữ lấy cổ cô ấy, bả vai run bần bật, thân thể phập phồng kịch liệt, nước mắt lăn xuống từng hàng, như thể cô gái đã bị trúng đạn chết rồi.

Cô gái kia bị anh bịt miệng, vô cùng khiếp sợ.

Tống Nhiễm trân trối nhìn tay phải của anh, cổ tay và bàn tay gầy đến trơ xương, hai đầu ngón tay đã bị chặt mất hai đốt. Cô không còn nhận ra được anh nữa.

Ánh mắt Tống Nhiễm chầm chậm hướng lên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đã bị mái tóc bẩn thỉu che khuất. Anh đang khóc không thành tiếng.

Cô đưa tay đến muốn vén tóc anh lên. Trong giây phút ngón tay chạm vào trán anh, cả người anh run bắn, muốn trốn đi lại phút chốc như hóa đá, không hề né tránh.

Anh bỗng nhiên tĩnh lặng, bất động, hai tay chậm rãi buông ra.

Cô gái châu Á kia khóc thét, rốt cuộc thoát được trói buộc, lập tức lăn một vòng bỏ trốn.

Giữa mặt đường trống trải chỉ còn anh và cô.

Toàn thân Tống Nhiễm run lẩy bẩy, ngay cả hơi thở cũng run rẩy, cô đè nén, khắc chế, rốt cuộc từ từ vén mái tóc bẩn che trước mặt anh ra.

Trong thoáng chốc, nỗi đau đớn trước nay chưa từng có đổ ập xuống đầu, giống như mang đến sức nặng mà sinh mệnh không cách nào thừa nhận. Tim cô như bị xé thành hàng triệu mảnh vụn, đau đến mức tưởng như sắp chết.

"Aaaa!" Cô cất lên tiếng thét thê lương như loài thú, nhào đến ôm anh vào lòng, lớn tiếng gào khóc: "A Toản, em là Nhiễm Nhiễm. Em là Nhiễm Nhiễm đây!"

Chân Lý Toản trúng đạn, lập tức được đưa đến bệnh viện. Vào khoảnh khắc giường được đẩy vào phòng phẫu thuật, anh thình lình bật dậy bắt lấy Tống Nhiễm, nhưng bác sĩ y tá đã ấn chặt anh xuống giường.

Tống Nhiễm đuổi theo đến cửa, bên trong vang lên tiếng dao kéo thiết bị va đụng loạn xạ. Giường bệnh, bàn mổ, giá dụng cụ, khay inox, thiết bị phẫu thuật đều loảng xoảng rơi vỡ. Bác sĩ và y tá nước D kêu thét.

Cô đẩy cửa bước vào, chứng kiến cảnh Lý Toản lê chân phải đang trúng đạn chảy máu, cong chân trái tàn tật gục trên giường bệnh, khuỷu tay miễn cưỡng chống lấy thân thể. Cả cơ thể anh toát lên vẻ cảnh giác và sợ hãi, tay kia nắm lấy dao mổ, nhìn mọi người với ánh mắt đe dọa và phòng vệ.

"Bây giờ anh an toàn rồi. Chúng tôi là bác sĩ, là người tốt!" Các bác sĩ và y tá chia ra hai bên vừa cố gắng trấn an, vừa dè chừng lưỡi dao trong tay anh.

Hai bên cứ thế giằng co.

Anh kéo giường bệnh di động liên tục lùi về sau, hai chân không thể đứng thẳng. Giường bệnh trượt theo quán tính, anh mất đi điểm tựa, ngã xuống đất, dao mổ bay đi. Lý Toản lập tức nhoài người bắt lấy, song bác sĩ và y tá xung quanh đã thừa dịp nhào đến chế ngự anh.

Tay chân anh xô đẩy quẫy đạp, gạt bỏ đám người, cố gượng người đứng lên, quơ tay nắm lấy giường bệnh đẩy về phía mọi người. Giá dụng cụ đổ xuống đất, thiết bị phẫu thuật rơi loảng xoảng trên sàn, cả phòng hỗn loạn.

"A Toản!"

Chiếc giường trượt nhanh đến trước mặt Tống Nhiễm đột ngột dừng lại. Lý Toản nắm chặt giường bệnh, đôi mắt đen thăm thẳm nhìn cô qua lớp tóc mái dơ bẩn. Nhịp thở của anh dồn dập, hổn hển kịch liệt. Chân phải bị thương đang chảy máu, vậy mà dường như anh không còn biết đau là gì, vẫn cố gồng mình đứng thẳng, nhìn cô đăm đăm.

"A Toản..." Tống Nhiễm vịn lấy giường di động, đi đến đầu kia, vươn tay ra với anh, "Anh không nhận ra em nữa hả?"

Đôi môi khô nứt của Lý Toản thoáng mấp máy, từ cổ họng bật ra âm thanh khàn khàn không rõ: "Nhiễm Nhiễm."

Hốc mắt Tống Nhiễm cay xè, anh đang định nói gì đó thì sắc mặt bỗng biến đổi, lảo đảo tiến đến nắm lấy tay cô, kéo người cô ra sau bảo vệ, tay kia nắm lấy giường bệnh, gườm gườm nhìn vào nhóm y bác sĩ đứng trong phòng phẫu thuật.

"A Toản!" Tống Nhiễm ôm lấy anh, đưa tay sờ mặt anh.

Anh nhanh chóng quay đầu lại thoáng nhìn cô, rồi tức thì cảnh giác nhìn về phía đám người kia.

"A Toản, anh nhìn em đi." Tống Nhiễm ra sức quay mặt anh sang, "Họ là bác sĩ, không phải người xấu. Họ là bác sĩ."

Lý Toản nhìn cô đăm đăm, ánh mắt xoáy thẳng ngang bướng, như trẻ sơ sinh nhìn vào thứ tồn tại duy nhất trong thế giới của mình.

Anh ngơ ngác nghe lời cô. Một bác sĩ nhân cơ hội tiến đến, nhanh chóng tiêm một mũi vào sau cổ anh. Ánh mắt Lý Toản thay đổi, định quay đầu phản kháng. Tống Nhiễm nhào đến ôm chặt cổ anh, Lý Toản giãy ra nhưng không được. Bác sĩ đã tiêm xong, nhanh chóng lùi lại.

"Không sao." Cô ôm lấy đầu anh trấn an: "A Toản, không sao cả!"

Lời này vừa thốt ra, toàn thân anh run lên bần bật, tay giữ chặt cổ cô, chính là nơi viên đạn kia để lại sẹo. Tống Nhiễm chợt nhớ ra, đêm đó trước khi cô trúng đạn, câu cuối cùng nói với anh cũng chính là: "A Toản, không sao cả."

Anh ôm chặt lấy cô, giữ chặt cổ cô, đầu kề sát mặt cô, nước mắt ào ạt tuôn trào.

Tiếng khóc rấm rứt kia ẩn chứa nỗi đau đớn xé nát cõi lòng và tuyệt vọng vô tận, giống như tiếng khóc trong mơ của cô.

Thuốc mê nhanh chóng có tác dụng, ý thức của anh bắt đầu mơ hồ, cuối cùng ngã gục trên người cô. Thấy Tống Nhiễm không đỡ nổi, mấy bác sĩ và y tá nhanh chóng đi đến nâng anh lên giường bệnh.

Tống Nhiễm giàn giụa nước mắt, đi theo, y tá ngăn cô lại, đẩy cô ra ngoài, "Xin lỗi, mời cô đi ra."

Tống Nhiễm bị đẩy ra khỏi phòng phẫu thuật, cửa phòng đóng sầm lại.

Cô vịn lấy cánh cửa lạnh giá, chầm chậm ngồi xuống ôm lấy người mình. Thân thể không còn chút sức lực nào, ngay cả nước mắt cũng không chảy ra nổi. Cô bất lực ngồi trên sàn nhà, đầu tựa vào vách tường, yên lặng chờ đợi.

Morgan ngồi bên cạnh, hai tay ôm chặt lấy đầu, cúi gằm, từng giọt nước mắt rơi xuống đất, "Chúa ơi, rốt cuộc cậu ấy đã phải trải qua điều gì?"

"Tại sao?" Morgan luôn miệng hỏi: "Tại sao?"

Chỉ là trong hành lang im ắng này không ai có thể cho anh ta lời đáp.

Bốn giờ sau, Lý Toản mới được đẩy ra khỏi phòng phẫu thuật, hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt trắng bệch.

Tóc anh đã được cắt, vết thương và toàn thân dơ dáy đều được xử lý sạch sẽ. Bùn đất trên mặt cũng đã được lau đi, để lộ ra khuôn mặt gầy đến đáng sợ, phía sau tai có vết sẹo thật dài, kéo đến tận trong cổ áo.

Anh mặc quần áo bệnh nhân ngắn tay mùa hè, lộ ra cánh tay gầy rộc, chồng chất vết thương.

Trong phòng bệnh, bác sĩ giảng giải bệnh tình của anh với Xavier và Morgan: "... Thân thể vô cùng yếu ớt và suy dinh dưỡng, cao một mét tám mươi bảy mà thể trọng chỉ có năm mươi tư cân... Toàn thân đều có vết thương, bị tra tấn trong thời gian dài... Bị chặt đứt ba đốt ngón tay và hai ngón chân, gân chân trái bị đứt. Trên người còn nhiều chỗ gãy xương, không được điều trị tử tế, cuối cùng tự lành. Đầu lưỡi thiếu mất một đoạn, may mà không ảnh hưởng đến ăn uống, nói chuyện. Bị thương về mặt thể xác là thứ yếu, trước mắt cần nhất chính là bác sĩ tâm lý, mặc dù xét theo khía cạnh nào đó, chưa chắc đã có hiệu quả."

Không biết Tống Nhiễm có nghe hay không, cô gục bên giường bệnh, vuốt ve ngón tay gầy tóp của anh. Ngón tay anh không hề bị chặt đứt cả ngón, chỉ có ngón út và ngón áp út tay phải bị chặt đi đốt đầu tiên, ngón út tay trái cũng thế.

Dù chỉ thoáng nhìn, cô đã đau đến mức không sao thở nổi.

Morgan hỏi bác sĩ: "Khi nào cậu ấy mới tỉnh lại được?"

"Có thể mấy giờ nữa. Thuốc mê còn tác dụng một thời gian. Cô cậu phải chú ý, sau khi cậu ấy tỉnh lại đừng kích thích tinh thần cậu ấy, đừng để cậu ấy thấy bất cứ vật sắc nhọn nào. Dưới tình trạng không bị kích thích, cậu ấy có thể trao đổi bình thường."

Tống Nhiễm vẫn trông chừng bên giường bệnh suốt, sợ anh tỉnh lại không gặp được cô.

Trong thời gian chờ đợi, cô nói với Xavier, ngày mai cô sẽ về Trung Quốc, chờ anh tỉnh lại sẽ lập tức đưa anh về nhà. Không chần chừ hay chờ đợi thêm phút giây nào nữa. Hy vọng Thiếu tá có thể giúp cô xử lý thủ tục về nước.

Xavier nhận lời, bảo sẽ đi liên hệ ngay.

Giữa chừng, Xavier lại bất ngờ nhận được một tin tức. Ba ngày trước, cũng chính là ngày ba mươi tháng Bảy, quân chính phủ tiêu diệt một cứ điểm của tổ chức cực đoan tại biên giới phía Bắc cách Gandhi tám mươi kilomet, cũng chính là hôm Tống Nhiễm và Xavier tới đó tìm kiếm. Tuy đa số phần tử khủng bố đã bị hạ, nhưng vẫn còn một số ít chạy thoát.

Đến hôm qua, quân canh giữ Gandhi đi tuần bắt được một kẻ khả nghi, xác định là phần tử khủng bố chạy trốn khỏi cứ điểm ba ngày trước. Trong quá trình tra hỏi, tên khủng bố kia có nhắc đến Lý Toản, hóa ra lính Cook biến mất ở chùa Gandhi hồi tháng Hai đã bị giam giữ nửa năm, đến tận ba ngày trước cứ điểm bị tấn công, oanh tạc, mới trốn ra khỏi lao ngục, hiện giờ không biết đi đâu.

Binh lính phát hiện sự việc nghiêm trọng, lập tức gọi điện đến ủy ban Kháng chiến Gamma, báo có tin tức về Lý Toản.

Ủy ban Kháng chiến đã sớm nhận được tin Lý Toản còn sống từ chỗ Xavier, bảo Xavier lập tức liên hệ quân canh giữ Gandhi, điều tra rõ tình cảnh của anh.

Xavier nói mình phải đi thẩm vấn phần tử khủng bố kia, hỏi Tống Nhiễm có muốn đi theo không.

Tống Nhiễm nắm tay Lý Toản, không nói gì.

Từ lúc tìm được Lý Toản, cô gần như không nói lời nào, chỉ yên lặng trông chừng anh, như thể chỉ có anh với cô mới là một. Thế giới bên ngoài như bị cách một tấm kính, cô mặc kệ và không muốn quan tâm.

Thấy cô lặng thinh hồi lâu, Xavier đành cất lời: "Vậy tôi đi trước, tình hình cụ thể sẽ quay lại báo với cô sau."

Xavier và Morgan vừa đi đến cửa, Tống Nhiễm buông tay Lý Toản ra, đứng dậy quay đầu lại, "Tôi đi với anh."

***

Cách vách kính màu xám nhạt, Tống Nhiễm nhìn chằm chằm tên khủng bố đang ngồi đối diện trong phòng thẩm vấn.

Hắn mới hai mươi tư tuổi, vẫn còn trẻ, mặt mũi bình thường, vóc dáng trung bình và hơi gầy, thoạt nhìn trông không giống một kẻ sát nhân. Nếu vô tình chạm mặt ngoài đường, người ta cũng sẽ chẳng mảy may cảnh giác.

Lúc này hắn bị còng tay xiềng chân, thế mà điệu bộ lại thản nhiên không mảy may sợ hãi. Trong mắt chỉ có sự hờ hững, như thể hắn là một cỗ máy vô tâm vô cảm, vô tri vô giác.

Ban đầu Xavier còn dùng thái độ lịch sự đối đãi với tù nhân chiến tranh, chất vấn hắn tại sao lại làm hại người vô tội, tại sao không nghĩ đến bố mẹ mình.

"Nếu tổ chức yêu cầu, tôi có thể giết chết mẹ tôi." Tên khủng bố kia ngoáy tai, "Ông đừng nói với tôi những lời nhàm chán này, tôi nghĩ ông đến đây cũng không phải để cảm hóa tôi đúng không?"

Sắc mặt Thiếu tá Xavier đanh lại, chuyển sang tra hỏi chuyện Lý Toản.

"Lee rất nổi tiếng, hắn phá hủy rất nhiều cứ điểm của bọn tôi. Dĩ nhiên bọn tôi hận hắn thấu xương, và cả mấy tay súng bắn tỉa của đám lính Cook nữa. Hôm tấn công bệnh viện, bọn tôi định tóm gọn một mẻ lính Cook, nhưng thất bại trong gang tấc, đành rút lui. Hắn đuổi theo đến Gandhi cướp lại thi thể bạn gái hắn, đây là điều chúng tôi không ngờ tới. Lôi xác bạn gái hắn về chẳng qua là vì muốn lăng nhục cho hả giận thôi."

Xavier hỏi cặn kẽ: "Ngày đó cậu ấy bị thương rất nặng, làm sao sống tiếp được?"

Gã thanh niên nhướng mày, "Đương nhiên là chúng tôi cứu sống hắn, bằng không giờ hắn đã thành một đống xương trắng rồi. Hắn vì cứu cô gái kia, một mình xông vào cứ điểm, còn đội mũ và mặc áo chống đạn cho cô ta, quả thật chẳng xem bọn tôi ra gì."

"Cho nên cứu sống cậu ấy để tra tấn?"

"Chúng tôi không ngây thơ như vậy. Kỹ thuật chế tạo bom của hắn là hạng nhất, làm sao có thể lãng phí? Có điều những tức giận chúng tôi đè nén bao lâu cũng phải trút ra chứ."

"Các người đã làm gì?"

"Cô gái kia được cứu, nhưng trùng hợp bọn tôi đã giết chết một cô gái châu Á khác."

Bên này tấm kính, sắc mặt Morgan thay đổi, hoảng sợ nhìn về phía Tống Nhiễm. Vẻ mặt cô chẳng chút gợn sóng, nhìn chòng chọc vào người bên kia tấm kính.

"Bọn tôi cưỡng gian thi thể đó, chơi đã thì chặt tay chân, treo cô ta lên cột cờ, phơi thây một tháng. Hắn cho rằng đó là bạn gái của hắn. Khoảng thời gian đó, trong phòng giam từ sáng đến tối đều là tiếng thét của hắn." Nói đến đây, tên khủng bố thích thú cất tiếng cười hả hê, "Hình thức tra tấn đều là những cách thức các người thường thấy, có khi tra tấn hắn, có khi thì cho hắn xem người khác bị tra tấn. Ông biết không, khi hắn thấy mấy đứa trẻ trong tổ chức chúng tôi giết người, hắn khóc đấy." Gã thanh niên cảm thấy rất nực cười, "Phải công nhận một điều, xương cốt của hắn cứng thật, sống chết cũng không chịu chế bom cho bọn tôi. Nếu hắn đồng ý gia nhập tổ chức chúng tôi, thì đâu phải chịu nhiều tra tấn như vậy. Tiền tài, gái đẹp, địa vị, có gì không có?"

Nói đến đây, tên khủng bố hơi mệt, ngáp ngắn ngáp dài, tựa lưng vào ghế, "Hồi tháng Năm, có một tên lính Cook người Mỹ đến cứu hắn, chắc là bạn của hắn, nhưng thất bại. Hắn chỉ biết trơ mắt nhìn bạn hắn đau đớn chết đi, người hành hình là mấy đứa trẻ của chúng tôi.

À đúng rồi, hắn tự sát mấy lần, đều được bọn tôi cứu lại. Chúng tôi muốn hắn phục vụ cho chúng tôi, chưa bao giờ bỏ đói hắn, ngày nào cũng cho hắn ăn. Là do hắn tuyệt thực nên mới gầy như vậy, sau này phải dựa vào truyền dịch dinh dưỡng để kéo dài mạng sống. Chúng tôi cũng nhận ra tinh thần hắn có vấn đề, nghĩ hắn thần trí không tỉnh táo nữa có lẽ sẽ giúp chúng tôi chế tạo bom, nên không giết hắn, chờ hắn quy thuận. Nhưng mà trời ạ..." Gã thanh niên thở dài, "Tôi cũng chưa từng gặp ai cứng đầu cứng cổ như hắn cả."

Dù là người tham gia chiến đấu cả trăm trận đánh như Xavier, giờ phút này nghe được câu chuyện, trên trán cũng toát mồ hôi lạnh. Nếu không phải vì muốn tiếp tục thẩm vấn, anh ta đã siết chặt tay, đấm nát mặt đối phương rồi.

"Ba ngày trước cậu ấy trốn ra như thế nào?"

"Quân chính phủ tấn công cứ điểm ở biên giới, cho nổ tường, trong lúc hỗn loạn hắn đã trốn thoát. Khi đó còn ai rảnh mà để ý đến hắn nữa."

"Biên giới cách đây tám mươi kilomet, còn toàn là sa mạc, làm sao cậu ấy đến được Gandhi?"

"Cái này tôi không biết. Chắc lết bộ đến?" Tên khủng bố nói xong cũng thấy khó tin: "Trên sa mạc hơn năm mươi độ, lại bị cắt đứt gân chân, làm sao lết đến được nhỉ?"

Chùa Gandhi.

Trải qua nửa năm bị giam cầm, thần trí anh lẫn lộn, gần như dựa vào sự sai khiến của bản năng, anh lê thân ba ngày ba đêm, cuối cùng trở lại, nhận ra chùa Gandhi.

Anh không biết đêm nay là đêm nào, không hay năm tháng thay đổi, thậm chí không biết chiến tranh đã kết thúc, tuy nhiên lại sống như những người vất vưởng cứ lang thang gần ngôi chùa trắng, không chịu rời đi.

Thẩm vấn xong, tên khủng bố được lính áp giải đi.

Bất thình lình, Tống Nhiễm cầm lấy bình sứ trắng trên bàn, đập vào tường vỡ tan tành, nắm chặt cổ bình sắc nhọn lao ra khỏi phòng.

Morgan thoáng nhìn ánh mắt hận thù đỏ long sòng sọc của cô, lập tức đuổi theo. Thế nhưng Tống Nhiễm đã nhanh chân lao ra hành lang, giơ bình sứ vỡ trong tay đâm thật mạnh vào mặt tên kia.

"Đồ súc sinh!"

Mặt hắn tức thì hiện ra mấy đường máu, da thịt bị đâm rách, máu me đầm đìa. Còn chưa đủ, cô lại đâm vào cổ hắn.

Chuyện xảy ra quá đột ngột, mấy người lính không kịp phản ứng. Trên mặt và cổ tên kia, máu tươi tuôn ra, hắn che lại phần cổ bị vật nhọn đâm vỡ động mạch, đôi mắt vốn thờ ơ thoáng chốc trở nên khiếp sợ, giơ bàn tay đầy máu tóm lấy người lính bên cạnh, muốn tránh né.

Tròng mắt của Xavier hằn lên những tia đỏ, mặc kệ Tống Nhiễm hành sự, không tỏ thái độ gì.

Tống Nhiễm lại giơ tay đâm thêm một nhát nữa vào cổ hắn. Morgan xông lên, ôm lấy Tống Nhiễm kéo ra. Bình sứ trong tay Tống Nhiễm đập vào trán tên kia, cô tay cào chân đạp, móng tay cào xé cổ họng hắn không buông.

Cô điên rồi, cô thật sự điên rồi! Giờ khắc này cô chỉ muốn giết hắn, dù có róc xương lóc thịt hắn cũng không hết hận. Dù giết cả nghìn lần cũng không xoa dịu được một phần nhỏ nỗi đau trong cô lúc này.

Cô đau quá, đau đến mức hận không thể chết ngay tức khắc, hận không thể móc lấy trái tim mình ra.

Cô đau đến mức vào khoảnh khắc Morgan kéo cô khỏi người tên kia, không nhịn được nữa gào lên tiếng khóc xé ruột xé gan.

***

Lúc họ trở về bệnh viện đã là hai giờ sau. Morgan đi theo cô qua hành lang, khẽ giọng giải thích: "Ruan, xin lỗi vì đã ngăn cản cô. Có Chúa mới biết tôi còn muốn giết hắn hơn cả cô nữa. Nhưng chúng ta không thể làm vậy."

Trải qua một phen trút hận, Tống Nhiễm giờ đã bình tĩnh trở lại: "Tôi biết, cảm ơn anh."

"Cô yên tâm, sau khi bị phán quyết, cuối cùng bọn chúng khó thoát khỏi cái chết."

Tống Nhiễm gật đầu, mở cửa bước vào phòng bệnh.

May mà Lý Toản vẫn còn ngủ say. Hơn năm giờ, bên ngoài rèm cửa kéo kín, nắng vẫn còn chói chang. Trong phòng ánh sáng mờ mờ, chỉ có ngọn đèn màu cam dìu dịu.

Tống Nhiễm nhẹ nhàng đi đến bên giường. Lâu lắm rồi cô không thấy được khuôn mặt say ngủ của anh, tính ra cũng đã hơn nửa năm. Anh khép mắt, hàng mày cau chặt, dù đang ngủ trông vẫn yếu ớt đau khổ vô cùng.

Cô trèo lên giường, chui vào chăn ôm anh, chậm rãi nhắm mắt lại. Cô cũng mệt lắm rồi.

Mơ màng ngủ không biết bao lâu, Lý Toản đột nhiên tỉnh dậy khỏi ác mộng, cả người định bật dậy. Tống Nhiễm siết chặt cánh tay ôm lấy anh theo phản xạ.

"A Toản, là em."

Anh tỉnh táo lại, lồng ngực phập phồng, thở kịch liệt, đăm đăm nhìn cô trong bóng tối.

Đã về đêm, sắc trời mờ mờ, ánh mắt anh vẫn sáng ngời, đen láy.

Anh vẫn là anh. Ánh mắt thuần khiết tinh khôi ấy chỉ phản chiếu hình bóng của mình cô.

"Là em đây." Tống Nhiễm mỉm cười với anh, "A Toản, em là Nhiễm Nhiễm."

Anh đưa tay, vuốt ve khuôn mặt cô bằng ba ngón tay, khẽ khàng: "Em đến rồi sao?"

"Em đến đón anh." Dứt lời, Tống Nhiễm áp sát vào người anh, "A Toản, ngày mai chúng ta về nhà được không?"

Lý Toản cúi đầu, gò má khẽ cọ vào mặt cô, rồi vùi đầu vào hõm cổ cô, "Được, về nhà."