Dịch Full Thương Tiến Tửu

Phóng đãng bại hoại ăn chơi công  x  Có thù tất báo mĩ nhân thụ

Chó dữ gặp chó điên.

Sáu châu Trung Bác bị chắp tay dâng cho ngoại địch. Thẩm Trạch Xuyên chịu áp giải vào kinh thành, sa cơ lỡ vận bị người người đánh đập. Tiêu Trì Dã nghe mùi mò tới, không cần người khác động thủ, tự mình đạp cho Thẩm Trạch Xuyên thành ma ốm luôn. Ai biết được con ma ốm này quay đầu một cái, cắn hắn đầm đìa máu tươi. Từ lúc này hai người đã kết thù sâu, cứ gặp nhau là phải cắn.

“Vận mệnh muốn ta cố thủ tại nơi này cả đời, nhưng đây không phải con đường ta lựa chọn. Cát vàng vùi mất huynh đệ ta rồi, ta không muốn tiếp tục thần phục mệnh hư vô. Thánh chỉ không cứu nổi lính của ta, triều đình không nuôinổi ngựa của ta, ta không nguyện liều mạng vì nó nữa. Ta muốn vượt qua ngọn núi kia, ta phải chiến một trận vì chính mình!”

Cảnh báo:Cặp đôi chính: Tiêu Trì Dã x Thẩm Trạch Xuyên.Có tuyến bách hợp, cũng là nhân vật quan trọng.Công khốn nạn hơn mấy ca ca của các quyển trước.Tác giả là đại ma vương không có phong cách văn chương, luyện tiết tấu.Ta dập đầu lạy các vị đại gia đó, đọc văn án, đọc văn án (đọc kỹ văn án).Tag: Cường cường, Cung đình hầu tước, Thuỷ chung duy nhất, Duyên trời tác hợpBiên tập: Mộc, Chu, Tessa

Cặp đôi chính: Tiêu Trì Dã - Thẩm Trạch Xuyên

Thể loại: Nguyên sang, Đam mỹ, Cổ đại, HE, Tình cảm, Báo thù, Ngọt sủng, Cung đấu, Cường cường, Niên thượng, Chủ thụ, Cung đình hầu tước, Nhiều Cp, Duyên trời tác hợp, Kim bài đề cử, Tương ái tương sát, 1v1, Giả heo ăn hổ, Quan trường.

“Kiến Hưng vương Thẩm Vệ binh bại tại sông Trà Thạch phía đông bắc, tuyến Đôn Châu lập tức rơi vào tay giặc, ba vạn quân sĩ bị chôn sống trong hố trời Trà Thạch. Ngươi cũng ở trong đó, vì sao chỉ mỗi ngươi sống sót?”

Ánh mắt Thẩm Trạch Xuyên tan rã, y không trả lời.

Tên thẩm vấn ra sức đập đập bàn, nghiêng người lại đây, ánh mắt nham hiểm, hắn nói: “Bởi vì Thẩm Vệ đã sớm tư thông mười hai bộ Biên Sa, cố ý chắp tay nhường sáu châu Trung Bác cho ngoại địch, các ngươi muốn nội ứng ngoại hợp công phá Khuất Đô, cho nên kỵ binh Biên Sa không giết ngươi, đúng không?”

Da môi Thẩm Trạch Xuyên khô khốc run rẩy, y mất công tốn sức nghe thẩm vấn, hầu kết chậm rãi lăn, ứ đọng đáp lời: “Không… Không phải.”

Tên thẩm vấn lớn tiếng nói: “Thẩm Vệ sợ tội tự thiêu, công văn tư thông đã được Cẩm y vệ trình toàn bộ cho hoàng thượng. Thằng nhãi ranh còn dám cứng miệng, đúng là ngu xuẩn!”

Thần thức Thẩm Trạch Xuyên ảm đạm, không biết đã bao lâu chưa được chợp mắt rồi. Y giống như bị một sợi dây treo ở vạn trượng trên không, chỉ cần hơi sơ sẩy buông tay sẽ rơi xuống tan xương nát thịt.

Tên thẩm vấn mở lời khai, liếc mấy lần, nói: “Đêm qua ngươi nói, ngươi có thể sống sót mà ra khỏi hố trời Trà Thạch, là bởi vì huynh trưởng ngươi cứu ngươi. Đúng không?”

Trước mắt Thẩm Trạch Xuyên hoảng hốt hiện ra cảnh tượng ngày ấy. Hầm hãm sâu đến vậy, vô số quân sĩ chen chúc chung một chỗ, dù thế nào cũng không bò lên nổi. Thi thể bị đạp lên càng lúc càng dày, nhưng đều với không tới miệng hố. Kỵ binh Biên Sa vây quanh hố trời, gió rét đêm khuya xen lẫn tiếng tên lạc, máu tràn qua cẳng chân, tiếng khóc thét cùng hơi tàn kề sát bên tai.

Thẩm Trạch Xuyên hô hấp dồn dập, y bắt đầu run rẩy trên ghế. Y mất khống chế túm lấy tóc tai mình, khó mà kìm nén bật tiếng ngẹn ngào.

“Ngươi nói láo.”

Tên thẩm vấn giơ lời khai lên, phất phất trước mặt Thẩm Trạch Xuyên.

“Huynh trưởng ngươi là Thẩm Chu Tể con đích trưởng của Kiến Hưng vương, hắn đã bỏ lại ba vạn quân sĩ trước hố trời Trà Thạch, mang theo thân binh âm thầm tháo chạy, lại bị kỵ binh Biên Sa tròng dây thừng rồi kéo tới chết ở đại lộ sông Trà Thạch. Thời điểm mười hai bộ Biên Sa chôn giết quân sĩ, hắn đã chết, căn bản không cứu được ngươi.”

Trong đầu Thẩm Trạch Xuyên hỗn loạn, tiếng thẩm vấn như xa cuối chân trời, bên tai y chỉ có tiếng gào khóc vô tận.

Lối ra ở chỗ nào? Viện binh ở chỗ nào? Người chết chen chúc người chết, thịt vụn ô thối đè trên tay. Mộ ca che đỉnh đầu y, y nằm bò trên thi thể huyết uế. Y nghe Mộ ca thở dốc gấp gáp, cổ họng nghẹn tiếng khóc bởi vì quá tuyệt vọng.

“Ca có ba đầu sáu tay.” Kỷ Mộ khó khăn cười, lệ đã rơi đầy mặt, nghẹn ngào nói tiếp, “Ca là tường đồng vách sắt! Chống đỡ một lát là không sao rồi. Chịu đựng cho tới khi viện binh đến, lúc đó ca với đệ về nhà gặp cha mẹ, ca còn muốn đi tìm tẩu cho đệ…”

Tên thẩm vấn vỗ bàn “ầm” một cái, quát lên: “Thành thật khai báo!”

Thẩm Trạch Xuyên giãy giụa như muốn tránh thoát gông xiềng vô hình, lại bị Cẩm y vệ nhấn xuống bàn.

“Ngươi vào chiếu ngục của chúng ta, ta bao dung ngươi còn nhỏ tuổi nên không sử dụng trọng hình. Nhưng ngươi lại không biết nghĩ như thế thì đừng trách chúng ta lòng dạ độc ác. Người đâu, tra tấn!”

Hai tay Thẩm Trạch Xuyên bị tròng dây thừng, tiếp theo bị lôi vào trong phòng trống. Ghế dài được thả ra “lộc cộc”, hai chân y cũng bị trói lại trên ghế. Nam nhân lưng hùm vai gấu bên cạnh lấy chiếc gậy ngục ra, cân nhắc một chút, sau đó liền đánh xuống.

“Ta hỏi ngươi một lần nữa.” Tên thẩm vấn gạt bọt trà, ung dung thong thả nhấp mấy ngụm mới nói, “Có phải Thẩm Vệ đã tư thông với địch bán nước?”

Thẩm Trạch Xuyên cắn chết không hé miệng, chịu đựng gậy đánh hô đứt quãng: “Không, không phải!”

Tên thẩm vấn đặt cốc trà, nói: “Nếu trên chiến trường mà ngươi có phần kiên cường này, hôm nay đã không tới phiên người nhà họ Thẩm các ngươi vào đây, tiếp tục đánh cho ta!”

Thẩm Trạch Xuyên dần dần không chịu nổi, vùi đầu khàn giọng gào: “Thẩm Vệ không tư thông với địch…”

“Trận chiến sông Trà Thạch bại, tất cả do Thẩm Vệ khinh suất trước địch. Sau khi sông Trà Thạch bại, tuyến Đôn Châu vẫn còn cơ hội cứu vãn, nhưng hắn lại vô cớ lui binh khi binh lực còn ở xa. Thành ra ba thành Đoan Châu bị chiếm đóng cả, mấy vạn bách tính trong thành chết hết dưới loan đao của Biên Sa.” Tên thẩm vấn nói đến chỗ này, thở dài một tiếng, hận nói, “Sáu châu Trung Bác, máu chảy thành sông. Thẩm Vệ mang binh rút lui, trận Đăng Châu là kỳ lạ nhất! Thủ bị quân của Xích quận Khải Đông đã phi qua Thiên Phi Khuyết vào trợ giúp, hắn lại vứt bỏ kế hoạch giáp công, điều mấy ngàn kỵ binh hộ tống gia quyến đi về Đan Thành, khiến toàn bộ phòng tuyến Đăng Châu đều sụp đổ — đây chẳng lẽ không phải cố ý gây ra sao? Nếu không phải thiết kỵ Ly Bắc chạy gấp ba đêm vượt qua sông băng, hẳn kỵ binh Biên Sa đến trước cửa Khuất Đô rồi!”

Ý thức Thẩm Trạch Xuyên ảm đạm, mồ hôi lạnh đầm đìa, tên thẩm vấn khinh bỉ quăng lời khai, nện sau đầu y.

“Thà làm một con chó, không làm binh Trung Bác. Lần này, Thẩm Vệ chính là tội nhân của Đại Chu. Ngươi không nhận? Ngươi chỉ có thể nhận!”

Thẩm Trạch Xuyên đau đến nỗi nửa người tê dại, y dựa trên ghế dài, nhìn lời khai kia đóng ở trước mắt. Nét mực bên trên rõ ràng, từng chữ đều là tràng roi phạt sỉ nhục, đánh lên mặt y, nói cho tất cả mọi người trên đời này.

Thẩm Vệ bán nước, chẳng bằng cả con chó.

Hắn khiến sáu châu Trung Bác chất đống thi hài, hố trời Trà Thạch chôn thi thể đến thời khắc này vẫn không có người đi thu, bởi vì quần thành Đôn Châu đã bị tàn sát sạch sẽ.

Thẩm Vệ tự thiêu rồi, nhưng món nợ loang lổ vết máu lại nhất định phải có người sống đến gánh chịu. Thẩm Vệ nhiều thê lắm thiếp, con cái thành đàn, lúc kỵ binh Biên Sa công chiếm khiến Đôn Châu chết hết, chỉ có Thẩm Trạch Xuyên bởi vì xuất thân quá thấp kém, bị nuôi ở bên ngoài mới may mắn thoát khỏi.

Thẩm Trạch Xuyên bị bắt trở lại, máu theo gót chân kéo ra vết tích. Y quay mắt về phía vách tường, nhìn cửa sổ qua khe nhỏ hẹp. Gió lạnh gào thét, tiếng tuyết đập vùi, đêm đen như mực không có điểm cuối.

Đầu y hỗn độn, trong tiếng gió lại trở về trong hố.

Kỷ Mộ đã dần không trụ được, hít thở trở nên rất gian nan, dòng máu theo khôi giáp chảy đến sau gáy Thẩm Trạch Xuyên, nhanh chóng trở nên lạnh lẽo. Tiếng gào khóc xung quanh đã biến mất, chỉ còn dư lại nỗi đau khó nhịn, cùng với run sợ trong gió rít gào.

Thẩm Trạch Xuyên đối mặt với người chết hoàn toàn biến dạng, chân bị thi thể dày nặng đè lên, tấm khiên cộm eo y, thở dốc toàn mùi máu tanh nồng. Y cắn răng chảy nước mắt, lại không thể khóc ra tiếng. Y suy sụp tinh thần nhìn chằm chằm những khuôn mặt bị đạp nát nhừ kia, chẳng thể nhận ra liệu đây có phải là binh lính mình đã từng gặp hay không.

“Ca.” Thẩm Trạch Xuyên thấp giọng khóc sụt sùi, “Ta, ta rất sợ…”

Hầu kết Kỷ Mộ trượt, bàn tay nhẹ nhàng vỗ đầu Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Không sao… Không sao.”

Thẩm Trạch Xuyên nghe thấy binh lính cận kề cái chết đang ca hát, tiếng ca bị cuồng phong lôi kéo, rách tàn tung bay trong màn đêm rét lạnh.

“Chiến thành nam… Tử quách bắc… Dã tử không táng… Ô khả thực. [1] “

Tác giả có lời muốn nói: [1] Lời ca từ《Nao ca mười tám khúc · Chiến thành nam》

“Ca.” Thẩm Trạch Xuyên dưới thân hắn nhỏ giọng nói, “Ta cõng huynh đi… Ca.”

Thân thể Kỷ Mộ giống như một tấm khiên vặn vẹo, hắn cười cười, khàn giọng nói: “Ca đi được.”

“Huynh trúng tên rồi sao?”

“Không…” Nước mắt Kỷ Mộ đã khô cạn, hắn nhẹ nhàng nói, “… mũi tên của tên trọc Biên Sa bắn không chuẩn đâu.”

Ngón tay Thẩm Trạch Xuyên cũng ngâm trong máu thịt, y miễn cưỡng lau mặt, nói: “Sư nương gói sủi cảo rồi, chờ ca cùng ta về nhà, chúng ta sẽ ăn thật nhiều bát.”

Kỷ Mộ thở dài, nói: “… Ca ăn chậm, đệ… đừng cướp.”

Thẩm Trạch Xuyên ở bên dưới dùng sức gật đầu.

Tuyết dần bao trùm lên thân thể Kỷ Mộ, hắn tựa hồ đang rất buồn ngủ, âm thanh nhỏ như vậy, đến nhúc nhích ngón tay cũng không có khí lực. Tiếng hát rất chậm, chờ đến câu “Kiêu kỵ chiến đấu tử”, Kỷ Mộ liền nhắm mắt.

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Ta… Tiền của ta cũng cho ca, cưới tẩu…”

“Ca.”

“Ca.”

Kỷ Mộ trầm mặc, dường như là chán nghe y rồi, không nhịn được mà ngủ mất.

Cả người Thẩm Trạch Xuyên run rẩy, y đã quên kỵ binh Biên Sa rời đi khi nào, cũng quên mất chính mình làm sao bò ra ngoài được. Khi y chống cánh tay nhấc thân dậy, trong tuyết lớn là một mảnh tĩnh mịch. Thi thể trùng điệp chồng lên, như chiếc bao tải bị vứt bỏ.

Thẩm Trạch Xuyên quay đầu, lại thất thanh nghẹn ngào.

Trên lưng Kỷ Mộ cắm dày đặc mũi tên, người biến thành một con nhím gai cuộn lại. Nhiều máu như vậy chảy trên lưng Thẩm Trạch Xuyên, vậy mà y không có mảy may cảm giác nào.

Tiếng vó ngựa nhanh chóng truy đuổi đến, như tiếng sấm nặng nề. Thẩm Trạch Xuyên bỗng nhiên giật mình một cái, thức tỉnh.

Y muốn nôn khan, lại phát hiện hai cổ tay bị trói chắc, trên người bị một bao đất lấp kín.

Bao tải càng lúc càng ấn xuống, đè ngực nên âm thanh cũng không phát ra được. Đây là “túi đất ép giết” trong ngục quen dùng, chuyên môn dùng cho phạm nhân không muốn giữ lại, sẽ không lưu bất kỳ vết thương nào trên người. Nếu như mới vừa rồi không tỉnh lại, đợi đến lúc trời sáng, Thẩm Trạch Xuyên đã lạnh thấu rồi.

Có người muốn giết y!

Bên trong chiếu ngục đèn đuốc u ám, Thẩm Trạch Xuyên lạnh cả người, dần thở không ra hơi. Dây thừng kia trói chặt, y không ngừng động hai cổ tay, nhưng vô ích chẳng thấm vào đâu.

Túi đất chèn ép trước ngực, y như bị quăng vào đầm nước sâu, bên tai ong ong, hơi thở gấp loạn, không cách nào tiếp tục hít thở như bị chết chìm.

Thẩm Trạch Xuyên đảo mắt nhìn chằm chằm ánh nến bên ngoài thanh chắn.

Trong công đường mấy tên Cẩm y vệ đang uống rượu, khua nắm đấm hô quát, không ai rảnh quay đầu lại liếc nhìn Thẩm Trạch Xuyên. Thẩm Trạch Xuyên bị túi đất đóng ở trên chiếu cói thô ráp, cảm giác buồn nôn nghẹt thở như nước lũ vùi dập y rồi.

Đôi mắt đã hơi mờ, Thẩm Trạch Xuyên ngẩng cao đầu, cắn răng cử động chân. Hai chân bị gậy ngục đánh gần như tê dại, giờ khắc này nâng lên càng như không còn cảm giác. Y giẫm lên góc trái của ván giường gỗ, nơi đó đã bị sâu mọt cắn vữa rồi, ngày đầu tiên còn bị y ngồi lại càng nát thêm.

Hít thở càng lúc càng khó khăn.

Thẩm Trạch Xuyên đạp vào một góc kia, tận lực giẫm xuống, nhưng cái giẫm của y vô lực, thậm chí không giẫm được thành tiếng, ván giường vẫn không nhúc nhích. Mồ hôi lạnh chảy đầm đìa, sau lưng áo đã ướt thấu.

Y muốn sống.

Cổ họng Thẩm Trạch Xuyên điên cuồng lạc ra tiếng u u, y cắn rách đầu lưỡi, tiếp tục dùng chân đạp ván giường.

Thi thể không còn hình người của Kỷ Mộ trở thành roi ngựa rút ra dục vọng muốn sống của y, bên tai y tựa hồ vẫn còn quanh quẩn âm thanh của Kỷ Mộ.

Y phải sống!

Thẩm Trạch Xuyên quyết tâm va vào ván gỗ kia, cuối cùng nghe “rầm” một tiếng. Ván giường bị giẫm sụp mất nửa, thân thể nghiêng đi, túi đất lăn xuống. Y như vọt lên khỏi mặt nước, ngã xuống đất há miệng thở dốc.

Trên đất lạnh lẽo, chân bị thương của Thẩm Trạch Xuyên không thuận sai khiến, y lấy cùi chỏ chống thân, mồ hôi nhỏ giọt theo sống mũi. Trong ngục lạnh lẽo, y lại cảm thấy cả người như bị thiêu đốt, nóng khiến lục phủ ngũ tạng y đều cuộn trào, cuối cùng không nhịn được cúi đầu nôn khan.

Thẩm Vệ đáng chết.

Trung Bác có mười hai vạn binh mã, phân chia bố trí phòng vệ sáu châu. Sau khi sông Trà Thạch binh bại, kỵ binh Biên Sa xâm lấn tiền tuyến Đôn Châu. Chính như tên thẩm vấn nói, lúc đó vẫn còn cơ hội cứu vãn, Thẩm Vệ không chỉ có binh cường mã tráng, lương thảo phong phú, còn có thủ bị quân ba thành Đoan Châu có thể cung ứng điều phối. Nhưng hắn lại làm chuyện ngoài dự đoán của mọi người, bỏ rơi Đoan Châu, sợ sệt trốn về vương phủ Đôn Châu.

Lần chạy trốn này là khởi đầu cho Trung Bác thất thủ, ba thành Đoan Châu bị kỵ binh Biên Sa đồ thành, sĩ khí thủ bị quân sa sút, hoảng loạn rút về phía nam. Tất cả mọi người cho là Thẩm Vệ sẽ ở Đôn Châu liều chết một phen cùng mười hai bộ Biên Sa, thế nhưng hắn lại lần nữa vừa nghe đã chạy.

Quân Trung Bác liên tục bại lui, kỵ binh Biên Sa như thể rút hết cương đao sắc bén ra, cơ hồ đâm xuyên qua toàn bộ lãnh thổ sáu châu. Bọn chúng giục ngựa đến, trang phục gọn nhẹ ra trận, hoàn toàn dựa vào lấy chiến nuôi chiến để đuổi một mạch tới bên ngoài tám trăm dặm của Khuất Đô – vương thành Đại Chu.

Nếu như trong lúc rút lui Thẩm Vệ chịu thiêu hủy kho lương trong thành, tiến hành kế vườn không nhà trống, vậy thì kỵ binh Biên Sa tuyệt đối không có cách nào xâm nhập tới mức như vậy. Bởi vì bọn chúng không có quân nhu, hoàn toàn dựa vào lương thực trong thành đánh chiếm được để làm tiếp tế, một khi thiêu sạch lương thực trong thành thì kỵ binh Biên Sa dù dũng mãnh cũng phải đói bụng. Đói bụng thì không có cách nào kéo dài tác chiến, đến lúc đó thiết kỵ Ly Bắc sẽ vượt qua sông băng chặn đường lui của mười hai bộ Biên Sa, thủ bị quân của năm quận Khải Đông từ Thiên Phi Khuyết bóp chết đường chạy trốn của mười hai bộ Biên Sa, những loan đao này trở thành cua trong rọ, nhất định không sống qua được mùa đông.

Nhưng Thẩm Vệ không làm vậy.

Hắn không chỉ từ bỏ chống lại, mà còn để lại toàn bộ kho lương trong thành cho kỵ binh Biên Sa. Kỵ binh Biên Sa dựa vào lương thực Đại Chu, tàn sát hết người của thành Đại Chu. Ngựa của bọn chúng được Thẩm Vệ nuôi cho béo tốt cường tráng, xua đuổi bách tính cùng quân sĩ bị bắt tại sông Trà Thạch, một đêm chôn sống sạch sành sanh.

Thẩm Trạch Xuyên thoát về từ cõi chết.

Khuất Đô bây giờ muốn làm rõ món nợ này, toàn bộ điều lệnh của Thẩm Vệ khi còn sống đều vô cùng tắc trách sơ sài, hắn quả thực giống như đang trong ứng ngoài hợp cùng mười hai bộ Biên Sa. Song Thẩm Vệ sợ tội tự thiêu, một cây đuốc đốt rụi chính mình, hết thảy công văn liên quan đều bị tiêu hủy, chính Cẩm y vệ làm việc như sấm rền gió cuốn giờ khắc này cũng bó tay toàn tập.

Hoàng thượng muốn tra rõ ràng, bọn họ chỉ có thể không ngừng thẩm vấn Thẩm Trạch Xuyên – người có thể biết nội tình. Thế nhưng mẹ ruột Thẩm Trạch Xuyên chính là vũ kỹ Đoan Châu. Thẩm Vệ có nhiều con lắm, y chỉ là con thứ tám, tốt xấu gì cũng đều không tới phiên y, đã sớm bị vương phủ Đôn Châu xua đuổi tới Đoan Châu nuôi tự do, e rằng chính Thẩm Vệ cũng không nhớ được mình còn có một nhi tử như vậy.

Có người muốn giết y.

Đây cũng không phải bí mật, y tiến vào Khuất Đô chính là phải thay cha chịu tội. Y là dư nghiệt còn sót lại của Thẩm thị Trung Bác, nợ cha thì con trả, sau khi kết thúc thẩm vấn trong chiếu ngục, hoàng thượng nhất định sẽ dùng mạng y để tế ba vạn quân sĩ bị chôn sống trong trận chiến sông Trà Thạch Đôn Châu Trung Bác.

Thế nhưng không phải là ám sát như thế này.

Thẩm Trạch Xuyên dùng ngón tay cái lau khóe môi, nghiêng đầu phun máu trong miệng.

Nếu như Thẩm Vệ quả thật tư thông ngoại địch, có ý mưu phản, như vậy Thẩm Trạch Xuyên sớm muộn gì cũng phải chết, hà tất làm điều dư thừa là đến ám sát y – một đứa con vợ lẽ không tên không họ? Trong Khuất Đô vẫn còn người đang không an lòng về cuộc thẩm vấn, nếu như vậy, việc Thẩm Vệ binh bại ắt có điểm kỳ lạ.

Thẩm Trạch Xuyên không biết bất cứ chuyện gì.

Y ở Đoan Châu có sư phụ, huynh của y là con trai độc nhất của sư phụ – Kỷ Mộ. Đối với y mà nói, Thẩm Vệ chỉ là Kiến Hưng vương, không có quan hệ gì với mình. Thẩm Vệ đến tột cùng có tư thông với địch hay không, y căn bản không biết.

Thế nhưng y nhất định phải không chết.

Trên đất lạnh giá buốt xương, Thẩm Trạch Xuyên nằm sấp, bị đông cứng trái lại tỉnh táo hơn ban ngày. Y là trọng phạm khâm đề của Cẩm y vệ, tất cả bài phiếu truy nã, giấy truyền bắt giữ cho đến công văn đều là tự trình lên trên, trực tiếp mang y từ trong tay thế tử Tiêu Kí Minh của Ly Bắc tống vào chiếu ngục, thậm chí không cần trải qua hội thẩm tam ty.

(Khâm đề: việc vua giao cho)

Thế này đã biểu lộ rằng hoàng thượng tuyệt không buông tha, quyết tâm phải tra rõ. Ai có thể to gan như vậy, dưới tình hình này vẫn cứ bí quá hóa liều, muốn giết chết y trước khi hoàng thượng thẩm tra?

Gió lạnh rít gào trước cửa sổ, Thẩm Trạch Xuyên khẽ đảo mắt, nhìn chằm chằm vách tường trong bóng tối, không còn dám nhắm mắt.

Hôm sau trời mát mẻ, Thẩm Trạch Xuyên lại bị xách vào đại đường. Ngoài cửa gió tuyết lớn, tên thẩm vấn mấy ngày trước mặt lạnh giờ lại mỉm cười, hai tay dâng trà, cung cung kính kính chờ đợi bên ghế thái sư.

Người đang ngồi ở kia là lão nội hoạn mặt trắng không râu, đầu đội mũ lông nhung thiên hạc, thân mang bổ tử* hình hồ lô, chưa cởi áo khoác ngoài, đang ôm hoa mai kim ngọc linh lung ấm tay dưỡng thần. Lão nghe động tĩnh, liền mở mắt ra nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên.

*bổ tử: vải gắn trên phẩm phục triều quan

“Cha nuôi.” Kỷ Lôi phụng chỉ thẩm vấn mấy ngày nay khom lưng nói, “Đây là dư nghiệt của Kiến Hưng vương Thẩm Vệ.”

Phan Như Quý nhìn Thẩm Trạch Xuyên, hỏi: “Sao lại đánh thành dạng này?”

Trong lòng Kỷ Lôi biết Phan Như Quý không phải hỏi vì sao Thẩm Trạch Xuyên khắp người bẩn thối, mà là hỏi hắn vì sao đến nay vẫn chưa thẩm tra ra nguyên cớ.

Thái dương Kỷ Lôi mướt mồ hôi, hắn cũng không dám lau, chỉ duy trì khom lưng, nói: “Thằng nhãi ranh mông muội vô tri, nhặt về từ Trung Bác đã thần trí không rõ, cũng không biết bị kẻ nào xúi bẩy, mãi không chịu khai báo.”

“Trọng phạm khâm đề mà hoàng thượng cần.” Phan Như Quý chẳng nhận trà, “Một đứa trẻ mười lăm mười sáu tuổi vào chiếu ngục nổi tiếng tàn ác, để Kỷ đại nhân ngươi đích thân thẩm tra, không ngờ đến giờ vẫn không ra được một tấm lời khai.”

Kỷ Lôi dâng trà, cười khổ nói: “Thì bởi vì là trọng phạm khâm đề, nên không dám tự ý tra tấn. Lúc nó đến đã nhiễm phải phong hàn, nếu như không quản nặng nhẹ giết chết, vụ án Thẩm Vệ này sẽ thành án treo mất.”

Phan Như Quý quan sát Thẩm Trạch Xuyên một chốc, nói: “Chúng ta đều là chó dưới trướng chủ nhân, nếu hàm răng không sắc bén, giữ lại cũng vô dụng. Biết ngươi gặp khó xử, nhưng đây là việc nằm trong phận sự của ngươi. Trước mắt hoàng thượng muốn gặp người, đây là lượng thứ cho Cẩm y vệ các ngươi, sao ngươi có thể oán giận.”

Kỷ Lôi vội vàng bái nằm sấp xuống, nói: “Cha nuôi nói rất phải, con xin nhận dạy bảo.”

Phan Như Quý hừ mũi “Ừ” một tiếng, nói: “Mang nó đi tẩy rửa cho sạch sẽ. Bẩn thành cái dạng này sao có thể gặp vua.”

Thẩm Trạch Xuyên bị tạp dịch dẫn đi tẩy rửa, vết thương trên đùi được băng bó đơn giản, tròng áo bông sạch sẽ lên. Y bị người sắp xếp, thân thể đi đứng bất tiện, lúc bước lên xe ngựa cũng cần tốn nhiều sức lực.

Cuối cùng Phan Như Quý cũng nhận trà Kỷ Lôi dâng, nhìn chằm chằm lưng Thẩm Trạch Xuyên, hỏi: “Đây đúng là dư nghiệt Thẩm thị sao?”

Kỷ Lôi nói: “Đúng vậy. Nó là đứa duy nhất sống trong hố trời Trà Thạch, bị Tiêu thế tử Ly Bắc đích thân bắt, luôn bị giam trong ngục của thiết kỵ Ly Bắc, trên đường chưa từng để người khác chạm qua.”

Phan Như Quý nhấp trà nguội, một hồi lâu sau nói với vẻ ngoài cười nhưng trong không cười: “Tiêu thế tử là người thận trọng.”Thẩm Trạch Xuyên xuống xe ngựa, bị Cẩm y vệ xách qua một đoạn đường dài. Tuyết rơi dày đặc thổi trên mặt, hoạn quan dẫn đường sải bước nhanh, không nói một câu thừa thãi.

Trước khi Phan Như Quý đến Minh Lý đường, tiểu thái giám đợi dưới hiên đã lanh lẹ tới đón, trước tiên cởi áo khoác ngoài cho Phan Như Quý, xong lại đỡ cái dù cho lão, sau đó tiếp nhận bao tay của Phan Như Quý. Bên trong đã truyền báo xong xuôi, Phan Như Quý khấu đầu bên cửa, nói: “Hoàng thượng, nô tỳ đưa người đến rồi.”

Tác giả có lời muốn nói: hoạn quan tự xưng là nô tỳ.

Qua nửa khắc, bên trong mới truyền ra tiếng trầm thấp: “Đưa vào.”

Thẩm Trạch Xuyên hơi ngưng trọng hô hấp, bị bắt tiến vào. Bên trong đốt hương nhưng không hề oi bức. Y nghe thấy vài tiếng ho khan đôi lúc, khóe mắt lướt qua hai bên nội đường.

Hàm Đức đế mang đạo bào phẩm xanh, tấm lưng gầy gò thấy được xương. Thân thể hắn suy nhược, ba năm kế vị luôn bệnh lớn bệnh nhỏ không dừng. Lúc này hắn ngồi trên ghế, một gương mặt vì khí huyết không đủ mà có vẻ đặc biệt nhã nhặn thanh tú.

“Kỷ Lôi thẩm vấn mấy ngày rồi,” Hàm Đức đế liếc nhìn Kỷ Lôi quỳ phía sau, “đã tra rõ chuyện chưa?”

Kỷ Lôi dập đầu, nói: “Hồi bẩm hoàng thượng, tên này nói chuyện bừa bãi trăm ngàn chỗ hở, chuyện mấy ngày nay khai có mâu thuẫn tầng tầng, đều không thể tin.”

Hàm Đức đế nói: “Trình hết việc nó khai lên.”

Kỷ Lôi lấy lời khai được chỉnh lý thoả đáng từ trong ngực ra, dùng hai tay đưa cho Phan Như Quý. Phan Như Quý bước nhanh lên phía trước, khom người dâng cho Hàm Đức đế.

Hàm Đức đế xem một lượt, đến đoạn hố trời Trà Thạch thì che miệng ho lên. Hắn không muốn Phan Như Quý lau giúp, tự mình lấy khăn tay thấm máu giữa môi, trầm giọng nói: “Ba vạn quân sĩ bỏ mạng trong hố trời, Thẩm Vệ không chết, nhân thần phẫn nộ!”

Thẩm Trạch Xuyên nhắm mắt lại, trong ngực đập dồn dập. Đúng như dự đoán, sau một khắc liền nghe thấy Hàm Đức đế nói.

“Ngẩng đầu lên!”

Thẩm Trạch Xuyên thở yếu ớt, bàn tay lạnh lẽo chống trên mặt đất. Y chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt dè dặt rơi trên ủng của Hàm Đức đế.

Hàm Đức đế nhìn y, hỏi: “Ngươi là con của Thẩm Vệ, là người duy nhất còn sống trong hố trời Trà Thạch. Ngươi có điều gì muốn khai báo?”

Thẩm Trạch Xuyên dần đỏ viền mắt, y hơi run thân, thút thít không nói.

Thần sắc Hàm Đức đế không đổi, hắn nói: “Trả lời trẫm!”

Thẩm Trạch Xuyên bỗng ngước mắt, lệ nóng trong mắt đã rớt xuống, chảy dài dọc theo gò má. Y vẻn vẹn chỉ ngẩng lên như thế trong nháy mắt, rồi lại ra sức dập trán trên đất, vai và cánh tay run rẩy, tiếng ngẹn ngào trong cổ họng bật ra.

“Hoàng thượng… hoàng thượng! Phụ thân thần thực tâm vì nước, sau khi binh bại thẹn với gia quốc, không còn mặt mũi gặp lại phụ lão Trung Bác, cho nên tự thiêu tạ tội!”

Hàm Đức đế trách mắng: “Ngươi nói năng vớ vẩn! Nếu hắn một lòng vì nước, vì sao liên tục lùi lại?”

Thẩm Trạch Xuyên khàn giọng thút thít: “Phụ thân thần đưa hết các con lên chiến trường, đại ca thần Thẩm Chu Tể trên quan đạo (đại lộ) Trà Thạch bị người Biên Sa kéo sau ngựa đày đọa tới chết! Nếu không một lòng trung thành, sao có thể làm đến nước này?”

Hàm Đức đế nói: “Sao ngươi dám nói đến trận Trà Thạch? Thẩm Chu Tể là lâm trận bỏ chạy, tội không thể tha.”

Thẩm Trạch Xuyên ngước đầu nhìn Hàm Đức đế, nước mắt rơi như mưa, khàn giọng nói: “Trận chiến sông Trà Thạch, máu chảy thành sông, đại ca thần mông muội vô năng, nhưng cũng giữ trụ được ba ngày. Trong vòng ba ngày này tình hình quân sự được lan truyền tới Khải Đông, Ly Bắc, nếu như không có ba ngày này…”

Cuối cùng nghẹn ngào không thể nói tiếp.

Hàm Đức đế xem lời khai trong tay, trong chính đường không nghe thấy gì, chỉ có tiếng Thẩm Trạch Xuyên đang khóc nức nở. Trong sự trầm mặc dài đằng đẵng này, đầu ngón tay Thẩm Trạch Xuyên đã bấu vào da thịt.

Hàm Đức đế bỗng thở dài một tiếng, nói: “Thẩm Vệ có từng tư thông với địch không?”

Thẩm Trạch Xuyên đáp như chặt đinh chém sắt: “Chưa từng.”

Nào ngờ Hàm Đức đế gác lời khai lại, đột nhiên lạnh giọng, nói: “Nhãi ranh giảo hoạt, ý đồ khi quân, không thể lưu ngươi được! Phan Như Quý, mang hắn xuống, đánh chết trước cửa Đoan Thành!”

“Nô tỳ tuân chỉ!” Phan Như Quý lập tức tuân lệnh, khom người lui ra.

Thẩm Trạch Xuyên như bị hắt một chậu nước lạnh, nhất thời cả người lạnh buốt. Y giãy dụa kịch liệt, lại bị Cẩm y vệ bịt kín miệng, lôi thật nhanh ra khỏi Minh Lý đường.

Phan Như Quý sải bước nhanh tới cửa Đoan Thành. Hiệu úy Cẩm y vệ chia thành hai bên, im thin thít. Đợi đến khi Phan Như Quý đứng lại, đọc xong khẩu dụ của Hàm Đức đế, Cẩm y vệ lập tức động thủ.

Thẩm Trạch Xuyên bị nhét kín miệng. Cẩm y vệ lanh lẹ bọc bông dày dưới lớp áo y, bắt y nhoài sấp mặt xuống.

Phan Như Quý ở trong gió rét cúi người xem tình trạng của Thẩm Trạch Xuyên, lão nhấc tay giả bộ che miệng ho khan vài tiếng, nhuyễn giọng nói: “Ngươi còn nhỏ, lá gan lại to bằng trời, dám ra vẻ trước mặt hoàng thượng. Nếu như ngươi thành thực khai ra tội phản quốc của Thẩm Vệ thì cũng đâu phải không còn mảy may cơ hội sống.”

Thẩm Trạch Xuyên nhắm chặt mắt, mồ hôi lạnh đã thấm ướt xiêm y.

Phan Như Quý đứng dậy, nói: “Đặt gậy đi.”

Hiệu úy Cẩm y vệ hai bên lập tức cùng hô lên: “Đặt gậy!”, ngay sau đó lại thêm một tiếng rống, “Đánh!”

Lời còn chưa dứt, cây gậy đình bọc sắt treo móc câu kia hạ xuống theo gió, nện mạnh vào thân Thẩm Trạch Xuyên.

Sau ba gậy, lại nghe được một tiếng: “Đánh cho ra đánh!”

Da thịt đau đớn như lửa thiêu cháy thân thể, đánh cho Thẩm Trạch Xuyên không thể cựa nổi, chỉ có thể cắn chặt thứ nhét trong miệng. Y không nuốt kịp máu, ngậm toàn mặn chát giữa kẽ răng. Thẩm Trạch Xuyên chỉ còn hơi tàn, đôi mắt mở ra bị mồ hôi ướt đầm chảy vào xót như kim châm.

Nền trời âm trầm, tuyết lớn như bông.

Đình trượng là việc không phải ai cũng có thể đảm nhiệm, gọi là “hai mươi hôn mê, năm mươi tàn phế”. Đánh gậy này xuống, trong đó chứa rất nhiều lề lối. Thường thì đều là tay nghề gia truyền, có luyện tập thì không đơn giản như tay nghề mới học. Huống hồ làm việc này không chỉ cần công phu giỏi, mà còn cần có năng lực quan sát. Người nào cần ngoài nhẹ trong nặng, người nào cần ngoài nặng trong nhẹ, bọn họ làm đã lâu, chỉ nhìn sắc mặt đại thái giám của Ti lễ giám là biết.

Hôm nay Hàm Đức có ý chỉ đánh chết, Phan Như Quý cũng không định thương tiếc y, vậy tức là người hết đường cứu, ắt phải chết rồi. Những tay Cẩm y vệ mang công phu gia truyền ra, dùng năm mươi gậy này là muốn Thẩm Trạch Xuyên quy thiên.

Phan Như Quý chớp lấy thời cơ, lão thấy Thẩm Trạch Xuyên đã rũ đầu bất động rồi. Lão giơ tay ấp bình nước nóng, đang tính dặn dò thì thấy phía kia có một chiếc dù lượn tới, đang che cho một vị cung trang mỹ nhân.

Mây đen trên mặt Phan Như Quý thoáng chốc tản ra biến thành nét cười. Tuy rằng lão chưa tự thân tiến lên trước đón, tiểu hoạn quan bên cạnh đã lanh lợi bước đến dìu đỡ rồi.

“Chúng thần thỉnh an Tam tiểu thư ạ. Trời lạnh thế này, thái hậu lão nhân gia có dặn dò gì, tiểu thư sai người đến truyền báo là được rồi.” Phan Như Quý nói, tiến đến gần hai bước.

Hoa Hương Y nhẹ nhàng nâng tay, ra hiệu Cẩm y vệ không cần động. Nhìn nàng kiều diễm, quanh năm được dưỡng bên cạnh thái hậu, giữa mắt mày có mấy phần thần thái giống thái hậu thời trẻ, ở Khuất Đô này tuy tôn xưng nàng là Tam tiểu thư của Địch thành Hoa gia, nhưng lại là quý chủ nhân trong cung ai ai cũng biết, đến cả hoàng thượng cũng xem nàng là tiểu muội cưng.

Hoa Hương Y nói chậm rãi từ tốn: “Công công, chắc người nằm sấp trên đất là con của Thẩm thị Trung Bác Thẩm Trạch Xuyên?”

Phan Như Quý dịch bước theo Hoa Hương Y, đáp: “Chính là vị này, hoàng thượng mới vừa hạ chỉ, phải đánh chết đấy.”

Hoa Hương Y nói: “Vừa nãy hoàng thượng đang nổi nóng. Nếu như Thẩm Trạch Xuyên chết rồi, án Thẩm Vệ phản quốc sẽ không thể minh bạch. Nửa khắc trước thái hậu có đến Minh Lý đường, hoàng thượng đã nghe khuyên giải, ít nhiều cũng bớt giận rồi.”

Phan Như Quý “ôi chao” một tiếng, nói: “Hoàng thượng chỉ nghe thái hậu lão nhân gia khuyên thôi. Lúc nãy ngài nổi giận lôi đình, chúng ta có lòng cũng chẳng dám mở miệng.”

Hoa Hương Y cười với Phan Như Quý, nói: “Hoàng thượng nói ‘đình trượng’, chẳng phải công công đã làm theo rồi sao?”

Phan Như Quý lại đi mấy bước, cũng cười nói: “Đúng vậy, vừa nãy vội vội vàng vàng, nghe chữ ‘trượng*’ liền đánh tiểu tử này một trận ra trò. Không biết trước mắt nên xử trí tên này như thế nào?”

*gậy

Hoa Hương Y liếc mắt qua Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Trước khi hoàng thượng tái thẩm cứ kéo về chiếu ngục đã. Tính mạng người này liên quan lớn, mong rằng công công nói cho Kỷ đại nhân, nhất định phải coi chừng cẩn thận.”

“Đó là đương nhiên.” Phan Như Quý nói, “Tam tiểu thư dặn dò, sao Kỷ Lôi dám như gió thoảng bên tai? Trời lạnh trơn trượt, Tiểu Phúc Tử, dìu Tam tiểu thư đi.”

Hoa Hương Y vừa đi khỏi, Phan Như Quý liền quay người lại, nói với hai hàng Cẩm y vệ: “Hoàng thượng nói đình trượng, đánh tên này cũng không ít rồi, kéo về đi. Vừa rồi Tam tiểu thư nói đều nghe cả rồi đấy, đó là ý của thái hậu. Quay về nói cho Kỷ Lôi, bên trong vụ án này đều là thần tiên, nếu như người có bất trắc gì dưới tay hắn,” Phan Như Quý hoãn giọng ho khan, “đến lão tử thiên vương hạ phàm cũng không giữ được cái đầu hắn đâu.”

Tiểu Phúc Tử dìu Phan Như Quý về, đường dài rộng thoáng, hắn hỏi nhỏ: “Lão tổ tông, chúng ta cứ vậy thả người, hoàng thượng sẽ thật không trách tội sao?”

Phan Như Quý giẫm lên tuyết, nói: “Lòng hoàng thượng rõ ràng, việc này không tới được đầu chúng ta.”

Lão đi mấy bước, hoa tuyết theo gió đọng trên cổ áo.

“Lời nói đáng ngàn vàng, quân vương kỵ nhất sáng nắng chiều mưa. Hoàng thượng vì lần này mười hai bộ Biên Sa xâm lược lại thêm bệnh nặng một trận, mấy ngày nay đã tự định phải ban thưởng phong hào công chúa cho Tam tiểu thư, đây là muốn làm vui lòng thái hậu. Lúc này đừng nói là giữ một mạng người, dù là chuyện khác, phàm là thái hậu mở miệng, hoàng thượng đều phải đáp ứng.”

Phan Như Quý nói, quay đầu nhìn về phía Tiểu Phúc Tử.

“Đã khi nào ngươi thấy thái hậu sửa khẩu dụ chưa?”

Bất luận là án nào, nói một không hai mới là chủ nhân thật sự.

* * *

Thẩm Trạch Xuyên sốt đến mơ hồ, trước mắt lúc thì là hình ảnh Kỷ Mộ trước khi chết, khi lại là hình ảnh ngày y còn ở Đoan Châu.

Gió ở Đoan Châu thổi lá cờ phần phật, sư nương vén mành đi ra, trong tay bưng một bát sứ trắng, bên trong đầy ắp sủi cảo vỏ mỏng nhân lớn.

“Gọi ca con về đi!” Sư nương kêu, “Một chốc cũng không chịu ngồi yên, bảo nó nhanh về dùng cơm!”

Thẩm Trạch Xuyên tót qua lan can hành lang, mấy bước là đến bên sư nương, cầm đũa gắp một miếng sủi cảo ngậm lấy rồi chạy đi. Sủi cảo nóng sốt khiến y phải thổi phù mãi, ra tới cửa thì thấy sư phụ Kỷ Cương đang ngồi trên bậc thang, y bèn ngồi xuống cạnh Kỷ Cương.

Tay Kỷ Cương đang mài viên đá, nghiêng đầu nhìn Thẩm Trạch Xuyên hừm một tiếng, nói: “Tiểu tử ngốc, sủi cảo đáng mấy đồng hả? Nhìn thôi mà cũng thích! Gọi ca con về đây, ba cha con chúng ta đi Uyên Ương lâu ăn một bữa lớn luôn.”

Thẩm Trạch Xuyên không đáp, sư nương đã xách tai Kỷ Cương rồi, nói: “Không thích sủi cảo à? Ông được đó nhỉ, thật sự còn tiền rước con dâu về sao? Mang hai tiểu tử ngốc này qua đây đi thôi!”

Thẩm Trạch Xuyên cười ra tiếng, y nhảy xuống đài bậc, vẫy vẫy tay với sư phụ sư nương, chạy ra ngoài phía ngõ hẻm, muốn tìm ca ca Kỷ Mộ.

Trên đường tuyết lớn, Thẩm Trạch Xuyên không tìm thấy người. Y càng chạy càng xa, càng chạy càng lạnh.

“Ca.”

Thẩm Trạch Xuyên gọi bốn phía.

“Kỷ Mộ! Về nhà ăn cơm!”

Tiếng vó ngựa từ từ bao vây đến, tuyết lớn cản lấp đi tầm nhìn, Thẩm Trạch Xuyên bị hãm sâu trong tiếng vó ngựa, lại không nhìn thấy người xung quanh. Tiếng chém giết bạo phát bên tai, máu nóng bắn toé trên mặt, hai chân Thẩm Trạch Xuyên đau nhức, bị một luồng lực khó chống đỡ đè trên mặt đất.

Y lại nhìn thấy người chết trong gang tấc, mưa mũi tên thét gào trong gió, người trên lưng dày đặc, chất lỏng sền sệt ấm nóng trượt theo cổ và má y chảy xuống.

Lần này y biết đó là gì.

Thẩm Trạch Xuyên run rẩy tỉnh lại, mồ hôi đầm đìa, cóng đến không nhịn nổi mà run cầm cập. Y nằm trên ván giường, đôi mắt miễn cưỡng thích ứng với tối tăm.

Trong phòng ngục còn có người, tạp dịch thu dọn tang vật, châm sáng ngọn đèn dầu.

Miệng Thẩm Trạch Xuyên khô khốc, dường như tạp dịch biết vậy, rót bát nước lạnh đặt trên ván giường. Thẩm Trạch Xuyên hết lạnh lại nóng, ngón tay chầm chậm kéo cái bát gần lại từng chút, nước đã rơi vãi một nửa.

Trong ngục không có người nói chuyện, tạp dịch lui về phía sau, chỉ còn mỗi Thẩm Trạch Xuyên. Y lúc tỉnh lúc mê, đêm nay dài như không có điểm cuối, làm thế nào cũng chẳng chờ nổi đến hừng đông.

Tạp dịch lại đến đổi thuốc cho Thẩm Trạch Xuyên, y đã thanh tỉnh hơn nhiều rồi. Kỷ Lôi cách rào chắn nhìn y, nói lạnh lùnh: “Lần này coi như ngươi mạng lớn, lưu lại họa ngàn năm. Thái hậu tha cho ngươi một mạng, chỉ e ngươi còn không biết tại sao.”

Thẩm Trạch Xuyên cúi đầu bất động.

Kỷ Lôi nói: “Ta biết sư phụ ngươi là Kỷ Cương, bô khách (người ở ẩn) giang hồ Kỷ Cương. Hai mươi năm trước ta là huynh đệ với hắn, chúng ta trong cung Khuất Đô cùng cống hiến cho Cẩm y vệ. E rằng ngươi không biết, hắn đã từng là Cẩm y vệ từ tam phẩm Chỉ huy đồng tri, một bộ Kỷ gia quyền kia, ta cũng biết.”

Thẩm Trạch Xuyên ngẩng đầu lên, nhìn về phía hắn.

Kỷ Lôi mở cửa, đợi tạp dịch đi ra ngoài, đến khi không còn người mới ngồi bên giường Thẩm Trạch Xuyên.

“Sau đó hắn phạm tội, còn là phạm chuyện phải rơi đầu. Thế nhưng tiên đế hiền từ, cuối cùng không giết hắn, lưu đày hắn ngoài quan mã đạo.” Kỷ Lôi chống đầu gối, quay lưng với ánh sáng, nhe răng nở nụ cười với Thẩm Trạch Xuyên, “Sư phụ ngươi… không có bản lãnh gì, thứ vô dụng số may. Ngươi đoán xem hắn sống sót bằng cách nào? Là giống như ngươi hôm nay vậy, đều mượn cái danh của sư nương ngươi. Sư nương ngươi là ai, chắc ngươi cũng không biết. Ta cho ngươi hay, sư nương ngươi tên Hoa Sính Đình. Khuất Đô có tám thành phía nam, trong đó Địch thành Hoa gia chính là bổn gia của đương kim thái hậu. Cho nên hôm nay thái hậu giữ lại ngươi, là vì sư nương ngươi.”

Kỷ Lôi cúi đầu, thấp giọng nói.

“Nhưng ai biết sư nương ngươi đã chết trong loạn quân cơ chứ? Ta nói Kỷ Cương đúng là thứ vứt đi, hai mươi năm trước cha hắn chết, hai mươi năm sau vợ con hắn cũng chết. Đầu sỏ là ai, ngươi rõ hay không? Trong lòng ngươi rõ nhất, đầu sỏ chính là Thẩm Vệ!”

Thẩm Trạch Xuyên chợt ngưng hô hấp.

“Thẩm Vệ mở phòng tuyến sông Trà Thạch, kỵ binh Biên Sa hung hăng xông vào. Loan đao đã cắt đứt cuống họng sư nương ngươi trước khi nàng chưa tắt thở, chuyện này có thể làm Kỷ Cương sống không bằng chết.”

“Đoan Châu bị chiếm đóng, ngươi nói là huynh trưởng ngươi cứu ngươi ra ngoài.” Kỷ Lôi dựa lưng vào ghế, ngắm nghía mu bàn tay, nói, “Kỷ Mộ chứ gì, ngươi luôn được nuôi bên Kỷ Cương, Kỷ Mộ là huynh trưởng của ngươi. Hắn là con trai độc nhất của Kỷ Cương, đó là huyết mạch duy nhất của Kỷ Cương, cũng là sự nối dài duy nhất cho Kỷ gia. Nhưng bởi vì Thẩm Vệ, bởi vì ngươi, hắn cũng đã chết. Vạn tiễn xuyên tâm, thi hài còn đang ở lại hố trời, bị móng ngựa kỵ binh Biên Sa đạp lên. Nếu như Kỷ Cương còn sống, lúc đi nhặt xác cho con không biết sẽ có cảm tưởng gì.”

Thẩm Trạch Xuyên bất chợt nhấc thân dậy, Kỷ Lôi thành thạo nhấn y trở lại.

“Thẩm Vệ phản quốc tư thông với địch, món nợ này ngươi phải gánh. Hôm nay ngươi cầu sống, mấy vạn oan hồn Trung Bác đều gào to khóc lớn. Ban đêm ngươi ngủ rồi, phải chậm rãi mà phân biệt xem trong đó đâu là của sư nương ngươi, đâu là của sư phụ ngươi! Ngươi còn sống, nhưng sống thế này dĩ nhiên còn thống khổ hơn cả chết đi. Ngươi có thể tha thứ Thẩm Vệ sao? Ngươi tha thứ Thẩm Vệ, giải vây cho hắn, chính là có lỗi với cả nhà sư phụ ngươi. Dẫu gì ngươi cũng nhận công ơn nuôi dưỡng của Kỷ Cương, sao ngươi có thể cứ làm chuyện bất trung bất hiếu như thế?”

“Huống hồ cho dù ngươi kéo dài hơi tàn, thế gian này cũng không ai thông cảm cho ngươi cả. Ngươi đi tới Khuất Đô, ngươi chính là Thẩm Vệ. Bây giờ sự phẫn nộ của dân chúng ngập trời, kẻ hận ngươi tận xương đếm không xuể. Ngươi đáng phải chết, so với bị chết không minh bạch, chi bằng thẳng thắn nói với hoàng thượng, khai rõ ràng tội của Thẩm Vệ, cũng coi như an ủi sư phụ ngươi trên trời có linh thiêng.”

Kỷ Lôi đột nhiên dừng lời, thấy Thẩm Trạch Xuyên đang bị nhấn trên ván giường lộ ra nụ cười, khuôn mặt trắng bệch của thiếu niên hiện ý lạnh đáng sợ.

“Thẩm Vệ không tư thông với địch.”

Thẩm Trạch Xuyên cắn từng chữ từng chữ.

“Thẩm Vệ không tư thông với địch!”

Kỷ Lôi xách Thẩm Trạch Xuyên lên, nện vào vách tường ‘rầm’ một tiếng, cọ rơi mất chút vụn đất, đập khiến Thẩm Trạch Xuyên không ngừng ho khan.

“Muốn giết ngươi có rất nhiều cách.” Kỷ Lôi nói, “Tiểu tạp chủng không biết điều, lần này may mắn trộm được cái mạng liền thật sự cho rằng mình có thể sống qua ngày hôm nay?”

Hắn quay người lôi mạnh Thẩm Trạch Xuyên đi, đá văng cửa bước ra phía ngoài.

“Ta làm việc công bằng, nghe theo ý chỉ của thái hậu. Nhưng Đại Chu này có người có thể tùy ý làm càn, ngươi ngu dốt hết nói nổi như vậy, ta sẽ cho ngươi toại nguyện. Ngươi muốn người ta giết ngươi, người này đã đến rồi!”

Cửa thành Khuất Đô bỗng chốc mở ra, một nhóm kỵ binh nặng đen kịt phi như tiếng sấm từ ngoài vào.

Thẩm Trạch Xuyên bị kéo ra đường, Cẩm y vệ rầm rầm phân tán. Đám người đông kín cũng chia làm hai, nhường đường cho nhóm kỵ binh kia.

Chim dữ Ly Bắc chao lượn trên màn trời, tiếng áo giáp xóc nảy nặng nề nện vào ngực. Tiếng vó ngựa dần tới gần, Thẩm Trạch Xuyên mở to mắt, nhìn thấy trọng kỵ dẫn đầu quất ngựa thẳng tới.

Tuấn mã dưới trọng giáp như mãnh thú dữ tợn, thở hồng hộc khí nóng vọt gấp đến chỉ cách vài bước, lúc sắp va phải đột ngột ghìm cương. Móng ngựa vung cao, dừng lại cho người trên lưng quay mình nhảy xuống.

Kỷ Lôi tiến đến, cao giọng gọi: “Tiêu…”

Người đến cũng không thèm nhìn Kỷ Lôi một cái, trực tiếp tới trước mặt Thẩm Trạch Xuyên. Thẩm Trạch Xuyên vừa động gông xiềng, người này lại dùng tốc độ sấm sét đạp một cước vào giữa ngực Thẩm Trạch Xuyên!

Một cước này lực lớn, khiến Thẩm Trạch Xuyên không cả kịp nhịn, há mồm thấy máu, cả người lăn lộn, tức khắc suýt ói lục phủ ngũ tạng ra rồi.

Đôi ủng chiến dẫm lên tuyết đọng, vòng tới bên người Thẩm Trạch Xuyên. Người đến dùng mũi chân gạt trên mặt Thẩm Trạch Xuyên, giày cọ ra một chút vết máu. Âm thanh hắn âm trầm dưới mũ sắt: “Thẩm Vệ là thằng cha ngươi?”

Thẩm Trạch Xuyên không cắn giữ được máu giữa kẽ răng, vội vàng dùng tay cũng không ngăn được, y không đáp lại.

Người này quan sát y từ trên cao chốc lát, nói: “Hỏi ngươi đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên ngậm máu, cúi đầu “Ừ” một tiếng.

Kỷ Lôi thừa cơ đứng bên cạnh nói: “Là con thứ tám của Thẩm Vệ, tên là Thẩm…”

Người này nhấc cánh tay lấy mũ xuống, lộ ra một gương mặt trẻ tuổi. Hải Đông Thanh* xoay vòng trên không mang theo gió rét hạ xuống bả vai hắn, vụn tuyết lác đác phả tới. Hắn nhìn Thẩm Trạch Xuyên như một thứ giẻ rách, ánh mắt kia không rõ là xem thường hay chán ghét, còn giống như lưỡi đao lạnh.

*tên loài chim

Thẩm Trạch Xuyên không nhận ra hắn, nhưng nhận ra thiết kỵ Ly Bắc.

Lúc trước Thẩm Vệ chật vật rút lui về phía tây, đến Tì Châu đã là một phòng tuyến cuối cùng của Trung Bác. Thiết kỵ Ly Bắc từ bắc xuôi nam, thế tử Tiêu Kí Minh đội tuyết hành quân, ba ngày không ngừng, vượt qua sông băng, đuổi thẳng tới Tì Châu. Ai biết ngay cả Tì Châu Thẩm Vệ cũng không trông giữ, khiến thiết kỵ Ly Bắc hãm vào trùng vây. Nếu không có Tiêu Kí Minh bố trí tiếp viện, chỉ sợ lại là một trận ác chiến.

Ly Bắc trải qua trận chiến này, hận nhất là Thẩm thị Trung Bác.

Người này không phải Tiêu Kí Minh, nhưng hắn đã có thể giục ngựa tới Khuất Đô, vai mang chim dữ, chắc chắn là con út của Ly Bắc vương, đệ đệ ruột của Tiêu Kí Minh, Tiêu Trì Dã.

Kỷ Lôi vốn có ý xúi bẩy, nhưng thấy phó tướng Triêu Huy sau lưng Tiêu Trì Dã liền không dám quạt gió thổi lửa nữa.

Tiêu Trì Dã tiện tay ném mũ cho Triêu Huy, môi nở nụ cười, ánh mắt vừa mới như lưỡi đao giờ lại như băng tan, khí chất khinh bạc hiện ra ngay tức khắc, kết hợp với một thân áo giáp trở nên không thích hợp.

“Kỷ đại nhân,” Hắn và Kỷ Lôi kề vai, “đợi lâu rồi.”

Kỷ Lôi cùng Tiêu Trì Dã nhìn nhau cười to, nói: “Nhị công tử, hai năm không gặp, sao lại xa lạ thế!”

Tiêu Trì Dã chỉ chỉ đao bên eo, nói: “Mang theo đao đây, coi như nửa binh.”

Kỷ Lôi như mới vừa nhìn thấy, cũng cười nói: “Đao tốt! Nhị công tử lần này cứu giá, trên đường vất vả. Đợi chút nữa gặp hoàng thượng xong, buổi tối chúng ta đi uống rượu đi!”

Tiêu Trì Dã làm vẻ khá là tiếc nuối, ra hiệu Kỷ Lôi nhìn phó tướng Triêu Huy theo sau mình, nói: “Đại ca phái người theo dõi ta đây này, uống rượu như thế còn vui vẻ được sao? Mấy ngày nữa chờ ta hồi tinh thần, ta mời ngươi.”

Triêu Huy không biểu lộ gì hành lễ với Kỷ Lôi.

Kỷ Lôi cười đáp lại, nói với Tiêu Trì Dã: “Vậy trước tiên tiến cung đi, đội danh dự vẫn đang chờ đấy.”

Hai người đàm tiếu như thường, cứ như vậy cùng đi vào cung. Triêu Huy ở phía sau, lúc rời đi liếc nhìn Thẩm Trạch Xuyên. Cẩm y vệ bên cạnh hiểu ý, kéo Thẩm Trạch Xuyên trở về.

Kỷ Lôi nhìn theo Tiêu Trì Dã vào cung, đợi xung quanh đều chỉ còn người của mình mới bực mình nhổ một bãi nước bọt. Nụ cười trên mặt hắn biến mất, chỉ còn lại một bụng tức giận. Hắn vốn muốn tên lưu manh ngày thường liều lĩnh to gan này xử chết tên trọng phạm kia cho hắn thuận lý thành chương. Nhưng chẳng như dự đoán, cái đồ ăn hại chết tiệt này quá ranh ma, vậy mà lại dễ nắm dễ thả, một cước đạp ra, cứ thế bỏ qua Thẩm Trạch Xuyên.

* * * * *

Tiêu Trì Dã tiến vào cung, Triêu Huy đưa cho một tấm khăn, hắn vừa đi vừa lau tay.

Triêu Huy thấp giọng nói: “Một cước vừa nãy của công tử mạo hiểm quá, nếu dư nghiệt Thẩm cẩu mất mạng tại chỗ, sợ là bên thái hậu không vui đâu.”

Vẻ cười của Tiêu Trì Dã biến mất, mặt mày tích tụ âm trầm. Hắn mới từ sa trường tới đây, một thân khí hung sát phạt không thể ẩn giấu, uy hiếp khiến nội hoạn dẫn đường phía trước không dám nghiêng tai nghe tiếp.

Tiêu Trì Dã lạnh lùng nói: “Chính là muốn đạp cho chết. Thẩm lão cẩu khiến Trung Bác máu chảy thành sông, quân sĩ bên trong hố trời Trà Thạch chôn đến nửa tháng vẫn chưa chôn xong. Bây giờ Hoa gia muốn vì tư tình bảo vệ dư nghiệt lão cẩu này, thiên hạ nào có chuyện như ý đó? Huống hồ đại ca bôn ba ngàn dặm, trải qua trận chiến này đã không thể phong tiếp. Quang vinh của Ly Bắc ta đã tới đỉnh, trở thành cái đinh trong mắt thái hậu từ lâu rồi.”

Triêu Huy nói: “Thế tử thường nói trăng tròn tất khuyết*, lần này Khuất Đô phong thưởng hẳn là hồng môn yến. Công tử, đại quân ở ngoài trăm dặm Khuất Đô, trong thành đều là tai mắt của thế gia, lúc này tuyệt đối không thể hành sự lỗ mãng.”

*trăng tròn tất khuyết, nước đầy thì tràn: trăng tròn thì bắt đầu khuyết, nước đầy thì bắt đầu tràn => việc tới điểm tận cùng thì bắt đầu suy yếu

Tiêu Trì Dã ném khăn lại cho Triêu Huy, nói: “Biết rồi.”

“A Dã đến rồi?”

Hàm Đức đế cho chim anh vũ ăn.

Súc sinh lông lá này được nuôi đến thành tinh tặc, nhại theo Hàm Đức đế há miệng hót: “A Dã đến rồi! A Dã đến rồi! A Dã đến thỉnh an hoàng thượng rồi! Hoàng thượng! Hoàng thượng! Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!

Tiêu Kí Minh bưng mồi ngọt trong tay, đáp: “Phải đến chứ.”

“Hai năm rồi.” Hàm Đức đế đùa với chim anh vũ, “Hai năm không gặp nó. Tiểu tử này giống cha ngươi, cái đầu cao lên nhanh thật, về sau khéo cao hơn cả ngươi đấy.”

Tiêu Kí Minh nói: “Cái đầu thì cao, mà tính vẫn còn con nít lắm, ở nhà toàn gây chuyện suốt thôi.”

Hàm Đức đế đang muốn nói gì đó nhưng lại bật ho. Phan Như Quý bên cạnh dâng trà, Hàm Đức đế nhuận cổ họng một lát, không nói tiếp, sau đó nghe bên ngoài thông báo Tiêu Trì Dã đến.

“Vào đi.” Hàm Đức đế ngồi lại trên ghế, nhấc một tay, “Vào cho trẫm xem xem.”

Nội hoạn cẩn thận vén mành, Tiêu Trì Dã tiến vào. Hắn mang theo khí lạnh bên ngoài quỳ gối bên dưới, dập đầu thỉnh an Hàm Đức đế.

Hàm Đức đế mỉm cười nói: “Khá lắm, mặc áo giáp lên, uy vũ cực kỳ. Trẫm nghe nói năm ngoái mười hai bộ Biên Sa tập kích đường lương thực với trạm dịch biên giới, ngươi cũng trổ tài, bắt sống mấy tên đúng không?”

Tiêu Trì Dã cười rộ lên, nói: “Hoàng thượng coi trọng rồi, tóm được mấy tên nhưng toàn là vài tạp binh thôi.”

Năm trước mười hai bộ Biên Sa tập kích đường lương thực cửa bắc, Tiêu Trì Dã dẫn binh khai chiến, kết quả bị tên trọc Biên Sa đánh cho thê thảm, phải để Tiêu Kí Minh thu dọn hỗn loạn cho hắn. Việc này năm đó liền truyền thành chuyện cười, Tiêu Trì Dã cũng bởi vậy bị người ta xem là đồ ăn hại.

Hàm Đức đế thấy hắn như thế, càng ôn hòa nói: “Ngươi còn nhỏ tuổi, thúc ngựa hoành thương đã là bản lĩnh rồi. Có điều đại ca ngươi là một trong tứ đại danh tướng của Đại Chu ta, chắc bình thường cũng hay chỉ điểm ngươi. Kí Minh à, trẫm thấy A Dã rất biết tiến thủ, ngươi cũng không cần quá nghiêm khắc đâu.”

Tiêu Kí Minh đáp lời.

Hàm Đức đế còn nói: “Lần này thiết kỵ Ly Bắc có công cứu giá, ngoại trừ đại thưởng hôm qua, hôm nay ta cũng phải thưởng cho A Dã một chút.”

Tiêu Kí Minh đứng dậy hành lễ, nói: “Hoàng thượng yêu mến là phúc phần của nó. Nhưng mà nó chưa làm nên mảy may công lao gì, sao có thể nhận phần thưởng to lớn thế này.”

Hàm Đức đế dừng một chút, nói: “Ngươi bôn ba ngàn dặm, đêm qua sông băng, công đức vô lượng. Lần này đừng nói là A Dã, chính vợ ngươi Lục Diệc Chi, trẫm cũng phải thưởng. A Dã, Ly Bắc là trọng địa biên thuỳ, ngươi còn trẻ, ở đó lâu khó tránh cảm thấy buồn chán. Bây giờ trẫm muốn ngươi đến Khuất Đô này, làm Chỉ huy sứ Nghi Loan thoải mái tự tại, ngươi chịu không?”

Tiêu Trì Dã vốn đang cúi đầu bất động, nghe thế liền ngẩng đầu lên nói: “Hoàng thượng ban thưởng đương nhiên là nhận rồi. Nhà ta toàn hãn tướng vũ phu, thường ngày nghe cái khúc nhạc cũng chẳng hiểu gì. Bây giờ được ở Khuất Đô, chỉ sợ vui đến quên lối về mất.”

Hàm Đức đế cười lớn nói: “Tên tiểu tử này, trẫm muốn ngươi tới làm thủ vệ, ngươi lại thật sự chỉ muốn vui đùa! Lời này mà để cha ngươi nghe được, e không thoát được trận đòn đâu.”

Bầu không khí trong chính đường thoải mái, Hàm Đức đế liền giữ hai huynh đệ họ ở lại dùng bữa. Lúc lui ra nghe Hàm Đức đế hỏi: “Nghe nói Khải Đông cũng phái người đến, là ai thế?”

Tiêu Kí Minh nói: “Là Lục Quảng Bạch của Biên Quận.”

Dường như Hàm Đức đế có chút mệt mỏi, dựa vào ghế phất tay một cái, nói: “Bảo hắn ngày mai đến đi.”

Tiêu Trì Dã cùng Tiêu Kí Minh lui ra, hai huynh đệ đi không bao xa thì thấy có người đến hành lang quỳ xuống. Phan Như Quý tiến lên khom người, cười híp mắt nói: “Lục tướng quân, Lục tướng quân!”

Lục Quảng Bạch mở mắt ra, mỏi mệt nói: “Phan công công.”

Phan Như Quý nói: “Ngài đừng quỳ, hôm nay hoàng thượng mệt, ngày mai mới gặp ngài được!”

Lục Quảng Bạch trầm mặc kiệm lời, gật gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài cùng huynh đệ họ Tiêu. Ra khỏi cửa cung, lên ngựa rồi Tiêu Kí Minh mới nói: “Sao quỳ mãi vậy?”

Lục Quảng Bạch nói: “Hoàng thượng không muốn gặp ta.”

Hai người yên lặng chốc lát, trong lòng đều rõ nguyên do. Lục Quảng Bạch cũng không oán, nghiêng đầu nhìn Tiêu Trì Dã, hỏi: “Hoàng thượng thưởng cho đệ à?”

Tiêu Trì Dã cầm dây cương, nói: “Trói ta lại thì có.”

Lục Quảng Bạch giơ tay vỗ vai Tiêu Trì Dã, nói: “Đây không phải trói đệ, đây là trói đại ca đệ và cha đệ.”

Tiêu Trì Dã nghe tiếng vó ngựa một lát mới nói: “Hoàng thượng nhắc tới đại tẩu của ta, lúc đó ta toát cả mồ hôi lạnh.”

Lục Quảng Bạch cùng Tiêu Kí Minh cùng cười rộ lên, Lục Quảng Bạch hỏi: “Vương gia và Diệc Chi vẫn khoẻ chứ?”

Tiêu Kí Minh gật đầu. Áo khoác của hắn ôm lấy triều phục, sau khi trút bỏ áo giáp thì không có vẻ trẻ trung dũng mãnh như Tiêu Trì Dã nhưng vẫn vô cớ khiến người không dời nổi mắt. Hắn nói: “Khoẻ cả, cha còn lo lắng cái chân bị thương của lão tướng quân, lần này đặc biệt bảo ta mang theo thuốc cao hay dùng đến. Diệc Chi cũng khoẻ, từ lúc có bầu thì nhớ các ngươi lắm. Thư nàng viết rất nhiều, ta cũng mang theo đây. Đợi lát nữa vào trong phủ tiện đọc luôn.”

Lục Quảng Bạch có phần ảo não ghìm dây cương, nói: “Trong nhà đều là vũ phu (đàn ông mạnh mẽ), lại không có nương tẩu theo bên nó. Ly Bắc vào đông rét căm căm. Ta mang binh từ Biên Quân ra, nghe tin này mà lo cả đoạn đường.”

“Vậy đấy.” Tiêu Trì Dã cũng nghiêng đầu, nói, “Tì Châu hung hiểm thế kia, đại ca vướng việc ở đây, bảo ta đừng viết thư về nhà, sợ đại tẩu lại lo âu. Trận này đánh bất ngờ quá, rời nhà xong đại ca đại tẩu mới biết chuyện mang bầu.”

Tiêu Kí Minh xưa nay khắc chế, lúc này chỉ nói: “Lần này có cha trong nhà, nhất định sẽ che chở cho Diệc Chi. Không cần lo lắng, năm sau ta về nhà, đâu cũng không đi.”

Lục Quảng Bạch than: “Năm gần đây Ly Bắc ở đầu sóng ngọn gió, lần nào xuất binh cũng phải suy nghĩ kỹ. Lần này chỉ hận Thẩm Vệ sợ sệt không chịu chiến, để lại đống hỗn loạn như vậy. Binh ta đi qua hố trời Trà Thạch, dòng máu tràn qua cả móng ngựa. Hắn khó thoát tội chết, tự thiêu ngay, nhưng chuyện này cũng kỳ quá. Kí Minh, ngươi giam giữ con hắn vào đô, có nhìn ra điều gì không?”

Tiêu Kí Minh ở trong gió khép áo khoác lại, nói: “Trước giờ Thẩm Vệ coi trọng phân chia đích thứ, tên này là con vợ lẽ thứ tám, nhà mẹ đẻ lại không có nơi dựa vào, bị vứt bỏ nuôi ở Đoan Châu, không biết nội tình cũng dễ hiểu. Nhưng mà hoàng thượng cố chấp như thế, bên trong chưa chắc không có nguyên cớ.”

Tiêu Trì Dã tròng mũ vào, nói: “Nhiều người tức giận khó tiêu. Hoàng thượng giao binh quyền phòng giữ sáu châu Trung Bác cho Thẩm Vệ, bây giờ xảy ra chuyện như vậy, kiểu gì hắn cũng phải giết người mới công bằng.”

Nhưng ở Đại Chu này, người có chủ quyền ngự long cũng không phải hắn, mà là thái hậu buông rèm nhiếp chính. Bây giờ thế cuộc giằng co đều nhìn chằm chằm vào cái mạng của Thẩm Trạch Xuyên. Nếu như y có thể nhận tội rồi chết thì là chuyện vui lớn, còn nếu không chết, thì nhất định trở thành cái gai trong mắt người. Ly Bắc Tiêu thị hiện nay đạt đỉnh vinh hoa, tổng soái Thích gia Khải Đông cũng phải lui ba thước. Tiêu Kí Minh là “thiết mã sông Băng” của tứ đại danh tướng, còn là em rể của Biên quận Khải Đông Lục Quảng Bạch. Truy kỹ ra, hắn vừa có thể điều động thiết kỵ Ly Bắc, vừa có thể dựa vào nhà vợ mà điều khiển thủ bị quân Biên Quận, khiến Khuất Đô này không thể không phòng.

“Thái hậu khăng khăng giữ một mạng cho hắn.” Lục Quảng Bạch nhếch môi mỏng, “Trọng điểm là tương lai muốn nuôi ra một con chó sói vừa có thể danh chính ngôn thuận thu phục Trung Bác, vừa biết cúi đầu nghe lệnh. Đến lúc đó bên trong thì cường hóa hậu quyền, bên ngoài thì kiềm chế Ly Bắc, đấy là đại họa to lớn. Kí Minh, không thể giữ tên này lại!”

Trên đường gió cuồng gặp tuyết, sượt qua hai gò má như đao tước. Ba người đều không mở miệng, trong khoảng lặng dài này, Triêu Huy vẫn luôn trầm mặc phía sau đánh ngựa lên phía trước.

“Trước đó công tử đạp hắn một cước, tám phần lực trúng giữa ngực. Ta thấy khí hắn đã suy nhược, lúc ngã xuống đất vết thương cũ còn xuất huyết.” Triêu Huy suy tư, “Thế mà không lập tức toi mạng.”

Tiêu Trì Dã nhấc roi ngựa, nói: “Chịu thẩm tra nhiều ngày lại trải qua đình trượng, căn bản là chỉ còn treo một hơi tàn thôi. Một cước kia là muốn đạp cho chết luôn. Sau tối nay mà hắn không chết, ta công nhận hắn mệnh cứng.”

Triêu Huy lại nhíu mày, nói: “Thân hình hắn gầy yếu, dọc đường đi phong hàn không dừng, đáng lý sớm nên dứt hơi rồi. Mà hắn vẫn kéo được hơi tàn đến giờ, trong này chắc chắn có quái lạ. Thế tử…”

Tiêu Kí Minh nhếch mắt qua bọn họ, hai người ngậm miệng không nói nữa. Trong gió lớn hắn nhìn về con đường phía trước, lặng nửa khắc mới nói: “Sống hay không sống, đều là số mệnh.”

Gió mạnh gào rít, bên hông ngựa sắt hai bên đụng nhau lách cách. Sát khí trong tuyết nhất thời tản mác. Tiêu Kí Minh nhàn nhã trên ngựa, trấn định ung dung đánh ngựa đi trước.

Triêu Huy trên ngựa cúi thân khom người, giục ngựa đuổi theo.

Không rõ vẻ mặt Tiêu Trì Dã dưới mũ sắt thế nào, Lục Quảng Bạch vỗ bả vai hắn một cái, nói: “Đúng là đại ca đệ.”

Dường như Tiêu Trì Dã cười cười, lầm rầm: “… Mệnh sao.”

Canh thuốc thấm ướt vạt áo Thẩm Trạch Xuyên, dọc theo khóe môi nhiều lần chảy ra ngoài. Đại phu gấp đến độ mồ hôi đầy đầu, không ngừng lau trán và hai bên thái dương.

“Không mớm thuốc được.” Đại phu nói, “Người này nhất định không chịu nổi!”

Cát Thanh Thanh đứng đỡ đao, nhìn Thẩm Trạch Xuyên hồi lâu, hỏi: “Hết cách rồi sao?”

Đại phu nâng chén thuốc tay run lẩy bẩy, tròng trành làm thìa canh vang lách cách. Lão đối diện Cát Thanh Thanh, ra sức gật đầu nói: “Không xong, không xong rồi! Ngài mau chóng chuẩn bị chiếu cói đi thôi.”

Cát Thanh Thanh lộ vẻ khó xử, nói “Ngươi cứ cho uống trước đã.”, rồi quay người ra cửa. Kỷ Lôi đang đứng ngoài cửa, Cát Thanh Thanh hành lễ, nói: “Đại nhân, đại phu nói người không xong rồi.”

Kỷ Lôi bóp tan vỏ đậu phộng, thổi thổi vụn hỏi: “Tắt hơi rồi à?”

Cát Thanh Thanh nói: “Vẫn còn treo một hơi cuối cùng.”

Kỷ Lôi liền chắp tay quay đầu lại nhìn Cát Thanh Thanh: “Ngươi hãy trông chừng, trước khi nó không còn hơi nào thì bắt nó đồng ý bản lời khai.”

Cát Thanh Thanh gật đầu, nhìn Kỷ Lôi rời đi. Hắn đứng một lúc trong viện, nói với thuộc hạ bên cạnh: “Đi gọi tạp dịch tới.”

Chẳng mấy chốc, một tạp dịch thân hình lọm khọm, quấn vải bố thô to xù xì đẩy xe đến. Lúc này trời đã tối đen, chiếu ngục kiểm tra nghiêm mật, Cát Thanh Thanh cầm đèn lồng rọi, cho tạp dịch này đi vào theo mình.

Đại phu cũng đi rồi, trong phòng chỉ châm ngọn đèn dầu. Thẩm Trạch Xuyên mặt không sắc máu nằm trên giường, tay chân lạnh băng như người chết.

Cát Thanh Thanh tránh thân, nói với tạp dịch: “Kỷ thúc… Người ở chỗ này.”

Tạp dịch chậm rãi tháo vải thô, lộ ra một khuôn mặt bị lửa thiêu. Ông nhìn chằm chằm Thẩm Trạch Xuyên, đi hai bước, run rẩy dò bàn tay xoa nhẹ tóc Thẩm Trạch Xuyên. Ông thấy Thẩm Trạch Xuyên gầy gò đến mức da bọc xương, lại nhìn vết máu loang lổ khắp thân y, không khỏi nước mắt chảy dài.

“Xuyên nhi,” Kỷ Cương khàn giọng gọi, “sư phụ đến rồi đây!”

Cát Thanh Thanh thổi tắt đèn lồng, nói: “Kỷ thúc đừng lo, từ lúc biết nó là đồ đệ của ngài, trong ngục đã để tâm rồi. Lúc trước thẩm vấn nhìn thì nặng nề nhưng không làm bị thương tận gốc. Lúc đình trượng có nhượng mặt mũi ngài, các huynh đệ cũng nể tình ít nhiều, đánh hai mươi gậy vẫn bảo đảm nó không tàn phế được. Chỉ là thái giám hình phạt trong cung đều có hoả nhãn kim tinh, không dám nới lỏng quá mức. May nhờ Hoa Tam tiểu thư tới kịp, bằng không Phan công công cũng dậy nghi ngờ.”

Tóc Kỷ Cương đã chấm bạc, ông rơi lệ, vô cùng tang thương nói: “Tương lai Kỷ Cương ta nhất định báo ân này!”

Cát Thanh Thanh vội vàng nói: “Kỷ thúc! Sao có thể nghĩ vậy! Huynh đệ chúng ta đều nên trả ơn dìu dắt và tình cứu mạng của ngài năm đó.” Hắn vừa nói vừa thở dài một hơi, “Ai biết giữa đường lại vượt ngoài dự liệu, một đạp này của nhị công tử Tiêu gia thật đúng là đòi mạng. Kỷ thúc, còn cứu được sao?”

Kỷ Cương dò mạch tượng của Thẩm Trạch Xuyên, miễn cưỡng cười nói: “Con ngoan, A Mộ dạy phương thức cho nó, nó làm rất khá. Lúc này vẫn chưa tới mức không thể xoay chuyển, có sư phụ ở đây, chúng ta không sợ!”

Từ lúc Thẩm Trạch Xuyên bảy tuổi đã cùng Kỷ Cương và Kỷ Mộ tập võ. Một bộ Kỷ gia quyền kia lên tay cương mãnh, cần phải dùng tâm pháp Kỷ gia, người không có tâm chí kiên định thì không thể tu tập. Kỷ Cương khi ở nhà ghiền rượu như mạng, dạy cho đứa lớn xong liền quên mất đứa nhỏ. Kỷ Mộ trở thành huynh trưởng, mỗi khi học một chiêu liền muốn dạy đệ đệ một chiêu. Ai ngờ nhiều năm như vậy rồi, Thẩm Trạch Xuyên càng học càng khá.

Cát Thanh Thanh cúi người xem, nói: “Nhưng suy cho cùng vẫn còn nhỏ tuổi, chịu một nạn này e rằng thân thể cũng hỏng rồi. Kỷ thúc, ta sai người đi đun lại thuốc đại phu kê, ngài xem có thể đút cho nó hay không.”

Thẩm Trạch Xuyên sốt đến nỗi moo lưỡi khô khốc.

Cả người y đều đau, giống như đang nằm trên đường lớn Khuất Đô, bị xe ngựa qua lại nghiền ép.

Đau đớn như lửa đốt không ngừng, thiêu cháy thân thể Thẩm Trạch Xuyên. Y ở trong tăm tối mộng thấy tuyết lớn tung bay, máu của Kỷ Mộ, hố trời lạnh lẽo, còn chịu một đạp trước mặt Tiêu Trì Dã.

Kỷ Lôi nói đúng, giờ khắc này sống sót chính là chịu tội. Y mang huyết nhục mà Thẩm Vệ cho, thì phải nhận tội phạt như vậy. Y thế thân cho tội ác của Thẩm Vệ, trở thành tội nhân mà những linh hồn oan khuất trên thế gian này rít gào. Y đã đeo cái gông xiềng này, về sau đều phải mang nặng tiến về phía trước.

Nhưng y không cam lòng!

Hàm răng bỗng bị người cạy mở, dòng nước ấm rót vào trong cổ họng. Thuốc đắng làm Thẩm Trạch Xuyên ứa nước mắt, y nghe được tiếng gọi quen thuộc, kiên cường chống đỡ mở mắt ra.

Kỷ Cương cho y uống thuốc, dùng ngón tay thô ráp lau nước mắt cho Thẩm Trạch Xuyên, nói nhỏ: “Xuyên nhi, là sư phụ!”

Cổ họng Thẩm Trạch Xuyên nghẹn ngào, thuốc sặc ra theo nước mắt chảy. Y thò ngón tay níu lấy góc áo Kỷ Cương, lại cắn chặt răng, sợ đây chỉ là giấc mộng trong cơn bệnh.

Tướng mạo Kỷ Cương khó coi, lão thoáng nghiêng đầu, tránh ngọn đèn dầu, nói: “Xuyên nhi, đừng nghĩ chuyện chết! Sư phụ sống tạm trên đời, chỉ còn mỗi con thôi.”

Trong chớp mắt này Thẩm Trạch Xuyên không nhịn được trào lệ như suối, y dời ánh mắt, nhìn chằm chằm nóc nhà đen kịt, nức nở khe khẽ: “Sư phụ…”

Trong tiếng gió vù vù, ánh mắt y dần ngưng tụ lại, toát ra một cỗ sát ý khác.

“Con không chết.” Y khàn giọng nói, “Sư phụ, con không chết.”

* * *

Ngày tiếp theo, Hàm Đức đế thưởng đãi ba quân, ngoại trừ thiết kỵ Ly Bắc và thủ bị quân Khải Đông ngoài thành, trong cung cũng bày yến hội, dẫn chúng thần đãi tiệc thống soái trong quân.

Tiêu Trì Dã đã thay triều phục, lúc vào chỗ quả thực quét một lượt qua văn nhân thanh tú bốn phía, hoa văn sư thú lượn mây thêu trên y phục hắn toát ra phong thái mãnh liệt, nhưng khi hắn ngồi xuống nói chuyện cùng người khác lại hiện hết vẻ lãng đãng tùy tiện ra.

Văn thần vùi đầu uống rượu xung quanh không nhịn được ngước mắt ngó hắn, quả là hổ phụ vô khuyển tử*, làm sao chỉ có mỗi Tiêu thế tử nhận chân truyền được.

*Cha xuất sắc không sinh ra con tầm thường

Bọn họ ngầm hiểu ý soi mói nhất cử nhất động của Tiêu Trì Dã, chỉ cảm thấy cảm giác phóng đãng khinh bạc kia phả vào mặt, khác một trời một vực với Tiêu Kí Minh ngồi ngay ngắn trên ghế.

“Đệ cũng đừng không để tâm quá.” Lục Quảng Bạch ngồi chếch bên cạnh dặn dò, “Nếu hoàng thượng thưởng đệ, lát nữa nhất định sẽ gọi đệ lên.”

Tiêu Trì Dã vuốt quả hạch đào trong lòng bàn tay, tinh thần hơi không tốt.

Lục Quảng Bạch nghiêng đầu nhìn hắn, nói: “Tối qua lại ra ngoài uống rượu với người hả?”

“Còn dịp phải hưởng lạc thú.” Tiêu Trì Dã ngồi tư thế tùy tiện, “Sau đó nếu có người dám Hạng Trang múa kiếm, ta liền thừa dịp tửu hứng làm Phàn Khoái ngự tiền, thế chẳng phải là vẹn toàn đôi bên à.”

[Hạng Trang múa kiếm – Trong tiệc Hồng Môn yến, Hạng Trang theo lời Hạng Vũ múa kiếm giả pha trò để tiện tay giết Lưu Bang => phiếm chỉ ý đồ trong lời nói và hành động khác nhau; 

Phàn Khoái ngự tiền – Phàn Khoái đứng ra chặn âm mưu giết Lưu Bang của Hạng Vũ, cùng Lưu Bang chinh chiến nhiều lần giết được Hạng Vũ, Lưu Bang lên làm vua]

“Vậy cũng được.” Lục Quảng Bạch rót rượu, “Thế nhưng uống rượu hại thân, nếu đệ còn muốn làm thống soái giỏi thì phải sửa cái tật này đi.”

“Sinh không gặp thời mà.” Tiêu Trì Dã vứt cho Lục Quảng Bạch một quả hạch đào, “Nay thiên hạ bốn tướng đã kín chỗ rồi, đâu tới phiên ta khoe anh hùng. Nếu ngày nào đó huynh không được nữa, nhớ nói với ta một tiếng, ta sẽ cai liền.”

Lục Quảng Bạch nói: “Vậy e là đệ phải đợi rồi.”

Hai người cười đùa một lúc, rượu đã uống được nửa, nghe nội dung nghị sự trong bữa tiệc đã biến thành nói về Thẩm thị Trung Bác.

Lục Quảng Bạch nắm quả hạch đào, lưu tâm nghe chốc lát, hỏi: “Chẳng phải đã bảo đêm qua hắn không xong rồi sao?”

Triêu Huy ở phía sau thấp giọng nói: “Phải đấy, chẳng phải công tử nói đạp cho hắn lên hoàng tuyền rồi à?”

Tiêu Trì Dã chối không thừa nhận: “Ta có nói à?” Hai người còn lại im lặng không lên tiếng nhìn về phía hắn, hắn nói, “Làm sao?”

Lục Quảng Bạch nói: “Hắn chưa chết.”

Triêu Huy nói: “Hắn chưa chết.”

Tiêu Trì Dã nhìn hai người bọn họ nửa khắc, nói: “Hắn mệnh cứng liên quan gì đến ta, diêm vương đâu phải cha ta.”

Lục Quảng Bạch nhìn lên trên, nói: “Tạm xem hoàng thượng sắp xếp thế nào, đúng là mệnh cứng.”

Triêu Huy quỳ phía sau cúi đầu ăn, thuận miệng nói: “Chắc là có người ngầm giúp đỡ.”

“Không chết cũng tàn phế.” Tiêu Trì Dã liếc mắt lạnh nhìn Hoa gia ngồi cách đó không xa, “Thái hậu cao tuổi rồi, bây giờ chỉ có thể hao tâm nuôi dưỡng con chó nhà có tang.”

“Nghiệp chướng.” Triêu Huy vô cảm nhét miếng sườn vào miệng.

Rượu quá ba tuần, Hàm Đức đế thấy bầu không khí vẫn tốt mới mở miệng gọi: “Kí Minh.”

Tiêu Kí Minh hành lễ nghe lệnh.

Hàm Đức đế dựa vào long ỷ, như chịu không được độ rượu, nói: “Thẩm Vệ binh bại, có tư thông với địch hay không đến giờ vẫn chưa có chứng cớ xác thực. Tên Thẩm…”

Phan Như Quý cúi người nói nhỏ: “Hoàng thượng, Thẩm Trạch Xuyên.”

Hàm Đức đế ngừng lại giây lát, nhưng không tiếp tục nói hết, mà chuyển hướng sang thái hậu, hỏi: “Mẫu hậu thấy sao?”

Trong bữa tiệc nghiêm nghị không vang tiếng gì, văn võ cả triều đều đang cúi đầu lắng nghe.

Thái hậu đeo mạt ngạch vải the đen mạ vàng mây rồng rủ trân châu, khuyên châu rực rỡ cỡ đại đính tơ vàng lá biếc mặt ngọc, toạ tại toà cao ung dung cao quý. Mái tóc chải vuốt ngay ngắn bóng loáng của bà đã nhiễm sương, không ai đang ngồi dám to gan ngẩng đầu nhìn thẳng.

Chỉ nghe thái hậu nói: “Một trận Trung Bác này, hao nhiều sĩ khí, đều bởi Thẩm Vệ qua loa thất trách. Nhưng bây giờ hắn đã sợ tội tự thiêu, dòng dõi trong tộc chết trận cả, chỉ còn một đứa con này. Diệt cỏ tận gốc là trái nhân nghĩa, giữ nó một mạng, dạy để cảm ơn, chưa chắc không thể.”

Trong bữa tiệc yên lặng, Lục Quảng Bạch đột nhiên nói: “Thần cho là không nên.” Hắn ra khỏi hàng ba bước, quỳ trong điện, nói tiếp, “Thái hậu nhân từ, nhưng mà trận chiến Trung Bác này không giống trước kia. Tuy Thẩm Vệ không có chứng cứ tư thông với địch, nhưng đã có hiềm nghi tư thông với địch. Đứa con này đã là dư nghiệt, lưu hắn một mạng, sợ là tương lai tai hoạ kề sát.”

Thái hậu nhìn Lục Quảng Bạch chốc lát, nói: “Biên Sa bá trấn thủ đại mạc mấy chục năm, cũng đâu phải luôn thắng trận.”

Lục Quảng Bạch nói: “Mặc dù phụ thân không đánh đâu thắng đó, nhưng ở Biên quận mấy chục năm cũng chưa từng có ngoại địch đánh thẳng được vào quá cảnh.”

Viên châu lớn bên tai thái hậu khẽ động, bà nói: “Chính vì như vậy, càng nên dạy dỗ nó lễ nghi nhân đức, làm cho nó hiểu rõ tai hại tàn dư của trận chiến này. Giết một người đơn giản biết bao, ngựa của kỵ binh Biên Sa đạp qua Trung Bác, đã giết mấy vạn bách tính Đại Chu ta rồi. Nhục nước chưa rửa, trẻ con có tội gì.”

“Thần cũng cho là không ổn.”

Thứ phụ nội các Hải Lương Nghi nãy giờ chưa lên tiếng vịn bàn nhấc thân, cũng quỳ xuống.

“Thái hậu trạch tâm nhân hậu, thế nhưng đây không phải chuyện thường. Mặc dù Thẩm Vệ không tư thông với địch, sau trận chiến này cũng nên bị hỏi trảm. Huống hồ kẻ này bị thẩm vấn ba đợt, trình lời khai điên đảo hỗn loạn, một mực chắc chắn Thẩm Vệ không tư thông với địch. Hắn chỉ là con vợ lẽ của Thẩm Vệ nuôi dưỡng ở nơi khác, nếu không phải biết Thẩm Vệ tư thông địch, vậy làm sao biết Thẩm Vệ không tư thông với địch? Có thể thấy bản tính hắn giảo hoạt, không hề đáng tin. Và như Lục tướng quân nói, dư nghiệt Thẩm thị này, giữ hắn một mạng, e rằng tương lai sinh hoạ sát bên!”

Thái hậu chẳng hề tức giận, trái lại nói: “Mời Hải các lão mau đứng lên.”

Đợi Phan Như Quý nâng Hải Lương Nghi dậy, thái hậu mới nói: “Các khanh nói rất phải, ai gia suy nghĩ có chỗ sai lầm bất công, chi bằng để hoàng thượng quyết định việc này đi.”

Trước con mắt mọi người, Hàm Đức đế suy nhược ho sù sụ. Hắn nhận khăn Phan Như Quý đưa, che miệng trầm mặc hồi lâu, cuối cùng nói: “Mẫu hậu nói không phải không có đạo lý, trẻ con vô tội. Nhưng Thẩm Vệ vẫn là kẻ binh bại bỏ thành, niệm tình cả dòng họ hắn chỉ còn lại một đứa con, để cho tên này một cơ hội tự xét lại tội mình. Kỷ Lôi.”

“Có thần.”

“Giải tên này vào chùa Chiêu Tội trông giữ nghiêm ngặt, không có mệnh lệnh thì không được ra ngoài!”

Tiêu Trì Dã vứt hạch đào nát vào đĩa.

Triêu Huy nói: “Công tử không ăn sao?”

Tiêu Trì Dã nói: “Đã tàn còn phế, ai thèm.”

Triêu Huy nhìn theo cái đĩa, trầm giọng nói: “Đây chẳng phải ai nấy đều vui sao, chúng ta không như ý, người khác cũng không như ý.”

“Dù sao giam lại cũng tốt hơn thả ra.” Lục Quảng Bạch ngồi lại nói.

“Không hẳn.” Tiêu Trì Dã chỉ vào mình, “Chẳng phải ta cũng đang bị giam lại sao?”

Lục Quảng Bạch cùng Triêu Huy đồng thanh nói: “Rất tốt mà.”

Ngày Thẩm Trạch Xuyên vào chùa Chiêu Tội, trời Khuất Đô có ánh nắng hiếm thấy. Tuyết trắng che phủ ngói cung, tường đỏ chiếu ánh mai biếc. Ánh nắng xuyên qua mái hiên, trước chân y nghiêng ra tuyến đường nửa sáng nửa tối.

Y mang bệnh nặng mới khỏi, gầy gò đến mức lộ xương. Giấc mộng mười lăm tuổi đời trước như đống tro tàn, sau khi mở mắt đã bị cơn gió rét thổi bay sạch sẽ.

Cát Thanh Thanh đi trước xuống bậc, quay lại nhìn y nói: “Thời điểm không còn sớm nữa.”

Thẩm Trạch Xuyên vịn trụ, chậm rãi đi xuống bậc. Y bại lộ dưới ánh nắng, không thích ứng được nhưng cũng không kinh hoảng. Sự ngây thơ của thiếu niên tựa hồ đã bị nghiền nát trong tái nhợt rồi, ngoại trừ ốm yếu thì không nhìn ra sự khác biệt gì.

Kỷ Lôi đang chờ ở cửa chùa Chiêu Tội, Tiểu Phúc Tử đứng bên cạnh hắn. Tiểu Phúc Tử ngửa đầu nhìn ngôi chùa cổ này, tặc lưỡi lấy làm kỳ lạ: “Ngôi chùa kỳ quái thật, nhìn không giống nơi giam giữ người chút nào.”

“Ngươi không biết nó trước kia.” Kỷ Lôi nói, “ban đầu chùa Chiêu Tội chính là nơi hoàng gia dâng hương, bên trong dâng thủ dụ (chỉ thị chép tay) của Quang Thành gia. Thời điểm cường thịnh cao tăng trong thiên hạ đều tập trung hết ở đây, rầm rộ vang dội một thời.”

“Sao mấy năm qua không nghe quý chủ nhân nói tới nhỉ.” Tiểu Phúc Tử đánh giá cửa chùa, “Nhìn trông khá là rách nát, đã lâu không sửa đúng không?”

Kỷ Lôi định thần một lát, nói: “Hai mươi năm rồi. Năm đó thái tử xúi giục tám đại doanh Khuất Đô ý đồ mưu phản, sau binh bại thì như rùa rụt cổ đến đây, ngoan cố chống cự trong chùa, cuối cùng máu tưới tượng phật, tự vẫn rồi. Sau lần đó tiên đế không còn đặt chân đến nơi này nữa, chọn tên cho chùa, đặt hai chữ ‘Chiêu Tội’.”

“Hai mươi năm liền.” Tiểu Phúc Tử tặc lưỡi nói như thể ít gặp mấy chuyện kỳ quái, “Thế thì con còn chưa được sinh ra nữa! Kỷ đại nhân khi ấy cũng mới vào Cẩm y vệ phải không?”

Kỷ Lôi không đáp lời, chuyển hướng phía sau quở trách: “Sao còn chưa tới?”

Tiểu Phúc Tử lại đảo quanh bia đá “Chiêu Tội”, cuối cùng hỏi Kỷ Lôi: “Nhưng trước đây cũng chẳng nghe nói bên trong giam ai nha?”

Kỷ Lôi tựa hồ phiền muộn không thôi, nói: “Toàn giam đại thần dính líu trong án tội thái tử, văn thần võ tướng đều bị tru diệt cửu tộc hết, còn lại đã ít lại càng ít. Hai mươi năm rồi, ai còn nhớ!”

Phía kia xe ngục đã tới gần, Cát Thanh Thanh hành lễ với Kỷ Lôi: “Đại nhân, đã dẫn người tới rồi.”

“Đưa vào đi.” Kỷ Lôi nói với Thẩm Trạch Xuyên, “Hôm nay từ biệt, e là không còn cơ hội tái kiến. Hoàng ân cuồn cuộn, quãng đời còn lại ngươi phải cảm động khắc ghi.”

Thẩm Trạch Xuyên ngoảnh mặt làm ngơ, y bước vào chùa Chiêu Tội, nước sơn cửa đỏ tươi rơi vọng tiếng. Y đứng bên trong, nhìn Kỷ Lôi. Kỷ Lôi bị ánh mắt này nhìn ngoài dự đoán, đang định phát tác mở lời, đã thấy trên khuôn mặt sạch sẽ của Thẩm Trạch Xuyên lộ một nụ cười.

Điên rồi.

Kỷ Lôi nghĩ theo bản năng, bên tai lại nghe thấy Thẩm Trạch Xuyên nói.

“Kỷ đại nhân,” Thanh âm y bình tĩnh, “tương lai lại gặp.”

Cửa son “rầm” đóng chặt, chấn động vô số bụi bay. Tiểu Phúc Tử che miệng ho khan, liên tiếp lui về phía sau, lại thấy Kỷ Lôi đứng nguyên chỗ cũ, hắn cũng không nhúc nhích.

Kỷ Lôi bị gọi vài tiếng mới hồi lại thần trí. Hắn bước nhanh lên ngựa, sau lưng bị ánh nắng hắt, nói: “… Phi, xúi quẩy!”

* * *

Tiêu Trì Dã phóng ngựa qua phố xá, đúng lúc gặp Kỷ Lôi. Hắn ghìm ngựa cười to, nói: “Lão Kỷ, không ở ngự tiền làm nhiệm vụ sao?”

Kỷ Lôi nhìn chiến mã dưới Tiêu Trì Dã mà thèm thuồng: “Hôm nay áp giải dư nghiệt kia vào chùa, đang về cung đây. Nhị công tử, ngựa tốt nhỉ! Nghe nói là tự mình thuần hết hả?”

“Trong lúc rảnh đấy.” Tiêu Trì Dã nâng roi ngựa quất một tiếng vang, Hải Đông Thanh trên không phút chốc nhào xuống bả vai hắn. Hắn nói, “Luyện ưng chơi ngựa, ta chỉ có chút bản lãnh này thôi.”

“Năm sau ngươi nhận việc rồi là bận lắm đấy.” Kỷ Lôi nói, “Khuất Đô tân quý! Ngày mai ta không làm nhiệm vụ, cùng uống rượu đi?”

Tiêu Trì Dã nói: “Rượu không ngon, ta không đi.”

Kỷ Lôi cười ra tiếng, nói: “Rượu ngon, nhất định là rượu ngon! Không phải rượu ngon ai dám mời nhị công tử ngươi đến? Lát nữa ta đến nhà mời, thế tử có nhàn hạ cùng đi chơi chút không?”

Tiêu Trì Dã vuốt ve nhẫn xương, nói: “Đại ca ta không thích những thứ này. Thế nào? Chỉ có ta đi thì không tính là gặp mặt à?”

Kỷ Lôi liền vội nói: “Lời này không phải là ta nói nhé! Nhị công tử, quyết định như vậy đi ha.”

Tiêu Trì Dã đáp lại, cưỡi ngựa muốn đi, xong dường như trước khi đi mới nhớ tới gì liền hỏi: “Dư nghiệt kia sao rồi, đi đứng được không?”

“Đi thì có thể đi, ” Kỷ Lôi nói, “nhưng nhìn không linh hoạt lắm. Đình trượng có mấy cái không để lại thương tổn gì, đi được đã là may cho hắn rồi.”

Tiêu Trì Dã trái lại cũng không nhiều lời, giục ngựa liền đi mất.

* * *

Tầm hơi muộn, tạp dịch chùa Chiêu Tội đưa cơm tới. Thẩm Trạch Xuyên châm ngọn đèn, nhưng y không ăn cơm. Y cầm ngọn đèn dầu, đi một vòng dọc theo hành lang nhỏ chếch bên đại điện.

Nơi này tích bụi đã lâu, có vài phòng nhỏ rách nát, cửa sổ đều đã hỏng cả. Thẩm Trạch Xuyên nhìn thấy mấy thi hài, gió thổi cái liền gục xuống. Bởi vì không tìm thấy vật gì còn sống nên y trở về đại điện.

Tượng phật đã sụp, hương án* cổ xưa nhưng rất vững chắc. Phía dưới vừa đủ chỗ, Thẩm Trạch Xuyên treo vải màn rách, mặc nguyên quần áo nằm bên dưới. Trên đùi y gặp lạnh liền đau nhức, y chịu nhịn cơn đau, nhắm mắt tính canh giờ.

*bàn đặt lư hương

Sau nửa đêm tuyết mịn mới rơi, Thẩm Trạch Xuyên nghe thấy hai tiếng cú đêm kêu. Y ngồi dậy vén tấm vải, nhìn thấy Kỷ Cương trước cửa đang sải vào.

“Ăn cơm thôi, ” Kỷ Cương mở cái bọc ra, “rồi đánh quyền. Đêm nay không tránh được gió, lạnh lắm, lúc ngủ sư phụ sợ con ốm.”

Thẩm Trạch Xuyên nhìn gà chiên được bọc bao giấy dầu, nói: “Bệnh kỵ thức ăn mặn. Sư phụ, người ăn đi.”

Kỷ Cương xé gà chiên cho y, nói: “Nói linh tinh! Giờ con phải ăn cho no bụng. Sư phụ thích ăn phao câu gà, ở nhà cũng thích ăn lắm, con để nó cho ta.”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Con theo người, người ăn cái gì, con ăn cái đó.”

Kỷ Cương liếc y một cái, cười mấy tiếng: “Tiểu tử thối.”

Hai sư đồ chia nhau gà chiên. Kỷ Cương như thể trời sinh răng cứng như sắt, nhai nát cả xương gà. Ông đưa hồ lô cho Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Nếu mà lạnh không chịu được thì uống rượu. Mà đừng có uống nhiều, giống như ca của con ấy, có chừng mực.”

Mấy ngày nay bọn họ không nhắc tới Trung Bác, không nhắc tới Đoan Châu, càng không nhắc tới hố trời Trà Thạch. Sư nương và Kỷ Mộ như vết thương mà hai sư đồ ngầm hiểu trong lòng. Bọn họ đều tự xem đây là bí mật che đậy lại, thật không ngờ máu đã chảy rồi, nỗi đau vẫn tồn tại.

Thẩm Trạch Xuyên nhấp một ngụm, đưa cho Kỷ Cương.

Kỷ Cương không nhận, ông nói: “Kiêng rượu rồi, sư phụ không uống nữa.”

Trong điện lắng xuống, không có cửa che chắn, tuyết mịn đang rơi trước mắt trở thành cảnh sắc duy nhất trong đêm dài.

Kỷ Cương nói: “Ngây ngốc gì đấy?”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Sư phụ.”

“Có chuyện thì nói đi.”

“Xin lỗi.”

Kỷ Cương trầm mặc hồi lâu mới nói: “Không phải con sai.”

Ngón tay Thẩm Trạch Xuyên siết chặt, y nhìn chằm chằm màn tuyết, giống như nháy mắt thôi sẽ rơi lệ. Giọng y khàn khàn: “Người đã đi Trà Thạch tìm chúng con sao?”

Kỷ Cương chậm rãi dựa vào hương án, chìm thân trong bóng tối. Ông như đang tìm kiếm giọng mình, qua thật lâu mới nói: “Đi rồi, tìm được rồi.”

Tìm được rồi.

Kỷ Cương tìm được đứa con trai khắp mình cắm mũi tên trong hố sâu tuyết lớn. Ông nhảy xuống đó, giẫm lên đống thi thể dày tầng kia, vớt thân thể Kỷ Mộ ra.

Kỷ Mộ mới hai mươi ba tuổi, vừa được thăng làm tiểu kỳ của thủ bị quân Đoan Châu. Áo giáp là áo mới, ngày ấy mới mặc lên, Hoa Sính Đình treo tấm bùa bình an vào khoá cho con mình. Khi Kỷ Cương tìm tới nơi, hắn đã cóng đến xanh tím, đông cứng cùng đồng liêu của hắn rồi.

Thẩm Trạch Xuyên hơi ngẩng đầu lên, nói: “Sư phụ, xin lỗi.”

Kỷ Cương già rồi, ông xoa xoa tóc bạc, nói: “Nó là huynh trưởng, phải làm thế. Đó chẳng phải con sai.”

Tuyết lại rơi một hồi.

Kỷ Cương co tay chân, nói: “Ai ngờ được tên trọc Biên Sa sẽ đến. Kỷ Mộ làm lính rồi, xông lên đi đầu là chuyện đành phải làm. Ta dạy nó quyền pháp, nó lại còn có tính cách kia, con mà bảo nó chạy, không bằng giết chết nó. Nó xưa nay thấy người chịu khổ đều không đành lòng. Nó làm sao, nó làm sao mà bỏ chạy được?”

“Không phải là lỗi của các con, là sư phụ không tốt. Ta say rượu vô độ, sư nương con mắng lâu như vậy mà ta đều không cai. Lúc kỵ binh đến ta còn chẳng đánh nổi quyền. Ta ở cái tuổi này, già rồi phế rồi, vốn đã không còn có ích nữa.”

Hồ lô bị thấm ướt, Thẩm Trạch Xuyên nắm chặt hồ lô, không nói một lời.

“Già rồi phế rồi.” Phía sau tượng phật đột nhiên có cái đầu thò ra, cười hì hì nói, “Già rồi phế rồi!”

Kỷ Cương nhảy lên như con báo, quát: “Ai!”

Người này tóc rối bù xù, từ từ thò thân ra, nhại theo Kỷ Cương: “Ai, ai!”

Kỷ Cương nghe rõ một tiếng này, nhấn Thẩm Trạch Xuyên xuống, thất thanh ngạc nhiên: “… Tề thái phó!”

Người này bỗng chốc lại rụt đầu về, đá vào tượng phật, réo lớn: “Không phải! Không phải thái phó!”

Kỷ Cương đuổi mấy bước tới sau tượng phật, thấy ông ta muốn chạy liền nhào lên bắt lấy mắt cá chân. Người này lập tức kêu tiếng như giết lợn, ông ta gào lên: “Điện hạ! Điện hạ mau chạy!”

Thẩm Trạch Xuyên bịt kín miệng ông, cùng Kỷ Cương dốc lực kéo người lại.

“Đây là ai vậy ạ?” Thẩm Trạch Xuyên hỏi.

“Con nhỏ tuổi, chưa từng nghe tới.” Giọng Kỷ Cương không vững, nhấn người kia nói, “Tề thái phó, hay lắm! Ông còn sống! Chu đại nhân đâu, Chu đại nhân cũng ở đây sao?”

Tề thái phó gầy gò còm cõi, đạp người không nổi, bèn trừng lớn hai mắt thều thào: “Chết rồi, chết rồi! Ta chết, điện hạ chết, tất cả mọi người đều chết rồi!”

Kỷ Cương trầm giọng nói: “Thái phó, ta là Kỷ Cương! Cẩm y vệ Đồng tri Kỷ Cương!”

Tề thái phó sợ hãi không thôi, do dự nhìn Kỷ Cương nói: “Ngươi không phải Kỷ Cương, ngươi là ác quỷ!”

Kỷ Cương bi thương nói: “Thái phó! Năm Vĩnh Nghi hai mươi ba, ta hộ tống ông vào đô, thái tử điện hạ đứng ở ngay đây đón. Ông đã quên rồi sao?”

Ánh mắt Tề thái phó lấp loé, lão điên dại nói: “Bọn hắn giết thái tử… Thái tử điện hạ!” Ông nghẹn ngào, “Kỷ Cương, Kỷ đại nhân! Ngươi đưa điện hạ đi đi! Đông cung đã thành mục tiêu công kích rồi, điện hạ có tội gì đâu!”

Kỷ Cương chán nản buông lỏng tay, nói: “Thái phó… hai mươi chín năm Kỷ Lôi nhận giặc làm cha, ta đã bị đá khỏi Khuất Đô rồi. Trong hai mươi năm ta ở ẩn giang hồ, đã cưới vợ sinh con tại Đoan Châu Trung Bác.”

Tề thái phó kinh ngạc nhìn ông, nói: “… Điện hạ mới đi, hoàng tôn vẫn còn! Ngươi dẫn hắn đi, ngươi, ngươi dẫn hắn đi!”

Kỷ Cương không nhịn được nhắm mắt nói: “Năm Vĩnh Nghi ba mươi, thái tử tự vẫn ở đây, đông cung không còn ai sống nữa.”

Tề thái phó ngửa mặt nghẹn ngào, nói: “Đúng, đúng rồi…” Lão như trẻ con khóc không thành tiếng, “Sao lại thành như vậy?”

Đêm nay Kỷ Cương đã quá mệt mỏi, lão nói: “Phù vân thoáng xa cách, đã mười năm trôi chảy. Sao liệu được kiếp này gặp lại sẽ là tình cảnh như vậy.”

Tề thái phó quay mình che mặt nói: “Ngươi cũng bị giam lại sao? Giam lại đi! Để bọn chúng giết hết văn nhân thiên hạ này đi.”

Kỷ Cương nói: “Đồ đệ của ta phải chịu tội thay cha.”

Tề thái phó nói: “Chịu tội thay cha… Được, phụ thân nó là ai, cũng chọc giận hoàng thượng sao?”

Kỷ Cương than thở: “Năm ngoái, Thẩm Vệ binh bại…”

Chẳng ngờ Tề thái phó nghe tới hai chữ “Thẩm Vệ” bất chợt quay phắt lại, dùng cả tay cả chân bò đến chỗ Thẩm Trạch Xuyên hỏi: “Đây là, con của Thẩm Vệ?”

Kỷ Cương phát giác không ổn, đang định ra tay, Tề thái phó đã nhào ra trước một bước. Ông chỉ ngón tay gầy khô vào Thẩm Trạch Xuyên, dữ tợn nói: “Thẩm Vệ! Thẩm Vệ đã giết điện hạ!”

Thẩm Trạch Xuyên nhanh chóng nắm lấy cổ tay Tề thái phó. Kỷ Cương lập tức giữ Tề thái phó lại, nói: “Thái phó! Hoàng tôn đã chết vì gì, hôm nay ông cũng bắt đồ đệ của ta phải chết vì vậy sao? Bất kể Thẩm Vệ đã làm chuyện ác gì, có liên quan tới đồ đệ ta đâu!”

Tề thái phó thở dốc nặng nề, run run nói: “Nó là con của Thẩm Vệ, con của Thẩm Vệ …”

“Lúc sinh ra nó là con của Thẩm Vệ.” Kỷ Cương tóm chắc Tề thái phó, gật đầu mạnh, nói, “Nhưng sau đó nó chính là con của Kỷ Cương ta. Nếu tối nay ta mà nói dối, sẽ chết không tử tế! Thái phó, ông muốn giết con ta sao?”

Tề thái phó nghẹn lời, rút tay về, quay đầu không nhìn Thẩm Trạch Xuyên nữa. Ông bị giam cầm ở đây, điên điên khùng khùng trong hai mươi năm trời, hận tất cả mọi người bên ngoài, tối nay lại phải thuyết phục bản thân không được hận con của kẻ địch.

“Bây giờ…” Tề thái phó ai oán, “Bây giờ ta còn có thể giết ai!”

Tuyết rơi lặng lẽ, con quạ trong viện bay khỏi đầu cành. Màn rách trong điện lay động theo gió, Tề thái phó run rẩy bò dậy, lảo đảo giơ cao hai tay, bi thương tuyệt vọng.

“Đại cục thiên hạ đã định! Thắng làm vua thua làm giặc, từ ấy hiền danh của điện hạ sụp đổ rồi, ngươi với ta đều là loạn thần tặc tử tiếng xấu muôn đời! Ta giết ai đây? Ta giết ông trời hồ đồ mông muội không có mắt này! Hai mươi năm trước điện hạ ở đây máu phun ba thước, chúng ta đã làm sai điều gì? Khiến cho hoàng thượng phải đuổi tận giết tuyệt đến vậy!”

Tề thái phó giàn giụa nước mắt, run rẩy quỳ gối ở cửa điện, không nén được dập đầu xuống đất.

“Giờ cũng giết ta luôn đi!”

Đêm tuyết tiêu điều giá lạnh, chùa cổ rộng vắng không người đáp lại. Tề thái phó quỳ như vậy, giống bức tượng phật tàn tạ hoang phế kia, bị tuyết trắng như bông bao trùm, vắng lặng trong đêm khuya Khuất Đô đèn đuốc rực rỡ này.

Nửa canh giờ sau, Kỷ Cương đỡ Tề thái phó, ba người ngồi vây quanh hương án.

“Tối nay rất nhiều chuyện, đều bắt đầu từ ta. Nhân cơ hội này, ta bèn nói cho trọn.” Kỷ Cương khép tay áo, nói, “Thái phó, Xuyên nhi sinh ra từ Thẩm thị, là con vợ lẽ thứ tám của Thẩm Vệ. Tám năm trước, vương phủ Kiến Hưng phe phái hậu viện như nước với lửa, thế tử Kiến Hưng là Thẩm Chu Tể được thiên vị, phân chia huynh đệ con vợ lẽ ra ngoài phủ. Xuyên nhi bảy tuổi, trở về Đoan Châu sung binh không thành, sống ở biệt viện để thị nữ của mẫu thân nó giáo dưỡng. Nhưng nữ tử kia tham tiền, thường xuyên cắt xén cơm ăn của đứa trẻ. Sính Đình lại có chút giao tình với mẫu thân nó, biết được việc này muốn ta mang Xuyên nhi về để chúng ta nuôi dưỡng.”

Tề thái phó cười lạnh, nói: “Thẩm Vệ vốn là con vợ lẽ trong gia tộc, tuổi thơ chịu nhiều bất công, sau lại trả hết cho chính con hắn. Buồn cười là hắn cũng yêu chuộng con vợ cả, lại còn thích bên nữ sắc, sinh ra một đám con như thế, đúng là tạo nghiệp!”

“Chúng ta đã nhiều lần gửi thư cho vương phủ, nhưng Thẩm Vệ đều không hồi âm. Thái phó, ông nhìn tám đại gia Khuất Đô này xem, dù có là con vợ lẽ, cũng chưa từng nghe chuyện vứt bỏ không thèm để ý như vậy.” Kỷ Cương cau mày, “Sau đó Xuyên nhi ngơ ngác đi theo chúng ta, lúc đó Kỷ Mộ mười lăm tuổi, nhìn thấy đệ đệ thì vui lắm. Từ đó một nhà bốn người chúng ta ở Đoan Châu lạc hộ, để được ghi vào hoàng sách* quân hộ cũng phải tốn chút thời gian.”

*hoàng sách: Sách tịch hộ khẩu để minh xác danh tính, quê quán chính phái và nghĩa vụ thuế khóa lao dịch; “hoàng” chỉ bìa vàng

Tề thái phó im lặng nửa khắc mới nói: “Ngươi chịu tội rời đô, muốn nhập hộ đương nhiên khó khăn. Lúc đó điện hạ nghiêm khắc thực hiện hoàng sách ghi chép hộ tịch vì muốn ức chế giặc cỏ, canh phòng loạn dân.”

Kỷ Cương nói: “Ta hiểu mà. Thái phó, sau khi ta rời đi Khuất Đô đã xảy ra chuyện gì vậy? Sao thái tử điện hạ lại đến nỗng nỗi ấy?”

Tề thái phó kéo tấm màn rách lại, khoác trên bả vai, ủ dột nói: “… Sau khi ngươi rời đi, Kỷ Vô Phàm cũng mất lòng vua. Phan Như Quý hầu hạ hoàng hậu rất được ân sủng, nhậm chức Bỉnh bút của Ti lễ giám. Bởi vậy Cẩm y vệ suy yếu, mười hai sở chỉ còn trên danh nghĩa. Sau khi Kỷ Vô Phàm chết, Kỷ Lôi độc diễn chính, từ đây đông xưởng trở thành cha nuôi của Cẩm y vệ, không tiếp tục qua lại với đông cung nữa. Rồi hoàng thượng đổ bệnh đột ngột, bắt đầu thường nằm trên giường. Việc vặt trong triều liền giao cho nội các và đông cung quản lý. Ai ngờ Hoa gia ỷ vào hoàng hậu thịnh sủng, xếp rất nhiều hạng người vô năng vào triều, khiến việc đút lót lục bộ lại rộ lên. Nạn ngoại thích tạo thành thế, thái tử điện hạ nhiều lần bẩm tấu lên, mà không nghĩ tới Phan Như Quý dựa vào chức quyền phê đỏ, cùng hoàng hậu nắm giữ chính vụ, tấu chương của điện hạ vốn không được trình tới ngự tiền. Không chỉ vậy, sau khi hoàng thượng bệnh, hoàng hậu liền ngăn chặn nội các và đông cung thỉnh an.”

“Hoạn quan hại quốc!” Kỷ Cương than thở không thôi, “Nếu sớm biết Phan Như Quý có dã tâm này, lúc trước đã không để phụ thân giữ đao cho hắn sống rồi!”

“Giết một tên Phan Như Quý, còn có thể có Phan Như Hỉ, Phan Như Ý!” Tề thái phó thẫn thờ nói, “Hậu cung tham gia vào chính sự, ngoại thích khuynh đảo. Kỷ Cương, ngươi không hiểu, đây đều là căn bệnh thâm căn cố đế của tám đại gia. Chỉ cần tám đại gia Khuất Đô chưa được trừ diệt, việc này sẽ còn vòng đi vòng lại! Hoàng hậu ở lâu tại đại nội, làm sao có thể thao túng chuyện trong triều? Toàn dựa vào ảnh hưởng của Hoa gia xây dựng đã lâu. Ngày đó cho dù hoàng hậu không họ Hoa, đổi lại là dòng họ khác trong tám đại gia, việc này cũng sẽ phát sinh.”

“Nhưng mà,” Thẩm Trạch Xuyên không nhịn được hỏi, “thái tử điện hạ không phải đứa con xuất thân dòng chính trong cung sao?”

“Không phải.” Tề thái phó cúi đầu, “Mẹ ruột của điện hạ là phi tần trong cung. Hoàng hậu không có con cái, chưa từng sinh hạ. Thế nhưng điện hạ được hoàng hậu ôm vào trong cung, tự mình nuôi nấng. Thường nói hổ dữ không ăn thịt con… Thật đúng là thiên gia thì không có phụ tử.”

Trong điện liền lặng đi.

Kỷ Cương thở ra khí lạnh, chua chát nói: “Tại ta say rượu làm hỏng việc, khiến phụ thân mất lòng vua. Nếu không như vậy, chắc chắn điện hạ không tới nước này.”

“Ta vốn cho rằng, có Kỷ Vô Phàm cùng ngươi ở đây chắn trước, Kỷ Lôi sẽ không phản chiến.” Tề thái phó níu rèm rách, hồi tưởng khổ sở khó mà nói ra, “Ai biết hắn…”

“Thái phó có điều chưa biết, ” Kỷ Cương nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên, “Xuyên nhi cũng không biết. Phụ thân ta Kỷ Vô Phàm, có giao tình sinh tử với tiên đế đã qua đời, còn là Chỉ huy sứ Cẩm y Vệ. Nhưng vợ cả của phụ thân chết sớm, người lại không có ý định tái giá, vì vậy nhận nuôi ba đứa con trai. Ngoài ta cùng với Kỷ Lôi, vẫn còn có một đại ca. Đại ca không chịu được chuyện ác nơi chiếu ngục nên rời đô từ sớm, đi Thiên Phi Khuyết làm lính. Ta và Kỷ Lôi cống hiến cho Cẩm y vệ, cùng hiếu kính bên phụ thân. Bộ Kỷ gia quyền, Kỷ gia đao này, đều là phụ thân truyền dạy. Sau đó vì nhiều chuyện phát sinh mà phụ thân cho là Kỷ Lôi tâm thuật bất chính, có thói a dua xu nịnh, nên chỉ truyền tâm pháp Kỷ gia cho ta. Nào ngờ ngay sau sự truyền thụ này, huynh đệ chúng ta lục đục hẳn. Sau khi phụ thân chết, Kỷ Lôi liền quét sạch dưới trướng, thả người cũ ra ngoài, Cẩm y vệ… cũng không còn là Cẩm y vệ của ngày trước nữa.”

Tề thái phó lầm rầm: “Đây cũng là mệnh số, liêu thuộc (quan cấp dưới) đông cung đồng tâm hiệp lực, nhưng vẫn không thể nào bảo vệ điện hạ. Hoàng thượng nghi ngờ điện hạ mưu phản, nhưng quyền lực của tám đại doanh Khuất Đô đều do tám đại gia đảm nhiệm. Cẩm y vệ tra được công văn mưu phản, xác định tất cả do điện hạ gây nên. Người của chúng ta vào chiếu ngục đã chết rất nhiều, không nhịn được hình phạt nên nói ra miệng. Hoàng thượng đang bệnh giận lôi đình, nghe thêm lời gièm pha của Phan Như Quý, điện hạ cũng hết đường thối lui.”

Ông giàn giụa nước mắt, rồi như điên dại lên.

“Điện hạ ở nơi đây, hết đường lui rồi! Sao không giết ta đi? Sao để một mình ta treo hơi tàn đến nay! Sống sót thế này đau đến không thiết sống, ta lại mãi vẫn chưa lao tới hoàng tuyền.”

Ông đột nhiên dán mắt vào Thẩm Trạch Xuyên, ngữ điệu càng cuồng điên.

“Ta không cam lòng! Bao năm sắp đặt như dã tràng xe cát! Liêu thuộc đông cung vô số kẻ chết người bị thương, điện hạ oan khuất chưa được rửa sạch, ta không cam lòng!” Ông lại kéo giữ cánh tay Thẩm Trạch Xuyên, “Ngươi còn trẻ như vậy, ngươi còn có cơ hội!”

“Thái phó…” Kỷ Cương nhấc mình muốn cản.

“Ngươi có thể bảo vệ nó nhất thời, ngươi có thể bảo vệ nó cả đời sao!” Tề thái phó siết chặt Thẩm Trạch Xuyên, “Hôm nay ta bao dung tâm cha hiền, không hận nó, không oán nó, nhưng ngươi có thể khiến người trong thiên hạ đều muốn như thế sao? Chỉ cần nó họ Thẩm, sẽ có vô số người muốn giết nó! Công phu võ nghệ giúp thân, thì thật sự có thể bình chân như vại sao? Kỷ Cương, phụ thân ngươi là võ học cao thủ cỡ nào, cuối cùng không phải vẫn cứ sa vào tịch liêu chết bệnh ư! Tại Khuất Đô này, trong quyền triều đổi thay này, vô hình giết người mới trí mạng nhất! Sao ngươi nhẫn tâm để nó trần truồng đối diện sài lang hổ báo!”

Kỷ Cương nắm chặt tay không nói.

Tề thái phó kéo Thẩm Trạch Xuyên, lại quỳ hai đầu gối, ông nhìn Thẩm Trạch Xuyên, run giọng nghẹn ngào: “Ta chính là Tề Huệ Liên của Du Châu! Ngươi không nhận ra ta, ta nói cho ngươi hay, ta là, là Tam nguyên đầu bảng của Vĩnh Nghi năm thứ mười lăm. Đại Chu khai quốc đến nay, người đỗ đầu Tam nguyên chỉ có năm người. Ta là liêu thuộc đông cung, nhậm chức Thượng thư Lại bộ, kiêm Thứ phụ nội các. Ta đã từng dạy thái tử, bây giờ, bây giờ ta dạy cho ngươi! Ta mang học vấn cả đời này, dạy tất cả cho ngươi… được hay không?”

Tam nguyên: thi Hương, thi Hội, thi Đình liên tiếp giành được các chức Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên

Thẩm Trạch Xuyên nhìn chăm chăm đôi mắt Tề thái phó, y quá mức trấn định, sau thoáng trầm mặc ngắn ngủi đó, “bịch” quỳ trên đất, khấu đầu ba lần với Tề thái phó.

“Tiên sinh dạy ta thi thư, ta thay tiên sinh giết thù xưa.”

* * *

Giờ mão Cát Thanh Thanh ra cửa, đi tới chùa Chiêu Tội. Trên đường lạnh giá, tuyết vẫn còn rơi. Hắn hà hơi vào tay, vừa đi vừa tìm tiệm bánh bao.

Xa xa nghe thấy vài tiếng hô hoán, một chiếc dù lụa hồng che trong tuyết, người dưới dù hơi loạng choạng đi tới đây. Người có thể mang dù lụa hồng ở Khuất Đô đều là quyền quý ngũ phẩm trở lên.

Cát Thanh Thanh đứng chếch ven đường, dìu đao hành lễ. Người này lướt qua trước mặt hắn, mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi.

“Đề kỵ*.” Người này dừng lại, giơ tay kéo yêu bài Cát Thanh Thanh, nhìn giây lát, nói, “Giờ này Cát bách hộ còn đi đâu? Trời thì lạnh rét cóng.”

Tác giả có lời muốn nói: *Tức Cẩm y vệ.

Cát Thanh Thanh nhìn giày đen của người này, đáp: “Bẩm đại nhân, hôm nay ty chức làm nhiệm vụ tại sở, định đi vào trong cung.”

Tiêu Trì Dã uống rượu suốt đêm, quần áo xốc xếch. Hắn kéo yêu bài, nói: “Đường này không giống như là hướng vào cung.”

Cát Thanh Thanh ngẩng đầu, tỏ vẻ ngại ngùng cười, nói: “Nhị công tử quý giá, không biết hẻm dân này lộn xộn. Từ đây len qua mấy con hẻm dân là có thể rẽ ngoặt đến phố lớn Thần Võ, nối thẳng cửa cung.”

Tiêu Trì Dã nghe vậy liền cười, vứt yêu bài trả lại hắn, nói: “Nhận ra ta à?”

Cát Thanh Thanh nhận yêu bài, lấy lòng nói: “Thiết kỵ Ly Bắc dũng mãnh thiện chiến, thế tử và nhị công tử cứu giá có công, ở Khuất Đô có ai không nhận ra ngài. Nhị công tử muốn về phủ sao? Trên đường trơn trượt, ty chức cả gan, đưa ngài trở về được không?”

Tiêu Trì Dã nhìn hắn, nói: “Nhìn ta giống con ma men sao? Ngươi đi đi thôi.”

Cát Thanh Thanh lại hành lễ một lần, rồi rời đi.

Lúc Triêu Huy đến thấy Tiêu Trì Dã gõ cái dù lụa hồng, đang nói cửa tiệm bánh bao làm nhanh lên chút. Hắn đi đến gần, nói: “Trong phủ có dự sẵn đồ ăn sáng rồi, sao công tử phải đứng đây ăn?”

Tiêu Trì Dã nói: “Ta đói, không đi về được.”

Triêu Huy tung áo khoác ra, nói: “Tửu sắc hại người, công tử, chúng ta về thôi.”

Tiêu Trì Dã trùm áo khoác lên, vẫn không xê dịch chân. Hắn ăn hai cái bánh bao, vô tư không thèm để ý ánh mắt xung quanh, hỏi Triêu Huy: “Ở đây có thể đến phố lớn Thần Võ không?”

“Đến thì có thể, nhưng mà không dễ đi.” Triêu Huy nói, “Hẻm dân thêm kênh rạch công, càng là hẻm chật hẹp thì càng tắc nước kênh ô uế. Mấy năm gần đây Khuất Đô không tu sửa kênh rạch công, chỗ này lởm kinh lắm rồi. Đợi trời ấm lên, tuyết tan, mưa xuống, nước bẩn cũng ngập ra mạn phố. Ngài xem, con đường như vậy dễ đi không?”

Tiêu Trì Dã nói: “Ta chỉ hỏi một câu, ngươi đáp lắm thế.”

Triêu Huy nói: “Nghĩa khác chính là mong ngài phải đi chính đạo. Công tử, uống rượu không vội, đi vòng còn nhanh hơn.”

Tiêu Trì Dã lau tay, ra hiệu Triêu Huy trả tiền: “Vậy kỳ quái đấy, ngươi đi hỏi thăm thử chút, xem sổ trực mười hai sở Cẩm y vệ hôm nay có một tên là Cát Thanh Thanh không. Lão bá, nhân lúc còn sớm làm cái khác đi, bánh bao này khó ăn quá.”

Tác giả có lời muốn nói: Nhân đây đàm luận một chút về Cẩm y vệ và đông xưởng. Chịu ảnh hưởng tương quan của tác phẩm phim truyền hình, nhiều khi mọi người sẽ ngộ nhận Cẩm y vệ là cơ cấu bên dưới của đông xưởng, Chỉ huy sứ Cẩm y Vệ phải nghe sai phái từ xưởng công đông xưởng. Nhưng trên thực tế không phải như vậy, Cẩm y vệ và đông xưởng đều cống hiến cho đế vương, ở giữa không có quan hệ phụ thuộc. Chỉ là có lúc nội hoạn được sủng, quyền lực của đông xưởng sẽ theo đó mà lên, Cẩm y vệ không thể không tươi cười đón tiếp. Nhưng tương tự, có lúc Chỉ huy sứ Cẩm y Vệ rất được lòng vua, đông xưởng phải cong đuôi làm cháu.

Cấm quân đang chờ thay phiên trực, ai nấy đều cóng rút tay rút chân.

Cấm quân Khuất Đô trước kia là Cấm vệ tám thành, là tường đồng vách sắt của vương cung Khuất Đô. Theo quy củ, loại việc vặt này không tới phiên bọn họ làm. Nhưng sau đó tám đại doanh quật khởi, chức trách hai phe thay đổi, Cấm quân lâm vào cảnh bị Khuất Đô bỏ mặc không quan tâm, không chỉ phế đi diễn tập binh giáo, còn hoàn toàn trở thành tạp dịch của Khuất Đô chân chính trên ý nghĩa. Đến hôm nay đều là đám quân hộ con ông cháu cha chưa từng thấy đao thật thương thật, toàn ăn no chờ chết.

Cát Thanh Thanh chính là Bách hộ Cẩm y vệ, ở Khuất Đô không được tính là quan gì, nhưng hào hợp được với Cấm quân phụ trách tạm giam. Bởi vì mọi người thường đi lại ở Khuất Đô, không thể thiếu phải phối hợp lẫn nhau, quan to hơn chút thì bọn họ cũng chẳng dám tùy ý hiếu kính. Huống hồ Cát Thanh Thanh đối nhân xử thế đặc biệt rộng, cho nên Cấm quân mở một mắt nhắm một mắt, để cho Kỷ Cương tạm thế chức của một người vốn làm tạp dịch.

Cát Thanh Thanh chào hỏi Cấm quân, phát bánh bao nóng cho họ. Kỷ Cương vẫn chưa đi ra, tiểu kỳ thấy hắn suy tư liền nói: “Nếu Thanh ca sốt ruột thì thay các huynh đệ vào tra khám một phen đi.”

Cát Thanh Thanh nói: “Chuyện này sao hợp quy củ.”

Tiểu kỳ cắn bánh bao phất tay, ra hiệu Cấm quân trông coi cửa sau nhường đường, nói: “Thanh ca đâu phải người ngoài, huống hồ chúng ta vây chùa Chiêu Tội kín kẽ, nhất định người không chạy thoát được đâu.”

Cát Thanh Thanh liền không chối từ nữa, quay người vào chùa Chiêu Tội.

Kỷ Cương đang ngồi ở dưới hiên, thấy Cát Thanh Thanh đến liền đứng dậy hỏi: “Đến lúc rồi sao?”

“Không sao, trời còn chưa sáng, Kỷ thúc có thể ở thêm chốc lát.” Cát Thanh Thanh nói rồi nhìn quanh chùa, “Chỗ này người không ở được, bây giờ mùa đông khắc nghiệt, tầm muộn ta sẽ mang chăn bông vào.”

Kỷ Cương thấy hắn như có tâm sự liền hỏi: “Sao vậy?”

Cát Thanh Thanh ngập ngừng nói: “Không phải chuyện gì lớn, chỉ là vừa nãy có gặp Tiêu nhị công tử trên đường.”

Thẩm Trạch Xuyên ngẩng đầu, nói: “Vị Tiêu…”

“Tiêu Trì Dã, ” Cát Thanh Thanh nói, “con trai út của Ly Bắc vương, cũng là lần trước… người đó đó. Ta thấy hắn đi không vững, trên người nồng nặc mùi rượu, chắc đêm trước lại mua rượu say sưa rồi.”

“Không phải Tiêu Kí Minh thì được.” Kỷ Cương quay đầu nói với Tề thái phó, “Thái phó đã hai mươi năm chưa ra ngoài, e là không biết tứ đại danh tướng của Đại Chu bây giờ. Ly Bắc vương có được một đứa con trai giỏi lắm, Tiêu Kí Minh cực kỳ tuyệt vời!”

Thẩm Trạch Xuyên lại hỏi Cát Thanh Thanh: “Thanh ca, hắn hỏi huynh cái gì vậy?”

Cát Thanh Thanh ngẫm nghĩ, nói: “Hắn hỏi ta đi đâu, ta bảo đi tắt qua sở làm nhiệm vụ. Hắn còn nói đường này không giống như đến được phố lớn Thần Võ, ta bèn diễn một phen. Nghĩ hắn thân vương quý tộc như vậy, chắc sẽ không đích thân tra xét đâu.”

“Nhưng mà việc liên quan Tiêu gia, cẩn tắc vô ưu. Sau ngươi vẫn cần vào trong cung, phải viết một nét trên sổ trực.” Kỷ Cương xoa tuyết trên hai tay, “Xuyên nhi, đánh quyền.”

“Đợi đã.” Mắt Thẩm Trạch Xuyên sâu thẳm, “Nếu là hẻm dân khu hỗn tạp, hắn vốn thân vương quý tộc, sáng sớm ở trên con đường này làm gì?”

Cát Thanh Thanh cũng sững ra, nói: “Kể ra cũng phải… chỗ vui đùa đều ở phố lớn Đông Long, dù sao cũng cách khỏi dân khu đó. Hắn say rượu, trời thì rét, sao lại đến nơi này!”

“Ôm cây đợi thỏ rồi.” Tề thái phó quấn rèm rách trở mình, quay mông ra bên ngoài, nói, “Thẩm Vệ liên quan Tiêu gia, ta nghe một cước đạp kia của hắn, rõ ràng là muốn mạng tiểu tử này. Nhưng bây giờ người vẫn sống tốt, làm sao hắn có thể không nghi đây?”

“Nếu hắn không có tâm tư, sẽ không nói câu thứ hai.” Thẩm Trạch Xuyên nhớ tới một cước kia, lòng vẫn còn sợ hãi.

“Nguy rồi.” Cát Thanh Thanh cũng biến sắc, nói, “Đều trách ta qua loa cả, phải làm sao cho ổn đây? Sợ hắn đã ở trên đường rồi!”

Thẩm Trạch Xuyên quay nhìn Tề thái phó: “Không sao, tiên sinh đã liệu được, nhất định có đối sách.”

* * *

Triêu Huy đến sở Cẩm y vệ, Thiêm sự đi theo dù cùng cấp với hắn nhưng không dám làm bộ làm tịch, dẫn Triêu Huy đến phòng hồ sơ, nói: “Tướng quân muốn tra gì? Nơi này là sổ trực của mười hai sở ngày hôm nay.”

Triêu Huy nghiêm túc thận trọng, cầm danh sách lật xem một lượt, nói: “Tuần tra trong cung cấm khiến các vị huynh đệ Cẩm y vệ vất vả nhiều rồi, mấy ngày trước ta có gặp một vị Bách hộ là Cát Thanh Thanh giúp đỡ, hôm nay đặc biệt tới để cảm ơn. Nay hắn trực ban không?”

“Bách hộ mười hai sở rườm rà, đều ở bên trong cả.” Thiêm sự nói rồi bước đến bên tường, ở trên phân rõ ràng sổ sách của mười hai sở.

Thế nhưng thứ này Triêu Huy không thể đụng vào, đó là kiêng kỵ trong Cấm quân.

Thiêm sự hỏi: “Tướng quân có biết hắn thuộc sở nào không?”

Triêu Huy nói: “Nghe nói có thể trực ca sáng, chắc là không ngoài Dư Loan ty, Kình Cái ty, cùng với sở thuần voi.”

Thiêm sự dựa theo tên cẩn thận sắp xếp kiểm tra, qua hồi lâu, hắn quay người nói với Triêu Huy: “Tướng quân, hôm nay trong sổ trực không có người này. Ta thay ngài xem nơi khác nhé?”

Triêu Huy nhẹ nhàng khép sổ trong tay, nói: “Không cần, ta tự đi tìm hắn.”

Triêu Huy ra khỏi phòng ghi sổ, sắc trời đã sáng. Hắn dọc theo đường về, sải bước đi ra ngoài cung.

Phố lớn Thần Võ vừa quét tuyết đọng, trên đường trơn trượt, kiệu phu qua lại đưa nhóm người quyền quý cũng không dám chểnh mảng, trên đường đi phải thật cẩn thận, cố gắng vững vàng.

Triêu Huy đi qua một cỗ kiệu, thoáng thấy người nhấc kiệu hông đeo đao. Ai biết chỉ trong thoáng nhìn thế này lại làm hắn nhăn mày lại.

“Đợi đã.” Triêu Huy ngăn cỗ kiệu, nói, “Đây là kiệu tiếp Chỉ huy sứ sao?”

Người nhấc kiệu quả nhiên là Cẩm y vệ, tiến lên gật đầu, nói: “Biết chúng ta tiếp ai mà còn dám chặn đường à? Mau mau tránh ra!”

Triêu Huy giơ tay lấy ra yêu bài Ly Bắc.

Cẩm y vệ gật đầu, nói: “Đắc tội tướng quân rồi!”

Màn kiệu hơi động, một đầu ngón tay vén mành lên, người đẹp lười biếng liếc Triêu Huy một cái, hờn dỗi với người bên trong: “Đại nhân, ai tìm ngài kìa!”

Kỷ Lôi cũng là say rượu mới về, tuỳ tiện buông thả ngồi trong kiệu, nói với Triêu Huy: “Triêu tướng quân! Có việc gì thế?”

Triêu Huy chỉ nhìn chằm chằm kẻ Cẩm y vệ đi đầu, nói: “Không có gì. Nghe nói đêm qua công tử cùng đại nhân uống rượu, đại nhân mới về sao?”

Kỷ Lôi cười nói: “Ra là lo lắng cho nhị công tử! Sáng nay ta vừa mở mắt công tử đã về phủ rồi. Thế tử đang tìm người à?”

“Là ta không yên lòng thôi.” Triêu Huy hành lễ, “Phiền đại nhân rồi.”

“Không sao cả! Ta cũng từ trong đi ra mà.” Kỷ Lôi khoát tay chặn lại, “Mới vừa rồi là ai chống đối tướng quân? Mau bồi tội với tướng quân.”

Cẩm y vệ đi đầu quỳ một đầu gối, nói với Triêu Huy: “Ty chức Cát Thanh Thanh, có mắt mà không thấy thái sơn, đắc tội tướng quân rồi, cam nguyện chịu phạt!”

Triêu Huy không nhìn lầm.

Trên yêu bài treo chếch bên đao kia, quả thực viết chính tên Cát Thanh Thanh.

* * *

Tiêu Trì Dã nghe Triêu Huy nói xong, vẫn gác chân đọc thoại bản.

(thoại bản: một hình thức tiểu thuyết Bạch thoại phát triển từ thời Tống, chủ yếu kể chuyện lịch sử và đời sống xã hội đương thời)

Triêu Huy nói: “Xem ra hắn không nói láo, là chưa kịp tiến cung đã bị phái đi đón Kỷ Lôi.”

“Phải.” Tiêu Trì Dã lơ đãng, “Khuynh Quân lâu cũng gần, đương nhiên là kịp.”

“Nhưng ta luôn cảm thấy chút gì đó không đúng.” Ngón tay Triêu Huy miết chuôi đao.

Tiêu Trì Dã lật trang, nói: “Ngươi không nghĩ ra?”

“Không nghĩ ra.”

“Ta nói cho ngươi biết.” Hắn đột nhiên ngồi dậy, khoanh chân, một tay chống lên đầu gối, “Ngươi theo đại ca cùng vào đô, hoàng thượng đích thân nghênh đón, nghi trượng mười hai sở Cẩm y vệ theo sát phía sau, làm sao lúc này hắn lại không nhận ra ngươi?”

“Cái này khó nói.” Triêu Huy đáp, “Có lẽ là không nhớ kỹ.”

“Ngươi cũng không thay áo choàng, lại đeo đao, coi như hắn không nhận ra đi, hơi động não chút cũng không dám không coi ai ra gì mà quát lớn bên đường như thế.” Tiêu Trì Dã nói, “Huống hồ ta thấy trí nhớ của hắn không kém đâu, ngay cả ta cũng nhận ra rõ rõ ràng ràng.”

“Ta chỉ cảm thấy thật trùng hợp.” Triêu Huy suy tư, “Vừa khéo lại gặp.”

“Chính là phải trùng hợp.” Tiêu Trì Dã vứt thoại bản đi, “Cái tên Thẩm…”

“Thẩm Trạch Xuyên.”

“Để hắn vào chùa Chiêu Tội, thật ra lại thua một chiêu rồi.” Con ngươi Tiêu Trì Dã lộ suy tư.

* * *

Cát Thanh Thanh bẻ cổ áo, lau mồ hôi.

Ngô Tài Toàn quýnh chân chạy vào, liên thanh nói: “Đa tạ đa tạ! Thanh ca, may có huynh nha!”

Cát Thanh Thanh nói: “Việc nhỏ, đều là huynh đệ cả.”

Ngô Tài Toàn nhếch miệng nở nụ cười, quay đầu gọi người của phòng hồ sơ: “Lão Từ! Hôm nay ghi tên Thanh ca, y thay ta khiêng cỗ kiệu. Tối qua ta bị lạnh, sáng nay hơi váng đầu, may nhờ Thanh ca giúp đỡ.”

Cát Thanh Thanh cúi đầu lau mồ hôi, nói: “Ngươi nhiễm lạnh rồi, lát nữa trên đường đi cửa tiệm Từ gia uống canh thịt dê đi.”

Ngô Tài Toàn vội vàng nói: “Được nha, Thanh ca mời khách! Lão Từ, có nghe thấy không? Lát nữa cùng đi đi!”

“Đừng để việc này trong lòng.” Cát Thanh Thanh vỗ lưng Ngô Tài Toàn, “Dưỡng bệnh cho tốt, lần tới nếu không thoải mái cũng không cần kìm nén như lần này, nói với ta là được rồi.”

Ngô Tài Toàn gật đầu như chó con, đã thèm ăn canh thịt dê thì cái gì cũng không đoái hoài tới.

* * *

Đêm nay cuối cùng Tề thái phó cũng được đắp chăn bông, ông đối diện Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Qua nửa tháng nữa là tiết Chính Đán, Khuất Đô sẽ mở vạn quan yến. Lúc đó Bố chính sứ cùng châu sát đạo các nơi đều vào chúc mừng. Ta vẫn chưa rõ bố cục hôm nay, bây giờ con hãy nói chuyện cùng ta.”

Thẩm Trạch Xuyên đứng trong tuyết mặc áo mỏng, bắt đầu thủ thức của Kỷ Gia Quyền, thái dương rịn mồ hôi. Y nói: “Ly Bắc vương ôm bệnh nhiều năm, quân vụ đều do thế tử Tiêu Kí Minh xử lý thay, chắc chắn lần này sẽ không đến. Lần này năm quận Khải Đông cũng có công cứu giá, trước tiên nhận phong thưởng là Lục Quảng Bạch một trong bốn tướng, mấy ngày nay chắc Thích đại soái cũng đến. Nếu thế, hai đại binh quyền của Đại Chu liền tạm cố định — “

“Nhưng mà,” Tề thái phó móc thước từ trong chăn ra, hỏi, “bốn tướng là bốn tướng nào hả?”

“Kỵ binh sông Băng Tiêu Kí Minh, Phong hỏa xuy sa Lục Quảng Bạch, Phong dẫn liệt dã Thích Trúc Âm, Lôi trầm ngọc đài Tả Thiên Thu!”

“Ta chỉ từng nghe thấy Tả Thiên Thu thôi. Nhưng ta cũng biết, Lục Quảng Bạch hẳn là con trai của Biên Sa bá Lục Bình Yên. Về sau dù Lục Bình Yên trấn thủ đại mạc Biên quận, nhưng hắn vốn xuất thân Ly Bắc, đã bái làm huynh đệ tốt cùng Ly Bắc vương Tiêu Phương Húc rồi. Nếu Lục Quảng Bạch có tỷ muội, nhất định sẽ làm dâu Tiêu gia, đúng hay không?”

“Đúng vậy.” Thẩm Trạch Xuyên chảy mồ hôi, nói, “Muội muội của Lục Quảng Bạch chính là thế tử phi của Ly Bắc.”

“Như vậy nào tới ‘hai đại binh quyền’.” Tề thái phó nói, “Có tầng quan hệ này, Lục gia chính là kẻ nằm vùng mà Ly Bắc đặt tại năm quận Khải Đông, bên trong mơ hồ lắm. Huống hồ Khuất Đô còn có tám đại doanh, dưới tám đại doanh còn có Cấm quân. Tuy tám đại doanh không nhiều người bằng Ly Bắc, Khải Đông, thanh danh cũng không dũng mãnh như bọn họ, nhưng con phải nhớ kỹ, Khuất Đô mới là trung tâm của Đại Chu, thứ bọn họ nắm chính là mệnh đế vương đấy.”

Tề thái phó ước lượng cái thước, víu hồ lô, hớp mấy giọt rượu ấm người.

“Con còn phải nhớ kỹ, tuy Cẩm y vệ không thể xưng ‘binh’, nhưng trình độ còn vượt xa ‘binh’. Đế vương dụng binh, cần danh thần hãn tướng phò tá. Tướng ở bên ngoài, có thể không cần lệnh quân*. Ngươi bắt quá chặt, sợ khó thành tài; ngươi thả quá lỏng, nghi tướng thành hùm. Tiêu chuẩn khó mà đoán định, phải đúng bệnh hốt thuốc, hiểu rõ ứng biến mới được. Nhưng mà Cẩm y vệ lại hoàn toàn khác, bọn họ chính là chó dữ dưới trướng đế vương, dây khóa đó do một mình đế vương nắm, chặt hay lỏng, sủng hay ngược, toàn tùy hỉ nộ của đế vương. Đao như vậy, chó như vậy, đổi lại là con, con có thích hay không?”

*nghĩa là ‘Tướng viễn chinh bên ngoài, có thể ứng chiến trước khi quân ra lệnh

Thẩm Trạch Xuyên kiên cường chống đỡ một lát, nói: “Yêu thích — thì sẽ buông thả! Sủng tin quá mức, tất thành mối họa.”

“Ca của con dạy con không ít.” Tề thái phó nói, “Không sai, con nhớ kỹ đây, con phải nhớ chắc! Sủng tin quá mức, tất thành mối họa. Thân hiền xa nịnh tuy là đạo hiền đức, nhưng mà ở trong ‘thân’ đó, trắng đen đan xen, nào có thể phân rõ được ai là hiền năng, ai là gian nịnh? Huống hồ mặc dù là quân tử hiền năng, có rất nhiều chuyện cũng không làm được. Thế nhưng gian nịnh có thể, tiểu nhân có thể. Đế vương ở lâu đại nội, muốn hiểu được đạo quản thúc cân bằng, phải kiêm nghe lời của quần thần. Con xem, có Cẩm y vệ, liền có đông xưởng; có Ly Bắc, liền có Khải Đông.”

Tề thái phó dừng giây lát, lại nói.

“Nước đầy tất tràn, trăng tròn tất khuyết. Con biết tại sao lần này Tiêu gia hận Thẩm Vệ không? Không chỉ là bởi Ly Bắc trải qua trận chiến này không thể tiếp tục phong hầu, về căn bản là Tiêu gia tái chiến, bại cũng là bại, thắng cũng là bại, bọn họ đã đến điểm chót rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Thắng cũng là bại?”

“Thắng cũng là bại! Tiêu Kí Minh đánh thắng trận, không phải ngay lập tức bồi thường một đệ đệ sao? Về sau hắn thắng thêm một trận, càng nguy hiểm thêm một phần. Lần này bồi chính là đệ đệ, lần sau sẽ có thể là vợ hắn, phụ thân hắn, thậm chí chính hắn.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Bắt đầu từ cuối năm, trên phố xá Khuất Đô người ta hay đeo “náo nga” cắt giấy màu vàng đen. Tiết Chính Đán sắp tới gần, trong các gia đình bình dân bách tính rộn ràng làm bánh ngọt và nấu thịt. Trong cung đã mua nguyên liệu chuẩn bị cho đại yến bách quan từ nửa tháng trước. Trên dưới Quang lộc tự* đều bận rộn chân không chạm đất, lại để cho nội hoạn vơ vét hết món béo bở.

*Quang lộc tự: Quan coi việc ăn uống cho vua

Minh hoạ ‘náo nga’

Tiêu Trì Dã lật danh sách, nói: “Giờ ngoài cung vào đô, không thể thiếu bước gửi ‘băng kính’ cho quan lại. Mà Phan Như Quý oai thật, liệt kê tờ đơn trật tự rõ ràng, giao tiền y theo đấy mới được yên thân.”

(Băng kính: nghĩa bóng là tiền hối lộ)

“Đây mới chỉ là ‘bạc vụn’ đầu năm thôi.” Lục Quảng Bạch gạt bọt trà, “Ta nói đệ nghe khoản này. Tiểu thái giám dưới tay Phan Như Quý, một năm thu bạc vượt xa quân lương hai năm của vệ sở Thiên hộ biên thuỳ. Hàng năm Đại Chu dụng binh, mỗi lần Hộ bộ gọi chúng ta xuất binh đều là cầu ông cầu bà, hận không thể gọi thành cha đẻ. Vừa đánh xong trận, chúng ta liền thành cháu rùa đi đòi nợ.”

“Có tiền mới là gia.” Tiêu Trì Dã cười nói.

“Năm trước cứu giá, Ly Bắc chúng ta đội tuyết hành quân. Binh mã mệt bao nhiêu, trang bị thiết kỵ cũng phải sửa xong gấp trước đầu xuân. Khất nợ tiền cho thợ thủ công nhiều ngày trời, đâu đâu cũng cần dùng tiền.” Triêu Huy cẩn thận tính tính, nói, “Trước khi vào Khuất Đô, lương thực của quân đồn Ly Bắc chiết thành ngân lượng, ngày nào cũng phải tính toán chắt chiu. Thế tử phi của chúng ta, ngày lễ ngày tết cũng không dám bảo trong phủ đặt làm xiêm y quý giá. Phan Như Quý chỉ là một nội hoạn, thu bạc đã vượt qua tổng thuế ngân của Đoan Châu rồi. Ngự sử giám sát được thả xuống địa phương, kẻ nào cũng đều cáo mượn oai hùm, nhưng rồi thế nào? Ở Khuất Đô chẳng dám làm cái đếch gì!”

“Nghèo thật.” Lục Quảng Bạch cảm thán, “Năm nào cũng phát sầu vì bạc. Lần này Kí Minh vào đô, nể mặt mũi hắn nên Hộ bộ cũng không dám kéo dài, sớm trình bày cho nội các rồi, Phan Như Quý cũng phê dấu đỏ cho rồi. Trước khi rời đô chắc sẽ phát bạc xuống dưới thôi. “

“Chúng ta có đại ca.” Tiêu Trì Dã đặt sách xuống, nhìn về phía Lục Quảng Bạch, “Huynh thì tính thế nào?”

“Hoàng thượng không gặp ta.” Lục Quảng Bạch nói, “Lục gia tại Khuất Đô không được yêu thích, tám đại gia luôn xem chúng ta như thể dã nhân đại mạc, Hoa gia càng không thèm coi trọng. Nhưng mà bảo ta biếu Phan Như Quý thì ta cũng không có tiền, trong nhà nghèo rớt rồi. Chỗ khác có thể khai khẩn quân đồn, tốt xấu gì cũng là biện pháp khẩn cấp quay vòng vốn chi tiêu, nhưng Biên quận bọn ta cát vàng vạn dặm, muốn ruộng cũng không có ruộng. Lần này xuất binh đi gấp quá, đồ ăn trên đường của hai vạn người ngựa đều là nhờ Thích đại soái ứng tiền riêng cả. Ta nói câu không êm tai này, may nhờ Thích đại soái thương cảm, bằng không lính của ta còn chẳng qua nổi Thiên Phi Khuyết. Nhưng Thích đại soái có thể có bao nhiêu bạc chứ? Thứ nàng lấy ra vốn là của hồi môn mà lão thái phi cho nàng trước kia! Binh riêng của chính nàng cũng sắp phải ra ngoài bán quần đến nơi rồi! Hộ bộ lúc nào cũng rề rà không rõ với ta, không có hành động cụ thể gì, gác lại món nợ của ta, nhất định không phát bạc cho, tính đúng ra Lục Quảng Bạch ta chỉ là con dế nhũi hết cách.”

Hiếm khi thấy Lục Quảng Bạch nổi cáu. Hắn đúng là hết cách rồi, bởi vì Biên quận trấn thủ ở biên giới đại mạc, hắn là thủ bị quân đối mặt với kỵ binh Biên Sa nhiều nhất ngoại trừ Ly Bắc. Một năm chạy đông chạy tây bào mệt gần chết, sống bao ngày dưới loan đao, chẳng có mấy hôm thấy ngủ đủ, còn mãi không được ăn no bụng. Khuất Đô đè ép hắn, Biên Sa bá đã sớm thành vương tước nghèo rớt mồng tơi mà ai cũng biết. Nhà hắn chưa bao giờ giữ phong thưởng trong tay, toàn dùng đi chiết thành bạc trợ giúp quân nhu hết.

Tiêu Kí Minh ăn mặc chỉnh trang, các nha hoàn nối đuôi lui ra. Trong phòng chỉ còn bốn người họ, Tiêu Kí Minh nâng cốc trà, uống xong một hớp mới nói không nhanh không chậm: “Năm nay gặp thời điểm phù hợp, Chính Đán bách quan yến. Chắc Thích Trúc Âm đến rồi phải không?”

Lục Quảng Bạch nói: “Ừ. Trước kia ta còn sầu, nhưng mà nghĩ lại thì, kệ đi, để cho bọn họ kéo dài. Kéo tới lúc đại soái vào Khuất Đô, bọn họ tự cầu đa phúc đi.”

Tiêu Kí Minh nói: “Bây giờ nàng được hoan nghênh nhất ở Khuất Đô đấy, cả du côn lưu manh vay nặng lãi ở đây cũng phải nể mặt nàng. Nợ lúc trước có thể bổ sung, nhưng ngươi cũng không thể chỉ dựa vào việc nàng tới được. Biên quận quan trọng, hôm qua ta nghe thoáng nói năm nay Hộ bộ lại muốn ngươi chiêu mộ tuyển quân rồi.”

Lục Quảng Bạch cọ viền cốc trà, nói: “Chiêu mộ? Đừng có mơ. Sáu châu Trung Bác vừa xảy ra chuyện, bọn họ sợ chết, lo cầu Biên quận đừng có bị mười hai bộ Biên Sa chọc vào, cảm thấy hai vạn binh mã của ta không đủ dùng. Nhưng binh có thể chiêu, tiền có thể cho à? Ta không nuôi nổi, năm nay dù có đặt đao trên cổ ta, ta cũng không làm.”

Tiêu Trì Dã đột nhiên ngồi nghiêm chỉnh, nói: “Phải rồi. Trước đây thứ Hộ bộ cấp phát nhanh nhất là quân hưởng và lương thực của sáu châu Trung Bác. Lần này người chết rồi, tiền thì không nói, thế lương thực đâu? Lúc kỵ binh Biên Sa chạy đâu có mang đi nhiều lương thực như thế.”

Ba người còn lại nhìn hắn.

Lục Quảng Bạch nói: “Tiểu tử khờ, đừng ghi nhớ nữa. Lương thực đó thu về, dùng bồi thường thành bổng lộc bù nợ cho mười ba thành Quyết Tây năm ngoái rồi. Đệ không đoán ra nguyên nhân Hộ bộ từ chối à? Năm gần đây tám đại gia thành tám đại doanh, chi tiêu cho trang bị đều phải nhiều nhất Đại Chu, tất cả tiền này đều lấy trực tiếp từ thuế ngân, con số hai trăm vạn đệ thử nghĩ đi, là người thì đều hiểu khoản tiền này quá khùng rồi. Nhưng thái hậu không truy cứu, Hoa các lão không truy cứu, ai trong Hộ bộ dám đề ra? Quốc khố rỗng đi một khối, năm ngoái mười ba thành Quyết Tây gặp nạn châu chấu, không thu hoạch được một hạt nào, tiền đâu mà giúp nạn thiên tai? Dựa cả vào Bố chính sứ Quyết Tây Giang Thanh Sơn cứng rắn ra lệnh quan viên các châu lớn nhỏ mở lương thực riêng để cứu tế. Giang Thanh Sơn làm chuyện này đã cứu được mười vạn bách tính, nhưng lại bị quan chức Quyết Tây hận nghiến răng. Năm trước nghe nói người đòi nợ chặn trước cửa nhà hắn, hắn là một đại quan nhị phẩm nơi biên giới, mẹ già tám mươi tuổi trong nhà còn đang canh cửi trả nợ! Khuất Đô mà còn không cho tiền, thì tức là bức người vào chỗ chết. Cuối cùng vẫn là Hải các lão bẩm tấu lên, vất vả giao tiếp với nội các và Phan Như Quý nửa tháng, mới miễn cưỡng bù đắp được chỗ trống này.”

Triêu Huy không nhịn được nói: “Nói nghèo, nhưng bạc hối lộ thì toàn là con số khủng. Mấy chuyện cần làm thật thì cứ phải thắt lưng buộc bụng mà làm. Chuyến này vào Khuất Đô thà không đến còn hơn, khiến người nản lòng thoái chí.”

Ngoài phòng tuyết rơi, trong phòng lại không hề có không khí năm mới. Cục diện rối loạn chất chồng lên, Khuất Đô như được khói mây bao phủ bên ngoài. Trọng thương chưa lành lại vẫn phải bưng bít lại, nước mủ ô uế cả một vùng. Tuyết đến vừa hay, che chắn cho đẹp đẽ, xung quanh có thể giả bộ không nhìn thấy, mọi người đều sống mơ mơ màng màng.

* * *

Đêm khuya, Phan Như Quý nhắm mắt ngồi trên giường nhỏ. Hoa giấy bản sắc đặt trong tay, tiện cho lão ngồi thiền xong thì lau tay. Tiểu Phúc Tử không dám thở mạnh, cẩn thận chờ bên cái đôn đặt chân, trong tay nâng túi đựng bút.

Qua nửa canh giờ, Phan Như Quý mới hít dài một hơi, mở mắt ra. Tiểu Phúc Tử lập tức trình bút, Phan Như Quý liền ngưng mi chăm chú đề ra vài chữ trong lòng bàn tay.

Tiểu Phúc Tử nịnh nọt: “Gần đây lão tổ tông nhận chân truyền của hoàng thượng, ngày càng tiên phong đạo cốt rồi. Vừa nãy con nhìn, mơ hồ thấy khói tím bay lên đấy ạ!”

(khói tím: thời cổ đại coi là điềm lành, thường gắn với khi thánh nhân xuất hiện)

Phan Như Quý chà tay, nói: “Ngươi biết vì sao ngươi không vào được Ti lễ giám không?”

Tiểu Phúc Tử nói: “Lão tổ tông thương con.”

“Thương ngươi là một chuyện.” Phan Như Quý vứt hoa giấy vào lòng Tiểu Phúc Tử, “Không có mắt nhìn lại là một chuyện. Hoàng thượng ngộ đạo hai năm rồi mà còn không có khói tím bay lên, ta cùng lắm là một nô tài, làm sao có thể thăng trước được? Đó không phải là vượt qua giới hạn à?”

Tiểu Phúc Tử đưa trà nóng cho Phan Như Quý, cười đùa nói: “Lão tổ tông là chủ của con, lão tổ tông chính là trời của con. Con thấy lão tổ tông ngồi thiền, giống như là thấy thái thượng lão quân hạ phàm vậy đó! Nào có nghĩ được nhiều như thế ạ.”

“Ừm.” Phan Như Quý súc miệng, “Ngươi được mỗi điểm hiếu thuận là còn xưng tài được.”

Tiểu Phúc Tử cười hì hì, sát bên chân Phan Như Quý, nói: “Giờ đúng tiết Chính Đán rồi, con cũng phải hiếu kính lão tổ tông cho trọn chứ. Năm trước lúc thu mua, con thấy trong thôn trang của Sở vương có một mỹ nhân tuyệt sắc! Con có hỏi thăm một chút, nghĩ hoàng thượng cũng không dùng tới, hiếu kính cho ngài mới là đại sự đứng đầu.”

Phan Như Quý nói: “Tuyệt sắc thế nào, còn có thể hơn được Tam tiểu thư sao? Huống hồ đây không phải là người của Sở vương à, Sở vương kia tính khí hung hãn, bá đạo lại ngang ngược, e không dễ dàng nhả ra đâu?”

Tiểu Phúc Tử nói: “Sở vương kim quý, có thể kim quý hơn hoàng thượng sao? Hoàng thượng không nói gì, hiếu kính cho lão tổ tông không phải nên làm ạ? Huống hồ việc này ngài đừng băn khoăn, con bảo đảm trước đầu xuân sẽ sắp đặt thỏa đáng cho ngài. Đến lúc ngài nhìn thấy rồi, có thu nhận hay không là tùy vận may của nàng cả.”

Phan Như Quý đặt cốc trà, nói: “Thật ra không vội, ta cũng không phải người yêu tài háo sắc. Ngươi đã nhắc đến Sở vương rồi, thế Tiêu Nhị công tử hỗn khốn vô độ, tính khí y chang hắn kia dạo nay thế nào?”

Tiểu Phúc Tử đấm chân cho Phan Như Quý, nói: “Hầy! Lão tổ tông, Tiêu Nhị công tử này thực sự là chẳng ai bằng nổi. Hắn vào Khuất Đô, bắt đầu từ tối ngày đầu tiên đã cùng người uống rượu miết tới tận hôm nay! Chính sự gì cũng không chịu làm, chỉ có uống rượu vui đùa thôi. Một đám người Sở vương kia đều thích chơi cùng hắn, đúng thật là ngưu tầm ngưu mã tầm mã!”

“Vậy lại cũng tốt… Nhưng dù gì hắn cũng là người nhà họ Tiêu, hoàng thượng đặt hắn ở Nghi Loan ty quá kề cận, không an lòng được.” Phan Như Quý ngẫm nghĩ, lại chợt cười cười, nói, “Chúng ta đã nghĩ được nơi chốn tốt rồi, đợi lúc thích hợp thì tống cổ hắn. Mang giày, ta đến Minh Lý đường hầu hạ hoàng thượng!”

Bách quan yến cách tiết Chính Đán một ngày, trên tiệc không có chuyện gì, lúc sắp giải tán chợt nghe Hàm Đức đế nói:

“A Dã, mấy ngày nay tại Khuất Đô vẫn thoải mái chứ?”

Tiêu Trì Dã ngừng lột vỏ quất mật, đáp: “Bẩm hoàng thượng, thoải mái.”

Hàm Đức đế chuyển hướng sang Tiêu Kí Minh, nói: “Trẫm nghĩ tới nghĩ lui, đặt A Dã ở Nghi Loan ty thì lại thành nhân tài không được trọng dụng. Nó cũng là đứa trẻ tài giỏi đã qua sa trường, giữ lại ngự tiền thì bứt rứt quá. Chi bằng vậy đi, để A Dã tới Cấm quân. Tổng đốc Cấm quân trước kia là Hề Cố An, nhưng bây giờ hắn còn phải quản tám đại doanh, thực không cách nào phân thân được, nên để A Dã thay đi.”

Lúc này Lục Quảng Bạch cau mày.

Nghi Loan ty dù gì cũng nằm nơi ngự tiền, có gì phát sinh hoàng thượng cũng không thể làm như không thấy. Nhưng Cấm quân thì tính là gì? Cấm quân bây giờ chính là tạp dịch cho Khuất Đô, đây là thưởng sao? Đây mà gọi là thưởng!

Lục Quảng Bạch muốn đứng dậy, lại thấy Tiêu Trì Dã đã hành lễ.

“Tổng đốc nghe uy phong, giống như thống soái vậy.” Tiêu Trì Dã cà lơ phất phơ cười nói, “Đa tạ hoàng thượng!”

Hoa các lão cười ha ha, nói: “Hoàng thượng thánh minh! Thế tử, đây chính là anh hùng xuất thiếu niên đấy.”

Trong bữa tiệc vang tiếng chúc mừng, Tiêu Kí Minh mỉm cười không nói, chỉ nhìn Tiêu Trì Dã.

Lục Quảng Bạch cúi đầu uống rượu, nói với Triêu Huy phía đối diện: “… Sắp đặt như vậy, rõ ràng là đang giết lòng Tiêu Kí Minh.”

Tan tiệc, Tiêu Trì Dã liền chạy không thấy người.

Đám bạn xấu muốn chúc hắn thăng quan, hắn dẫn người đi uống rượu. Sau khi uống đến canh ba, lúc đi ra cả người cứ loạng chà loạng choạng.

Sở vương Lý Kiến Hằng lớn hơn Tiêu Trì Dã mấy tuổi, là loại hỗn thật sự. Trước khi hắn lên kiệu vẫn còn lôi kéo tay áo Tiêu Trì Dã, say khướt nói: “Thật ra ngươi gặp may đó! Cấm quân mà, không cần phải chú ý tuần phòng, nhàn rỗi thảnh thơi. Được nhận bổng lộc này, có tiền còn không cần liều mạng, chuyện tốt nhất thiên hạ đều cho tiểu tử ngươi lượm mất rồi! Trộm vui chứ gì!”

Tiêu Trì Dã cũng cười, cười hư hỏng, hắn nói: “Phải, không thấy lập tức mời ngươi uống rượu đây à? Về sau chúng ta một đội, hoành hành Khuất Đô!”

“Đúng, đúng!” Lý Kiến Hằng dùng sức vỗ vai Tiêu Trì Dã, “Chính là cần chí khí này! Mấy ngày nữa đi đến phủ của ta, ta bảo người… Lại ăn mừng ngươi mấy bữa…”

Tiêu Trì Dã nhìn cỗ kiệu xa dần, xoay thân lên ngựa. Ngựa của hắn là giống ngựa hoang dưới chân dãy núi Hồng Nhạn mà tự hắn thuần phục, nhanh nhẹn thần tuấn, cả mình đen nhánh, chỉ có ngực mang một khối trắng như tuyết.

Tiêu Trì Dã thúc ngựa tiến lên, cửa tiệm hai bên đường rải đèn đưa tiễn. Hắn nhấc tay, nói: “Tắt đi, đừng rọi.”

Bọn tiểu nhị đưa mắt nhìn nhau, không dám nghịch lời. Đèn lồng lần lượt bị dập tắt từng cái, trên đường chỉ có bóng tối băng tuyết cùng ánh trăng rét lạnh.

Tiêu Trì Dã huýt sáo, trong màn đêm Hải Đông Thanh rít lên lao xuống. Hắn quất mạnh roi lên ngựa, chiến mã hổn hển thở khí nóng, dồn sức phi nước đại.

Gió mạnh điên cuồng tập kích, hơi rượu của Tiêu Trì Dã bị thốc bay hết rồi. Hắn ở trong màn đêm giống như dã thú bị vây khốn trong xung đột tứ phía. Tiếng vó ngựa là tiếng vang của va chạm. Hắn rong ruổi trên con đường không một bóng người, hắc ám kéo rách khuôn mặt tươi cười xuống, chỉ còn sự trầm mặc lãnh đạm mà cô độc.

Tuấn mã không biết đã chạy nhanh bao lâu, Tiêu Trì Dã bỗng lăn thân xuống dưới. Hắn nện vào trong tuyết đọng, vùi đầu ổn định chốc lát.

Con ngựa cất vó, vòng quanh hắn cúi đầu đụng đụng. Hải Đông Thanh dừng trên lưng ngựa, nghiêng đầu liếc nhìn hắn.

Tiêu Trì Dã nhịn một chút, chống cánh tay ói ra. Qua một hồi lâu, hắn đứng dậy dựa vào vách tường. Nhẫn xương trên tay hơi lớn, không biết đã rơi đi đâu rồi. Hắn tìm bên trong tuyết, lại nghe cách đó không xa có người nhỏ giọng hỏi: “Ai vậy?”

Tiêu Trì Dã không phản ứng.

Tiểu kỳ Cấm quân mò mẫm đèn lồng, soi soi nói: “Làm sao dám đêm khuya… Đại nhân?”

Tiêu Trì Dã nghiêng đầu hỏi: “Nhận ra?”

Tiểu kỳ Cấm quân ngoan ngoãn lắc đầu: “Không nhận ra ngài là vị đại nhân nào…”

“Ta là đại ca ngươi.” Tiêu Trì Dã ném áo khoác bẩn đi, cụp mắt tiếp tục tìm nhẫn. Hắn buồn bực mắng nhỏ một tiếng, nói, “Đưa đèn lồng cho ta, ngươi cút đi được rồi.”

Tiểu kỳ Cấm quân cẩn thận tiến đến, nói: “Nhị công tử phải không? Chúng ta mới nhận được lệnh rồi. Giờ trời còn chưa sáng, kiểm tra thì sớm quá. Mai ngài hẵng qua đây cũng kịp…”

Tiêu Trì Dã giơ tay, Tiểu kỳ đưa đèn lồng tới. Hắn hỏi: “Đây là đâu?”

Tiểu kỳ kính cẩn đáp lời: “Một góc tường biên Khuất Đô này, là chùa Chiêu Tội.”

Tiêu Trì Dã nói: “Hết chuyện của ngươi rồi.”

Tiểu kỳ lùi về sau muốn đi, lại nghe Tiêu Trì Dã hỏi: “Thẩm Trạch Xuyên ở chỗ này? Trong nơi đó?”

“Phải ạ.” Tiểu kỳ ngày càng thấp thỏm, “Người bị nhốt tại…”

“Bảo hắn ra đây.”

Tiểu kỳ sững sờ, vội nói: “Vậy sao mà được ạ! Tổng đốc cũng không được đâu! Hoàng thượng nghiêm lệnh…”

Tiêu Trì Dã nhấc đèn lồng, nói: “Cấm quân ta nói là tính.”

Tiểu kỳ thử thăm dò nói: “Ngài cũng đừng giết, giết…”

“Mẹ kiếp ta gọi hắn ra xướng khúc thôi!” Tiêu Trì Dã đột nhiên quẳng đèn lồng, ánh sáng phút chốc dập tắt. Hắn đứng trong bóng tối, ánh mắt hung ác.

Tiêu Kí Minh khép áo khoác đứng dưới đèn lồng, Triêu Huy trông ở phía sau, nói: “Tính tính canh giờ đáng lẽ trở về rồi, nãy người đi đón bảo công tử tự giục ngựa đi, sao vẫn còn chưa tới.”

Tiêu Kí Minh thở ra khí lạnh, lẳng lặng nhìn trời chốc lát, nói: “Trước đây trong lòng nó mà không thoải mái là muốn thúc ngựa phi dưới dãy Hồng Nhạn. Thói quen này không thay đổi được.”

Triêu Huy nói: “Cấm quân tốt xấu gì cũng là một chốn.”

Tiêu Kí Minh chuyển ánh mắt qua, hỏi: “Ngươi biết điều cha hối tiếc nhất đời này là gì không?”

Triêu Huy thành thực lắc đầu.

Tiêu Kí Minh nói: “Chính là sinh ra A Dã quá muộn. Ba năm trước, chúng ta gặp phục kích dưới chân Hồng Nhạn. Viện binh của cha chưa tới, A Dã mang theo hai mươi kỵ binh vốn được đưa để làm thủ vệ cho nó, phi ngựa đêm vượt sông Hồng, lần mò trong vũng bùn tới tận nửa đêm, đốt rụi lương thực Biên Sa. Lúc ta thấy nó cả người vừa thối lại bẩn, ngâm trong nước nát cả vết thương trên đùi. Năm đó nó mới mười bốn tuổi, ta hỏi nó sợ không, nó nói chơi rất vui. Cha thường bảo người nhà họ Lục là ưng của đại mạc, người nhà họ Tiêu là chó của Ly Bắc. Ta không thích câu này, nhưng về sau chúng ta xuất binh giống như con chó bị tròng dây khóa, chẳng còn sảng khoái như mười mấy năm trước nữa. Ta chiến đến hôm nay, đã không còn tính hăng lâu rồi. Người nhà họ Tiêu không phải chó, mà bây giờ còn giữ được tính sói chỉ có A Dã thôi. Thứ nó niệm trong mộng là núi non Ly Bắc, giờ khắc này lại phải để nó lại Khuất Đô quên đi tự do phi ngựa. Ta và cha đều có lỗi với nó.”

Triêu Huy trầm mặc chốc lát, nhìn Tiêu Kí Minh, nói: “Thế tử hà tất tự coi nhẹ mình. Công tử có thiên tính lỗ mãng, vốn không phải là người phù hợp làm tướng thủ thành. Bất luận hắn sinh ra sớm một chút, hay là trễ một chút, Ly Bắc đều không thể do hắn chưởng quản. Thống soái cần phải có tính nhẫn qua muôn vàn thử thách, còn phải có nghị lực vững vàng như bàn thạch, công tử không làm được đâu.”

Tiêu Kí Minh không lên tiếng nữa.

Tối nay gió lớn, quét sượt qua đèn lồng đung đưa. Chủ tớ hai người đợi gần nửa canh giờ, thấy xa xa có người đánh ngựa tới.

“Thế tử!” Người trên ngựa lăn xuống nói, “Công tử có chuyện rồi!”

Triêu Huy lập tức dìu đao hỏi: “Công tử đang ở đâu?”

* * *

Nửa canh giờ trước.

Thẩm Trạch Xuyên mang còng, bị tiểu kỳ đẩy xuống bậc.

“Xướng.” Tiểu kỳ ở phía sau sốt ruột giục, “Nhanh, mau xướng mấy câu!”

Thẩm Trạch Xuyên không lên tiếng, nhìn về phía người đang ngồi trong bóng ngả của tường. Y thấy Hải Đông Thanh là ngực lại nhói, không khỏi mím chặt viền môi, đứng nguyên tại chỗ.

Tiêu Trì Dã nói: “Ngươi đứng lại đây.”

Thẩm Trạch Xuyên thở ra khí nóng, chậm rãi dịch chân, đứng cách Tiêu Trì Dã không xa.

Tiêu Trì Dã đứng dậy nói: “Mẹ ngươi là ai?”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Vũ kỹ Đoan Châu.”

“Xướng khúc đi.” Ánh mắt Tiêu Trì Dã khiến người sợ đến hoảng, “Thẩm lão cẩu không dạy ngươi, thể nào cũng phải có người dạy ngươi cái khác.”

Thẩm Trạch Xuyên cúi đầu né tránh, dường như rất sợ hắn, nói: “… Ta không biết.”

“Ngẩng đầu coi.” Tiêu Trì Dã dùng chân đẩy đèn lồng ra, “Sợ ta?”

Thẩm Trạch Xuyên đành phải ngẩng đầu, ngửi thấy được mùi rượu.

Tiêu Trì Dã nói: “Không xướng cũng được, tìm đồ cho ta.”

Thẩm Trạch Xuyên giơ hai tay, ra hiệu mình vẫn đang mang còng.

Tiêu Trì Dã cau mày, nói: “Cứ để vậy mà tìm.”

Thẩm Trạch Xuyên liền ngồi xổm người xuống, bắt chụp mấy nắm tuyết.

Tiêu Trì Dã lạnh lùng theo dõi trên đỉnh đầu y, nói: “Lại đứng lên đi.”

Thẩm Trạch Xuyên liền chống đầu gối, đứng lên.

Tiêu Trì Dã nói: “Ngồi xổm như thường, đi đứng không hề gì. Là Cẩm y vệ phạt gậy đình quá săn sóc, hay là tiện mệnh dễ nuôi?”

“Dĩ nhiên là tiện mệnh dễ nuôi.” Thẩm Trạch Xuyên nén giọng nói, “May mắn.”

“Nói không rõ ràng.” Tiêu Trì Dã điểm roi ngựa lên ngực Thẩm Trạch Xuyên, “Một đạp đó đáng phải dứt cái mạng này, công phu của ngươi không tồi.”

Thẩm Trạch Xuyên bị roi ngựa làm cho rùng mình, càng co rụt tay chân sợ hãi, nói: “Kéo dài hơi tàn… Kéo dài hơi tàn thôi. Nhị công tử trung nghĩa, hà tất lằng nhằng không qua với tiểu nhân ta? Việc đã đến nước này, có tội thì phải chịu, bỏ qua cho ta đi.”

Tiêu Trì Dã nói: “Lời thật lòng sao?”

Thẩm Trạch Xuyên đã bị bức đến khóc nức nở, y gật đầu thật mạnh.

Tiêu Trì Dã thu roi ngựa về, nói: “Nói sao chẳng được, ai biết thật giả. Thế này đi, học cho ta mấy tiếng chó sủa. Sủa sảng khoái thì tối nay ta buông tha ngươi.”

Thẩm Trạch Xuyên không lên tiếng.

Tiểu kỳ bị ánh mắt Tiêu Trì Dã doạ sợ khiếp vía, lại đẩy đẩy Thẩm Trạch Xuyên mấy cái.

Sắc mặt Thẩm Trạch Xuyên trắng bệch, y yếu ớt nói: “… Dù gì cũng đối với mình ngươi thôi.”

“Cút.” Tiêu Trì Dã nói ngắn gọn.

Tiểu kỳ lập tức thả lỏng, vui vẻ nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Cút! Chúng ta cút về…”

Ánh mắt Tiêu Trì Dã tước trên mặt tiểu kỳ, tiểu kỳ nhũn cả chân, chỉ vào mình, nói: “Ta, ta cút hả? Được…được ạ!”

Hắn cắn răng cuộn mình lại, lăn mấy vòng trong tuyết, đứng ở cách đó không xa.

Thẩm Trạch Xuyên hơi làm bộ bẽn lẽn, dịch tới gần hơn chút, kề tai nói nhỏ: “…Ngươi buông tha ta, ta sẽ buông tha ngươi chắc?”

Vụn tuyết bất chợt tung lên, Tiêu Trì Dã nhấn giữ cánh tay Thẩm Trạch Xuyên, mạnh mẽ ghì xuống, trên mặt hắn uy nghiêm đáng sợ, nói: “Hồ ly lộ đuôi rồi, ta tưởng ngươi có thể giả trang thế nào cơ chứ!”

Hai người đột nhiên ngã lật ra đất tuyết, còng treo trên hai tay, Thẩm Trạch Xuyên đá vào bụng dưới của Tiêu Trì Dã, liên tục lăn bò chống thân: “Lệnh vua muốn ta cấm túc, Tiêu gia lại dám phạm chỉ bất tuân đòi mạng của ta, sau tối nay — “

Tiêu Trì Dã chụp lấy cái còng của Thẩm Trạch Xuyên, kéo thẳng người về hướng mình.

Thẩm Trạch Xuyên đập trên đất, cắn răng khản giọng gào: “– các ngươi chính là đồng phạm với Tiêu gia nghịch thánh chỉ! Ta chết không đáng tiếc, tối nay toàn bộ Cấm quân phải chôn cùng!”

Tiêu Trì Dã từ phía sau kẹp yết hầu Thẩm Trạch Xuyên, bức y ngước cao đầu, cười gằn mấy tiếng, hung ác nói: “Ngươi tưởng mình là vàng ròng sao, chôn cùng? Ngươi cũng xứng à! Ta giết ngươi như rơm rác!”

Thẩm Trạch Xuyên hít thở khó khăn, bất ngờ lật còng chụp sau gáy Tiêu Trì Dã, y dùng hết sức lực vặn xuống mặt đất. Tiêu Trì Dã không kịp đề phòng chiêu này, lúc nhấc cánh tay bị Thẩm Trạch Xuyên cho một đá lên ngực, hai người nhất thời lăn lộn điên đảo.

“Giết ta như rơm rác?” Thẩm Trạch Xuyên cúi đầu nhìn chằm chằm Tiêu Trì Dã, trong lúc hỗn loạn cuối cùng hai người nhìn thằng vào mắt nhau, y khàn giọng nói, “Cơ hội tốt đã lỡ, về sau ai làm chó săn, ai làm thỏ non, sợ là chưa biết được đâu!”

“Ai dám giúp ngươi trong bóng tối!” Tiêu Trì Dã nổi lên sát tâm, “Ta tra ra kẻ nào giết kẻ nấy!”

Tiểu kỳ bị biến cố bất ngờ này dọa sắp tè ra quần, xông tới ngăn lại nói: “Đại nhân! Đại nhân tuyệt đối không thể giết người!”

“Không sai!” Thẩm Trạch Xuyên nói lớn, “Tối nay nhị công tử muốn giết ta!”

“Ngươi ngậm miệng!” Tay Tiêu Trì Dã định bịt kín cái miệng y.

Ai ngờ Thẩm Trạch Xuyên há miệng ra là cắn nghiến không nhả. Y đè lên nửa người Tiêu Trì Dã, đã cắn rách da thịt chỗ hổ khẩu của Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã nói lạnh lùng: “Ngươi tưởng ngươi khóc lóc chơi xấu là che đậy được à? Một thân công phu này tuyệt đối không tầm thường!”

Tiểu kỳ không ngăn cản nổi, vội vã gọi người: “Mau kéo người ra!”

Răng Thẩm Trạch Xuyên thấm máu, lại cứ không chịu nhả ra. Tiêu Trì Dã đã tỉnh rượu rồi, nắm chặt cổ áo phía sau y kéo ra. Chỗ hổ khẩu kia đau đớn xót ruột, đôi mắt Thẩm Trạch Xuyên thì lại khiến Tiêu Trì Dã ghi nhớ rõ rõ ràng ràng.

“Công tử!” Triêu Huy giục ngựa gọi to.

Tiêu Trì Dã nghiêng đầu, nhìn thấy đại ca hắn cũng đang trên ngựa, đã lật mình xuống ngựa, bước nhanh tới đây. Trong chớp mắt này hắn chỉ cảm thấy xấu hổ khó coi, như thể bị người ta lột mất lớp vỏ ngoài, đánh về nguyên hình chẳng còn sót gì.

Một đầu gối Tiêu Kí Minh chấm đất, Thẩm Trạch Xuyên lập tức nhả ra. Hổ khẩu Tiêu Trì Dã đã be bét máu thịt, dấu răng rất sâu.

“Sao lại động tay rồi?” Triêu Huy đuổi theo sau đó, nhìn thấy vết thương kia.

“Giam người lại.” Tiêu Kí Minh trầm giọng nói.

Triêu Huy xách Thẩm Trạch Xuyên lên đi vào trong.

“Công tử say rượu.” Tiêu Kí Minh nhìn về phía tiểu kỳ, nói, “Việc tối nay không được truyền ra ngoài, tự ta sẽ thỉnh tội với hoàng thượng.”

Tiểu kỳ khấu đầu mấy cái, liên tục nói: “Đều do thế tử sắp xếp!”

Tiêu Kí Minh đứng lên. Triêu Huy tống khứ người xong đã trở lại, thấy thế nói với tiểu kỳ: “Tối nay khổ các vị huynh đệ Cấm quân rồi, đưa được công tử bình yên vô sự về phủ. Đêm đông thủ vệ không dễ dàng, ta mời các vị huynh đệ uống chén rượu nóng, mong rằng chư vị không chối từ.”

Tiểu kỳ sao dám nói không, thức thời đáp lời.

Lúc này Tiêu Kí Minh mới nhìn Tiêu Trì Dã, lại không nói lời gì.

Trên tay Tiêu Trì Dã ướt máu cũng không lau, hắn muốn nói gì đó, nhưng lại thấy đại ca hắn đã quay thân lên ngựa.

“Đại ca.”

Tiêu Trì Dã lầm bầm gọi.

Tiêu Kí Minh nghe thấy, nhưng vẫn đánh ngựa rời đi.

Còng của Thẩm Trạch Xuyên được tháo gỡ, y hoạt động cổ tay, nghe tiểu kỳ lải nhải oán trách không dừng. Kỷ Cương đẩy xe cút kít nhanh nhẹn dỡ xong bình rượu của Cấm quân, đầu quấn vải thô đi tới.

Tiểu kỳ dặn dò Kỷ Cương trước xuân phải quét tước sân cho sạch sẽ, lại ra bên ngoài căn dặn tiểu đội thủ vệ tối nay không truyền chuyện ban nãy ra ngoài.

“Có bị thương không?” Kỷ Cương kéo cánh tay Thẩm Trạch Xuyên.

“Không ạ.” Thẩm Trạch Xuyên giơ tay chà xát cổ, nơi này bị Tiêu Trì Dã kẹp thành vết rồi. Y gọi: “Sư phụ.”

Kỷ Cương hỏi: “Đau ở đâu?”

Thẩm Trạch Xuyên lắc đầu, suy nghĩ chốc lát mới nói: “Nhà hắn công phu cương mãnh, quyền cước mạnh mẽ. Con cảm thấy rất quen.”

Trên khuôn mặt bị thiêu của Kỷ Cương lộ ra kinh ngạc, nói: “Kỷ gia quyền chúng ta không hề truyền ra ngoài.”

“Hắn vừa ra tay con liền không dám ứng lại.” Trong miệng Thẩm Trạch Xuyên tựa hồ còn mang vị máu, y dùng đầu lưỡi liếm láp răng, lại dừng một phút chốc, nói, “Con sợ hắn nhìn ra đầu mối gì cho nên không dám động thủ thật sự. Nhưng mà khóc lóc giở trò cũng chẳng lừa được hắn. Sư phụ, sao hắn lại hận con như vậy? Tiên sinh nói về tình hình chính trị đương thời, bây giờ người hắn càng oán hận chẳng phải nên là ngoại thích do thái hậu dẫn đầu hay sao?”

“Tiểu tử say rượu vô lại!” Kỷ Cương căm ghét nói, “Chọn quả hồng mềm mà nắn, chỉ có thể tìm con thôi!”

Thẩm Trạch Xuyên xoè bàn tay trái: “Hắn đang tìm cái này, sư phụ nhận ra không?”

Trong lòng bàn tay lẳng lặng nằm một chiếc nhẫn hộ tiễn xương cũ đã bị mài mòn.

“Trong quân người có lực cánh tay mạnh mẽ thường dùng đại cung, kéo cung cần đeo loại nhẫn này.” Kỷ Cương ngắm nhẫn, nói, “Bị mài mòn như vậy, e là phải kéo cây đại cung Thương Thiên của thiết kỵ Ly Bắc. Có điều Tiêu nhị công tử này không hành quân đánh trận, hắn đeo cái này làm gì?”

* * *

Tiêu Trì Dã vùi đầu ngủ một giấc, bị Lục Quảng Bạch đánh thức.

“Đêm qua đệ được đấy.” Lục Quảng Bạch cũng không khách sáo, ngồi ở trên ghế nói, “Mới có chút chức quyền liền đi tìm người gây rối. Ta thấy Kí Minh vừa mới ra phủ, đi vào cung rồi.”

Tiêu Trì Dã trùm chăn lại, trong cổ họng không thoải mái, hắn nói: “Uống say thôi.”

“Mấy ngày nữa chúng ta đều phải rời đô rồi.” Lục Quảng Bạch nói lời chân thành, “Đệ không thể cứ uống như thế nữa, uống xong phế hết công phu, thân thể cũng suy yếu thì làm sao đây?”

Tiêu Trì Dã không đáp.

Lục Quảng Bạch nói: “Tối hôm qua ở yến hội bọn họ giết lòng đại ca đệ như vậy, đệ cũng phải thông cảm cho hắn ít nhiều. Hắn ở Ly Bắc bận rộn quân vụ, trong lòng còn lo lắng cho đại tẩu của đệ nữa. Bây giờ phải để đệ lại nơi này, hắn không hề dễ chịu. A Dã, trước mặt thì ai mà không khen hắn, nhưng mỗi người đều ước hắn mỗi lần xuất trận thì đừng có trở lại. Hắn vì những người này mà hàng năm phải mang binh lao ra chiến trường. Hắn chắc sẽ không nói, nhưng hắn vẫn chỉ là thân thể máu thịt, làm sao không đau đây.”

Tiêu Trì Dã vén chăn lên, thở dài một cái, nói: “Huynh nói những lời này nghĩ ta không hiểu à?”

“Đệ thì hiểu cái gì?” Lục Quảng Bạch ném quất mật trong tay về phía Tiêu Trì Dã, nói, “Rõ ràng vẫn chưa chịu dậy tạ lỗi với đại ca đệ.”

Tiêu Trì Dã nhận quất mật, ngồi dậy.

Lục Quảng Bạch thấy tay hắn quấn vết thương, không nhịn được cười lên, ngồi trên ghế ăn quýt hỏi: “Trêu chọc người ta làm cái gì? Cứ phải bị cắn một cái mới sướng cơ!”

“Ta bảo hắn xướng cái khúc.” Tiêu Trì Dã nói, “Hắn lại nói ta đòi mạng hắn. Kẻ này nào phải người cam chịu thiệt thòi.”

“Đệ cũng không phải người cam chịu thiệt thòi, đánh nhau cả với tù nhân giam lỏng trên đường. May là Tiêu Kí Minh đến đúng lúc, không thì hôm nay dư luận lại xôn xao.” Lục Quảng Bạch hỏi, “Thương thế có nặng không?”

Tiêu Trì Dã giơ tay nhìn nhìn, phiền chán nói: “Hắn cầm tinh con chó.”

* * *

Mãi tận sau giờ ngọ Tiêu Kí Minh mới trở về, Triêu Huy đi phía sau, thấy Tiêu Trì Dã đứng ở dưới hiên.

“Đại ca.” Tiêu Trì Dã gọi.

Tiêu Kí Minh cởi áo khoác, Triêu Huy nhận lấy. Nha hoàn nâng chậu đồng lại, Tiêu Kí Minh rửa tay, không đáp lời hắn.

Triêu Huy quay đầu nhìn hắn, nói: “Công tử, không phải hôm nay đi Cấm quân kiểm tra sao? Đi lấy yêu bài Tổng đốc xong thì trở về dùng cơm tối nhé.”

Tiêu Trì Dã nói: “Đại ca bảo đi thì ta đi.”

Tiêu Kí Minh lau tay, cuối cùng cũng nhìn về phía hắn, nói: “Tối qua không cho đệ đi, chẳng phải đệ vẫn đi như thường sao?”

Tiêu Trì Dã nói: “Chạy giặc xong rồi, thật muốn về nhà.”

Tiêu Kí Minh đặt khăn trở về trong chậu đồng, nói: “Đi lấy yêu bài rồi quay về ăn cơm.”

Tiêu Trì Dã mới ra cửa.

* * *

Cấm quân từ lúc bị hủy đi nhiệm vụ quan trọng là trông coi đô, nơi làm việc ngày trước cũng biến thành môn đình quạnh quẽ. Tiêu Trì Dã đánh ngựa đi qua, thấy mấy hán tử mặc áo đuôi ngắn eo quấn túi đang quây một chỗ tắm nắng nói chuyện phiếm, bộ dáng vừa rảnh vừa lười, không có chút khí thế dũng mãnh của “quân” gì hết.

Tiêu Trì Dã xoay người xuống ngựa, nhấc theo roi ngựa sải bước vào sân. Trong viện kia chồi lên một cây tùng trụi đỉnh, tuyết đọng bừa bãi xếp thành đống, trên mái hiên cong đọng băng tuyết cũng không ai quét, ngói phòng cũng cần sửa chữa lại.

Nghèo thật.

Tiêu Trì Dã tiếp tục đánh giá bốn phía, trên bảng hiệu kia đều đã tróc nước sơn. Hắn đi xuống mấy đài bậc, đến chính đường, dùng roi ngựa vén mành, hơi cúi người đi vào.

Nhóm người đang vây quanh bếp lò xoa đậu phộng bên trong nhất thời đều quay đầu nhìn Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã đặt roi ngựa lên bàn, tới ghế tựa, ngồi xuống một cách tự nhiên, hỏi: “Đều ở đây hả?”

Người chung quanh đứng lên hết, xác đậu phộng dưới bàn chân bị dẫm vang tiếng ‘lào xào’. Bọn họ phần lớn là lão quân hộ đã qua tuổi bốn mươi, ở trong Cấm quân đã lâu, không có bản lãnh khác, chỉ giỏi nhất là chơi xấu lừa tiền. Bây giờ thấy Tiêu Trì Dã, ánh mắt đánh giá một vòng từ trên xuống dưới, lòng lại nghĩ xấu nhìn nhau.

“Nhị công tử!” Một người mặc áo choàng trong đó xoa tay, cười nói, “Hôm nay chờ ngài tới lấy yêu bài mà!”

Tiêu Trì Dã nói: “Không phải ta tới rồi sao. Yêu bài đâu?”

Hắn cười ha hả nói: “Sáng nay đợi thì ngài không tới, bên Công bộ lại hối người đi làm việc, Tào thiêm sự liền cầm yêu bài đi điều người rồi. Lát nữa trở lại thì ta tìm người đưa về tận phủ cho ngài.”

Tiêu Trì Dã cũng cười với lão, nói: “Lão gia là vị nào?”

Người này nói: “Ta á, ngài gọi ta lão Trần là được! Ta trước đây là Bách hộ của Địch thành, được Hoa thập tam gia đề bạt, hôm nay thì là kinh lực trong Cấm quân chúng ta.”

“Vậy thì kỳ quái.” Tiêu Trì Dã vịn một tay lên ghế, nghiêng người nhìn lão Trần, ” Phía dưới Tổng đốc phải là Cấm quân Đô chỉ huy Đồng tri, làm sao thiêm sự lại đi lấy yêu bài?”

“Ngài không biết thôi.” Lão Trần thấy Tiêu Trì Dã nghe chăm chú, cái thân cong ngày càng ưỡn thẳng, không còn quy củ, “Năm ngoái Trung Bác binh bại, không vận chuyển đường thuỷ của Tấn thành được, lương thực Khuất Đô báo nguy. Lão gia của Lại bộ không phát bổng lộc năm, lại còn cắt bớt một nửa số người bên phòng làm việc của Cấm quân chúng ta nữa. Hiện tại không có Đô chỉ huy Đồng tri, kề bên cũng chỉ có Tào thiêm sự, tổng cộng chỉ còn lại mấy người chúng ta này thôi.”

“Nói như vậy,” Tiêu Trì Dã nói, “yêu bài Tổng đốc ai cũng có thể đụng vào?”

“Trước kia làm việc quen rồi, cầm yêu bài thì đi ngay. Việc Công bộ không thể chờ, đó toàn phải nhấc vật liệu gỗ cấp vào trong cung. Chúng ta không có tiếng nói, không đắc tội với ai được, cũng hết cách rồi.” Lão Trần lại tiến tới, “Ngài cảm thấy vậy không hợp quy củ, thì trước tiên phải nói rõ với Công bộ mới được.”

“Ta là một Tổng đốc mang yêu bài,” Tiêu Trì Dã nói, “nói cái gì với Công bộ? Trên Cấm quân là hoàng thượng. Lục bộ muốn Cấm quân hỗ trợ, quá khứ đó là tình cảm, không tính toán bọn hắn. Sau này ai cần nhân công, làm gì, làm bao lâu, nói không minh bạch, tính không rõ ràng thì cũng chớ hi vọng người của ta sẽ động.”

“Ngẫu hứng nói ra, nói thế nào mà chẳng được.” Lão Trần cùng kẻ khác cười rộ lên, nói, “Nhưng chúng ta bây giờ không quản tuần phòng mà là làm tạp dịch! Có thể giúp đỡ cho lục bộ thế còn được coi là có chút hữu dụng. Huống hồ đã mấy năm vậy rồi, hoàng thượng cũng đâu nói gì. Nhị công tử, trong túi có tiền không bằng trong triều có bằng hữu. Quá khứ ngài ở Ly Bắc, nhưng tình hình Cấm quân và thiết kỵ Ly Bắc đến cùng không hề giống nhau. Có một số việc đặt ở đây thì không thể thực hiện được đâu! Còn nữa, Cấm quân chúng ta, không thể so với Bát Đại doanh, ai — “

Tiêu Trì Dã đứng dậy, nói: “Ngươi mới vừa nói, ai tiến cử hiền tài ngươi đến đây?”

Lão Trần thẳng sống lưng, trên mặt thần thái toả sáng, hận không thể lớn tiếng nói ba lần: “Hoa thập tam gia! Ngài cũng nhận ra sao? Thứ tôn của thái hậu lão nhân gia, Hoa Tam tiểu thư — “

Tiêu Trì Dã nhấc chân đạp một cước! Lão Trần đang nói chuyện mặt mày hồng hào sáng láng, không phòng bị nhận trúng một cú đạp ngã, đập vào cạnh bàn đụng vào ấm trà. Nước trà bắn tóe một chỗ, giội cho lão Trần giật mình tỉnh táo lại, vừa bò vừa quỳ xuống đất run rẩy.

“Lưu manh vợ bé Hoa gia nuôi.” Tiêu Trì Dã gạt xác đậu phộng trên bàn, “Kẻ trước đây xách giày cho ta, ngươi lại coi hắn là cây che bóng? Cùng lắm thì là cỏ đuôi chó*. Ta muốn yêu bài Tổng đốc, ngươi ăn nói quy củ cho ta, mông muội hồ đồ, còn chưa nhìn rõ ta là ai à? Cấm quân từ nay về sau lời ta nói mới tính!”

*ý chỉ quan hệ lén lút

Lão Trần chống đất dập đầu lạy, như vừa tỉnh giấc chiêm bao, nói gấp: “Nhị công tử, nhị công tử…”

“Mẹ kiếp ai là nhị công tử với ngươi.” Ánh mắt Tiêu Trì Dã lạnh ghê người, “Làm Tổng đốc Cấm quân, ta chính là chủ tử treo tính mệnh người nhà của ngươi. Dám trước mặt ta làm bộ làm tịch, hoá thành cái gì mà côn đồ lưu manh. Công bộ cần người làm việc, người bị điều đều là nhân thủ của Cấm quân, ở giữa nếu không có bạc qua lại, các ngươi cần gì phải chạy tới tụ dưới chân người? Người phía dưới làm mệt gần chết, ngươi ngược lại là ngồi không mà hưởng. Thế nào? Hoa thập tam nói bảo đảm ngươi, ngươi liền coi chính mình đã giấu được kim bài miễn tử?!”

“Không dám, không dám!” Lão Trần lê đầu gối mấy bước, nói, “Đại nhân Tổng đốc! Ty chức nói hồ đồ…”

“Nửa nén hương.” Tiêu Trì Dã nói, “Yêu bài, danh sách, hai vạn binh, ta đều muốn tra. Thiếu một thứ cũng không sao, chư vị mang đầu đến thay là được.”

Lão Trần vội vàng bò dậy, chạy ra bên ngoài.

* * *

Mấy ngày sau các tướng rời đô, Hàm Đức đế dẫn các quan đi tiễn Tiêu Kí Minh. Giữa tuyết lớn, Hàm Đức đế nắm cánh tay Tiêu Kí Minh, thi thoảng ‘khụ khụ’ mấy tiếng.

“Tiêu Kí Minh.” Hàm Đức đế choàng áo khoác lớn, gầy gò đến mức kinh người, nói, “Hôm nay trở đi, năm sau mới có thể gặp lại. biên thuỳ Ly Bắc vẫn luôn không yên, lần này kỵ binh Biên Sa mặc dù lui, lại vẫn chưa chịu cúi đầu xưng thần, mười hai bộ lòng muông dạ thú rõ rành rành. Ngươi là cánh tay đắc lực của trẫm, cũng là tướng mãnh của Đại Chu, vạn sự đều phải cẩn tắc vô ưu.”

“Lần này cứu giá chậm trễ, lại được hoàng thượng nâng đỡ, phụ thân cùng thần đều cảm thấy kinh hoảng. Ngày sau hoàng thượng có lệnh, Ly Bắc nhất định liều chết không chối từ.” Tiêu Kí Minh nói.

“Sau khi phụ thân ngươi bệnh, trẫm đã nhiều năm không gặp rồi.” Hàm Đức đế chậm rãi nhìn lại, trông đầu người đông đảo phía xa thành, lại nhìn hiên cung Khuất Đô rộng dài sừng sững trăm năm, nhẹ giọng nói, “Chuyện dư nghiệt Thẩm thị, là trẫm có lỗi với trung cốt sa trường. Nhưng trẫm vướng trên giường bệnh đã lâu, rất nhiều chuyện, đều là động mà không thể xoay chuyển.”

Tiêu Kí Minh cùng nhìn theo, một hồi lâu sau, nói: “Khuất Đô nhiều gió tuyết, hoàng thượng bảo trọng long thể.”

Hàm Đức đế chậm rãi buông lỏng tay nắm Tiêu Kí Minh, nói: “Nam nhi tốt, ngươi đi đi.”

Lục Quảng Bạch đánh ngựa ra khỏi thành, quả nhiên thấy Tiêu Trì Dã đang dừng dưới chân núi. Hắn cũng không xuống ngựa, phi tới chỗ Tiêu Trì Dã huýt sáo từ xa, nói: “Tiểu tử thối, các ca ca đi đây!”

Tiêu Trì Dã dắt ngựa, nói: “Giang hồ nhiều phong ba, thuyền bè e sợ đắm. Huynh phải cẩn thận!”

“Có chuyện thì nói rõ ràng, đọc thơ làm gì.” Lục Quảng Bạch cười to sang sảng, “Ngươi tạm thời chờ, sẽ có một ngày có thể về nhà.”

“Vậy phải xem mệnh rồi.” Tiêu Trì Dã cũng cười cười.

Phía sau một hồi móng ngựa vang, Lục Quảng Bạch nhìn lại, thấy người giục ngựa trong tuyết tới tóc đen buộc cao, trần bào tinh giản, liền vội quay đầu ngựa lại, hô: “Đại soái! Cùng đi nhé.”

Thích Trúc Âm hoãn tốc độ. Nàng mang áo khoác ngoài, lưng đeo trường kiếm, ngoại bào cổ xưa, phục trang nhẹ nhàng. Nếu chỉ nhìn trang phục, chỉ thấy như cô gái bình thường trong giang hồ. Chỉ là sau một hồi gió thổi qua khiến gương mặt kia trở nên rõ ràng, cuối cùng lộ ra đặc biệt quyến rũ.

“Ngựa này của ngươi xoàng quá.” Nàng nhíu mày nở nụ cười, uy thế bỗng chốc hiện ra, “Theo không nổi rồi.”

Lục Quảng Bạch trái lại rất vui vẻ, nói: “Không nhanh nhẹn dũng mãnh như của đại soái, nhưng cũng là binh giỏi trên sa trường. Chúng ta chạy trên đường một phen, chẳng phải sẽ biết đến cùng thì có theo kịp hay không à?”

“Ta thấy con ngựa kia hiếm đấy.” Thích Trúc Âm nhìn Tiêu Trì Dã, giương giương cằm, “Đổi cho ta không?”

Tiêu Trì Dã vuốt bờm ngựa, nói: “Không được, thấy thế nào cũng đều là ta chịu thiệt.”

Thích Trúc Âm giơ tay, ném cho Tiêu Trì Dã một vật. Hai tay Tiêu Trì Dã tiếp được, đó là cây đao đầu quỷ nặng dị thường.

“Năm trước Ly Bắc thay Khải Đông nuôi một lượng lớn ngựa hiếu chiến, không thể không tính công ngươi được. Vật này là ta kêu thợ thủ công tốt nhất dưới trướng rèn đấy, hao rõ nhiều bảo bối của ta.” Thích Trúc Âm nói, “Thế nào, không thiệt phải không?”

Tiêu Trì Dã áng chừng trọng lượng, cười rộ lên. Hắn nói: “Đại soái, về sau tỷ chính là tỷ ruột của ta! Đao từ nhà mang tới tốt thì có tốt, nhưng vẫn quá nhẹ, không tiện tay bằng cái này.”

Thích Trúc Âm nói: “Tỷ tỷ? Chờ đệ rút đao ra, nên gọi ta là ông nội!”

Tiêu Trì Dã nói: “Đao này đặt tên gì?”

“Ta lại đang nghĩ một cái tên.” Thích Trúc Âm nói, “Phàm nói kẻ lang lệ, bảo tham mà ác vậy. Không phải là hợp với đệ sao?”

(Lang Lệ: Lang là “sói”, Lệ là ‘tàn ác’)

Lục Quảng Bạch lại nói: “Hai chữ ‘Lang Lệ’ này quá hung, nó mới — “

“Hung.” Thích Trúc Âm đánh roi ngựa, tuấn mã dưới thân lập tức lao đi, nàng cũng không quay đầu lại mà nói, “Nam nhi Ly Bắc, chính là cần hắn hung!”

Đại quân bên kia đã động, chỉ thấy rừng giáo tua đỏ của thủ bị quân Khải Đông theo sát phía sau Thích Trúc Âm, tràn về vùng bao la phương đông. Lục Quảng Bạch không tiện ở lại, vẫy tay với Tiêu Trì Dã, cũng giục ngựa đuổi theo.

Sau một khắc lại nghe tiếng thiết kỵ đạp đất, phảng phất chấn động đến mức dưới chân khẽ rung. Tiêu Trì Dã vọng theo, thấy đại ca hắn phi ngựa tiên phong, thiết kỵ Ly Bắc quen thuộc như thuỷ triều đen quét ngang đồng tuyết, lao nhanh về phương bắc.

Hải Đông Thanh xé gió truy theo, lượn quanh thét gào trên vùng trời thiết kỵ Ly Bắc đi. Tiêu Trì Dã dìu đao đứng đó, mãi nhìn cho đến khi thiết kỵ Ly Bắc khuất trong tuyết lớn mênh mông.

* * *

Thẩm Trạch Xuyên hơi thất thần, bị Tề thái phó gõ trở về.

“Bây giờ các tướng quay về vị trí, Khuất Đô lại rơi vào cục diện đáng buồn.” Tề thái phó tóc tai bù xù rướn cổ lên, nhìn Thẩm Trạch Xuyên, “Thời gian của con không còn nhiều, không thể cứ luôn cam tâm tình nguyện làm cua trong rọ được!”

“Người là dao thớt, con là thịt cá.” Thẩm Trạch Xuyên ngước mắt, nói, “Tiên sinh, con thật sự còn có cơ hội ra ngoài sao?”

“Phúc họa tương y, giam cầm chưa chắc đã không phải chuyện tốt.” Tề thái phó mở nút hồ lô, rót chút rượu, “Đóng cửa không ra lại dễ giấu tài. Cơ hội của con, tương lai nhiều lắm đấy!”

Xa xa ngoài cung chuông đánh vang, một năm mới bắt đầu.

Năm Hàm Đức thứ tám, vào chính giữa hè.

Cổ áo tròn của chủ sự Hộ bộ Vương Hiến ướt đầm mồ hôi. Hắn ngồi trên ghế như đứng đống lửa như ngồi đống than, liên tục nhấc mũ cánh chuồn lên lau mồ hôi hột.

“Tiêu đại nhân.” Vương Hiến ấp a ấp úng, “Không, không phải Hộ bộ không phát bạc cho ngài, mà là trước mắt chi tiêu kho bạc còn chưa tính rõ, bên trên Phan công công không phê đỏ, chúng ta thật sự không có cách nào phát được!”

“Tính toán cần thời gian.” Tiêu Trì Dã bưng cốc trà uống mấy ngụm, “Chẳng phải ta đang chờ sao? Không vội.”

Hầu kết Vương Hiến trượt, hắn nhìn Tiêu Trì Dã trấn định tự nhiên, Cấm quân dưới hành lang bên ngoài không ai nhúc nhích lấy một cái.

“Đại nhân.” Vương Hiến gần như cầu khẩn, “Trời nóng, để quân sĩ đứng bên ngoài thật là áy náy. Ta mời chư vị uống chút nước mát, băng dự trữ– “

“Không có công thì không nhận lộc.” Tiêu Trì Dã cười ngoài mặt, “Cấm quân chúng ta da dày thịt béo, toàn làm chuyện phải dốc sức lực, đứng mấy canh giờ có gì to tát đâu? Đại nhân đừng lo, chuyên tâm tính sổ đi.”

Vương Hiến nắm sổ sách, mãi vẫn không hạ bút được.

Đầu xuân năm nay hoàng thượng bệnh nặng. Thái hậu vì việc này, sai người xây dựng rầm rộ trong cung, muốn xây chùa chiền tăng phúc tụng kinh cho hoàng thượng. Công bộ nhận nhiệm vụ này, phải đón vật liệu gỗ từ Đoan Châu, muốn tiết kiệm tiền nên gọi Cấm quân đi vận chuyển. Cấm quân chở được gỗ vào Khuất Đô rồi, thái hậu lại vì tấu chương của Hải các lão mà rút bỏ dự định xây dựng. Trong tay Hộ bộ khuyết thiếu mất khoản bạc này, đã trì hoãn với Cấm quân hai tháng lận, chậm chạp mãi vẫn chưa trả xong.

Bạc không nhiều, nếu đổi lại là lúc quốc khố dồi dào thì đây cũng không phải chuyện lớn, ai mà muốn vì ít bạc này mà đắc tội Tiêu nhị công tử? Nhưng bây giờ Hộ bộ cũng là có nỗi khổ khó nói. Năm ngoái thái hậu đại thọ, chỉ riêng chuyện chuẩn bị yến hội thôi đã tiêu tiền thưởng hết gần một trăm vạn rồi.

Vương Hiến đặt bút, dứt khoát ngẩng cổ nói: “Đại nhân, trước mắt không lấy số tiền này ra nổi. Ta nói thật với ngài, dựa theo khoản bây giờ, cuối năm chi ra không như dự toán, chúng ta cũng chưa chắc được phát bổng lộc đây này. Thật sự không hết tiền rồi. Hôm nay dù ngài cho họ Vương ta một đao, ta cũng không có cách nào cả!”

“Quân lương tám đại doanh thì không bỏ lỡ, tới phiên Cấm quân chúng ta thì lại sống chết không có tiền. Đều là người bỏ lực cho hoàng thượng, đáng đời kẻ hèn Tiêu Sách An ta, đến lĩnh một khoản này cũng phải chờ các ngươi xoay sở.” Tiêu Trì Dã vứt cốc trà lên bàn, “Hộ bộ năm nào cũng khóc than, nhưng cái này liên quan gì tới ta? Lấy tiền thì bỏ lực, giấy trắng mực đen. Chúng ta làm xong, bạc cũng phải xong. Khỏi nói cái khác với ta, đấy không phái chức trách của ta. Nếu như vấn đề của Hộ bộ cũng phải dựa vào người khác thông cảm, các ngươi còn làm cái gì nữa? Nhân lúc còn kịp thì chừa chỗ cho người khác làm.”

Vương Hiến bị hắn nói cho tái nhợt mặt mũi, đứng lên nói: “Nếu đã đều là người làm việc cho hoàng thượng, sao đại nhân phải gấp đến mức này! Có tiền thì ai không tình nguyện trả nợ? Cấm quân có bản lĩnh quá, làm khổ lao làm gì, đi vào làm tám đại doanh luôn đi! Thế thì ai dám không trả tiền!”

Bầu không khí hai phe bất ổn, lúc này một nam nhân bên ngoài vén bào bước vào.

“Vương đại nhân hà tất nổi giận, nhị công tử cũng là người thẳng thắn thôi.” Hắn lấy mũ che nắng xuống, dùng khăn lau tay, nói, “Tại hạ là Hộ khoa Đô cấp sự trung Tiết Tu Trác, nay tới vì khoản tiền này.”

Tác giả có lời muốn nói: Sĩ phu thường mang mũ che nắng.

Chức vị Hộ khoa Đô cấp sự trung này cũng chỉ thuộc hàng thất phẩm, theo đạo lý tại Khuất Đô thì đến quan cũng chẳng được tính. Nhưng mà nó có đặc thù, vị trí đó không chỉ có thể đôn đốc tiến độ làm việc của nha môn các bộ, còn có thể tham dự đánh giá thẩm tra phẩm chất của các quan trong dịp đô sát sáu năm một lần tại Khuất Đô, lại còn có thể lách qua lục bộ trực tiếp dâng văn lên hoàng thượng.

Vương Hiến không đắc tội nổi, nuốt giận vào bụng, thuận sườn mà lăn, nói: “Làm sao dám nổi giận? Cấm quân bỏ bao công sức như thế, ta chỉ không muốn để Tiêu đại nhân uổng công thôi. Nhưng mà Diên Thanh, ngươi tới xem khoản này đi, Hộ bộ không phát được.”

Tiết Tu Trác tên chữ là Diên Thanh, nhìn trông rất nho nhã. Hắn cũng không nhìn vào sổ sách mà nói với hai người: “Hộ bộ khó xử, ta biết. Nhị công tử, ngài xem như vậy đi, trước đó vài ngày Tuyền Thành có cung cấp tơ tằm, chúng ta đổi thành bạc, lấy tơ tằm bằng đủ số kết toán cho ngài, được không?”

Tiêu Trì Dã vừa đi khỏi, Vương Hiến liền lạnh mặt, nói với Tiết Tu Trác: “Hắn đâu có đòi bạc vì Cấm quân? Hơn nửa đều là đòi lấy để tiêu xài cho mình cả. Nhị công tử này từ lúc nhậm chức Tổng đốc Cấm quân thì thành ra cả ngày ăn chơi chè chén, lần nào cũng ức hiếp người ta đến hết cách, không bao giờ chịu đồng cảm cho!”

Tiết Tu Trác chỉ cười không nói, không tiếp chuyện nữa.

* * *

Tiêu Trì Dã ra khỏi phòng làm việc của Hộ bộ liền lên ngựa đi về hướng phố lớn Đông Long. So với năm năm trước trông hắn càng cao to, nhưng xem ra sự hùng hổ trước đây cũng vơi bớt đi rồi.

Sở vương Lý Kiến Hằng đã đợi hắn cả buổi sáng, vừa thấy người là vội nói: “Ngươi đi làm gì thế? Làm ta sốt cả ruột!”

“Lang thang.” Tiêu Trì Dã ngồi xuống uống cạn nước mát, thấy trong phòng đặt chậu băng liền thả lỏng tay chân nằm trên giường La Hán, nói, “Ở đây thoải mái, bên ngoài nóng váng đầu luôn. Ta ngủ lát đã.”

“Thế không được!” Lý Kiến Hằng ra sức phẩy quạt tre của mình, phanh áo thở dài, “Ngươi chờ ta nói xong rồi hẵng ngủ tiếp!”

Tiêu Trì Dã chẳng biết trong đêm đi làm cái gì, lúc này buồn ngủ không chịu được, thờ ơ “Ừ” một tiếng.

Trước tiên Lý Kiến Hằng nhấp một ngụm rượu từ bàn tay nhỏ nhắn của kiều nữ xong mới nói: “Nữ tử mà lần trước ta nói với ngươi, ngươi còn nhớ không? Chính là người năm năm trước ta nuôi ở trong thôn đó, chuẩn bị tự đi nhận về, kết quả lại bị tên khốn kiếp Tiểu Phúc Tử dâng biếu cho thiến tặc Phan Như Quý!”

Tiêu Trì Dã “Ờ” một tiếng.

Lý Kiến Hằng càng nóng máu nói: “Vài bữa trước ta ra ngoài tránh nóng, lại gặp được nàng trong thôn bên đó! Tiểu nương tử được chăm da thịt phấn nộn, càng động lòng người hơn cả năm năm trước, nhìn đến nỗi ta đắn đo đổi ý, hận chết hoạn quan rồi! Cẩu tặc đoạt người với ta, chen hỏng mất nhân duyên tốt của ta, việc này có thể bỏ qua sao? Không thể bỏ qua!”

Tiêu Trì Dã ngáp một cái.

Lý Kiến Hằng tức: “Ngươi có phải là huynh đệ không đấy? Nhất định phải nghĩ cách cho ta xử hắn một lần! Coi như Phan Như Quý không thể chạm vào nhưng Tiểu Phúc Tử phải ăn đòn!”

Tiêu Trì Dã buồn ngủ thật, hắn nói: “Xử kiểu gì? Bắt người từ trong cung quăng ra ngoài à?”

Lý Kiến Hằng đẩy cô nàng đang hầu hạ ra, khép quạt nói: “Sắp Đoan Ngọ rồi, hoàng thượng sẽ đi Tây Uyển* xem đua thuyền rồng. Lúc đó thể nào Phan Như Quý cũng cùng đi, lão mà đi, Tiểu Phúc Tử cũng phải đi. Đợi đến lúc ngự mã giám* đua ngựa, chúng ta liền dụ hắn ra, đánh chết hắn!”

*Vườn ngự uyển

*tên loại quan

Tiêu Trì Dã như đã ngủ rồi. Lý Kiến Hằng thấy hắn không lên tiếng liền nói: “Sách An, ngươi nghe không đấy?”

“Không đánh chết được.” Tiêu Trì Dã nhắm hai mắt nói, “Nếu Phan Như Quý vì việc này mà hận ngươi, có khi sau lại phiền phức.”

Lý Kiến Hằng phẫn nộ nói: “Vậy đánh một trận cũng được mà? Không xả cơn giận này, cả cơm ta cũng không nuốt nổi. Nói đi gần đây ngươi thế nào? Trông tinh thần không tốt suốt, buổi tối làm gì vậy, lần trước ta tặng mấy nàng trẻ trung sao ngươi lại đuổi đi rồi!”

Tiêu Trì Dã không còn lên tiếng nữa, phất tay một cái, ra hiệu mình biết rồi. Trên ngón tay cái không còn nhẫn xương, dấu răng ở hổ khẩu đã kết thành vết sẹo. Sau đó Lý Kiến Hằng còn lải nhải mấy chuyện khác, hắn một mực ngoảnh mặt làm ngơ.

* * *

Sau mấy ngày là tết Đoan Ngọ, Hàm Đức đế đã lâu không thượng triều ôm thân bệnh rời giá tới Tây Uyển. Người hầu trong cung đi theo giá đều mặc y phục dệt. Kỷ Lôi cùng thống soái tám đại doanh là Hề Cố An hộ giá, Cấm quân rảnh rỗi nên cũng truyền cả Tiêu Trì Dã đi.

Lúc Tiêu Trì Dã đến thì người đã đủ, Hàm Đức đế cấy xong liễu* rồi, đang chờ ngự mã giám đua ngựa bắt đầu. Quang lộc tự đi theo đã bày rượu kê cùng điểm tâm, Lý Kiến Hằng đợi ở chỗ ngồi của thân vương, vẫy tay với Tiêu Trì Dã.

*phong tục để ghi nhớ ơn thần nông đã dạy dân làm ruộng

Tiêu Trì Dã ném roi ngựa cho Thần Dương phía sau, cởi giáp tay xong mới đi vào chỗ ngồi.

Hôm nay Lý Kiến Hằng vẫn cầm quạt tre kia, nói: “Sao giờ ngươi mới đến hả, sốt ruột chết ta!”

Tiêu Trì Dã nói: “Suốt ngày sốt ruột, có bị sao không đấy?”

Lý Kiến Hằng quạt gió, nói: “Nói quen mồm rồi! Ầy, thấy không? Tiểu Phúc Tử đang hầu hạ ở kia đấy.”

Tiêu Trì Dã liếc mắt nhìn, thấy Tiểu Phúc Tử đang vui vẻ ra mặt bám dính bên tai Phan Như Quý nói chuyện. Hắn nói: “Đợi lát nữa đừng đừng có xông lên, sai người đánh một trận là được rồi.”

Sau nửa canh giờ, Tiểu Phúc Tử đứng trên hố xí đang chuẩn bị đi tiểu, bỗng dưng trước mắt tối sầm, bị người dùng bao tải trùm kín lên.

“Á!” Tiểu Phúc Tử hô hoán the thé, lại bị đấm một quyền cho hôn mê.

Lý Kiến Hằng nhìn thấy bao tải, không nói hai lời, đầu tiên túm áo choàng lên, giơ chân xong đạp. Tiểu Phúc Tử trong bao tải bị bịt miệng, đau đến nỗi rên la lăn lộn trên đất.

Cuộc đua ngựa phía trước đang đoạn cao trào nên ai cũng không nghe tiếng động bên đây.

Tiểu Phúc Tử bị đánh gần nửa canh giờ, Lý Kiến Hằng vẫn chưa thấy hả giận nhưng bị Thần Dương cản lại. Thần Dương nháy mắt với thị vệ vương phủ phía sau, bọn thị vệ nhanh chóng khiêng bao tải chạy đi.

“Điện hạ,” Thần Dương nói, “đánh nữa sẽ chết mất, lần sau đi.”

Lý Kiến Hằng kéo áo choàng cho ngay ngắn lại, nhìn hắn nói: “Vứt người đi đâu?”

“Tổng đốc dặn dò rồi, vứt bên rừng bên hồ. Đợi lát khai yến, nội hoạn hầu hạ đều đi qua từ nơi đó, hắn sẽ có thể được cởi trói.”

Lý Kiến Hằng lại quay về phía Tiểu Phúc Tử vừa mới lăn qua, hắn hừ một tiếng, trở về chỗ ngồi.

* * *

Lúc khai yến Lý Kiến Hằng cũng quên luôn người, Tiêu Trì Dã để ý nhìn Phan Như Quý bên kia, nhưng không nhìn thấy Tiểu Phúc Tử.

Lý Kiến Hằng dùng đũa chọn đồ ăn, nói: “Chắc chắn là cảm thấy mất mặt nên chạy về thay y phục rồi. Nội hoạn hầu ngự tiền bọn chúng sợ nhất là trên người không sạch sẽ, khiến các chủ tử ghét bỏ. Mấy ngày nữa đi thôn trang của ta chơi không? Cũng cho ngươi gặp tiểu nương tử kia luôn.”

Tiêu Trì Dã uống trà nguội, nói: “Ta bận mà.”

Lý Kiến Hằng cười khà khà, nói: “Còn vờ vịt với cả ta à? Ngươi mà bận, Cấm quân sắp giải tán rồi, cái chức rảnh này có gì để bận.”

“Bận uống rượu.” Tiêu Trì Dã cũng cười, mắt nhìn chăm chú trà trong tay, trông mặt nghiêng có mấy phần không đứng đắn, “Vào thu cái là đô sát rồi, phải mời người ta uống rượu mới bảo vệ được cái chức rảnh này.”

“Làm người ấy mà,” Lý Kiến Hằng chấm đũa, nói, “chính là có cơm ngon áo đẹp, ăn no chờ chết. Bọn hắn nói cái gì mà phe đảng cái gì mà ngoại thích, đấu đá chết đi sống lại, có mệt không? Đó thì có gì hay ho.”

“Đúng rồi.” Tiêu Trì Dã càng cười càng hư, “Thế không phải là tự làm mình bức bối sao? Chơi đùa là sướng nhất.”

Lý Kiến Hằng nhìn ánh mắt của hắn, cũng cười, nói: “Đô sát có gì đâu, ai dám cách chức của huynh đệ ta? Ngươi là được hoàng thượng đích thân phong, chúng ta là phụng chỉ không phải tự ý. Như này đi, tranh thủ trước thu, ta mở tiệc ngắm hoa trong phủ, còn ngươi thì mời người tới.”

“Không vội.” Tiêu Trì Dã đánh giá Tây Uyển nói, từ góc hiên trùng điệp nhấp nhô nhìn thấy bảo điện chùa Chiêu Tội. Hắn nhíu mày, nói, “Thì ta ở đây gần chùa Chiêu Tội.”

“Còn ghi nhớ à.” Lý Kiến Hằng nói, “Nhẫn kia đã mất lâu như vậy rồi.”

Tiêu Trì Dã cọ cọ ngón tay cái theo thói quen.

“Dư nghiệt Thẩm thị kia cũng bị giam năm năm rồi, còn chẳng nghe động tĩnh gì. Rốt cuộc hắn chết hay điên rồi, hoàng thượng cũng chẳng hỏi tới.” Lý Kiến Hằng nói, “Nếu ta mà bị nhốt trong đó, đừng nói năm năm, nửa tháng thôi ta cũng đủ phát điên.”

Hổ khẩu Tiêu Trì Dã đau, hắn không muốn nhắc đến người này.

(Hổ khẩu: eo bàn tay, đoạn giữa ngón trỏ và ngón cái)

Đúng lúc bên hồ nổi tiếng trống, Lý Kiến Hằng ném đôi đũa đi, đứng dậy thúc giục: “Đi đi đi! Đua thuyền rồng đấy, đảm bảo bọn họ sẽ cược tiền!”

Tiêu Trì Dã đang muốn đứng lên, lại thấy Kỷ Lôi bước nhanh xuyên qua đám người, nghiêng người nói với Phan Như Quý gì đó. Phan Như Quý đột nhiên quay đầu, vẻn vẹn nháy mắt đập mạnh lên bàn một cái.

Tiêu Trì Dã lập tức nhìn về Thần Dương phía sau.

Thần Dương sững sờ, nói: “Tổng…”

“Hoàng thượng!” Kỷ Lôi đã quỳ gối trước ngự tiền, cao giọng nói, “E là không đua thuyền rồng được rồi. Vừa nãy vi thần dẫn Cẩm y vệ tuần tra, cuối cùng vớt được Tiểu Phúc Tử làm việc tại đại nội ra khỏi nước!”

Hàm Đức đế ho dữ dội, Phan Như Quý tiến lên xoa lưng cho Hàm Đức đế. Hàm Đức đế hơi hoãn bớt mới hỏi: “Hắn ở trong nước làm gì?”

Kỷ Lôi ngẩng đầu, cũng không biết là nhìn Hàm Đức đế hay là nhìn thái hậu, trầm giọng nói: “Người đã chết chìm rồi.”

Kẻ hầu người hạ trong cung đang ngồi đều hoảng loạn một trận, lấy khăn lụa che miệng lại.

Lý Kiến Hằng bỗng đụng đổ cốc trà trên bàn, hắn kinh hồn đứng dậy, nhìn về phía Tiêu Trì Dã: “Ta chỉ nói thôi mà…”

Tác giả có lời muốn nói: Tuyến thời gian bắt đầu từ năm Hàm Đức thứ ba, đến chương này mở đầu là năm Hàm Đức thứ tám, vừa vặn năm năm.

Tiêu Trì Dã không nhìn Lý Kiến Hằng, ngón tay chậm rãi đẩy nắp cốc trà. Hắn nói: “Đợi đi, đừng sốt ruột.”

Lý Kiến Hằng hết vía ngồi trở lại ghế, nghe thấy thái hậu hỏi: “Thánh giá ở đây, tuần phòng nghiêm cẩn. Sao đang yên lành lại có người chết chìm được?”

Kỷ Lôi nói: “Hồi bẩm thái hậu, vi thần đã phái người đưa thi thể cho đội khám nghiệm tử thi kiểm tra, sau đó liền biết được tình hình cụ thể.”

“Lời ấy nghĩa là sao?” Hàm Đức đế bệnh lâu không khỏi, giữa chân mày tích tụ toàn u tối, hắn hỏi, “Lẽ nào hắn chết kỳ lạ?”

Kỷ Lôi nói: “Hoàng thượng, lúc vớt xác lên cả người bầm tím, rõ ràng đã bị đấm đá một trận. Tiểu Phúc Tử tuy là nội hoạn, nhưng không kiêm chức vị quan trọng trong hai mươi tư nha môn, chỉ là một thái giám gần hoàng thượng. Nếu như trước khi chết hắn từng bị đánh, chỉ e hung thủ mưu đồ không nhỏ.”

Hàm Đức đế chống bàn đứng dậy, lạnh giọng nói: “Trẫm vừa mới xuất cung, đã có người không thể chờ được rồi.”

“Hoàng thượng.” Hải Lương Nghi ra khỏi hàng quỳ xuống, nói, “Hôm nay Cẩm y vệ cùng tám đại doanh thay phiên tuần phòng, nếu hung thủ thật sự có mưu đồ, há dám hành sự qua quýt như vậy? Xưa nay Tiểu Phúc Tử đảm nhiệm ra ngoài cung thu mua nhiều lần, chọc nên tư thù cũng không phải không thể.”

Nhưng Hoa các lão Hoa Tư Khiêm ngồi ngay ngắn tại chỗ lại nói: “Nhân Thời nói không đúng rồi, người dám to gan hạ thủ nơi ngự tiền, rõ ràng đã không đặt hoàng thượng cùng quần thần đang ngồi đây trong mắt. Dân chúng tầm thường ngoài cung, ai có gan này?”

Tiêu Trì Dã ngồi yên bất động, lòng xoay đủ đường.

Giờ ngọ ba khắc Thần Dương đã kéo Tiểu Phúc Tử vào trong rừng, chỉ cần thời gian một nén nhang, nội hoạn đưa đồ ăn khai yến cùng tám đại doanh thay quân tuần tra có thể đi ngang qua. Hôm nay các vị đang ngồi đều là quyền quý, rời chỗ thay y phục, dùng trà, người đi cung phòng căn bản không thể nhớ hết. Không chỉ vậy, quân sĩ đi theo và nội hoạn đều có quyền đi lại trong vườn uyển. Chỉ cần có người thừa dịp trong một nén nhang ấy nhẹ nhàng cho Tiểu Phúc Tử một đạp, hắn liền có thể chết đuối trong hồ.

Trước mắt quan sát thế cuộc, cái vướng mắc không phải là giải thích tại sao Tiểu Phúc Tử bầm tím khắp người, mà là Kỷ Lôi đã thổi gió lên, biến một án giết người này thành nghi án mưu phản.

Đầu ngón tay Tiêu Trì Dã giữ trên nắp chén trà.

Ngọn lửa này tuyệt đối không thể thiêu tới Sở vương.

Bây giờ hoàng thượng bệnh nặng, thái y viện cũng bó tay toàn tập, khi nào hắn sẽ cưỡi rồng quy thiên chẳng ai dự được. Nhưng Hàm Đức đế không có con nối dõi, một khi chuyện đột ngột xảy ra, Lý Kiến Hằng chính là thuận vị kế thừa.

Chuyện hôm nay đều là hắn suy nghĩ không chu đáo. Lý Kiến Hằng rời chỗ quá mức trắng trợn, nhất định không qua loa cho xong chuyện nổi.

Tiêu gia như bước trên băng mỏng, nếu như lại bị nghi ngờ liên quan đến hoàng vị, mười hai vạn binh mã của Ly Bắc sẽ là đao kề bên cổ Tiêu Kí Minh.

Việc này bất ngờ ập tới, đã lửa xém lông mày, không thể tiếp tục thiêu nữa.

Tiêu Trì Dã làm bể chén trà vang tiếng lách cách, khiến hết thảy con mắt trong bữa ăn đều liếc tới.

Lý Kiến Hằng thấp thỏm bất an nhìn hắn, nói: “Sách, Sách An…”

Tiêu Trì Dã đứng dậy, bước nhanh tới nơi ngự tiền quỳ xuống, cất cao giọng nói: “Hoàng thượng! Vi thần không dám lừa gạt, ta đã sai người đánh hắn.”

Hàm Đức đế quan sát hắn, nói: “Hắn là một nội hoạn, có quan hệ gì với ngươi mà phải xuống tay ác độc như vậy?”

Kỷ Lôi cũng liếc nhìn, nói: “Tiêu đại nhân, việc này nghiêm trọng, tuyệt đối không thể để lẫn tư tình, thay người ôm đồm.”

“Đây thì tính là đại sự gì chứ!” Tiêu Trì Dã ngông cuồng nói, “Huống hồ vi thần không cho đây là tội. Một hoạn quan hèn hạ, đánh chết thì đã sao? Lẽ nào ta đường đường Tổng đốc Cấm quân nhị phẩm, vì một tên cẩu nô tài không coi ai ra gì cũng phải nuốt giận vào bụng à?”

“Nhị công tử tức giận như vậy,” Hoa Tư Khiêm nói, “e không phải thù hận bình thường rồi. Có điều thường ngày Tiểu Phúc Tử cũng không qua lại với ngươi, sao lại đến mức nóng giận như vậy?”

“Hoa các lão không biết thôi.” Tiêu Trì Dã nói, “Mấy tháng trước ta giục ngựa đi hướng thao trường, thứ chó này ngồi kiệu chặn đường của ta. Ta thấy hắn thanh thế hùng hồn, nếu không vén rèm thì còn tưởng là Phan công công đấy! Ta trách cứ hắn vài câu, hắn lại càng ăn nói ngông cuồng. Nam tử hán đại trượng phu mà bị hoạn quan hèn mọn sỉ nhục bên đường. Đổi lại người khác e cũng nhẫn không nổi cục tức này.”

Phan Như Quý còn đang hầu phía chếch ngoài, người đang ngồi đều nghe hắn một miệng khăng khăng chữ “hoạn quan”, không thể không toát mồ hôi thay lão.

Hàm Đức đế đang ngẫm nghĩ, thái hậu nói trước: “Dù có vậy, động cái là giết người cũng không phải hành vi của quân tử.”

Phan Như Quý như bị nói trúng chỗ thương tâm, cuối cùng trắng tóc rưng rưng quỳ xuống, nói: “Nô tỳ là tiện mệnh, nào có thể so với nhị công tử? Thái hậu tâm từ đã là ân sủng trời cao. Tiểu Phúc Tử xưa nay được nuông chiều thất đức, gặp võ quan trong triều cũng không biết lễ nghi, được nhị công tử dạy dỗ cũng không biết hối cải… Chỉ trách nô tỳ dạy con không cẩn thận!”

Lão nói như thể bất đắc dĩ vì toàn cục, nhưng mà nội hoạn gặp đại thần trong triều, theo quy củ nhất định phải xuống ngựa lui về phía sau, khấu đầu đón tiếp.

Thái hậu lễ phật, rất không thích việc sát sinh, vì vậy nói với Hàm Đức đế: “Người xưa đã nói, thiên tử phạm pháp cũng cùng tội như thứ dân. Tiêu Trì Dã ngang ngược phóng túng như vậy, về tình về lý đều không thể nhẹ nhàng tha thứ. Huống hồ cả nhà Tiêu gia đều trung nghĩa, Ly Bắc vương đưa con trai vào Khuất Đô bên cạnh hoàng thượng, nếu để quen thói không biết trời cao đất rộng, chỉ e tương lai cũng thẹn với phần tình mà Ly Bắc vương gửi gắm.”

Kỷ Lôi có phần không cam lòng, không chịu cho việc này trôi qua dễ dàng, vì vậy nói: “Nhị công tử xưa nay giao hảo cùng Sở vương điện hạ, làm chuyện như vậy, điện hạ… “

“Vi thần còn có lời muốn nói. Người là do ta đánh, nhưng người chết không do ta giết. Hoàng thượng, trước đó vi thần muốn giết hắn để xả cơn tức trong lòng. Thế nhưng Sở vương điện hạ biết được việc này thì cực lực khuyên vi thần không thể giết người. Hôm nay kéo người ra đánh đập cũng là vi thần gọi thị vệ âm thầm làm, nhưng ai ngờ giữa chừng bị Sở vương điện hạ nhìn ra, tự rời chỗ cứu Tiểu Phúc Tử một mạng. Có điện hạ ở bên giáo dẫn, dù vi thần gan lớn cũng không thể gạt mặt mũi của điện hạ, vì vậy thả Tiểu Phúc Tử lập tức. Còn vì sao mà người chết chìm, vi thần cũng cảm thấy kỳ quái, là ai muốn thay ta tiết hận, làm chuyện không biết nặng nhẹ này? Kỷ đại nhân.” Tiêu Trì Dã chuyển hướng sang Kỷ Lôi, trong mắt ẩn hiện vui mừng, “Cẩm y vệ thường ngày nghiêm cẩn không sai sót, hôm nay người nằm ngay ven đường lại có thể tránh thoát tuần tra mà tõm xuống hồ… chắc là tự hắn cả, đầu bị chụp túi không thấy lối nên lăn xuống nhỉ.”

Hải Lương Nghi nói: “Nhắc tới cũng phải, một người lớn như thế lăn xuống hồ, Cẩm y vệ lui tới tuần tra mà không hề phát hiện. Nếu hôm nay Tây Uyển trà trộn thích khách, sợ là Cẩm y vệ cũng không phát hiện ra!”

Kỷ Lôi sao dám tiếp tục khuấy nước, hoảng loạn không ngừng dập đầu mấy cái, nói: “Hoàng thượng! Cẩm y vệ cũng không biết làm sao. Hôm nay luân phiên tuần tra với tám đại doanh, lúc thay quân phải tỉ mỉ sắp xếp nhân thủ, không dám sơ sẩy nửa phần!”

Chấp ấn Đô Chỉ huy sứ của tám đại doanh Hề Cố An cũng quỳ xuống, nói: “Quy định chính là như vậy, tám đại doanh cũng không dám thất lễ. Luân phiên tuần tra cách nhau cố định, bị người có ý đồ ghi nhớ rồi nhân cơ hội giết Tiểu Phúc Tử cũng có khả năng. Trong chuyện này là thù riêng của nội hoạn, cần sai người cẩn thận điều tra rốt cuộc Tiểu Phúc Tử từng có thù oán với bao nhiêu người.”

“Tra.” Hàm Đức đế cười lạnh, đột nhiên vứt cốc chén lên người Hề Cố An, giận không thể nhịn, “Người đã chết ngay dưới mí mắt các ngươi, không nghĩ tới việc tự xét lại, chỉ muốn từ chối nhận trách nhiệm! Trẫm lại giao an nguy, nguy cho các ngươi… Các ngươi…”

Cổ họng Hàm Đức đế khàn khàn, che miệng lại ho khụ khụ lên. Hắn như thể tích dồn lửa giận, cuối cùng chống bàn, đổ ngửa về phía sau.

“Hoàng thượng!”

Toàn bộ cung quyến kinh hoảng hô hoán, cả bữa tiệc loạn hết lên.

“Mau truyền thái y!” Thái hậu đỡ người quở trách.

* * *

Lý Kiến Hằng gặp lại Tiêu Trì Dã cứ như nhìn thấy mẹ ruột, hắn nói: “Huynh đệ ruột! Mới vừa nãy làm ta sợ quá!”

Tiêu Trì Dã nói: “Quỳ lâu quá, đói bụng dã man, mang điểm tâm lên đi.”

Lý Kiến Hằng phất tay bảo người hầu mau lui, cùng Tiêu Trì Dã đứng ở hành lang Tây Uyển, nhìn đèn đuốc sáng choang trong điện đường.

“Hoàng thượng sắp tỉnh rồi, chắc sẽ phải truyền ngươi tới.” Lý Kiến Hằng nói, “Sao tên này lại chết chứ? Ta đúng là xui xẻo!”

Tiêu Trì Dã uống trà lạnh ăn điểm tâm.

Việc này không dễ nói.

Tiểu Phúc Tử luôn được Phan Như Quý nâng đỡ, nếu có người có ý định muốn mạng Tiểu Phúc Tử, làm sao có thể trùng hợp ngay lúc Lý Kiến Hằng đánh đập hắn. Nếu không phải có ý đòi mạng Tiểu Phúc Tử, chỉ là nhất thời nổi ý muốn giết hắn, vậy thì giết hắn còn lâu mới được lợi bằng việc tháo dây thừng cho hắn.

Chỉ là Phan Như Quý và Kỷ Lôi phản ứng quá vội vàng, nếu người đã chết rồi thì trực tiếp dùng hết giá trị luôn. Nếu có thể vu oan cho Sở vương thì đúng là một mũi tên trúng hai đích.

“Gần đây hoàng thượng lại truyền người thị tẩm sao?” Tiêu Trì Dã lơ đãng hỏi.

“Truyền chứ.” Lý Kiến Hằng đáp, “Gần đây nữ tử của Ngụy gia được sủng ái nhất, thái hậu cũng thích.”

Tiêu Trì Dã như có suy tư.

Giờ khắc này sắc trời đã tối, nhưng không một ai dám rời đi, tất cả đều đứng dưới hành lang thành nhóm, chờ Hàm Đức đế tỉnh lại.

Trong lúc ấy Hề Cố An đã ra khỏi vườn uyển, trở về nhận lệnh thái hậu, trực tiếp vào trong phòng chờ đợi. Lại qua thêm nửa canh giờ, Tiêu Trì Dã bỗng nhìn thấy cận vệ tám đại doanh đưa vào một tạp dịch mặc đồ vải sạch sẽ từ cửa bên.

“Đó là ai?” Tiêu Trì Dã hỏi.

Lý Kiến Hằng ló đầu nói: “Tạp dịch đấy, tạp dịch Tây Uyển không nhiều lắm. Nhưng bọn hắn dẫn một tên tạp dịch tới làm gì?”

Tiêu Trì Dã dựa vào ánh đèn lồng mờ mờ, mắt sắc nhìn tạp dịch này gương mặt xấu xí, có vết bỏng. Chẳng biết vì sao, trong tim hắn bỗng nảy thịch lên, một loại phỏng đoán không ổn cứ quanh quẩn không tan.

“Tạp dịch Tây Uyển.” Tiêu Trì Dã nói, “Tây Uyển là nơi tiếp giá quý, đều yêu cầu người hầu có khuôn mặt thanh tú, từ đâu mà ra một kẻ như vậy.”

Lại qua một hồi lâu, thấy Phan Như Quý bước ra cửa, cao giọng hô: “Truyền con thứ tám của Thẩm thị, mau tới yết kiến!”

Quần thần nhất thời ồn ào, xôn xao bàn tán.

Thẩm Vệ mang tội phản quốc còn chưa được kết luận, nhưng danh của Thẩm Vệ đã truyền khắp đại giang Nam Bắc rồi. Vết sẹo Trung Bác đến nay vẫn chưa lành, lời trách binh bại đến nay còn chưa ngừng. Dư nghiệt Thẩm thị chộp được một mạng đã khiến biên thuỳ bất mãn, sao bây giờ còn dễ dàng thả hắn ra ngoài?

“Chuyện gì vậy?” Lý Kiến Hằng hoang mang nói, “Chẳng lẽ là tra ra cái gì? Sách An, hắn với ngươi có thù lâu, các ngươi gặp mặt là đỏ mắt. Nể mặt mũi Tiêu gia cũng không nên để hắn ra ngoài chứ!”

Tiêu Trì Dã không nói lời nào, chỉ đưa ánh mắt về phía cửa, nhìn chòng chọc không rời.

Chưa tới nửa nén hương, cận vệ bước vào trước, phía sau có một người bước theo không xa không gần.

Thời gian qua đi năm năm, tóc người này đã dài buông xuống, dùng trâm gỗ thắt, chẳng hề đội mũ. Áo rộng cũ kỹ che kín cổ tay, men theo lộ ra ngoài một màu sáng bóng như sứ trắng. Đèn lồng che khuất tầm mắt Tiêu Trì Dã, đợi đến khi người này đi tới, chén trà trong tay Lý Kiến Hằng đã lăn đi trước rồi.

Lý Kiến Hằng lẩm bẩm như lạc mất hồn: “Ngươi lại chưa từng nói với ta, hắn mang dáng dấp này…”

Tiêu Trì Dã khẽ nắm ngón cái.

Thẩm Trạch Xuyên đi qua trước hành lang, hai người lướt qua nhau trong nháy mắt, Tiêu Trì Dã lạnh lùng nhìn người này. Chỉ trong tích tắc ngắn ngủi đó, đối diện với một đôi mắt từng ghi nhớ rất sâu.

Đôi mắt này hẹp dài, đuôi mắt nhếch lên, vẽ ra độ cong mỏng nhạt. Trong đó ngậm điểm sáng, dưới ánh đèn lồng mông lung tựa như ẩn giấu ánh sao.

Giữa chớp mắt vội vàng này, Thẩm Trạch Xuyên nhìn Tiêu Trì Dã như câu ý cười. Nhưng hờ hững đến vậy, sau khi lướt qua vai như cơn gió không thể tìm thấy vết tích trong đêm, vừa mong manh vừa lạnh bạc.

Thẩm Trạch Xuyên theo người vào trong, quỳ gối ngoài mành.

Hàm Đức đế hơi dựa đầu giường, thái hậu ngồi ở bên giường. Phan Như Quý bưng canh thuốc, hơi lui về phía sau một chút, lộ ra thân hình Thẩm Trạch Xuyên.

Hàm Đức đế gắng lên tinh thần, nói: “Tám đại doanh tuần tra nói thấy tạp dịch của ngươi xuất hiện bên hồ. Trẫm hỏi ngươi, hắn ở đó làm gì?”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Hồi bẩm hoàng thượng, khi ấy Cát thúc đang chờ Phúc công công của đại nội.”

“Hắn nhận lệnh của ai?”

Thẩm Trạch Xuyên dừng một chút, khấu đầu nói: “Là yêu cầu của tội thần.”

Hàm Đức đế ho khan vài tiếng, nói: “Ngươi bị giam cầm ở chùa Chiêu Tội, mỗi tháng tự khắc có đại nội cấp phát đồ ăn cái mặc. Sao ngươi lại dính líu tới Tiểu Phúc Tử?”

“Hoàng thượng rủ lòng thương, chuẩn cho tội thần tại chùa Chiêu Tội tu tâm hối lỗi. Hoàng thượng không chỉ ban thánh ân, còn cho cơm ăn. Chỉ là dạo gần đây, tội thần mắc phong hàn suốt, thêm bệnh cũ trước kia phát tác, ngày càng khó mà gượng dậy.” Thẩm Trạch Xuyên nói đến chỗ này, dường như đau buồn, “Đại nội tuy phát cơm canh, nhưng không có thuốc thang. Cát thúc làm việc trong chùa Chiêu Tội đã lâu, thấy tội thần đáng thương nên xin Phúc công công hay xuất cung đi mua, xin chút thuốc cho tội thần ở đại nội. Có lần này, tội thần nhờ Cát thúc xin Phúc công công, đặt mua mấy ngọn đèn phúc cho tội thần.”

“Nhà ngươi không còn ai.” Thái hậu hỏi, “Muốn dùng đèn dầu cầu phúc đó làm gì?”

“Tội thần tự biết mình mang tội ngập trời, ngày đêm trong chùa cầu đèn vì hoàng thượng và thái hậu, cũng ngày đêm tụng kinh vì các liệt sĩ trung hồn trong trận chiến Trung Bác Trà Thạch ấy.” Thẩm Trạch Xuyên nói một cách thành kính, “Tội thần trồng một ít rau xanh trong chùa, nhờ Cát thúc bán cho chợ sáng, đổi được mấy đồng tiền. Tội thần đã bệnh như vậy, so với lấy tiền mua thuốc, không bằng đổi mua ngọn đèn phúc.”

Thái hậu thở dài: “Tuy ngươi có tội, nhưng cũng không phải là tội không thể tha thứ.”

Hàm Đức đế mệt mỏi khép mắt, nói: “Bây giờ Tiểu Phúc Tử đã chết, ngươi có biết lâu nay hắn có quan hệ với ai không?”

Thẩm Trạch Xuyên lắc đầu, nói thấp giọng: “Mặc dù tội thần cả gan nhờ Phúc công công mua đèn, nhưng chưa bao giờ gặp mặt Phúc công công, chỉ truyền tin.”

“Vậy còn ngươi.” Hàm Đức đế ra hiệu Kỷ Cương, “Ngươi nói đi, thường ngày hắn có nhắc tới cái gì không?”

Kỷ Cương không dám nhìn thẳng hoàng đế, giống như tạp dịch tầm thường trả lời vừa kinh vừa sợ: “Hồi bẩm hoàng thượng, thường ngày Phúc công công xuất cung đều vì thu mua, lịch trình bận rộn, đa phần là phái người hầu gặp tiểu nhân.”

Hàm Đức đế nghe đến chỗ này, như là tự giễu, liếc mắt tới Phan Như Quý đang im như tượng đất.

Kỷ Cương nói tiếp: “Chỉ có một lần, tiểu nhân nghênh đón Phúc công công trước kiệu, nghe Phúc công công nói với xung quanh cái gì mà điện hạ thẹn quá hóa giận, muốn gây phiền cho y. Lúc đó tiểu nhân đang vội giao tiền cho Phúc công công đặt đèn dầu phúc nên đến gần hơn một chút. Có điều hôm đó Phúc công công cũng bận việc, bèn sai tiểu nhân hôm nay đến Tây Uyển chờ y, nên mới có chuyện các quân gia thấy tiểu nhân ở bên hồ.”

Phan Như Quý nói: “Ngươi đã nghe rõ là ‘điện hạ’, không phải một ai khác?”

Kỷ Cương liên tục dập đầu, nói: “Không dám lừa gạt hoàng thượng, ngày ấy chợ phiên, có rất nhiều người thấy tiểu nhân. Chỉ cần hỏi một chút là biết tiểu nhân không nói gì gian dối.”

Hàm Đức đế không lên tiếng hồi lâu, trong phòng mùi thuốc rất nồng. Thái hậu dùng khăn che mũi miệng, nghiêng người qua nói với Hàm Đức đế: “Hoàng thượng, cái chết của Tiểu Phúc Tử liệu có mưu tính trước hay không, không thể chỉ nghe mình Tiêu Trì Dã nói. Án này xảy ra chỉ cách thánh giá vài bước, nếu thật như người này nói, là Sở vương muốn mệnh Tiểu Phúc Tử, Tiêu Trì Dã kia cần gì phải bưng bít bằng mọi giá như vậy?”

“Hoàng thượng.” Phan Như Quý cũng nói nhẹ, “Mệnh Tiểu Phúc Tử không có gì đáng tiếc, nếu như Sở vương giết hắn vì tư oán thì cũng thôi, chỉ sợ sự tình không đơn giản như vậy. Số ngày hoàng thượng xuất cung ít, nhưng số ngày Tiểu Phúc Tử xuất cung nhiều, vì sao Sở vương không chọn ngày khác, mà phải vào hôm nay chứ?”

Hàm Đức đế bỗng lại ho dữ dội, hắn đẩy tay Phan Như Quý ra, tự dùng khăn lau vết máu, không nhìn một ai, nói: “Kiến Hằng chính là đệ đệ ruột của trẫm, tính nết nó ra sao, trẫm rõ ràng nhất. Nếu vụ án này đã như vậy thì để Kỷ Lôi kết thúc đi. Tiểu Phúc Tử chó cậy gần nhà, vượt qua lễ giáo, chọc người oán giận ghen ghét. Phạt A Dã cấm túc trong phủ nửa tháng, phạt ba tháng bổng lộc của Kỷ Lôi và Hề Cố An! Phan Như Quý, ngươi đi truyền lời, nói xong cũng bảo bọn họ giải tán đi.”

“Chuyện này…” Phan Như Quý nhìn về phía thái hậu.

Thái hậu không nói lời nào.

Hàm Đức đế liền nhìn thái hậu, lời lẽ khẩn thiết: “Mẫu hậu, bây giờ đang là thời buổi rối ren. Mùa thu gần tới, biên thuỳ bất ổn, xung đột mua bán ngày càng nhiều. Ly Bắc, Khải Đông, Biên quận, đều cần yên ổn lòng quân. Giờ khắc này truy tra, nếu liên luỵ rộng, ngộ thương biên thuỳ, bách tính sẽ khổ sở. Nỗi đau Trung Bác dù đã qua đi, nhưng nỗi nhục Trung Bác lại chưa được rửa sạch. Mẫu hậu, án này không nên kéo dài, để lâu e rằng tổn thương lòng người.”

Thái hậu lộ vẻ thân thiết, đắp chăn cho Hàm Đức, nói: “Hoàng thượng chưa lành bệnh mà vẫn luôn bận tâm quốc sự, đây là phúc của giang sơn xã tắc. Phan Như Quý, ngươi đi đi.”

Phan Như Quý đáp lời, chầm chậm lui ra cửa.

Thái hậu lại nói: “Theo như ai gia thấy, đứa con thứ tám của Thẩm thị này một lòng hối cải, khác hoàn toàn với Thẩm Vệ kia, là đứa trẻ có thể dùng.”

Hàm Đức đế nói: “Thân thể hắn không ổn, sợ cũng không làm nổi cái gì, vẫn nên để trong chùa tĩnh dưỡng đi.”

Thái hậu lại chậm rãi thả tay xuống, nói: “Hoàng thượng nói có lý. Nhưng người đã ra ngoài rồi, nếu vô duyên vô cớ đuổi về, khó tránh khỏi khiến người ngờ vực. Đây chẳng phải ngược lại với ý muốn của hoàng thượng sao?”

Hàm Đức đế bèn cười, quay đầu nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Thái hậu quý trọng, ngày sau ngươi phải khắc trong tâm khảm, đừng bất trung bất hiếu giống phụ thân ngươi. Cho vào Cẩm y vệ đi, mười hai bộ nặng nhẹ khác nhau, ắt có việc ngươi có thể làm.”

Thẩm Trạch Xuyên rạp người khấu đầu, cảm tạ long ân.

Sau khi người rời đi hết, Hàm Đức đế nằm sấp mạn giường, nôn hết thuốc vừa mới uống xong ra. Tấm mền đắp trên tay đã bị vò nhăn nhúm. Ánh đèn trong phòng tối tăm, sắc mặt Hàm Đức đế tái xanh, bệnh tình đã chuyển nặng hơn.

Thái hậu để Phan Như Quý đỡ, đi trên hành lang bên hồ. Hoa Hương Y nâng hoa sen mới hái, cùng chúng nha hoàn theo sau khoảng sách xa.

“Từ sau lần bệnh trước, hoàng thượng ngày càng độc đoán chuyên hành.” Thái hậu đi chậm, nói, “Người bệnh nặng, sao còn có thể lo toan quốc sự.”

“Đó gọi là bệnh tới như núi sập.” Phan Như Quý nói, “Hoàng thượng cũng sốt ruột rồi.”

“Năm đó ai gia chọn Kiến Vân, là đề cao hắn ôn hoà vâng lời. Trong mấy năm này tuy rằng hắn luôn bệnh tật, nhưng cũng coi như đã tận tâm tận lực.” Thái hậu liếc Phan Như Quý, nói, “Ai mà nghĩ được, hắn lại sợ Tiêu gia. Mỗi khi lựa chọn đều muốn không đắc tội một ai, nào có chuyện như ý đó trên thế gian này.”

“Chuyện bên trong Khuất Đô, cuối cùng đều nghe theo người hết.” Phan Như Quý nói, “Chờ thêm một thời gian nữa, Ngụy Tần nương nương sinh con ra, thái hậu không cần ưu sầu nữa rồi.”

Thái hậu trở tay, nhẹ nhàng vỗ vỗ cánh tay Phan Như Quý, nói đầy thâm ý: “Trước khi Ngụy Tần sinh con, thân thể hoàng thượng vẫn cần ngươi chăm mọi lúc đấy.”

“Nhận lệnh thái hậu, ” Phan Như Quý nói, “nô tỳ tỉ mỉ lắm.”

* * *

Thẩm Trạch Xuyên đi ra, bên ngoài người đã tản đi không còn mấy. Y và Kỷ Cương một trước một sau bước xuống bậc, nhìn thấy Tiêu Trì Dã đang thúc ngựa rời đi.

“Không phải Cấm quân phế rồi sao?” Thẩm Trạch Xuyên nhìn phần hông và chân Tiêu Trì Dã, nói, “Mà nhìn bộ dáng hắn kia, rõ ràng là không sa sút công phu.”

“Thạo cưỡi ngựa bắn cung.” Kỷ Cương nheo mắt quan sát một chốc, “Chưa từng giao thủ, không biết tiểu tử này có lực làm sao. Nếu năm năm trước hắn đã có thể kéo đại cung Thương Thiên, chỉ e giờ khí lực còn lớn hơn. Xuyên nhi, không phải vạn bất đắc dĩ thì đừng tùy tiện giao thủ với hắn.”

Thẩm Trạch Xuyên không đáp, cũng không phòng cái người vốn sắp chuyển qua góc đường kia bỗng nhiên ghìm ngựa quay đầu, đánh ngựa thẳng tới phía y.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn Tiêu Trì Dã, không né tránh cũng không nhường đường. Ngựa của Tiêu Trì Dã đến trước mặt, sượt vù qua y. Tay áo của Thẩm Trạch Xuyên bị gió thổi phất lên, lát sau lại rủ xuống.

“Vụ án này liên quan gì tới ngươi?” Ngựa của Tiêu Trì Dã vòng quanh Thẩm Trạch Xuyên.

“Chẳng liên quan gì tới ta cả.” Thẩm Trạch Xuyên lại cười với hắn, “Nhưng liên quan nhị công tử nhiều đấy.”

“Phan Như Quý mất chó, ta bị đổ tội. Hôm nay ai cũng không được lợi, cuối cùng để ngươi tới nhặt mất.” Tiêu Trì Dã từ trên lưng ngựa cúi người ngó y, “Sao mà người mệnh cứng, vận may cũng tốt thế?”

“Đây là hưởng quý khí của nhị công tử đó.” Thẩm Trạch Xuyên cũng nhìn hắn, khiêm tốn nói, “Nếu không phải nhị công tử ra tay, sao ta có thể ra ngoài được?”

Ánh mắt Tiêu Trì Dã thấm ý lạnh, hắn nói: “Tin tức của ngươi linh thông phết.”

“Một chút mánh lới thôi.” Thẩm Trạch Xuyên nói.

Tiêu Trì Dã nhìn sắc trời, Hải Đông Thanh đã tóm được con chim sẻ về, đang bay trên không đòi thưởng.

“Ra rồi cũng chẳng sao cả.” Tiêu Trì Dã huýt gọi, Hải Đông Thanh lập tức đáp xuống mái ngói, giẫm chim sẻ, xé thịt nát bấy. Hắn lại nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên, “Khuất Đô lớn thế mà, kiểu gì cũng phải tìm cái chơi.”

“Quý nhân quả là quý nhân, ” Thẩm Trạch Xuyên nói, “cách tìm thú vui cũng khác người ta, một mực không đặt ăn chơi cờ bạc trong mắt, lại cứ phải chơi cùng người. Có điều một người vui không bằng nhiều người vui, chỉ có ta với nhị công tử thì vô vị lắm.”

“Ta nhìn ngươi, ” Tiêu Trì Dã nắm roi ngựa, nhếch khóe miệng, “đã cảm thấy rất có hứng thú rồi, còn cần người khác tham gia làm gì.”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Thế sao kham nổi? Ta đã tìm rất nhiều bạn vì nhị công tử đấy.”

“Lo ta không bằng lo chính ngươi đi.” Tiêu Trì Dã thu ánh mắt, “Cẩm y vệ có tương lai lắm, Kỷ Lôi yêu quý ngươi thế kia, chắc sẽ mong đợi ngươi đại giá quang lâm đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên khẽ cười thành tiếng, y nhìn Tiêu Trì Dã, trong mắt ngâm ngâm cười, dịu dàng nói: “Ngươi với ta đều là cá chậu chim lồng. Ta có tiền đồ tốt, không phải ngươi cũng ở nơi yên vui à? Ta không chút bận lòng vướng víu, đơn độc tự tại. Nhị công tử, ngươi cũng ổn sao?”

Đèn lồng hai bên treo cao, chiếu vào Thẩm Trạch Xuyên càng đẹp như ngọc. Hải Đông Thanh ăn xong đám máu thịt, hạ xuống bả vai Tiêu Trì Dã.

“Nếu đã là cá chậu chim lồng, ” Tiêu Trì Dã phủi bụi đất trên lông Hải Đông Thanh, “còn giả vờ tự tại gì chứ.”

* * *

Buổi tối Thẩm Trạch Xuyên về chùa, uống xong thuốc, ngồi đối diện Tề thái phó cách chiếc bàn con trong viện.

Kỷ Cương dựng một cái sân nhỏ trong chùa Chiêu Tội, theo Tề thái phó yêu cầu, trồng một vài cây trúc, xới thêm một vườn rau. Đêm hè ngồi ở ngoài đây, rất là sảng khoái.

“Hoàng thượng không muốn tra sâu.” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Muốn bảo đảm cho Sở vương nên mới cho phép con ra ngoài. Tiên sinh liệu sự như thần.”

“Thần thì không thần, tạm thời chưa kết luận được.” Tề thái phó đánh cờ, chép chép miệng nói, “Lần trước bảo, mới đầu năm hoàng thượng đã bệnh không nhấc nổi thân. Bây giờ hắn đang còn tráng niên, lại có thái y viện chăm sóc, vậy mà còn suy nhược hơn cả lúc ở tiềm để¹, xem ra không thể thiếu công của Phan Như Quý kia.”

¹Tiềm để: nơi ở của Hoàng đế từng trú ngụ trước khi đăng cơ. Vị hoàng đế này trước đó không phải là thái tử được chọn để đăng cơ.

Kỷ Cương ngồi xổm ở cửa mài cục đá, nói: “Phẫn nộ có tám phần là hướng vào bọn hắn, ngay cả Kỷ Lôi cũng bị phạt, rõ là hận lâu rồi.”

“Nếu con người tự cảm thấy thời gian không còn nhiều, lá gan cũng sẽ lớn hơn một chút.” Tề thái phó nói, “Hắn làm hoàng đế như vậy, cả đời đều ép mình vì toàn cục.”

“Thái hậu không thích Sở vương, bây giờ lại chỉ có Sở vương có thể đăng ngôi vị hoàng đế. Hôm nay Kỷ Lôi cắn Sở vương mấy cái, nếu như là nhờ Phan Như Quý bày mùi, ” Vị thuốc đắng trong miệng Thẩm Trạch Xuyên chưa tan, y nhíu mày nói, “con cho rằng nếu Phan Như Quý có lòng muốn đẩy Sở vương vào chỗ chết, nhất định đã không còn nỗi lo về sau rồi. Trong cung còn có hoàng tự khác, dễ điều khiển hơn cả Sở vương.”

“Tiên đế tự kiềm chế, ” Kỷ Cương thổi thổi bụi, nói, “không thể đâu. Vả lại nếu thật sự còn có hoàng tự, những năm qua làm sao giấu được?”

“Chỉ cần chảy dòng máu Lý thị, thì chính là hoàng tự.” Tề thái phó gõ quân cờ, nói, “Tiên đế không có, nhưng vị hôm nay, không thể sinh thêm một người sao? Một khi hậu cung sinh hạ hoàng tự, vị này dứt hơi, thái hậu liền có thể mang đứa trẻ còn quấn tã vào triều nghe chính sự, mành cũng chẳng cần treo nữa. Đến lúc đó Hoa Tư Khiêm lại được phong làm đại thần ủy thác, Đại Chu liền mang họ Hoa thật rồi.”

“Nhưng Tiêu Trì Dã khá thân với Sở vương, Sở vương đăng cơ đối với Tiêu gia mà nói là trăm lợi mà không hại nào.” Thẩm Trạch Xuyên mân mê quân cờ, “Ly Bắc sẽ không ngồi nhìn không quản. Chỉ cần Sở vương còn sống, Tiêu Kí Minh kể cả Biên quận Lục Quảng Bạch có thể dụng binh bức Khuất Đô. Làm sao tám đại doanh đánh nổi một trận này?”

Tề thái phó ghì khuỷu tay lên bàn con, gãi đầu tóc rối bù, nói: “Lan Chu, hồ đồ! Thái hậu không nghĩ tới sao, vậy năm năm trước bọn họ đòi Tiêu Trì Dã làm gì? Có Tiêu Trì Dã trong tay, sao Tiêu Kí Minh dám manh động. Tám đại doanh của Khuất Đô không đánh thắng nổi thiết kỵ Ly Bắc, vậy thủ bị quân Khải Đông kia? Thích gia không có chuyện tham gia trận này, nhưng vì hai chữ ‘trung quân’, Thích Trúc Âm cũng phải xuất binh ngăn cản Tiêu Kí Minh.”

Kỷ Cương thấy Thẩm Trạch Xuyên trầm tư không đáp, liền nói: “Chẳng phải giờ thánh thượng vẫn chưa chết sao, sầu gì chứ! Quan trọng là ngày mai đây này, ngày mai Xuyên nhi phải đi Cẩm y vệ rồi, tức là dưới tay Kỷ Lôi đó, ta đang lo đây.”

“Cho nên ta mới nói không phải ta liệu sự như thần!” Tề thái phó nôn nóng nói, “Hoàng thượng thả Lan Chu vào Cẩm y vệ, hắn làm vậy đã đạt được mục đích, lại thuận theo ý tứ thái hậu. Nhưng thật là hắn không nhớ lúc Lan Chu trong chiếu ngục do ai thẩm tra sao? Đôi bên hận thù, ông nói xem hắn tính toán cái gì. Ta còn định hỏi ông, Kỷ Cương! Hôm nay khi ông tìm ra Tiểu Phúc Tử, có đúng hắn còn thở không?”

Ngón tay Kỷ Cương xoa xoa bụi trên cục đá, im giây lát mới nói: “Khó nói, thời gian gấp quá, không kịp kiểm tra nữa.”

“Mà phải rồi.” Tề thái phó nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên, “Con nghĩ kỹ xem, nếu như Tiểu Phúc Tử đã chết trước cả khi chúng ta ra tay… Thế rốt cuộc là ai ra tay?”

Ngày kế Thẩm Trạch Xuyên phải đi Cẩm y vệ nhận chức, đúng lúc Hề Hồng Hiên, đệ ruột của Hề Cố An làm chủ khai tiệc, hắn mời tài tử tân tú gần đây của Khuất Đô tới, nhã nhặn đàm luận trong lầu Triều Đông.

Thân hình Hề Hồng Hiên mập mạp, lúc ngồi cần có người hầu phẩy quạt bên cạnh. Hắn nắm quạt tre, nói: “Năm nay tại hạ may thật, tuy không mời Diên Thanh, nhưng lại mời được Nguyên Trác đấy!”

Tiết Tu Trác đang mang chức quan, hôm nay không tới. “Nguyên Trác” mà Hề Hồng Hiên nói, hiện nay là ái đồ của Hải các lão Hải Lương Nghi – Diêu Ôn Ngọc. Ba người này có thể xưng hô thân mật như vậy, ngoài vì cùng xuất thân từ tám đại gia Khuất Đô, còn vì quan hệ tình cảm từ thuở nhỏ.

Đang nói chuyện, tấm mành bỗng được vén lên, người đi vào là một nhã sĩ ôn thuần như ngọc, thân mặc áo tay rộng cổ xiên màu xanh đậm, bên eo rủ chiếc túi chiêu văn. Y nghe thấy tiếng chỉ cười, các nho sinh đang ngồi đều đứng dậy đón tiếp, nhất thời tiếng hàn huyên sôi nổi lên.

Diêu Ôn Ngọc bái chào, mời đoàn người ngồi xong mới ngồi xuống, nói: “Năm nào chẳng gặp, ta đâu xứng hai chữ ‘hiếm khi’.”

Y khiêm tốn như vậy, nhưng người đang ngồi không ai dám khinh thường. Bởi vì Diêu Ôn Ngọc từ nhỏ đã là thần đồng Khuất Đô, tám tuổi viết khúc, mười hai tuổi sáng tác thơ, là “ngọc” mà Diêu gia lão thái gia đặt trong lòng bàn tay. Để tài năng trời cho của y không lụi tàn, còn có lòng đưa y bái làm học trò của Hải Lương Nghi. Hải Lương Nghi là người cứng nhắc nghiêm túc, đến nay chỉ có một học sinh này, cũng vô cùng quý trọng.

Sau khi mọi người nói chuyện phiếm xong liền nói đến thế cuộc gần đây.

Hề Hồng Hiên phất tay ra hiệu trái phải dừng phẩy quạt, nói: “Khuất Đô hả, đúng là dạo nay có chuyện lạ. Không biết chư vị huynh đài có còn nhớ Kiến Hưng vương Thẩm Vệ của Trung Bác sợ tội tự thiêu năm năm trước?”

“Tiểu nhân sợ sệt không chiến, tư thông với địch!” Một người trong đó ngồi thẳng thân, nói, “Theo luật đáng chém, giết cửu tộc hắn cũng không quá đâu. Đáng tiếc hoàng thượng lại nhân hậu, cứ phải giữ lại dư nghiệt Thẩm thị kia. Sáng nay nghe nói cuối cùng hắn cũng ra ngoài rồi. Tội của Thẩm Vệ rõ ràng, hắn là con của tội thần binh bại, làm sao có thể nhậm chức làm nhiệm vụ? Việc này sao khiến hiền tài thiên hạ đồng tình được!”

“Phải đó.” Hề Hồng Hiên nói, “Việc này sao mà được? Trước nay chưa từng có cái lý này mà.”

“Chắc chắn là thái hậu muốn bảo vệ.” Có người còn nói, “Trước kia nghe nói, dư nghiệt này có ngọn nguồn với Hoa gia. Nhưng tư tình làm sao có thể hơn quốc pháp? Thế chằng phải là loạn luật à!”

Hề Hồng Hiên thở ngắn than dài, lo lắng vô cùng: “Chỉ sợ việc này mở ra tiền lệ, về sau dòng dõi tội thần đều có cơ hội để lợi dụng mất thôi.”

Nhóm nho sinh nhất thời dâng cảm xúc, bởi Thẩm Vệ đã mang tội lỗi kia, không thể dễ dàng cho Thẩm Trạch Xuyên ra ngoài được.

“Nguyên Trác thấy thế nào?”

Diêu Ôn Ngọc uống trà, bình thản nói: “Ta không ở Khuất Đô đã lâu, không biết tình hình cụ thể, sao mở miệng đây?”

Hề Hồng Hiên đồng tình nói: “Ừ phải, ngươi hay ngao du bên ngoài, không biết việc ở Khuất Đô.”

Không biết là ai nói trước: “Đang ngồi đây đều là người đọc sách vở, là người biết liêm sỉ, thông luật pháp cả, nhất quyết không thể ngồi yên mặc kệ vậy được.”

Hề Hồng Hiên nói: “Vậy nên làm như nào?”

Người này đáp: “Chúng ta đều đang học Quốc Tử Giám, nhiều người đồng lòng bày tỏ, hoàng thượng cũng phải cân nhắc. Chi bằng trở về, mọi người cùng quỳ Minh Lý Đường, cầu hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh đã ban, nghiêm trị dư nghiệt Thẩm thị!”

Trong bữa tiệc đủ tiếng phụ họa, Hề Hồng Hiên vỗ tay tán dương: “Được! Chư vị không hổ là trụ cột nước nhà, hôm nay mà quỳ xuống, nhất định lưu danh thiên cổ! Tại hạ hổ thẹn, mặc dù không phải học tại Quốc Tử Giám, nhưng cũng nguyện cùng theo các vị.”

Nho sinh mới vừa nói liền đáp: “Như vậy sao được? Huynh ruột của Hồng Hiên huynh còn là Chỉ huy sứ chấp ấn của tám đại doanh, nếu liên lụy vào việc này lại thành mất nhiều hơn được đấy. Chư vị, tự chúng ta đi vẫn hơn!”

Lúc tan tiệc Diêu Ôn Ngọc gọi chưởng quỹ chưng một ít thịt mềm dễ ăn. Khi y đang chờ đợi, nghe nhóm nho sinh dưới lầu đang xì xào bàn tán.

“Nói cái gì mà ‘ngọc thô Nguyên Trác’, lúc nãy khác nào rùa đen rụt đầu? Nhìn hắn vừa nãy đó, đến một câu cũng không dám nói, nào nhân đức được bằng Hồng Hiên huynh!”

Diêu Ôn Ngọc đưa hạt thông vào miệng, chỉ yên lặng cười, chẳng bước ra hơn thua với người ta. Đợi gói xong thịt, lúc y đi ra, họ đã tản đi không còn mấy.

Hề Hồng Hiên nói: “Nguyên Trác, ta tiễn ngươi nhé?”

“Không cần đâu.” Diêu Ôn Ngọc giơ giơ thịt trên tay, “Ta tới phủ của thầy đây.”

Hai người bái biệt. Hề Hồng Hiên nhìn bóng lưng Diêu Ôn Ngọc, cười lạnh một lát, nói: “Đi.”

Ở nơi khác, Thẩm Trạch Xuyên đã đến đình viện của Cẩm y vệ. Y sải bước vào ngưỡng cửa, nhận cái nhìn soi xét từ bốn phía. Cẩm y vệ bận rộn khắp viện đi ngang qua đều phải liếc y một cái.

Cát Thanh Thanh dẫn đường, hắn đưa Thẩm Trạch Xuyên tới phòng hồ sơ, nói: “Cẩm y vệ chúng ta, phân thành bốn loại. Một là tuyển từ dân hộ, trong nhà có tỷ muội là ‘nữ hộ’ dọn dẹp trong cung, huynh đệ đến Cẩm y vệ treo yêu bài tạm thời, mặc dù miễn được đi làm xa nhưng không có bổng lộc, giống như Tiểu Ngô vậy. Hai là được công công trong đại nội đề cử, gọi là ‘trung quan suy phong’, Chỉ huy sứ đại nhân là kiểu đó. Ba là xuất thân quân hộ, cha truyền con nối, ta chính là như vậy. Bốn là người có chuyên môn, kỳ tài trong một lĩnh vực nào đó, đều không hỏi xuất thân, là hoàng thượng khâm điểm* tới làm. Loại người này rất lợi hại, sau này ngươi sẽ gặp bọn họ. [1]”

(Khâm điểm: do chính hoàng thượng chỉ định)

Cát Thanh Thanh vén mành, giới thiệu: “Ngươi phải nhận chức vụ, ghi tên vào danh sách, là ở chỗ này đây.”

Thẩm Trạch Xuyên đi vào, tiếng huyên náo trong phòng liền im bặt. Những Cẩm y vệ y phục khác nhau, yêu bài khác nhau đó đều ngoái đầu, trong đường rơi vào sự yên tĩnh quỷ dị.

“Thẩm Trạch Xuyên?” Nam nhân vắt chân ngồi sau bàn đẩy danh sách trước mặt, nhìn y, “là ngươi ha.”

Thẩm Trạch Xuyên thấy hắn đang mặc áo cá chuồn. Trong Cẩm y vệ, nếu không phải trên phẩm bậc tham tướng thì không thể mặc áo cá chuồn. Vì vậy y hơi hành lễ, nói: “Chính là tại hạ.”

Người này rủ tóc trước trán, chưa cạo râu sạch sẽ, hành vi cử chỉ có vẻ phóng khoáng. Hắn sờ cằm, cười nói: “Đúng là con của vũ kỹ, không uổng năm đó Thẩm Vệ tung ngàn vàng để giành lấy một nụ cười hồng nhan. Thanh Thanh, đưa hắn yêu bài.”

Hắn nói rồi cầm yêu bài đã chuẩn bị trên bàn quăng cho Cát Thanh Thanh.

Cát Thanh Thanh tiếp lấy yêu bài, đưa cho Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Lan Chu, vị này chính là Trấn phủ đại nhân của Cẩm y vệ, hôm nay đặc biệt tới đưa yêu bài cho ngươi đấy.”

“Bỉ nhân Kiều Thiên Nhai.” Kiều Thiên Nhai nói, ra hiệu Thẩm Trạch Xuyên xem yêu bài.

Thẩm Trạch Xuyên lật yêu bài, xong lại nhìn về phía Kiều Thiên Nhai.

Kiều Thiên Nhai nói: “Sở thuần tượng (chăm voi) phải không? Đó sẽ là nơi ngươi làm việc, chờ lát nữa Thanh Thanh đưa ngươi tới. Bây giờ có một vài quy củ phải nói cho ngươi nghe. Yêu bài của Cẩm y vệ chúng ta, và yêu bài của tám đại doanh đều quý như nhau, lúc thay phiên không làm nhiệm vụ thì phải giữ cẩn thận, không thể cho bên ngoài mượn. Mọi người tuy có chức trạch ở mười hai ty khác nhau, nhưng đó đều không phải bản chức. Bản chức của chúng ta là cống hiến cho hoàng thượng, hoàng thượng nói cái gì, chúng ta làm cái đó. Ngoại trừ việc của mười hai ty, còn phải luân phiên kiêm nhiệm ‘tai mắt’. Nếu gặp đại sự gì, giống như năm năm trước chúng ta bắt ngươi, đều cần hoàng thượng ‘khâm đề’, phải có công văn và yêu bài truy nã đặc biệt mới được. Có nhiệm vụ gì, chẳng phải do ta quyết, cũng không phải do Chỉ huy sứ đại nhân quyết, mà mọi người phải ‘rút thẻ’, tức là rút thăm quyết định.”

Thẩm Trạch Xuyên đã nghe Kỷ Cương dặn dò rồi, giờ chỉ gật đầu không nói.

“Chuyện cuối cùng.” Kiều Thiên Nhai đứng lên, nhìn quanh mọi người trong nội đường, nói, “Cẩm y vệ trên dưới một lòng, treo yêu bài của chúng ta thì chính là huynh đệ của chúng ta. Các loại ân oán quá khứ xem như mây khói bay đi, không được lén lút giở trò, trêu chọc huynh đệ. Nếu như phạm, một khi bị phát hiện, toàn bộ thu yêu bài tước tên, đạp vào chiếu ngục xử lý nghiêm khắc.”

Ánh mắt bốn phía liền chuyển đi hết, ai nấy đều chăm chú vào việc của mình.

Kiều Thiên Nhai hài lòng quay đầu lại, nói với Thẩm Trạch Xuyên: “Đi đi.”

Thẩm Trạch Xuyên bái lễ, theo Cát Thanh Thanh ra cửa.

“Ta còn tưởng là làm việc ở Nghi Loan sở giống như Phiến Thủ ty chứ.” Cát Thanh Thanh nhìn Thẩm Trạch Xuyên, “Sở thuần tượng… nói chung cũng ổn.”

“Ta cũng suy đoán đủ đường.” Thẩm Trạch Xuyên cười nói, “Chỉ mỗi không nghĩ tới phải đi nuôi voi.”

“Bây giờ Thuần Mã ty mới là nơi tốt, nuôi tuấn mã yên vàng cho các quý tộc, có lui tới qua lại, dễ quen mặt, được tiến cử cất nhắc cũng dễ hơn. Sở thuần tượng thì…” Sắc mặt Cát Thanh Thanh có vẻ quái, “… Không thể bảo là nhàn được, còn phải lên triều sớm. Mấy ông voi lớn đó đúng là không dễ hầu chút nào. Có điều Chỉ huy sứ ít đi, đỡ phiền.”

Sở thuần tượng gần quan đạo (đại lộ) Minh Lý của vương thành Khuất Đô, có thể xuyên thẳng tới sông Khai Linh. Vào lúc khí trời nóng nực,phải xua voi lớn ra giữa sông uống nước tắm rửa. Không chỉ vậy, mỗi ngày lâm triều ban sớm, đều cần dẫn sáu con voi lớn đứng hai bên ngự bậc, ví như gặp ngày hội đại triều, săn bắn trọng đại, còn phải tăng cường số voi. Đám voi lớn này không chỉ lên triều y như triều quan, mà còn cùng hạ triều giống như họ. Thân thể của triều quan mà không khoẻ e rằng khó được nghỉ ngơi, thế nhưng voi lớn thì có thể. Chúng nó cũng như Cẩm y vệ, thay phiên làm nhiệm vụ.

Đến chó mà Thẩm Trạch Xuyên còn chưa từng nuôi, bây giờ không trâu bắt chó đi cày, phải đi nuôi voi lớn, cũng chỉ đành nói thế sự khó lường thật.

Hai người đang đi, bỗng nghe phía sau có người vội đuổi theo.

Cát Thanh Thanh quay đầu hỏi: “Chuyện gì thế?”

Cẩm y vệ đuổi tới nhìn Thẩm Trạch Xuyên, sắc mặt nghiêm nghị, nói: “Thu hồi yêu bài, hôm nay hắn không thể nhận việc, mau trở về phòng trực!”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Trong cung truyền lệnh gì mới sao?”

“Trong cung chưa truyền lệnh mới, nhưng ba ngàn học sinh học tại Quốc Tử Giám tuyệt thực quỳ xin, muốn hoàng thượng thu hồi lệnh đã ban, nghiêm khắc xử lý Thẩm thị!”

Cát Thanh Thanh lập tức biến sắc, nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên.

Tiêu Trì Dã bị phạt cấm túc, nằm trên giường nhỏ lật xem thoại bản, nghe Thần Dương báo Sở vương đến rồi, hắn cũng lười ngồi dậy.

“Đang là cấm túc đấy.” Tiêu Trì Dã ăn trái cây, không nghển đầu, “Sao ngươi cứ nghênh ngang vào được vậy?”

Lý Kiến Hằng thả yêu bài Tổng đốc của Tiêu Trì Dã, kích động nói: “Sách An! Xảy ra chuyện lớn rồi!”

Mí mắt Tiêu Trì Dã giật một cái.

Lý Kiến Hằng nói: “Ba ngàn học sinh quỳ xin hoàng thượng nghiêm trị Thẩm Trạch Xuyên! Đã quỳ đến tối rồi, muốn hoàng thượng thu hồi lệnh đã ban đó. Lúc ăn tối hoàng thượng hay được tin, giờ lại tức đến nỗi nằm giường rồi!”

Tiêu Trì Dã nhìn yêu bài, nói: “Ném đi.”

“… Tám đại doanh không dẹp được đám học sinh, đây này, nên ta mới phải cầm yêu bài trả ngươi. Nếu tối nay Cấm quân có thể xua học sinh thì ngươi xí xoá được vụ kia rồi!” Lý Kiến Hằng rối rít giậm chân, nói, “Cái khác thì Cấm quân không làm nổi, chứ đối phó mấy tên học sinh trói gà không chặt chẳng quá đơn giản à? Đây là chuyện tốt nha!”

Tiêu Trì Dã nhấc quyển sách che mặt, im lặng một lát, cắn răng nghiến lợi nói: “Đây đúng thật con mẹ nó chuyện tốt.”

Học sinh Quốc Tử Giám là những người được chuẩn bị để sau tuyển vào triều, còn có thể điều khiển hướng nghĩ của nho sinh địa phương. Hề Cố An cũng biết đây là củ khoai nóng bỏng tay không thể động vào. Tối nay nếu Tiêu Trì Dã hắn thật sự động tới ba ngàn học sinh này, tương lai cán bút với nước bọt chôn hắn đầu tiên!

“Thẩm Trạch Xuyên đang ở đâu?” Tiêu Trì Dã loáng cái ngồi dậy, chống đầu gối hỏi.

“Nghe bảo đi phòng trực Cẩm y vệ rồi.” Lý Kiến Hằng nhìn hắn mặc áo, chạy theo hỏi, “Chúng ta đi đâu giờ? Tìm Thẩm Trạch Xuyên hả?”

Tiêu Trì Dã xuống bậc, Thần Dương đã chuẩn bị ngựa xong, hắn vươn mình lên, quất ngựa đi ngay.

Tác giả có lời muốn nói:

Cẩm y vệ là cơ cấu thần kỳ, làm tai mắt không chỉ có tốc ký, còn có họa sĩ. Bọn họ có họa sĩ, y sư, thuần thú sư, chế tạo bạc, thợ rèn, hỏa dược… Bao cả phiên dịch. Bọn họ tuyển chọn yêu cầu rất cao, chuyên nghiệp đa phần là nhân tài hàng đầu. Dưới tình huống thông thường yêu cầu chân dài thân cao, lực cánh tay hơn người. Trong Lưu Hoà Bình (Vương triều Đại Minh 1566) đề cập tới Cẩm y vệ yêu cầu “cánh tay hổ, eo ong, chân bọ ngựa”, “Một ngày có thể đi nhanh 160 dặm trở lên”. Tường cao hai trượng víu cánh tay là nhảy qua, tay không có thể bẻ gãy cổ người, nhiệm vụ chưa xong thì ngày cũng không ngủ.

Đêm muộn nổi gió, mưa theo đó rơi xuống.

Tiêu Trì Dã mặc mưa phi ngựa, lúc đến Quốc tử giám nghe thấy Cao Trọng Hùng đang ngửa mặt hô to: “Không giết quốc tặc, chúng nộ khó bình (khó bình lửa giận của nhiều người)!”

Bọn học sinh phía sau dập đầu, đồng thanh hô lên: “Không giết quốc tặc, chúng nộ khó bình!”

Mưa bụi bắn toé, làm ướt áo bào và mũ tóc của nhóm học sinh.

Tiêu Trì Dã ghìm ngựa lại, móng ngựa đạp rộn trên đất. Hắn nhìn một lúc, cao giọng nói: “Sao không làm sớm đi? Nếu năm đó khi dư nghiệt vào đô, chư vị quỳ thỉnh như vậy, hắn tuyệt đối không giữ nổi cái mạng này.”

Ngực Cao Trọng Hùng chập trùng, hắn nói: “Tổng đốc đại nhân, sửa đổi nhân lúc hãy còn chưa muộn. Bây giờ cánh dư nghiệt chưa đủ cứng cáp, chỉ cần hoàng thượng chịu thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, nghiêm xử hắn, cũng coi như là an ủi trung hồn của Trung Bác!”

“Khẩu dụ của thiên tử hoàn toàn không có đạo lý thay đổi liên hồi.” Tiêu Trì Dã nói, “Các ngươi quỳ như vậy, không phải là thỉnh hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh đã ban, mà là bức hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh đã ban. Chư vị đều là người kính hiếu trung tín trong thiên hạ, có cả trăm cách để thỉnh, cớ sao đến mức phải dùng tối hạ sách này?”

“Tổng đốc,” Cao Trọng Hùng ngửa đầu, “Văn chết can, võ chết chiến! Nếu muốn ta trơ mắt nhìn hoàng thượng bị người lừa gạt, mê muội hành sự, chằng bằng tối nay bắt chúng ta lấy máu tưới ngự đài, lấy cái chết để tỏ rõ ý chí!”

Tiêu Trì Dã nói: “Hơi một tí là dùng cái chết bức người, xưa nay văn thần chỉ có chút bản lĩnh này thôi sao?”

Mưa càng lúc càng lớn, bọn học sinh vẫn không nhúc nhích.

Tiêu Trì Dã xuống ngựa, ngồi xổm trước mặt Cao Trọng Hùng. Mưa to như trút nước, hắn ghé gần lại hỏi: “Rốt cuộc là ai đã xui vậy?!”

Mặt Cao Trọng Hùng hiện vẻ dứt khoát quyết không thay đổi, hắn nói: “Lòng trung quân thúc giục!”

Tiêu Trì Dã biểu lộ khinh thường: “Ta thấy không phải. Nếu như ngươi muốn bảo đảm cho người ngoài, tất nhiên là được. Chỉ có điều việc ngươi làm tối nay liên lụy ba ngàn đồng môn phía sau. Nếu thiên tử giận dữ, cho tối nay máu chảy thành sông, ngươi sẽ không hề khác dư nghiệt Thẩm thị kia chút nào, đều là tội nhân thiên cổ. Sợ nhất là không phải vậy đâu, sợ nhất chính là ngươi đã đầu rơi xuống đất rồi, hoàng thượng vẫn cứ không chịu thu hồi lệnh. Ngươi học hành gian khổ mười hai năm, chính là để làm thương làm côn cho kẻ khác sao?”

Cao Trọng Hùng nhấc cánh tay gạt nước mưa trên mặt, nói: “Việc ta làm chính là việc trung nghĩa, khác hoàn toàn với Thẩm thị bán nước! Cho dù tối nay ba ngàn học sinh chúng ta bỏ mạng ở đây, máu tràn ngự đài, cũng là vì hoàng thượng!”

Tiêu Trì Dã nói: “Tình hình bây giờ đã vậy, trong cung đã không rút lệnh nhậm chức của Thẩm Trạch Xuyên, cũng không đưa ra thánh chỉ động viên học sinh. Ý tứ của hoàng thượng, ngươi còn chưa rõ sao?”

“Hoàng thượng một ngày chưa rút lệnh đã ban ra.” Cao Trọng Hùng nói, “Chúng ta liền một ngày không ăn, không đứng, không lùi!”

Sấm giông nổ vang, Tiêu Trì Dã đứng dậy. Thần Dương định bung dù cho hắn, bị hắn giơ tay ngăn cản. Nước mưa thấm ướt áo bào, yêu bài treo bên hông cũng đọng nước chảy.

“Tổng đốc.” Thần Dương bỗng nói khẽ, “Cẩm y vệ đến rồi!”

Tiêu Trì Dã trong mưa quay đầu lại, thấy Kiều Thiên Nhai giục ngựa vừa tới, xuống ngựa ôm quyền hành lễ với hắn từ xa.

Bọn học sinh nhìn thấy đề kỵ, nhất thời rối loạn cả lên.

“Việc này vướng tay chân, thật ngại phiền cho Tổng đốc.” Kiều Thiên Nhai dìu đao nở nụ cười, “Liên quan Cẩm y vệ chúng ta, dĩ nhiên nên để Cẩm y vệ tự giải quyết.”

“Giải quyết?” Tiêu Trì Dã nhấc cánh tay như thờ ơ vô ý, đặt lên vai Kiều Thiên Nhai, nói, “Trấn phủ muốn giải quyết thế nào đây? Một đám học sinh tay không tấc sắt, sao phải đến mức động tới Cẩm y vệ?”

“Ở Khuất Đô này, hoàng thượng to nhất.” Kiều Thiên Nhai chếch con ngươi, “Ai có gan làm trái hoàng lệnh, kẻ đó chính là kẻ địch của Cẩm y vệ.”

Tiêu Trì Dã nhìn thẳng hắn, sau chốc lát hai người cùng cất tiếng cười to.

“Huynh đệ giỏi,” Tiêu Trì Dã nói, “can đảm lắm.”

“Mưa lớn rét đậm.” Ngón tay dìu đao của Kiều Thiên Nhai siết chặt, nói, “Ta sai người đưa Tổng đốc hồi phủ vậy.”

“Ta mới tới được lúc thôi.” Tay Tiêu Trì Dã đặt trên bả vai Kiều Thiên Nhai không động, khiến tay đang nắm chặt chuôi đao của hắn cũng không động nổi, trên mặt thì vẫn cười nói, “Đợi thêm chút cũng không sao.”

Kiều Thiên Nhai nói: “Việc này không dễ xử lý, Tổng đốc hà tất phải khuấy đống nước bẩn này.”

Tiêu Trì Dã nói: “Chính là bởi không dễ xử lý, mới không thể tận diệt. Những học sinh này đều là trọng khí quốc gia, thiếu một ai cũng gánh không nổi.”

Người xuống ngựa phía sau mặc áo mỏng lót rộng, chẳng hề đeo đao, đứng giữa một đám Cẩm y vệ quả thực nổi bật.

Kiều Thiên Nhai nới lỏng tay cầm đao, gọi: “Lan Chu, ngươi tạm qua đây chút.”

Thẩm Trạch Xuyên xoay người, cùng Tiêu Trì Dã liếc nhau một cái.

Kiều Thiên Nhai thong dong dời khỏi cánh tay Tiêu Trì Dã, nói: “Tổng đốc lo lắng cũng đúng… nhưng Cẩm y vệ chúng ta làm việc cũng không phải chỉ biết xô ngang đá dọc. Ta an bài bên kia rồi, sau đó lệnh hoàng thượng sẽ đến thôi… À, các ngươi còn là bạn cũ phải không? Lan Chu, cùng Tổng đốc ở đây đợi một lúc nhé, hắn đang lo đấy.”

Thẩm Trạch Xuyên khép tay áo nhìn học sinh trong mưa.

Tiêu Trì Dã nhìn y mấy lần, nói: “Yêu bài của ngươi treo nhanh phết.”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Yêu bài của nhị công tử cũng về nhanh thật.”

Lạnh lùng ẩn giữa mi mày Tiêu Trì Dã, hắn lại cười một cái, nói: “Việc này mặc dù nhìn như hướng về phía ngươi, kì thực lại là hướng vào trong cung. Thế nào, bởi vì hôm qua thu hoạch quá nhỏ, cho nên vừa mới ra khỏi lao tù liền muốn nổi gió dậy sóng à?”

Thẩm Trạch Xuyên hơi nghiêng đầu, dùng một ánh mắt vô cùng thuần thiện nhìn hắn, nói: “Nhị công tử xem trọng rồi, ta nào có bản lĩnh phiên vân phúc vũ này. Nếu là hướng vào trong cung, vậy bây giờ người nào ngóng trông hoàng thượng trở mặt thành thù với Hoa gia, không phải nhị công tử càng rõ hơn ta sao?”

Tiêu Trì Dã nói: “Ta không rõ, mấy thứ quanh co khúc khuỷu, ta không hiểu nhất.”

Thẩm Trạch Xuyên mỉm cười với hắn, nói: “Chúng ta quen biết đã lâu, còn khách sáo với ta gì vậy.”

Tiêu Trì Dã không đáp lời này, ngón tay hời hợt quét nhẹ yêu bài của Thẩm Trạch Xuyên, nói: “Sở thuần tượng là chỗ tốt, vui rồi chứ?”

“Vui.” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Vừa hay ta lại khá tâm đắc với việc thuần dưỡng thú dữ.”

“Tâm đắc sao mà đủ.” Tiêu Trì Dã nói, “Đó gọi là đồng loại tâm sự với nhau.”

“Làm sao dám tâm sự.” Thẩm Trạch Xuyên ho nhẹ, nói, “Nếu là tâm sự, lại trúng thêm một cước, chẳng phải ta kiếm củi ba năm thiêu một giờ à?”

“Dùng răng ấy.” Tiêu Trì Dã nhận chiếc dù từ trong tay Thần Dương, lắc lắc căng dù trên đỉnh đầu, thuận tiện che Thẩm Trạch Xuyên luôn. Hắn nói, “Không phải ngươi miệng lưỡi sắc bén à, sợ gì.”

“Ta tiếc mệnh đấy.” Thẩm Trạch Xuyên than nhẹ như cảm khái, “Đều bảo ân nghĩa như giọt nước cũng phải báo đáp lại dòng suối, thứ ta muốn báo đáp nhị công tử, còn nhiều nữa cơ.”

“Chắc tìm sai người rồi.” Tiêu Trì Dã cười giễu.

“Đó là không thể.” Con ngươi Thẩm Trạch Xuyên hơi chếch, tâm bình khí hòa nói với Tiêu Trì Dã, “Ta biết nhìn người.”

“Được thôi.” Tiêu Trì Dã cũng chếch con ngươi, nói, “Ta cũng muốn xem xem, ta đây đã thiếu nợ ngươi bao nhiêu thứ rồi.”

Giọng nói bên ngoài dù bị ngăn cách, hai người đứng sóng vai lại càng hiển hiện chênh lệch cao thấp.

“Kỳ thực ngươi cũng không cách nào đứng ngoài cuộc được.” Tiêu Trì Dã nhìn học sinh trong mưa, “Tối nay chết một người, ắt có kẻ tính trên đầu ngươi.”

“Bốn vạn oan hồn có bao giờ ít.” Thẩm Trạch Xuyên hời hợt nói, “Nếu bọn hắn đã sợ chết, hà tất làm đao trong tay người? Màn này coi như có kẻ muốn tính trên đầu ta, ta liền phải nhận sao?”

Hai người lại rơi vào trầm mặc.

Kiều Thiên Nhai ngồi ở dưới lán tiêu khiển, xem đã đến giờ rồi liền rũ bào đứng dậy, quả nhiên nhìn thấy trong bóng đêm có cỗ kiệu đi tới.

Mành nhấc lên, người tới vậy mà lại là Phan Như Quý.

Tiểu thái giám đỡ Phan Như Quý, Kỷ Lôi đi theo bên cạnh bung dù. Phan Như Quý mặc bổ tử thêu ngải hổ ngũ độc, đầu đội mũ đôn khói, Kiều Thiên Nhai dẫn lão tới chỗ học sinh.

“Mưa lớn như vậy,” Kiều Thiên Nhai thu sắc mặt vui cười, “vẫn phải phiền tới xưởng công đại giá.”

Phan Như Quý liếc nhìn Cao Trọng Hùng, hỏi Kiều Thiên Nhai: “Hắn không lui?”

Kiều Thiên Nhai nói: “Người đọc sách đều có tính cứng đầu, mềm không được rắn không xong.”

“Chỉ sợ là còn chưa đủ rắn!” Hôm qua Phan Như Quý đã mất đi một cánh tay, tức giận đè nén không có chỗ mà xả. Lão được người dìu đỡ, đến trước mặt Cao Trọng Hùng, “Đều là người đọc đủ thứ thi thư, sao lại không hiểu hai chữ ‘vượt quyền’? Việc trong triều, trong triều bàn luận, há lại để tiểu tử miệng còn hôi sữa các ngươi chi phối?!”

Cao Trọng Hùng thấy nanh vuốt ‘Hoa đảng’ tiếng tăm lẫy lừng, không khỏi thẳng thân lên nói: “Thiên hạ hưng vong ai cũng có trách nhiệm, nếu học sinh Quốc Tử Giám đã ăn lộc quân, thì phải hết lòng với việc quân! Bây giờ bên cạnh hoàng thượng đều là gian nịnh, còn không…”

“Gian nịnh!” Phan Như Quý cười lạnh, “Hay cho một câu gian nịnh! Ngươi nghe lời ai sai khiến, lại dám phỉ báng triều đình, phỉ báng hoàng thượng!”

“Ta là nhận trung tín…”

“Bớt nói nhảm lại.” Phan Như Quý đột nhiên hạ lệnh, “Ngươi nghe kẻ ác ngấm ngầm xúi bẩy, công nhiên kháng chỉ, kích động quần đảng, phỉ báng triều đình. Không trị kẻ này, nào còn luật pháp, người đâu, bắt hắn cho ta!”

Cao Trọng Hùng nào ngờ lão dám không phân tốt xấu mà trực tiếp bắt người, lúc này chống cánh tay trong mưa, gào khàn cả giọng: “Ai dám? Ta chính là được hoàng thượng khâm điểm học tại Quốc tử giám! Tiểu nhân bên cạnh, hoạn quan hại quốc! Thái hậu nắm giữ triều chính không chịu hoàn bích quy triều*, kẻ nên bị bắt phải là loạn thần tặc tử ngươi!

*nghĩa như Châu về hợp Phố; ý nói lui về hậu cung

“Lôi đi!” Kỷ Lôi thấy Phan Như Quý đã giận dữ, lập tức quát lên.

Cẩm y vệ tiến lên kéo người, Cao Trọng Hùng bò thân muốn dậy lại bị cản giữ. Hắn quay về phía vương cung giơ cánh tay hô to: “Hôm nay ta chết, thực vì liều chết khuyên can! Hoạn quan muốn giết ta, vậy cứ để hắn giết! Hoàng thượng…”

Kiều Thiên Nhai ghìm cổ Cao Trọng Hùng lại, hắn thở dốc khó nhọc, giãy dụa đứt quãng tiếng hô.

“Hoàng thượng — gian nịnh nắm quyền, trung nghĩa còn đâu?!”

Tiêu Trì Dã nói thầm một tiếng hỏng rồi.

Tiếp sau đó quả nhiên nhìn thấy ba ngàn học sinh đồng lòng dậy bi phẫn. Chỉ trong nháy mắt sinh tử đã bị dồn ra khỏi khúc bi ca hùng hồn. Giữa cơn mưa như trút nước, bọn học sinh bò dậy, xông tới phía Cẩm y vệ.

“Hoạn quan hại quốc!” Túi chiêu văn bị giật xuống, ném về phía Phan Như Quý, hận nói, “Gian nịnh nắm quyền!”

Kỷ Lôi cuống quít che cho Phan Như Quý, bảo hộ người lui về phía sau, quát mắng: “Làm gì đấy? Mưu phản sao!”

“Đây mới là quốc tặc!” Bọn học sinh vấp phải sự ngăn cản của Cẩm y vệ, ngón tay cơ hồ muốn cào trên mặt Kỷ Lôi, nước miếng văng tới, “Quốc tặc! Quốc tặc!”

Tiêu Trì Dã bỗng chốc ném dù lại cho Thẩm Trạch Xuyên, bước nhanh xuống bậc.

Thẩm Trạch Xuyên đứng một mình ở nơi cao, lạnh mắt nhìn đoàn người hỗn loạn, Phan Như Quý bị đẩy về trong kiệu, giày của Kỷ Lôi cũng bị đạp rơi mất rồi.

“Giang hồ nhiều phong ba.” Thẩm Trạch Xuyên ở xa xa, nhìn Kỷ Lôi thấp giọng nói, “Kỷ đại nhân, mát mặt thật đấy.”

Dưới dù dần nở nụ cười khẽ, y thong thả quay cán dù, lại nhìn đến bóng lưng Tiêu Trì Dã.

Tề thái phó và Kỷ Cương đang uống rượu dùng trà dưới hiên.

Kỷ Cương uống trà, nói: “Giết Tiểu Phúc Tử xong, là để Xuyên nhi đi ra ngoài sao?”

Tề thái phó uống rượu từng ngụm từng ngụm nhỏ, giống như lòng không nỡ, ôm hồ lô nói: “Ai biết được chứ, tự đoán đi.”

Kỷ Cương quay mình lại, nói: “Bất luận làm sao, an nguy của nó quan trọng nhất.”

Tề thái phó lắc hồ lô, nói: “Binh đi nước hiểm, mới có thể xuất kỳ bất ý*. Ngươi dạy nó công phu, chính là để cho nó gặp nguy không loạn. An nguy có lúc chỉ cần dứt bỏ, dồn vào tử địa mới có thể hậu sinh.”

*bất ngờ khiến người không đề phòng

Kỷ Cương mặt ủ mày chau, nhìn cơn mưa càng lúc càng lớn, nói: “Chuyện ông uỷ thác ta làm, ta đã an bài thỏa đáng rồi.”

“Cái này gọi là thả dây dài.” Tề thái phó gãi chân, “Không chịu đựng mấy năm mà đã thu lưới thì toàn là cá thối tôm nát. Nếu một ngày nọ ngươi với ta mất giữa đường, hôm nay an bài cái này, chính là sát chiêu bảo mệnh cho nó.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Đêm đã khuya, thái hậu khoác áo, hỏi cách tấm màn: “Ồn ào gì vậy?”

Hoa Hương Y vén màn, dìu thái hậu ra khỏi đệm chăn ấm áp, nàng đốt huân hương, nhỏ nhẹ nói: “Là học sinh trường thái học muốn hoàng thượng thu hồi lệnh bổ nhiệm.”

Thái hậu đứng dậy, nha hoàn hai bên rón rén châm đèn nhấc mành. Hoa Hương Y dìu thái hậu đến giường La Hán quanh eo vây móng ngựa thuần màu¹, đệm êm và lò sưởi đều đã được chuẩn bị, còn đưa cho thái hậu một cốc sữa nóng.

¹Giường La Hán quanh eo vây móng ngựa

Thái hậu khuấy thìa, mày hơi nhíu lại: “Sao xảy ra đột ngột vậy?” Bà trầm tư hồi lâu, “Hôm qua mới hạ lệnh, tối nay đã náo loạn lên, không khỏi quá nhanh rồi.”

“Còn là trường thái học náo loạn cơ.” Hoa Hương Y dựa bên thái hậu, nói, “Cô mẫu, trường thái học là nơi tụ hội văn chương trong thiên hạ. Phen này đến các lão cũng không dễ ra mặt.”

Thái hậu múc váng sữa, trên khuôn mặt thoát đi lớp trang điểm dù mang dấu vết tháng năm, lại càng hiện ra khí chất bất phàm. Bà chậm rãi gác bát, dựa vào gối mềm, nhìn chiếc đèn lưu ly chăm chú, giây lát sau nói: “Phải rồi, bây giờ tội danh Thẩm Vệ rõ ràng, về tình về lý, các lão đều không thể ra mặt trách cứ học sinh. Nếu học sinh bức được hoàng thượng thu hồi lệnh đã ban, vậy có lẽ lần này ai gia ngậm đắng mà không thể kêurồi.”

“Cô mẫu.” Hoa Hương Y nói, “Hoàng thượng thả Thẩm Trạch Xuyên, vốn không phải là ý muốn vốn dĩ. Hiện nay lại bởi vì mệnh lệnh này mà vô cớ bị bêu danh ‘mông muội’, chỉ sợ lại xa cách lòng với cô mẫu.”

“Vậy cũng chẳng sao.” Thái hậu nói, “Đợi đến lúc Ngụy Tần mang thai, Đại Chu sẽ có hoàng tự. Hoàng tự là nền tảng lập quốc, ai gia chỉ cần có hoàng tự thì vẫn là thái hoàng thái hậu của Đại Chu. Sau khi hoàng thượng bệnh đã cách lòng với ai gia từ lâu, lần này nếu hắn nổi giận, cũng chỉ là cáu kỉnh trong cơn bệnh thôi, kệ cho hắn nháo.”

Sau khi Hàm Đức đế bệnh thì dần không còn kính cẩn vâng theo ý chỉ thái hậu nữa. Tuy đều là chuyện vụn vặt thường ngày không đáng nhắc tới nhưng cũng đã thể hiện mơ hồ cách lòng. Thái hậu tọa ở trong cung, bên cạnh có Phan Như Quý, tiền triều có Hoa các lão, muốn bảo đảm Hoa gia thịnh quyền không đổ, nhất định phải có một hoàng đế vâng lời nghe theo.

Hàm Đức đế không được, đổi một người khác chẳng phải là xong sao.

Thái hậu không thích Sở vương, không vì gì khác ngoài rằng Sở vương Lý Kiến Hằng đã cập quan, không phải đứa trẻ suy nhược, cũng không phải nhóc con tự mình nuôi lớn. Người như vậy đăng cơ, làm sao so được với hoàng tôn được một tay nuôi dưỡng lại nghe lời.

“Huống hồ thỉnh cầu ngày hôm nay là đánh vào mặt mũi của hoàng thượng.” Thái hậu bình tĩnh nói, “Hoàng thượng đăng cơ chín năm, chi phí ăn mặc, việc to việc nhỏ đều phải qua ai gia. Hắn bây giờ muốn làm đế vương độc lập chuyên quyền, vì thế đánh bạo lấy lòng Tiêu gia, nhưng không chịu bỏ Thẩm Trạch Xuyên, lại còn muốn bảo vệ Sở vương. Khốn khổ cho hắn, miệng cọp gan thỏ, tâm lý sợ ai gia, cho nên lần nào cũng muốn cầu hai bên đều ổn, trái lại thành vẻ lưỡng lự, đắc tội cả hai bên.”

“Chẳng phải hoàng thượng vì Tiêu gia nên mới giam cầm Thẩm Trạch Xuyên nhiều năm vậy sao?”

“Giam cầm là gì?” Thái hậu kéo tay Hoa Hương Y, nói lời sâu xa, “Giam cầm tức là tia hy vọng sống. Hoàng thượng tưởng mình đã qua mặt được Tiêu gia, kì thực đây lại là chôn vùi một mối họa. Tiêu Kí Minh đánh mất đệ đệ, thứ Ly Bắc muốn là Thẩm Trạch Xuyên chết, chỉ cần Thẩm Trạch Xuyên không chết thì sẽ tổn thương tấm lòng cứu giá của mười hai vạn thiết kỵ kia. Con hãy ngẫm chút, Tiêu Kí Minh bán mạng như vậy là để chứng minh mình tuyệt đối không hai lòng, đến đệ đệ cũng dám để lại Khuất Đô. Hắn cứ bình tâm chờ đợi, hoàng thượng lại vì không đắc tội ai gia mà quay đầu giam người vốn có tội chết lại. Nếu người không chết, chính là mầm hoạ, đây là thời điểm người chết ta sống, hoàng thượng lại vẫn cứ ngây thơ như thế. Lần này cũng vậy, muốn bảo vệ Sở vương, cho nên không chịu tra rõ án Tiểu Phúc Tử, đứt mất chiêu trò của Phan Như Quý. Trong lòng lại sợ ai gia sinh khúc mắc, vì vậy bất đắc dĩ thả Thẩm Trạch Xuyên ra — hắn cho là Tiêu gia sẽ cảm thông nỗi khó xử của hắn. Nhưng Tiêu Kí Minh ở Ly Bắc xa xôi, được báo việc này, trong lòng chắc chắn sẽ không vui.”

“Nếu nói như vậy,” Hoa Hương Y nói, “lần này người kích động trường thái học gây chuyện, lẽ nào cũng là người nhà họ Tiêu? Lần này mà bức được hoàng thượng thu hồi lệnh đã ban, có thể khiến hoàng thượng sinh kẽ hở với Hoa gia, lại có thể khiến các lão và cô mẫu không thể ra mặt, còn có thể mượn đao trừ khử Thẩm Trạch Xuyên.”

“Nếu là vậy thì rõ ràng sáng tỏ rồi.” Thái hậu vuốt mái tóc rối cho Hoa Hương Y, yêu thương nói, “Tiêu Kí Minh vẫn là một trong bốn tướng của thiên hạ. Người này xưa nay làm việc cẩn thận, nếu là hắn làm, tất nhiên sẽ không dễ dàng để người bắt thóp, huống hồ Ly Bắc không qua lại với Quốc Tử Giám.”

“Chẳng đoán ra được.” Hoa Hương Y dựa vào thái hậu, làm nũng nói, “Cô mẫu nói con nghe đi.”

“Được rồi.” Thái hậu đời này không có con, không gần gũi ai ngoài dòng họ, chỉ thương yêu mỗi Hoa Hương Y. Bà nói, “Cô mẫu dạy con. Con xem chúng ta bố trí tám thành bên ngoài, bao quanh Khuất Đô. Tám thành chính là nguồn gốc của tám đại gia bây giờ, Hoa gia chúng ta ở Địch Thành phía nam đô, là thành đứng đầu khi tuyển cung phi xưa nay. Nhưng chỉ đến đời ai gia, Hoa gia mới coi như vinh hoa cái thế, trở thành đứng đầu trong tám đại gia. Mấy năm trước kia khi tiên đế mới đăng cơ, Diêu gia vẫn được lòng thánh nhất. Bởi vì Diêu gia được phong đế sư (thầy dạy cho đế) ba lần, nếu không phải đến thời Diêu thái gia đã hỏng mất tài khí, Tề Huệ Liên tới từ Du Châu kia chưa chắc có thể làm thái phó Vĩnh Nghi. Lại nói Hề gia bây giờ, chỉ có Hề Cố An thăng nhiệm đô Chỉ huy sứ tám đại doanh, nội quản con cháu tám đại gia, chỉ cho hắn làm tiên sinh quân doanh là được rồi. Hề gia xưa nay đều đức hạnh thấp kém, không thành người tài được. Sau vinh tang của Tiết thái gia, Tiết gia đã suy bại rồi, nay chỉ còn Tiết Tu Trác đang làm việc ở trung khu. Còn lại Ngụy, Phan, Phí, Hàn, sau này ai gia nói tiếp cho con nghe.”

“Cái này con cũng từng nghe cha nói.” Hoa Hương Y nói, “Cô mẫu nói cho con những điều này, là chỉ người đã ngầm kích động trường thái học lần này có thể là người khác trong tám đại gia.”

“Ai gia nghi ngờ.” Thái hậu nói, “Vinh hoa luân phiên hưởng, tính ra Hoa gia từ sau khi ai gia đăng đến nay đã rất nhiều năm rồi. Bây giờ thấy hoàng thượng bệnh nặng, có người nảy sinh ý đồ khác cũng có khả năng lắm. Sáng mai gọi Phan Như Quý qua đây, bảo Cẩm y vệ ngầm tra rõ. Khuất Đô lớn tầm này, ai gia không tin còn có bức tường nào mà gió thổi không lọt.”

Tiêu Trì Dã vắt nước trên y phục, cùng Kỷ Lôi vào Minh Lý Đường.

Lúc này đã đêm khuya, Hàm Đức đế vẫn chưa ngủ.

“Ngươi cấm túc hối lỗi.” Hàm Đức đế cầm tấu chương, liếc Tiêu Trì Dã một cái, khàn giọng nói, “Sao cũng chạy loạn theo Cẩm y vệ?”

Tiêu Trì Dã thật sự oan, hắn nói: “Đô chỉ huy đại nhân gọi vi thần đi, vi thần tưởng là khẩu dụ của hoàng thượng.”

“Sau khi đi xong,” Hàm Đức đế hỏi, “xử lý thế nào?”

Kỷ Lôi lập tức dập đầu lạy, nói: “Hồi bẩm hoàng thượng, không biết học sinh Quốc Tử Giám nghe ai sai khiến, không chỉ cuồng ngôn luận quốc sự, phỉ báng hoàng thượng, còn động tay động chân với Phan công công. Tình cảnh loạn vô cùng, vi thần muốn bắt người, Tiêu Tổng đốc lại không chịu.”

Đâu chỉ là không chịu, Cấm quân kia đúng là cùng cái nết với Tiêu Trì Dã! Giở trò ngăn cản, không cho Cẩm y vệ bắt người, còn thiếu nước nằm ra đất giãy đành đạch thôi! Một đám lưu manh ăn chực uống chờ, da mặt đều dày như tường thành.

Hàm Đức đế hỏi Tiêu Trì Dã: “Ngươi ngăn cản Cẩm y vệ bắt người?”

Tiêu Trì Dã nói: “Một đám học sinh, nếu đưa vào chiếu ngục, hơn nửa là khó đoán sống chết. Mất mạng thì chưa nói, nhưng hủy hoại hiền danh của hoàng thượng phải làm sao?”

“Bọn họ kết bè kết cánh, cấu kết hại người, rõ ràng muốn loạn triều cương! Người như vậy mà không thẩm tra, sau còn Cẩm y vệ còn làm gì chứ?” Kỷ Lôi giận dữ nói.

Hàm Đức đế ho khan một lúc lâu, nói: “Sách An làm tốt lắm.”

“Hoàng thượng!” Kỷ Lôi khó mà tin nổi, “Đám học sinh này tụ lại gây sự, đến hai chữ ‘mưu phản’ cũng dám la lên, nếu không thể xử lý nghiêm khắc, hiểm nguy giang sơn xã tắc mất!”

“Mồm miệng hấp tấp.” Hàm Đức đế thờ ơ nói, “Nếu không phải bị dồn đến cấp bách, bọn họ đang yên lành lại bỏ học đi động tay với Cẩm y vệ cái gì, la cái gì? Dư nghiệt Thẩm thị kia không nên được thả ra! Nếu không… Nếu không!”

Hàm Đức đế ném tấu chương, ho lên sù sụ. Đợi sau khi hơi đỡ bớt, hắn cũng khôi phục lại bình thường.

“… Bất luận làm sao, phạt vẫn phải phạt. Giảm một nửa tiền ăn uống của Quốc Tử Giám, một ngày hai món thành một món, phạt hơn nửa năm.”

Trong lòng Kỷ Lôi biết Hàm Đức đế đã quyết, bèn không lên tiếng nữa. Hắn quỳ không nói, Hàm Đức đế lại biết hắn đang suy nghĩ gì.

“Cẩm y vệ chính là chó của trẫm.” Hàm Đức đế nhìn chằm chằm Kỷ Lôi, “Ngươi thân là Chỉ huy sứ Cẩm y vệ, nhận làm cái gì mà cha nuôi, ông nuôi? Thường ngày trẫm không nhắc tới, là bao dung ngươi vẫn còn vâng theo! Tối nay trẫm muốn ngươi ra trấn an nhóm học sinh trường thái học, ngươi nghe hiểu không?”

Kỷ Lôi dập đầu, nói: “Vi thần tuân chỉ, Cẩm y vệ chỉ cống hiến cho hoàng thượng!”

Khi đi ra mưa đã nhỏ hơn, có tiểu thái giám từ phòng làm việc tới bung dù cho hai người họ.

Sắc mặt Kỷ Lôi không tốt, phất phất tay với Tiêu Trì Dã, tỏ ý muốn đi. Nhưng Tiêu Trì Dã hoàn toàn mặc kệ, nói: “Lão Kỷ, ta cũng là bất đắc dĩ thôi. Hôm qua ta bị giam cấm túc mà, tại đang chạy ra ngoài chơi nên cũng không dám tùy tiện động vào học sinh.”

Kỷ Lôi nhìn dáng vẻ khốn nạn của hắn, quả thực có tức cũng không có chỗ phát tiết, gật gật đầu cho xong, chỉ muốn hắn mau biến đi.

“Nhưng mà Cấm quân của ta, ngươi xem thấy sao?” Tiêu Trì Dã cầm lấy dù từ trong tay tiểu thái giám, đuổi hắn quay về, cùng Kỷ Lôi tiếp tục ra ngoài cung.

Kỷ Lôi nghĩ bụng có thể thế nào hả? Đúng là bọn vô lại! Đi theo ngươi, càng không còn thể thống gì hết!

Ngoài miệng lại khách khí nói: “Trông tinh thần khá hơn trước đây rất nhiều.”

“Đúng nhỉ?” Tiêu Trì Dã chẳng biết xấu hổ nói, “Ta cảm thấy thao trường của Cấm quân nhỏ quá đi mất, không phát huy được ấy. Ngươi thay ta nói với Đô chỉ huy đại nhân một tiếng, xem có thể cấp thêm một chỗ cho Cấm quân không?”

Kỷ Lôi đã từng nghe nói hắn dẫn đội Cấm quân chơi mã cầu* trong thao trường, không ngờ rằng hắn còn dám mở miệng đòi thêm đất thật. Có điều ngoài mặt thì không tiện từ chối, bèn nói: “Sợ là không dễ đâu. Tháng trước Sở vương mở rộng phủ, chiếm đoạt dân cư còn bị người ta báo tận nha phủ kia kìa. Bây giờ Khuất Đô toàn người là người, Cố An đi đâu tìm đất cho nhị công tử ngươi làm thao trường? Với lại, coi như nếu thật sự có vị trí trong thành, thì cũng phải phê cấp cho tám đại doanh chứ.”

*chơi mã cầu: trò ngồi trên lưng ngựa đánh bóng, giờ còn gọi là polo

“Ầy,” Tiêu Trì Dã hạ dù nói, “trong thành không đến lượt Cấm quân chúng ta, vậy ngoài thành cũng được mà. Chỉ cần nơi rộng lớn, chơi sướng là được thôi.”

Lúc này Kỷ Lôi mới thăm dò ra ý tứ trong lời nói, hắn nhìn phía Tiêu Trì Dã, cười lên: “Hay lắm nhị công tử, đã nhìn trúng miếng đất lâu rồi đúng không? Còn giả bộ với ta à!”

“Cái này phải nhờ lão Kỷ ngươi rồi.” Tiêu Trì Dã nói, “Trong Khuất Đô này chỉ có lão Kỷ ngươi được nể mặt nhất, ngươi mở miệng với Đô chỉ huy đại nhân, sao hắn có thể cự tuyệt? Chuyện mà thành công, chúng ta thì đơn giản thôi.”

“Không cần nhắc tiền nong với ta.” Cuối cùng Kỷ Lôi cũng ôn hoà thái độ, “Ta có nhận một đứa con nuôi, đang nghĩ đi đâu tìm con ngựa tốt cho nó bây giờ! Nói đến ngựa, ai mà hiểu hơn nhị công tử phải không?”

“Ta đưa hắn mấy con chơi nhé.” Tiêu Trì Dã nói, “Ngựa dưới dãy Hồng Nhạn phối ra, không kém hơn con ngựa của ta đâu. Qua mấy hôm nữa, ta bảo người đưa thẳng tới phủ ngươi cho.”

“Chờ ta bảo Cố An một tiếng.” Kỷ Lôi nói, “Thao trường có phải chuyện gì lớn đâu? Ngươi đợi tin đi!”

Lúc hai người cách nhau, mưa cũng ngừng lại. Tiêu Trì Dã lên xe ngựa. Thần Dương nhìn cỗ kiệu của Kỷ Lôi, hỏi: “Tổng đốc muốn đưa ngựa trong phủ cho hắn thật sao? Tiếc thật!”

“Có nhận thì phải có trả.” Tiêu Trì Dã đạp rơi cái ủng, chân bị ngâm ướt rồi, “Nhất định phải có thao trường, ở trong Khuất Đô thì gây chú ý quá. Lão tặc này muốn lấy ngựa mà không làm xong chuyện,” Hắn lạnh giọng nói, “ta cho con hắn đi gặp tổ tông luôn.”

Xe ngựa rung lắc, Tiêu Trì Dã dùng khăn lau mặt, hỏi: “Người đó đâu?”

Thần Dương nói: “Đó? Người đó?”

“Thẩm Trạch Xuyên!”

“Về từ lâu rồi.” Thần Dương rót trà cho Tiêu Trì Dã, nói, “Ta thấy hắn đi đứng yếu ớt lắm… thân thể như thế sao làm việc ở Cẩm y vệ được?”

“Nuôi voi lớn đấy.” Tiêu Trì Dã nhận trà uống một hơi cạn sạch, “Cái tên ma ốm đấy chỉ ước gì không phải làm khổ lao thôi, chắc chắn hắn là loại người thích lười biếng kiểu đó.”

Người thích lười biếng hắt hơi một cái, đã ngồi được nửa khắc trong bóng tối, hoài nghi liệu có phải mình cảm lạnh rồi không.

Cửa bỗng bị đẩy ra, một thân người to béo sải bước vào. Hề Hồng Hiên vừa vào đã tấm tắc lấy làm kỳ lạ: “Chỗ này được đấy, Cẩm y vệ cũng không mò ra được.”

Thẩm Trạch Xuyên không quay đầu lại, nói: “Trạch viện hoang phế, muốn cho thuê cũng chẳng ai thèm, mỗi điểm ấy cũng là chỗ tốt rồi.”

“Mà viện này không dễ đến tay được nha.” Hề Hồng Hiên xoa xoa tay ngồi xuống, nhìn Thẩm Trạch Xuyên, “Đây là trạch tiên đế ban cho thái tử, thái tử lại thưởng Tề Huệ Liên, Tề Huệ Liên chết rồi thì bị bán mất. Làm sao lại tới tay ngươi được?”

Thẩm Trạch Xuyên ngậm trà, nghiền ngẫm đối diện Hề Hồng Hiên chốc lát.

Hề Hồng Hiên thong dong phất tay, nói: “Nhìn xem ta đúng là dại miệng, sao cứ muốn tìm hiểu nội tình chứ? Vừa nãy trên đường nghe nói Phan Như Quý cũng thất bại rồi, ngón trò này của ngươi rất sảng khoái.”

“Hề đại gia là Đô chỉ huy sứ của tám đại doanh.” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Sau việc này chọc thái hậu hoài nghi, những ngày tới sẽ không dễ chịu đâu.”

“Hề Cố An mà không dễ chịu, ta vui vẻ liền.” Bàn tay mập mạp của Hề Hồng Hiên đặt trên bàn, hắn nói, “So với chờ trọng thần trong triều mở miệng, không bằng để học sinh mở miệng trước, đánh đòn phủ đầu. Qua chuyện này xong, ngươi thế mà lại thành chân chính đi ra ngoài.”

Thẩm Trạch Xuyên cầm đũa, lượm chút thức ăn chay: “Tài vặt thôi, để nhị thiếu cười chê rồi.”

Hề Hồng Hiên nhìn Thẩm Trạch Xuyên ăn rồi mới đụng vào đũa, nói: “Thế về sau ngươi muốn làm gì?”

“Lăn lộn kiếm cơm ở Cẩm y vệ.” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Kỷ Lôi là con nuôi của Phan Như Quý, còn là huynh đệ kết nghĩa với Hề Cố An. Ngươi muốn đánh chết Hề Cố An, rồi làm sao vượt qua Kỷ Lôi? Chi bằng ngươi với ta mỗi người chia một mạng, cho bọn hắn làm huynh đệ tốt cả đời.”

Hề Hồng Hiên nén cười một hồi, phủ phục ra bàn, ngấm ngầm dò hỏi Thẩm Trạch Xuyên: “Ngươi có thù gì với Kỷ Lôi thế?”

Thẩm Trạch Xuyên ngắt rơi hoa tiêu, không thèm nhích mí mắt nói: “Giày mà hắn đi, ta không thích.”

Tiêu Trì Dã an ổn nửa tháng, cuối cùng cũng nhận được hồi âm của Kỷ Lôi, chuyện thao trường đã xử lý xong rồi. Hắn lập tức ra khỏi thành, đưa cả Thần Dương đến xem địa điểm.

Đó là miếng đất hoang, trước kia là bãi tha ma, sau đó cái đài xử quyết bị dời đi, chỗ này liền trống trải.

“Tuy nói là cách trong thành một ngọn núi Phong,” Thần Dương xuống ngựa đánh giá, “nhưng ở đây cũng xa quá rồi.”

“Trước hừng đông chạy nửa canh giờ là đến.” Tiêu Trì Dã chỉ roi ngựa về một hướng, “Phải mời nhóm lão cáo già bên Công bộ một bữa, pha thêm vật liệu bù đắp bên này, dọn dẹp một chút là tạm dùng được. Đất này nằm chếch bên, tám đại doanh cũng không tra tới được.”

“Tổng đốc, đưa tiền cho bọn họ tiêu,” Thần Dương nói, “không thể nói là thoải mái được.”

“Không thoải mái cũng phải nhịn.” Tiêu Trì Dã nói, “Dù người ta ngồi tiểu trên đầu chúng ta, thì cũng phải chiếm cho bằng được chỗ này.”

“Vâng.” Thần Dương không còn dám nhiều lời.

Tiêu Trì Dã ở đến tận hoàng hôn mới phi ngựa trở về. Hắn vừa vào thành đã thấy thị vệ của Lý Kiến Hằng đang trông ở cửa chờ hắn.

“Chuyện gì?” Tiêu Trì Dã ghìm ngựa hỏi.

Thị vệ hành lễ, nói: “Điện hạ đặt bàn ăn ở Hủy Hương Lâu trên phố lớn Đông Long rồi, đang chờ Tổng đốc đại nhân qua dùng cơm ạ.”

Tiêu Trì Dã suy nghĩ một chút, giục ngựa phi qua.

Phố lớn Đông Long gần sông Khai Linh, màn đêm vừa buông xuống, đèn soi sáng rực rỡ. Hai bên đều là tửu lâu hoa phường, trên sông cũng có đủ kiểu thuyền hoa.

Tiêu Trì Dã xuống ngựa dưới Hủy Hương lâu, chưởng quỹ lập tức đi theo sau hắn, rồi tự dẫn hắn lên lầu. Chờ tới khi hắn vén mành liếc nhìn, mới biết bữa ăn này không đơn giản.

Người đang ngồi đều là những cái tên từng nghe qua, dù thân phận thấp nhất cũng là tiểu công tử có cha huynh làm quan. Bên cạnh Sở vương là một tiểu thái giám trẻ tuổi, trông rất thanh tú, hẳn là đứa cháu mà Phan Như Quý tìm được sau khi Tiểu Phúc Tử chết.

“Sách An đến rồi!” Lý Kiến Hằng chào hắn, “Mau vào chỗ đi, đang chờ ngươi cả đấy!”

Tiêu Trì Dã tùy ý chọn vị trí chưa ai ngồi, cười nói: “Bày biện lớn thế.”

“Ta giới thiệu với ngươi chút. Vị này là cháu của Phan công công, Phong Tuyền, Phong công công!” Lý Kiến Hằng nói với Phong Tuyền, “Vị này là huynh đệ tốt của ta, nhị công tử của Tiêu gia Ly Bắc, Tổng đốc Cấm quân Tiêu Sách An.”

Dung mạo Phong Tuyền dễ nhìn hơn so với Tiểu Phúc Tử, hắn quy củ hành lễ với Tiêu Trì Dã, nói: “Ngưỡng mộ đại danh Tổng đốc đã lâu.”

Đối diện là Hề Hồng Hiên đang vắt chéo chân, một người chiếm tới hai chỗ, trên cái mặt béo nóng đến nỗi túa mồ hôi. Hắn nói: “Miễn hết khách sáo đi. Điện hạ, hôm nay còn có vị khách nào chưa tới à? Đến thì khai tiệc đi thôi!”

Lý Kiến Hằng nhíu nhíu mày với Tiêu Trì Dã, nói: “Vẫn còn mời một vị khách quý mà chư vị đều muốn gặp gỡ đấy.”

Tiêu Trì Dã bị hắn bất ngờ ra hiệu làm cho chẳng hiểu gì, đúng lúc nghe người hầu phía sau chạy vào vén rèm, khẽ hô một tiếng: “Khách quý đến!”

Trong bữa tiệc yên tĩnh hẳn đi.

Tiêu Trì Dã quay đầu, thấy Thẩm Trạch Xuyên mặc đồ Cẩm y vệ đang sải bước vào đây. Thẩm Trạch Xuyên thấy hắn liền ngây người rõ ràng. Nhưng dáng vẻ ngây người này lại lộ liễu quá, trái lại khiến Tiêu Trì Dã không tin nữa.

Người đang ngồi đều biết giữa bọn họ bất hòa, bỗng chốc bầu không khí trở nên quái lạ, cùng nháy mắt ra dấu xem kịch vui.

Lý Kiến Hằng nhiệt tình nói: “Đây là Thẩm Lan Chu, mọi người đều nhận ra phải không? Lan Chu, vào chỗ đi. Chưởng quỹ, khai tiệc!”

Tiêu Trì Dã cảm thấy Lý Kiến Hằng bị quỷ ám rồi, còn thật sự vì khuôn mặt kia mà mời người tới.

Thẩm Trạch Xuyên cố tình chọn vị trí bên cạnh Tiêu Trì Dã, lúc ngồi xuống hai người liếc nhau một cái.

“Vị này chính là Thẩm Lan Chu gần đây danh chấn Khuất Đô nhỉ.” Hề Hồng Hiên liếc Thẩm Trạch Xuyên mấy lần, “Quả đúng là trăm nghe không bằng một thấy!”

“Nghe nói Lan Chu này ấy à.” Lý Kiến Hằng nói, “Mẫu thân y năm đó cũng là Đoan Châu nhất tuyệt đó, Thẩm Vệ chịu bỏ nửa cái vương phủ mới ôm được mỹ nhân về! Y có thể không đẹp sao?”

Trong bữa tiệc cười đùa hỗn tạp, có công khai có ngấm ngầm đưa ánh mắt liếc tới khuôn mặt Thẩm Trạch Xuyên, ngay cả Phong Tuyền cũng tặc lưỡi cảm thán: “Nếu vị này là nữ nhân…”

“Vậy còn có chuyện nữ nhân Hoa gia gì nữa!”

Một đám công tử bột ngầm hiểu ý liền cười ha ha, Tiêu Trì Dã quay sang thấy Thẩm Trạch Xuyên hơi cúi đầu, không nhìn ra được buồn vui gì.

Sau gáy người này được ánh sáng lưu ly trầm mờ phủ một bên, như mỡ ngọc trải xuống tận dưới cổ áo, phảng phất dụi một cái có thể toả ra tư vị tiêu hồn, đang vô lực chống đỡ chờ người ra tay. Đường nét mặt bên trơn tru xinh đẹp, độ cong sống mũi thật vừa khéo. Khóe mắt là chí mạng nhất, trong đó có những thứ dụ người ta ngứa ngáy, từ đó hất lên mà như thoáng cười.

Tiêu Trì Dã lại liếc mắt nhìn.

Thẩm Trạch Xuyên còn đang cười thật.

“Nhận lầm người rồi hả?” Thẩm Trạch Xuyên nhếch con ngươi với Tiêu Trì Dã.

“Nhìn bằng con mắt khác xưa.” Tiêu Trì Dã thu ánh nhìn về.

Thẩm Trạch Xuyên ngước mắt, nhu thuận cười cười với chư vị trong bữa tiệc, nói: “Dung mạo bình thường thôi, các vị coi trọng rồi.”

Thấy y ngoan như vậy, những kẻ đang đúng mực đều thả lỏng, lời nói ra càng lúc càng khó nghe.

Hề Hồng Hiên nói: “Chẳng phải gần đây trên phố Đông nổi lên trò mới sao? Tên ‘chơi cốc’ ấy. Rót rượu ngon thượng hạng vào cốc vàng, đặt trong giày thơm của mỹ nhân rồi chuyền uống chơi đùa. Điện hạ, chơi không?”

Lý Kiến Hằng cười mấy tiếng, nói: “Rượu ngon thì có rồi, nhưng không tìm thấy mỹ nhân ha.”

Hề Hồng Hiên khinh khỉnh tỏ ý: “Không phải đúng lúc có một vị đang ngồi đây sao?”

Thẩm Trạch Xuyên và hắn vẫn luôn làm như không hề quen nhau, lúc này cũng chỉ miễn cưỡng nở nụ cười, nói: “Ta nào xứng ‘mỹ nhân’ đâu? Nếu chư vị thật sự muốn chơi đùa, tối nay ta mời chư vị chơi thoả thuê trong lầu.”

Dù gì Thẩm Trạch Xuyên vẫn có Hoa gia bảo đảm, những người khác thấy thế cũng không dám nói năng quá lố. Chỉ có Hề Hồng Hiên như thể bát tự không hợp với y, làm càn càng lúc càng khó coi. Gần đây nghe nói Hề Cố An bị thất sủng trước thái hậu, bây giờ ai cũng tưởng Hề Hồng Hiên đang mượn Thẩm Trạch Xuyên để giận cá chém thớt thay ca ca hắn.

Thẩm Trạch Xuyên đang muốn mở miệng, chợt nghe Tiêu Trì Dã bên cạnh nói: “Thứ người khác chơi rồi, sao có thể để Sở vương điện hạ chơi? Trò uống giày chơi cốc đã có tám trăm năm rồi, kỹ nữ phía Nam cũng chẳng còn thích cái này. Chi bằng chơi kiểu khác, Hề nhị thiếu, cởi giày ngươi ra, chúng ta lấy làm thuyền chơi.”

Trong bữa tiệc liền cười to ồn ào, Hề Hồng Hiên mập mạp, chân cũng lớn hơn người thường nhiều, xưa nay không ai dám nói ra, không ngờ lại để Tiêu Trì Dã lấy ra chọc chơi.

“Vậy cũng được đấy.” Hề Hồng Hiên thuận thế hùa theo, phóng khoáng nhấc chân, gọi: “Người đâu! Cởi giày cho Hề nhị gia!”

Lý Kiến Hằng thấy vui vẻ liền mắng tục mấy tiếng.

Thẩm Trạch Xuyên cũng chẳng liệu được Tiêu Trì Dã sẽ giải vây giúp, y với Hề Hồng Hiên vốn đang cùng diễn một tuồng kịch, giờ lại nhìn phía Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã không để ý tới y, cầm đũa ăn chút gì đó.

Tiểu thái giám Phong Tuyền ngồi chốc lát, thấy đồ ăn được dâng lên không ít mới nói: “Vui đùa là việc của chư vị nam nhân, tối nay ta cho mọi người thử nếm thêm một món ăn nhé.”

Hắn nói rồi vỗ vỗ tay, bọn tiểu nhị đã chuẩn bị xong vội tiến vào mang món ăn lên.

Nhưng mà “món ăn” này, lại là một con lừa sống.

Phong Tuyền nói: “Món ngon nhân gian, kể ra thì thịt lừa ngon nhất. Chư vị gia, đã từng ăn món ‘lừa nướng’ chưa?”

Ân thanh huyên náo trong bữa tiệc dần dừng, tất cả đều nhìn vào con lừa ở giữa.

Lý Kiến Hằng hỏi: “‘Lừa nướng’ là cái gì?”

Bọn tiểu nhị đổ đất ra nền, nhanh nhẹn quây thành một đống đất nhỏ. Bọn chúng đuổi con lừa tới đống đất, vùi bốn vó vào trong đất, bắt bụng con lừa dán vào đất, rồi chụp cái bị sợi thô dày lên con lừa.

“Chư vị gia.” Phong Tuyền nhã nhặn nói, “Hãy xem kỹ nhé.”

Người hầu hơi quỳ thân, nhận chiếc muôi, múc canh sôi mới ra khỏi nồi, rót xuống mấy lần. Bên cạnh là trợ thủ ấn giữ cái bị, giội từ đỉnh đầu con lừa đang gào kêu thảm thiết, con lừa sống sờ sờ mà bị giội rơi mất lông. Nhưng đây vẫn chưa xong, tên hầu giội canh sôi kia đặt muôi xuống, rồi khoét thịt từ trên thân con lừa đỏ au này.

Thịt chất trong đĩa, người bên bếp nướng ngay tại chỗ, nướng xong lại lần lượt chuyển từng miếng cho những người đang ngồi.

Con lừa càng kêu càng thảm, đến người dưới lầu cũng thấy sợ hãi.

Sắc mặt Lý Kiến Hằng trắng bệch, nhìn miếng thịt lừa, che miệng mũi nói: “Phong công công, món ăn này cũng quá tổn…”

“Điện hạ không ngại thì nếm thử trước xem. Thịt lừa này khoét ngay lúc giội canh sôi là ngon nhất, ăn là phải ăn tươi sống như vậy.” Phong Tuyền có ý riêng, “Món ‘lừa nướng’ này cũng có ngụ ý đấy. Giống như người này, bị rơi vào tay người khác, thì phải tuỳ theo ý người ta. Chủ nhân bảo hắn quỳ, hắn phải quỳ, chủ nhân bảo hắn khóc, hắn phải khóc, nếu chủ nhân nhìn chằm chằm da thịt của hắn, hắn cũng phải để mặc cho người khoét ra như thế.”

Hoàn cảnh hiện tại của Thẩm Trạch Xuyên, đúng là như con lừa này. Y nhìn máu nhuộm đỏ cái bị, chảy vào trong đất xộc mùi tanh, giống như đang nhìn thấy Kỷ Mộ năm năm trước, còn có chính mình năm năm trước.

“Mùi vị ngon!” Hề Hồng Hiên ăn mấy miếng, như không hiểu ý tứ trong câu đó, chỉ chăm chăm chẹp miệng ăn sướng.

Đũa Thẩm Trạch Xuyên vẫn không nhúc nhích, Tiêu Trì Dã cũng không đụng vào thịt này.

Lý Kiến Hằng nghe thấy lời này không đúng đắn, thấp thỏm nói: “Thực sự tổn hại âm đức, dẹp đi!”

“Đợi đã.” Cuối cùng Phong Tuyền nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên, “Thẩm công tử, món ăn này là nghĩa phụ ta cố ý dặn dò đấy, sao ngươi không ăn vậy?”

Phan Như Quý là ông nuôi của hắn, nếu tính như thế, Kỷ Lôi coi như là cha nuôi của hắn! Tiểu tử này rốt cuộc có lai lịch gì, có thể được Phan Như Quý sủng tin nhanh đến vậy, hớt gọn công việc của Tiểu Phúc Tử, còn có thể lọt vào mắt Kỷ Lôi.

Kỷ Lôi không giết Thẩm Trạch Xuyên được, bây giờ người rơi dưới tay mình mà lại không thể động tay. Tối nay hắn nghĩ ra cách bỉ ổi này để sỉ nhục Thẩm Trạch Xuyên, là đang nói rõ thù hằn giữa bọn họ còn chưa có xong đâu.

Thẩm Trạch Xuyên cầm đũa lên.

“Ta…”

Thẩm Trạch Xuyên còn chưa nói xong, cái ghế bên cạnh đột nhiên bị đẩy ra. Tiêu Trì Dã đứng dậy, cầm lấy đĩa đầy thịt lừa, vứt ra đất trước chỗ Phong Tuyền.

Lý Kiến Hằng liền vội vàng đứng dậy, nói: “Sách, Sách An…”

Tiêu Trì Dã nhìn Phong Tuyền đăm đăm.

Phong Tuyền muốn thay Kỷ Lôi làm nhục ai, hắn không xen vào. Thế nhưng Tiêu Trì Dã hắn giờ này ngày này cũng là con thú trong tù, không hề khác biệt con lừa này.

Cái bạt tai này cũng tát vào mặt hắn, tát cho hắn đau đớn.

Phong Tuyền khó hiểu nhìn hắn, hỏi: “Không hợp ý Tổng đốc sao?”

Tiêu Trì Dã miết chuôi đao Lang Lệ bên eo dưới ngón cái, hắn rút đao làm tứ phía rú lên, rồi lại thấy hắn giơ tay chém xuống, con lừa đã bị chặt đầu toi mạng. Tiếng la rú ngừng lại, máu tràn ra đất, thấm nền đất đỏ au, người khác còn chẳng dám thở mạnh, không biết hắn định làm gì.

Tiêu Trì Dã quay lưng lại với ánh sáng mờ, hắn dùng khăn trải bàn lau lưỡi đao sạch sẽ, xong mới cà lơ phất phơ xoay người lại, cười nói với những người đang ngồi: “– chư vị tiếp tục đi.”

Lý Kiến Hằng nhìn theo đao của hắn, nhẹ giọng nói: “Sách An, Sách An, thu, thu đao lại đi.”

Tiêu Trì Dã thu đao vào vỏ, liếc nhìn Phong Tuyền, nhấc chân móc cái ghế qua, phóng khoáng ngồi ngay chính giữa, nói: “Nướng một thể đi, tối nay ta ở đây nhìn Phong công công ăn.”

Cuối cùng Phong Tuyền gọi người dìu lên cỗ kiệu, cuống cuồng đi vội.

Lý Kiến Hằng uống rượu xong, khóc lóc nhếch nhác nói với Tiêu Trì Dã: “Sách An, ta thật sự không ngờ tới chuyện này, ai biết cái đồ thiến tặc kia lại khốn nạn như thế? Chúng ta là huynh đệ, ngươi đừng có vì chuyện này mà hỏng mất tình nghĩa chúng ta!”

Tiêu Trì Dã nhích khóe miệng, nói: “Thân sơ khác biệt, ta biết mà. Ngươi đi trước đi.”

Lý Kiến Hằng kéo ống tay áo hắn còn muốn nói thêm, Tiêu Trì Dã đã sai Thần Dương nhét Lý Kiến Hằng vào trong kiệu rời đi rồi.

“Đưa Sở vương về.” Tiêu Trì Dã nói, “Ta tự đi.”

Thần Dương nhìn sắc mặt hắn không đáng lo thì không nói thêm lời thừa, lên ngựa theo cỗ kiệu đưa Sở vương đi.

Một mình Tiêu Trì Dã đứng dưới đèn lồng, qua một lúc, giơ chân đạp đổ chậu hoa nhà người ta.

Chậu hoa đáng giá rất nhiều tiền kia lăn trên đất, va bên dưới cầu thang, được một bàn tay nhẹ nhàng đỡ lấy.

Thẩm Trạch Xuyên đứng trên cầu thang, ung dung thong thả nói: “Có tiền không? Cái này phải đền đấy.”

Tiêu Trì Dã lạnh giọng nói: “Gia đây đầy tiền.”

Dứt lời sờ về bên hông, lại trống rỗng chứ.

Thẩm Trạch Xuyên đợi một lát, quay đầu nói với chưởng quỹ: “Ghi nợ cho vị gia này nhé, hắn đầy tiền.”

Đêm mùa hạ nóng nực, trăng như ngọc bích treo ngọn cây.

Thân thể Tiêu Trì Dã cường tráng, rượu vào xong là nóng. Giờ hắn đang nóng nảy cực kì, nhìn chằm chằm Thẩm Trạch Xuyên xuống dưới đây, nói: “Chùa Chiêu Tội còn có thể dạy người thanh tâm quả dục, thay đổi tính tình cơ à.”

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Ta giỏi nhất là nhẫn nhục chịu đựng.”

Tiêu Trì Dã nhận trà người hầu dâng súc miệng, lau miệng xong nói: “Bịa cũng giống đấy, bốn chữ này sợ là ngươi còn không biết viết.”

“Đều là gặp dịp thì chơi.” Thẩm Trạch Xuyên cũng lau tay, cười với hắn, “Vậy mà còn chân thành nữa.”

Tiêu Trì Dã chẳng nhìn y, mặc kệ vứt khăn về khay, nói: “Kịch xong rồi, ai tin đây? Không phải nên có người diễn một vai như thế sao, Tiêu Sách An ta vừa khéo phù hợp. Ngươi lại cũng xem thoải mái quá.”

“Đao này là bảo bối.” Thẩm Trạch Xuyên dời ánh mắt xuống.

Tiêu Trì Dã giơ tay cản y, nói: “Người thì không phải sao?”

Một chiếc đèn lồng trên lầu vụt tắt, Thẩm Trạch Xuyên than thở: “Lời này bảo ta trả lời thế nào đây? Rất không thích hợp đấy.”

“Ngươi khá có mắt nhìn.” Tiêu Trì Dã dời tay, đôi mắt vừa dữ vừa hung theo dõi y, “Người nhận ra đao tốt không nhiều.”

“Người thì là bảo bối đó.” Thẩm Trạch Xuyên thuận theo lời hắn, “Dĩ nhiên toàn mang theo đồ tốt thôi. Mèo mù cũng vớ được chuột chết mà, ta tuỳ tiện đoán chút thôi.”

“Sao mà ngươi khen ta một câu,” Tiêu Trì Dã nói, “ta lại cảm thấy quái lắm.”

“Nghe ít chứ gì.” Thẩm Trạch Xuyên an ủi, “Ta còn chưa nói ra lòng thành đâu.”

Người bên trên đều đi hết rồi.

Tiêu Trì Dã thờ ơ nói: “Ngươi đủ nhẫn nại đấy.”

“Không nhịn việc nhỏ ắt loạn mưu lớn, năng lực của ta còn ở phía sau kia.” Thẩm Trạch Xuyên cười, “Đừng nóng vội nhé.”

“Mưu lớn.” Tiêu Trì Dã nói, “Chốn Khuất Đô có tầm này còn gì có thể khiến ngươi mưu cầu như thế?”

“Ta nói cho ngươi nghe,” Thẩm Trạch Xuyên dừng một chút, khá là yêu thương nhìn Tiêu Trì Dã, “ngươi còn tin thật. Nhị công tử, nhìn không ra đấy, ngươi vẫn là người ngây thơ như vậy.”

“Ta là công tử bột suốt ngày rượu thịt, ăn no chờ chết.” Tiêu Trì Dã nói, “Nào có biết nhân gian hiểm ác vậy, còn có người như ngươi lừa ta.”

“Xin lỗi nhé.” Thẩm Trạch Xuyên dời bước, “Ta thấy nanh vuốt của ngươi khép lại cả rồi, thật đáng thương. Tối nay rút đao chém một cái, bản thân cũng sảng khoái phải không?”

“Một chút thôi.” Tiêu Trì Dã nhấc chân cản đường, nói, “Đi đâu đấy? Chúng ta còn chưa nói xong.”

“Đưa ngươi về phủ.” Thẩm Trạch Xuyên nói, “Tối nay được ngươi giải vây, ta cảm động rơi nước mắt, vậy mà chẳng có gì để báo đáp.”

Tiêu Trì Dã mỉm cười, nói: “Miệng toàn lời dối trá, lừa không ít người rồi phải không?”

“Người cắn câu không có mấy.” Thẩm Trạch Xuyên quay đầu lại, “Nói chung con người phải nói vài câu giả dối, ví như là ‘Gia đây đầy tiền’ chẳng hạn.”

Tiêu Trì Dã thu chân, nói: “Ta với ngươi giống như người kém gặp người giỏi thôi.”

“Ngươi xem.” Thẩm Trạch Xuyên ôn hòa nói, “Lại khách khí rồi.”

Quả thực không thể tán gẫu với người này.

Bởi vì không nhận ra được câu nào thật câu nào giả, câu nào câu nấy đều giống như nước đục qua loa, quanh co một vòng cũng chẳng lừa ra được thứ gì.

Tiêu Trì Dã quay người, huýt gọi ngựa của mình tới, nói: “Vì chuyện tối nay cho nên mới nói lời thân thiết với ta? Lúc này người đi hết rồi, giả bộ tiếp nữa thì không hay đâu.”

“Vậy thì có thể làm sao?” Thẩm Trạch Xuyên nhấc đèn lồng, ánh mắt vừa dịu vừa ngoan nhìn hắn, “Lại cắn ngươi một cái sao?”

Tiêu Trì Dã bỗng chốc áp sát một bước, thành thạo điêu luyện nói: “Ngươi có được dáng vẻ thế này, toàn dùng để mê hoặc lòng người thôi. Nhìn ta như vậy, là muốn ta tưởng tới gì đây?”

Thẩm Trạch Xuyên thờ ơ không động lòng, lại nhẹ nhàng nói với hắn: “Ta vốn mang đôi mắt ngậm tình như vậy mà.”

Tiêu Trì Dã dùng roi ngựa điểm nhẹ lên mi tâm Thẩm Trạch Xuyên, giễu cợt nói: “Đáng tiếc đôi mắt này, bên trong toàn là tính toán.”

“Ta sinh mệnh tiện.” Thẩm Trạch Xuyên nhấc ngón tay chậm rãi gạt roi ngựa, nói, “Không tính toán làm sao chơi được chứ?”

“Tối nay nhị công tử vì chính bản thân.” Tiêu Trì Dã vô tình nói, “Ngươi tuyệt đối đừng tự mình đa tình.”

“Đúng dịp đêm nay ánh trăng đẹp như vậy,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “sao phải phâ hỏng tâm trạng đa tình của ta.”

Tiêu Trì Dã xoay người lên ngựa, nắm dây cương nhìn y chốc lát, nói một cách hư hỏng: “Sợ ngươi vì chút ân huệ ấy rồi dựa dẫm vào ta, khóc sướt mướt làm người ta phiền.”

“Ngươi không phải uống nhiều rượu đâu.” Thẩm Trạch Xuyên nói hàm súc, “Ngươi là bệnh hết thuốc cứu rồi.”

“Ai mà biết được.” Tiêu Trì Dã nói, “Suy cho cùng thì đâu phải ngươi chưa từng khóc lóc lăn lộn.”

Màn đêm lại tiếp tục yên tĩnh.

Tiêu Trì Dã thu ánh nhìn, xem như là thắng nhỏ một trận. Hắn giục ngựa chạy vài bước, chợt nghe người phía sau ngậm cười nói.

“Đồ năm năm trước ngươi đánh mất, tìm thấy chưa?”

Tiêu Trì Dã đột nhiên quay đầu, ghìm ngựa trấn định giây lát, lạnh lùng nói: “Trả nhẫn lại cho ta.”

Thẩm Trạch Xuyên nhìn hắn, ánh mắt đó khiến Tiêu Trì Dã cảm thấy rất xấu xa.

Thẩm Trạch Xuyên nói: “Muốn nhẫn? Dễ thôi, học hai tiếng chó sủa ta đưa ngươi liền.”

Hải Đông Thanh nhào xuống bả vai Tiêu Trì Dã, cùng với chủ nhân, lạnh như băng nhìn chằm chằm Thẩm Trạch Xuyên. Đêm đã khuya, không biết gã tuần đêm nào gõ cái mõ, kinh động dập tắt đèn lồng trong tay Thẩm Trạch Xuyên.

Trên đường tối om.

Mấy ngày sau Lý Kiến Hằng mới dám lộ diện trước mặt Tiêu Trì Dã. Hắn ngạc nhiên phát hiện hình như Tiêu Trì Dã còn chưa tiêu cơn giận, lúc nghe xướng khúc còn nhai vụn băng đá rơi tứ phía, doạ mấy cô nương mảnh mai non tơ không dám lại hầu hạ.

Lý Kiến Hằng bưng cốc trà che chắn, hỏi khẽ: “Còn tức à?”

Tiêu Trì Dã nhai nát băng, nói: “Hết rồi.”

Lý Kiến Hằng nghe âm thanh “rột rột” đó mà dựng lông tơ, nói: “Sắp vào thu rồi, cứ ăn băng đá thế này, sợ khiếp ra.”

“Năm nào cũng chuẩn bị một hòm băng to tướng, để đó cũng lãng phí.” Tiêu Trì Dã gác cao hai chân, ngả người về phía sau.

“Vậy ta kể ngươi chút chuyện vui nhé.” Lý Kiến Hằng không nhịn được dịch dịch cái mông, nói, ” Phong Tuyền kia, ngươi biết hắn là ai không?”

“Ai?”

“Tiểu nương tử mà ta từng kể với ngươi ấy.” Khuôn mặt Lý Kiến Hằng ngập tràn ý cười, vẻ mặt gian giảo nói, “Phong Tuyền là đệ đệ của nàng. Nàng bây giờ đang được Phan Như Quý sủng, Phan Như Quý có thể không cố gắng đề bạt Phong Tuyền sao? Phong Tuyền này biết ăn nói, nịnh cho Kỷ Lôi cũng mở cờ trong bụng, muốn nhận hắn là con nuôi đấy!”

“Xem ra,” Một tay Tiêu Trì Dã chống đầu, hắn liếc Lý Kiến Hằng một cái, “ngươi còn thật sự để ý tiểu nương tử kia cơ đấy.”

“Chứ còn gì.” Lý Kiến Hằng nói, “Cho nên chuyện hôm đó, đều là tên khốn kiếp Kỷ Lôi khều ra cả. Phong Tuyền là con, sao dám trái lệnh cha được.”

“Nghe ý là muốn ta tha cho hắn?” Tiêu Trì Dã hỏi.

Lý Kiến Hằng co được giãn được, không có chút tâm thái hoàng gia quý tộc nào. Hắn vội vã trượt xuống ghế tựa, ngồi xổm trước mặt Tiêu Trì Dã, cầu khẩn: “Huynh đệ, ngươi hãy vì nhân duyên này của ta mà tha hắn một lần đi. Hơn nữa, chẳng phải chúng ta đã bắt hắn ăn đến ói ra sao? Dù gì cũng là người của Phan Như Quý, đừng quá không nể mặt mũi, chuyện Tiểu Phúc Tử mới qua mấy ngày, hoàng thượng còn đang nhìn vào đấy.”

Tiêu Trì Dã đột nhiên quan sát hắn, ngồi xuống nói: “Có phải ngươi đụng vào nàng ta rồi?”

Lý Kiến Hằng lầm bầm.

Tiêu Trì Dã nói: “Ngươi đụng nữ nhân của Phan Như Quý ngay dưới mắt lão?”

“Nếu lão là nam nhân thật sự, ta lại đã không làm.” Lý Kiến Hằng lập tức không phục, đứng lên nói, “Lão là một tên thái giám, chỉ có chút thủ đoạn trợ hứng, cả ngày đánh một đại mỹ nhân thiên kiều bá mị đến nỗi lê hoa đái vũ*! Mỹ nhân này vốn là của ta! Đổi lại là ngươi, ngươi có làm hay không?!”

*lê hoa đái vũ: hình dung tư thái khóc của mĩ nhân, như hoa lê ướt mưa 

Tiêu Trì Dã chỉ hận rèn sắt không thành thép, nói: “Không làm!”

Lý Kiến Hằng liền xin xỏ: “Sách An, chúng ta là huynh đệ! Có chuyện gì to tát đâu chứ? Hả? Nhắm một mắt mở một mắt thôi mà. Ngươi buông tha Phong Tuyền, ta cho ngươi chơi cái khác!”

Tiêu Trì Dã lại nằm trở lại, không hé răng.

Nếu như Phan Như Quý tra ra việc này, chuyện Tiểu Phúc Tử kia đã là cái rắm gì, lão cẩu tặc nhất định sẽ tìm cách để xử chết hai người họ. Chỉ dựa vào chuyện lão bây giờ đề bạt Phong Tuyền là đã thấy được sự yêu chiều lão dành cho nữ tử kia.

Phan Như Quý sáu mươi lăm tuổi rồi, không có con ruột, những năm qua mỹ nhân bên cạnh không một ai có thể ở lại lâu như vậy. Nếu lão thật sự coi cô nương này là kiều thê hoặc ái thiếp, chém chết Lý Kiến Hằng cũng chưa chắc không dám làm.

Tiêu Trì Dã nghe Lý Kiến Hằng lải nhải, nói: “Việc này ngươi dám làm như thế, tính toán trước rồi à?”

Lý Kiến Hằng ngồi trên thảm, cúi đầu gẩy quạt tre, lí nhí nói: “… Thật ra cũng không phải… mà nghe nói, nghe nói, trước đây Phan Như Quý cũng từng nuôi thỏ gia. Tặng lão một người chơi không phải được rồi sao?”

Thỏ gia: kỹ nam

Tiêu Trì Dã nói: “Chắc không mấy ai hơn được mỹ nhân kia của ngươi.”

Lý Kiến Hằng lo sợ bất an, cuối cùng không dám gạt hắn, nói: “Vậy… Thẩm Lan Chu, dạo gần đây nhiều người hỏi thăm lắm đó.”

“Hỏi thăm cái gì?”

“Hỏi thăm y giá bao nhiêu, nuôi nổi hay không.” Lý Kiến Hằng thấy Tiêu Trì Dã mặt không cảm xúc, vội vã víu ghế tựa nói, “Bạc thì không vấn đề, nhưng người này ta không dám đi tìm, nếu y chó cùng rứt giậu… Sách An, ngươi giúp ta lần này, chỉ cần đưa người đến chỗ Phan Như Quý, sau khi chuyện thành công ta sẽ cho y bạc! Hoàng kim cũng được!”

Tiêu Trì Dã trầm mặc chống đầu gối.

Lòng Lý Kiến Hằng cho là có hy vọng, hắn còn nói: “Không phải ngươi hận Thẩm Vệ sao? Lần này mà xong, sau Thẩm Trạch Xuyên còn dám ngang ngược trước mặt ngươi chắc! Ngươi suy nghĩ tí đi, y không chết được, lại có thể xoay chuyển tình thế nữa, bảo y làm trò này tại Khuất Đô, sau này đúng là sống không bằng chết! Huống hồ người này thái hậu cũng muốn…”

“Ta tưởng ngươi lắp não nói chuyện.” Tiêu Trì Dã chậm rãi rút chân ra, nói, “Hóa ra con mẹ nó trong đầu ngươi toàn là hồ dán.”

“Sách An, Sách An!” Lý Kiến Hằng nhìn hắn đi, túm áo choàng đuổi theo ra cửa.

Tiêu Trì Dã ra khỏi lầu leo lên ngựa, chẳng thèm quay đầu đã đi luôn.

Để Thẩm Trạch Xuyên cho Phan Như Quý độc chiếm, Phan Như Quý dám cần sao? Người này là người thái hậu luôn chú ý muốn giữ lại, Phan Như Quý mà dám, tức là tự tuyệt đường lui. Lý Kiến Hằng là đồ điên!

Thế nhưng nếu Lý Kiến Hằng dám làm thật.

Nếu Lý Kiến Hằng dám làm thật…

Sao Lý Kiến Hằng đột nhiên dám làm thế?

Thẩm Trạch Xuyên xong nhiệm vụ, mới tháo yêu bài, vừa ra cửa thì thấy tuấn mã kia của Tiêu Trì Dã.

Y xuống đài bậc, hỏi: “Đến đòi nhẫn à?”

Tiêu Trì Dã ngắt lá, ngậm giữa răng môi, nhìn y một lúc mới nói: “Ban ngày ban mặt, còn chưa tỉnh à? Đồ thì đưa đi, đừng có nói nhảm với ta.”

“Đêm đó ngươi cũng đâu gắt gỏng thế này.” Thẩm Trạch Xuyên nhìn sắc trời, “Đứng ở đây học chó sủa, Tổng đốc sẽ mất mặt đấy. Xem ra không phải tới vì nhẫn. Chuyện gì? Nói thẳng.”

“Không phải là ngươi rõ chuyện gì trong lòng nhất sao.” Tiêu Trì Dã ngồi trên tảng đá, hai khuỷu tay chống lên chân dài, “Sở vương muốn đánh Tiểu Phúc Tử, ngươi ở trong chùa cũng có thể hỏi thăm ra. Ta nghĩ lại quên mất việc này, bây giờ suy ngẫm một chút, bên cạnh hắn nhất định có người của ngươi phải không? Không phải có gián điệp, thì là có người xúi bẩy hắn làm vậy.”

“Nếu ta có bản lĩnh thông thiên như thế,” Thẩm Trạch Xuyên nói, “cũng không bị sa vào cảnh phải đi chăm voi lớn.”

“Thật hay giả ai biết.” Tiêu Trì Dã trong con ngươi cô lãnh, “Ngươi phải nói cho rõ ràng, ta mới có thể lựa lời để tin chứ.”