Văn án:

Thiếu niên tướng quân y phục tươi sáng, cưỡi ngựa phi nhanh, bị phụ hoàng ban cho ta làm thị vệ.

Trong lòng hắn không phục, ta luôn biết điều đó. Vậy nên, ta luôn nghĩ sẽ có một ngày, ta thả hắn về chiến trường.

Nào ngờ ngày phụ hoàng ban hôn, tứ hôn phò mã cho ta, hắn lại quỳ gối trước cửa cung, không chịu đứng dậy.

"Mạt tướng nguyện dùng tám ngàn dặm gió cát trăng sáng, năm mươi năm gấm vóc tiền đồ,"

"Đổi lấy sự coi trọng của công chúa."

1.

 

Ta là con gái út, cũng là đứa con gái ít được sủng ái nhất của lão hoàng đế, do một phi tần thất sủng sinh ra.

 

Xếp thứ chín, nên cứ thế gọi là Cửu Thư, thật sự là qua loa đến mức có phần tầm thường.

 

May mắn thay, mẫu phi của ta là người an phận thủ thường, cho dù chỉ có mình ta là con gái, bà vẫn yêu thương ta hết mực.

 

Bà gọi ta là A Điềm, dạy ta thi thư kinh sử, dạy ta hiểu rõ lẽ đời.

 

Ta lớn lên trong cung một cách vô lo vô nghĩ, học theo dáng vẻ của mẫu phi, tỏ ra một bộ dạng trung dung, chất phác.

 

Những ngày tháng vốn chẳng ai quan tâm, bình lặng như nước này cứ thế trôi qua, tưởng chừng như sẽ kéo dài đến tận khi trời đất hóa thành tro bụi, cho đến một ngày, phụ hoàng ban Ninh Dịch cho ta làm thị vệ.

 

Mẫu phi thở dài, vuốt ve đầu ta.

 

Anan

"Ninh tướng quân là người trẻ tuổi khí thịnh, chỉ e là sẽ hận ngươi."

 

Nhận thánh chỉ xong, chưa kịp xuất cung, ta đã gặp Tứ ca trên đường.

 

"Tiểu Cửu có biết, vì sao phụ hoàng lại muốn đưa Ninh Dịch cho muội không?"

 

Trên đường trong cung, Tứ ca chắp tay sau lưng, vừa đi vừa nói chuyện với ta.

 

"Tiểu Cửu ngu dốt, xin Tứ ca chỉ giáo." Ta cố ý giả vờ ngây thơ.

 

"Ninh gia nhiều đời tướng tài, bây giờ thiên hạ thái bình, thiếu hắn một người cũng không sao." Tứ ca ngẩng đầu nhìn hoàng thành nguy nga, có chút cảm khái, "Hơn nữa, hắn cũng để lộ tài năng quá mức  rồi."

 

"Trên chiến trường, là ngọn giáo sắc bén, thiên hạ thái bình, liền trở thành cái gai trong lòng đế vương."

 

Tim ta đột nhiên đập mạnh.

 

"Thì ra là vậy, Tiểu Cửu đã hiểu." Ta làm bộ như chợt hiểu ra.

 

Tứ hoàng tử bất đắc dĩ lắc đầu cười.

 

"Tiểu Cửu, muội thông minh lanh lợi, không cần phải che giấu trước mặt Tứ ca."

 

"Nếu đã vậy, Ninh Dịch liền nhờ muội chiếu cố nhiều hơn."

 

Trở về phủ công chúa, Ninh Dịch đã chờ sẵn.

 

"Ti chức tham kiến công chúa." Hắn mặc một bộ y phục màu đen, gọn gàng, cúi người hành lễ, vẻ mặt khuất trong bóng tối, không nhìn rõ.

 

"Tùy công chúa phân phó."

 

Ta ngẩng đầu nhìn xung quanh hành lang và bức bình phong giản dị, mộc mạc trong phủ, nhớ lại lần đầu tiên ta nhìn thấy Ninh Dịch trong bữa tiệc cung đình.

 

Hắn đứng bên cạnh Tứ ca, mặc áo choàng lớn màu xám bạc thêu cây tùng bách, vai rộng, mày rậm mắt sáng, tự nhiên phóng khoáng.

 

Trong bữa tiệc có rất nhiều người đến trò chuyện, uống rượu với hắn, hắn ứng phó trôi chảy, tràn đầy khí thế.

 

Là thiếu niên tướng quân nổi tiếng nhất Nam triều, vốn nên rực rỡ như vậy.

 

Ta vội vàng bảo hắn miễn lễ, phất tay, lui hết đám nô bộc xung quanh.

 

Hắn có chút khó hiểu, nhưng ánh mắt vẫn kiên định, trầm ổn, không hề bị phân tâm bởi những bước chân rời đi.

 

Ta có thể cảm nhận được sự kháng cự và buồn bực của hắn, hắn che giấu rất tốt, nhưng ta lại như có gai đ.â.m sau lưng.

 

Ta bước đến trước mặt hắn, khẽ hành lễ.

 

"Nói ra thì, ta vẫn chưa cảm ơn Ninh tướng quân, nếu không phải năm ngoái tướng quân nhanh như chớp dẹp loạn Khương Nam, e rằng ta và hoàng tỷ đã ngồi trên xe ngựa hòa thân rồi."

 

Hắn kinh ngạc nhướng mày, vội vàng cúi người.

 

"Bình định loạn lạc, an bang định quốc, là phận sự. Công chúa quá lời."

 

"Ta ít ra ngoài, cũng ít khách khứa, phủ đệ cứ bố trí phòng vệ như bình thường là được. Ba ngày tết, sáu ngày lễ cần phải có mặt, ta sẽ báo trước cho tướng quân, những lúc khác tướng quân cứ tự nhiên."

 

"Trong phủ có một sân nhỏ yên tĩnh, tuy đơn sơ, nhưng bên cạnh có một bãi đất trống rất lớn, nghĩ đến việc luyện võ hẳn là sẽ thuận tiện hơn. Ta đã cho người dọn dẹp sạch sẽ, nếu tướng quân thấy có gì không ổn, cứ bảo quản gia sắp xếp lại."

 

Ta phất tay, nha hoàn Lan Thư đang đứng ở hành lang cách đó không xa v nhanh chóng bước tới.

 

"Lan Thư, gọi bá quản gia dẫn Ninh tướng quân đến chỗ ở."

 

Lan Thư khẽ khụy gối nghe lệnh.

 

"Ninh tướng quân, mời đi bên này."

 

Ninh Dịch sững sờ, há miệng muốn nói, nhưng lại không nói nên lời.

 

2.

 

Ta và Ninh Dịch cứ thế sống những ngày tháng nước sông không phạm nước giếng.

 

Cho dù ta nói hắn không cần phải điểm danh hầu hạ, hắn vẫn tận tụy với nhiệm vụ, tỉ mỉ làm một thị vệ bình thường.

 

Mỗi sáng sớm, ta đều có thể nhìn thấy hắn luyện võ trên bãi đất trống đó qua một rừng hải đường, ta đã tìm thợ thủ công đến sửa sang lại bãi đất đó, trông cũng ra dáng lắm.

 

Khi trăng lên đỉnh đầu, ta buông sách xuống, đẩy cửa sổ ra hóng mát, lúc nào cũng thấy bóng dáng cao lớn, gầy gò của Ninh Dịch, tựa vào cột trụ dưới mái hiên, lười biếng nhìn về phía ta.

 

Trước khi đóng cửa sổ lại, ta luôn lấy một ít bánh ngọt lót dạ, đặt trên bệ cửa sổ.

 

Cứ như vậy, cũng coi như là bình yên vô sự.

 

Công chúa trong triều đại này địa vị khá thấp, luôn đóng vai trò là những bông hoa thêu viền trên tấm gấm hoàng gia, là quân cờ có thể đem ra trao đổi lúc chiến loạn, thật là một vai diễn bi ai. 

Huống chi lại còn nhét một thiếu niên tướng quân tài năng xuất chúng vào phủ công chúa làm thống lĩnh thị vệ, chuyện này quả thật...

 

Trong triều ngoài nội, lời đồn đãi cứ thế bay đầy trời.

 

Có người nói, là vì Trấn Viễn Hầu ở triều trước đã làm trái ý hoàng đế, hoàng đế cố ý đưa đứa con trai út tài giỏi nhất của ông ta cho đứa con gái út ít được sủng ái nhất làm nô bộc, mượn cách này để đè nén khí thế của Trấn Viễn Hầu phủ.

 

Có người nói, là Ninh Dịch ái mộ Cửu công chúa đã lâu, dùng chiến công cầu xin, nguyện làm nam sủng của Cửu công chúa.

 

Lại có người nói, là Cửu công chúa nhìn trúng Ninh Dịch, mấy vị tỷ tỷ trên còn chưa thành thân, không tiện nạp phò mã trước, đành phải nuôi hắn trong phủ l.à.m t.ì.n.h nhân trước.

 

Nghe đến câu cuối cùng, ta phun hết ngụm trà trong miệng ra, suýt nữa thì sặc.

 

Thất tỷ nắm lấy khăn tay che miệng, ghét bỏ vỗ lưng giúp ta xuôi khí.

 

"Muội xem muội kìa, lần trước chúng ta lén đi nghe hát ở Bách Hoa Lâu, còn quá đáng hơn thế này nhiều, muội cũng nghe say sưa lắm mà. Sao bây giờ nói một chút chuyện phiếm thế này mà muội lại kích động như vậy?"

Anan

 

Ta ho khan hồi lâu, len lén liếc mắt nhìn Ninh Dịch.

 

Hắn ôm kiếm, đứng ở lan can bên ngoài sương phòng, mặt không chút thay đổi, mắt nhìn thẳng.

 

Ta âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

 

"Hay là... Bị người ta nói trúng rồi?" Thất tỷ ghé sát vào, vẻ mặt tinh quái.

 

"Tỷ tỷ đừng nói giỡn nữa, đó là Ninh Dịch đấy. Nghe nói hắn trên chiến trường ăn lông ở lỗ, một đao g.i.ế.c hai mạng, muội nào dám có gan đó." Ta nhăn nhó hạ giọng nói.

 

"Từ nhỏ đến lớn tỷ còn không biết muội sao? Hễ gặp chuyện thế này kiểu gì cũng đến lượt muội, hồi mới khai tâm, cái tên công tử bột nhà họ Tạ kia không chịu học hành, đánh nhau với Ngũ ca, cuối cùng phụ hoàng chẳng phải là xách hắn đến học bên cạnh muội, bắt muội trông chừng hắn không được gây chuyện sao?"

 

"Haizz, cũng đúng, nói đến cùng vẫn là muội và Dung nương nương tính tình quá tốt. Nếu là mẫu phi của ta, đã sớm khóc lóc om sòm đến tận Quang Minh điện rồi." Thất tỷ vừa nhai bánh táo tàu chua, vừa bất bình nói.

 

"Thôi vậy, dù sao cũng chỉ là lời đồn, không gây ra chuyện gì đâu." Ta rót thêm trà cho Thất tỷ, "Nói đến, nghe nói phụ hoàng định đến hành cung săn bắn, năm nay tỷ bận chuẩn bị xuất giá, có đi không?"

 

"Đi chứ, có trò vui sao lại không xem."

 

Tiễn Thất tỷ đến cửa phủ, quay đầu lại, bên lan can, Ninh Dịch đang ôm kiếm nhìn ta, vẻ mặt ung dung.

 

"Công chúa, bỉ chức không ăn thịt sống, cũng không uống máu."

 

Đó là lần đầu tiên ta thấy Ninh Dịch cười.

 

Ta ngượng ngùng cười gật đầu, gần như bỏ chạy.

 

3.

 

Tháng ba xuân về, cây cối đều tỏa ra hương thơm ẩm ướt dễ chịu.

 

Bãi cỏ rộng lớn bên ngoài bãi săn đã được dọn dẹp bằng phẳng, xông thuốc, bên cạnh dựng khán đài. Dòng suối róc rách, chim hót líu lo, tiếng cười nói vui vẻ của mọi người đi dạo, thưởng hoa vang lên khắp nơi.

 

Ta, Thất tỷ và Bát tỷ ngồi túm tụm lại một chỗ, bếp lò nhỏ trước mặt đang sôi ùng ục nấu trà, cuối cùng cũng có thể nhân lúc này mà thả lỏng một chút sau khi phải gồng mình giữ hình tượng công chúa đoan trang trước mặt phụ hoàng và mọi người.

 

"Thất tỷ, vị công tử áo xanh kia có phải là vị phò mã tương lai của tỷ không?" Bát hoàng tỷ là người hoạt bát, không câu nệ nhất, che giấu ánh mắt tò mò bằng cây quạt, trêu chọc nói, "Quả nhiên là Trạng nguyên, phong độ ngời ngời."

 

Thất tỷ có chút ngại ngùng, kéo khăn tay giả vờ tức giận trừng mắt nhìn nàng, "Muội đó muội đó, cẩn thận tỷ đi mách phụ hoàng nói muội ăn nói lỗ mãng."

 

"Tỷ tỷ tốt của muội, tha cho muội đi." Bát hoàng tỷ cười xin tha, đùa giỡn một lúc, lại do dự nói, "Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, xuất thân như vậy, hắn có cam tâm không?"

 

Nụ cười của Thất hoàng tỷ cứng lại, vẻ mặt ảm đạm.

 

"Tạ công tử cầu hôn Thất tỷ với phụ hoàng, nói rằng hắn yêu thích sơn thủy, trong lòng Thất tỷ, hẳn là rất cam tâm tình nguyện." Ta vội vàng bảo Lan Thư lấy bánh hoa quả đến để đánh trống lảng, lại kéo kéo góc áo của Bát hoàng tỷ.

 

Lúc triều đại này mới thành lập, mấy vị phò mã dựa vào công lao phò tá hoàng đế mà tự ý nắm giữ binh quyền, suýt nữa đã biến vị tân hoàng trẻ tuổi lên ngôi sau này thành con rối.

 

Sau khi tân hoàng nắm quyền lực thực sự, liền lập ra luật sắt.

 

Phò mã triều ta, văn không quá tứ phẩm, võ không nắm binh quyền.

 

Thất tỷ thở dài, cụp mắt xuống.

 

Ta vỗ vai nàng, "Thất tỷ đừng buồn, chuyện này không trách tỷ được."

 

Bát hoàng tỷ biết mình lỡ lời, khẽ ho khan một tiếng, vội vàng chuyển chủ đề.

 

"Nói đến, người đứng bên cạnh hắn, ngược lại là ứng cử viên phò mã tuyệt vời của chúng ta đấy."

 

Ta ngẩng đầu nhìn, vừa vặn chạm mắt người nọ, không khỏi giật giật khóe miệng.

Người nọ thấy ta nhìn hắn, liền cười toe toét, lộ hết cả hàm răng, y phục lộng lẫy, môi son răng trắng, vươn tay ra sức vẫy về phía ta.

 

Ta vội vàng cúi đầu nhấp một ngụm trà.

 

Thật là oan gia ngõ hẹp.

 

Người này tên là Tạ Dương, là tiểu công tử nhà họ Tạ, là cháu trai mà Tạ quý phi - bảo bối của phụ hoàng - yêu thích nhất, tên nhóc này từ nhỏ đã lớn lên cùng các hoàng tử công chúa, hoàn toàn là một kẻ không chịu học hành, hồi mới khai tâm học, là bạn đồng trang lứa, phụ hoàng đã dặn ta phải để ý đến hắn nhiều hơn, khiến ta rất đau đầu.

 

Thấy ta không để ý đến hắn, Tạ Dương liền chạy như bay đến, từ xa đã nghe thấy tiếng hắn.

 

"Tiểu sư phụ! Tiểu sư phụ!"

 

Mắt thấy tên ngốc này còn cách khán đài của chúng ta bảy tám bước nữa là lao tới, trong bóng râm bên cạnh cột đình, một bóng đen lóe lên, thanh kiếm chắn ngang, vỏ kiếm màu đen lóe lên ánh sáng lạnh lùng, không cận nhân tình.

 

"Không được vô lễ với công chúa."

 

Ninh Dịch quay lưng về phía ta, giọng nói bình thản. Hắn mặc trang phục giống hệt những thống lĩnh thị vệ khác, nhưng lại cao ráo, thẳng tắp, toát ra khí chất lạnh lùng như cây tùng tuyết.

 

"Tạ công tử, xin tự trọng."

 

Tạ Dương phồng má định nổi đóa, vừa ngẩng đầu lên thấy người chặn mình lại lại là Ninh Dịch, ấp úng "Ngươi... ngươi..." mãi mà không nói nên lời, tức giận đến mức nắm chặt tay, hung hăng trừng mắt nhìn Ninh Dịch.

 

"Họ Ninh kia, ngươi cứ đợi đấy, tiểu gia ta sẽ cho ngươi đẹp mặt."

Anan

 

Nói xong, hắn lại nắm chặt tay, tức giận bỏ đi.

 

Ninh Dịch nhìn hắn đi xa, xoay người thi lễ với chúng ta, rồi lại lui về bóng râm.

 

Quay đầu lại, Bát hoàng tỷ nhịn cười đến mức run cả người.

 

4.

 

Cấm vệ quân kiểm tra xong rừng cây theo lệ, bên ngoài bãi săn, những người khởi động, thay quần áo, trò chuyện đều đã chuẩn bị xong xuôi, phụ hoàng dẫn theo các phi tần trở về khán đài, xung quanh nhanh chóng yên tĩnh trở lại.

 

"Quả nhiên là nhân tài kiệt xuất, nhìn những đứa trẻ này, trẫm thấy mình cũng trẻ ra nhiều." Phụ hoàng hôm nay tâm trạng rất tốt, cười ha hả.

 

"Hoàng thượng nói phải."

 

Hoàng hậu mỉm cười vẫy tay, liền có cung nữ bưng lên một chiếc hộp trang điểm bằng gỗ hồng.

 

"Hôm nay vui vẻ, bổn cung cũng góp chút náo nhiệt, thêm một phần thưởng, một bộ trang sức bằng hồng ngọc, tặng cho người đứng đầu hôm nay."

 

Mỗi năm, buổi săn b.ắ.n mùa xuân đều mang theo ý nghĩa tìm hiểu, xem mặt cho các tiểu thư khuê các, hoàng hậu vừa dứt lời, trên sân liền ồn ào hẳn lên.

 

Các chàng trai len lén nhìn về phía cô nương mà mình ái mộ, ai nấy đều xắn tay áo, hừng hực khí thế.

 

Các cô nương đỏ mặt, ánh mắt long lanh.

 

Bát hoàng tỷ suýt chút nữa bóp nát cả chiếc cốc, tiếc nuối túm lấy góc váy phức tạp của mình.

 

"Sao không nói sớm, nói sớm tỷ tỷ ta đây nhất định phải cho phụ hoàng biết thế nào gọi là nữ nhân không kém gì nam nhân."

 

Ta nhịn không được mà bật cười.

 

Ánh nắng mùa xuân vừa vặn, ta thong thả nhai một miếng bánh hoa tươi.

 

Tiếng hiệu lệnh vang lên.

 

Những con tuấn mã khỏe mạnh, cường tráng chở theo những chàng trai tràn đầy nhiệt huyết, chen chúc nhau xông vào bãi săn, trong rừng cây bóng người thấp thoáng, y phục bay phấp phới.

 

Tiếng quát tháo của người huấn luyện ngựa, tiếng cười đùa của những người phi nước đại.

 

Tiếng vó ngựa phóng khoáng, tiếng xé gió sắc bén.

 

Không biết vì sao, ta lại nhìn về phía Ninh Dịch.

 

Hắn mặc áo giáp đen, đứng trong góc khuất không có ánh nắng, lưng thẳng tắp, nắm chặt vỏ kiếm, quai hàm bạnh ra.

 

Hàng mi dài che khuất vẻ mặt, chỉ có thể nhìn thấy một mảng u ám.

 

Ánh mắt hắn dừng lại trên khu rừng rậm rạp phía trước, nhưng ta lại như nhìn thấy ngọn lửa đang bùng cháy trong đáy mắt hắn.

 

Trong lòng ta chợt động.

 

Bỗng nhiên ma xui quỷ khiến lên tiếng.

 

"Ta muốn phần thưởng đó."

 

Quá đột ngột.

 

Mọi người trên khán đài đều kinh ngạc quay đầu lại.

 

"Thật hiếm thấy, lần đầu tiên thấy Tiểu Cửu nói muốn thứ gì đó." Dung nương nương - mẫu phi của Thất tỷ - thẳng thắn nói, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

 

"Tiểu Cửu khó có khi thích, vậy bổn cung tặng con một bộ giống y hệt." Hoàng hậu kinh ngạc xong, lại rất hào phóng.

 

"Đã là phần thưởng, tự mình giành được mới có ý nghĩa."

 

Ta cúi đầu bước lên, quỳ xuống hành lễ.

 

"Xin phụ hoàng, mẫu hậu ân chuẩn, cho thị vệ trưởng của nhi thần - Ninh Dịch - thay nhi thần tham gia thi đấu, tranh giành phần thưởng hôm nay."

 

Trên sân im lặng trong giây lát.

 

Ta trán chạm vào mu bàn tay, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh.

 

"Tiểu Cửu tuổi nhỏ không hiểu chuyện, hôm nay lỗ mãng, xin phụ hoàng thứ tội."

 

Trong sự im lặng kéo dài, giọng nói của mẫu phi cẩn thận vang lên.

 

"Haizz, Dung nhi, con nít thỉnh thoảng nghịch ngợm một lần, không cần phải để tâm," Giọng nói của phụ hoàng vui vẻ, nghe không có vẻ gì là tức giận.

 

Ta âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Trẫm cho phép, Ninh Dịch, đừng để công chúa thất vọng."

 

"Vâng."

 

Ta tạ ơn, chậm rãi đứng dậy, len lén liếc nhìn phụ hoàng, ông đang nói cười với Tạ quý phi, như thể vừa rồi chưa từng có chuyện gì xảy ra.

 

Ta cố gắng hạ thấp sự tồn tại của mình, khom người lui về phía sau cùng của khán đài.

 

Ninh Dịch đứng ở nơi giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối, ánh mắt chạm nhau.

 

"Đi đi." Ta cười chân thành, mấp máy môi, nhưng chỉ thốt ra hai chữ không thành tiếng.

 

Thị vệ bên cạnh dắt đến một con tuấn mã màu đen cao lớn, vừa nhìn đã biết không phải là ngựa thường.

 

Ninh Dịch siết chặt yên ngựa, xoay người một cái dứt khoát, như một con chim ưng lộn nhào trên vách đá cao, vững vàng ngồi trên lưng ngựa.

 

Hắn nắm lấy dây cương, ngồi trên con tuấn mã cao lớn, như con sói đầu đàn đứng trên đỉnh núi Mạc Bắc, nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt kiên định, sâu thẳm.

 

"Bỉ chức, nhất định hoàn thành nhiệm vụ."

 

5.

 

Ta nhìn bóng lưng hắn khuất dần trong rừng cây, mái tóc đen dài buộc gọn bay theo gió, như một giọt nước hòa vào đại dương tĩnh lặng.

 

Nơi người huyên náo, ngựa hí vang, là sự sôi sục mãnh liệt không thể nhìn thấy.

Anan

 

Ta ngồi xuống, Thất tỷ nhìn ta đầy ẩn ý, ta chỉ cười, tiếp tục lấy bánh hoa quả ra ăn.

 

Con mồi liên tục được đưa ra, chất đống thoi thóp ở nơi trưng bày công khai, các tiểu thư khuê các đều sợ mùi m.á.u tanh, ngồi cách xa, chỉ có thể nghe thấy vị quan phụ trách đếm số báo cáo số lượng sau mỗi khắc.

 

"Trần Khang phủ Trung Lương tướng quân, ba con linh miêu, chín con thỏ rừng, mười một con chim xuân, tổng điểm là một trăm linh hai!"

 

"Tạ Lập phủ Quốc Công, hai con lửng, hai con linh miêu, sáu con thỏ rừng, tổng điểm là sáu mươi hai!"

 

...

 

"Không ngờ tỷ phu của chúng ta không chỉ văn hay chữ tốt, mà võ công cũng hơn người." Ta tinh nghịch nháy mắt với Thất tỷ đang vẻ mặt tự hào.

 

"Vẫn là Thất tỷ có số hưởng, gặp được người vừa ý mình vừa ý người ta, ta chỉ cầu đừng bị phụ hoàng gả đi hòa thân là tạ ơn trời đất rồi." Bát hoàng tỷ hâm mộ than thở.

 

"Quốc Công phủ Tạ Dương, thỏ rừng hai con, cóc mười lăm con, tổng điểm hai mươi lăm!"

 

Giọng quan truyền lệnh vang dội, cả bãi săn cười ầm lên.

 

Ta suýt nữa sặc nước trà.

 

Tên này cũng tài thật, cách kiếm điểm cũng giống như cách hắn luyện chữ và làm thơ trước đây.

 

Khu rừng săn b.ắ.n này chỉ có bấy nhiêu đó, lại quanh năm có người quản lý tuần tra, số lượng con mồi là có hạn, cho dù năm nay sản vật dồi dào hơn, thì cũng không chênh lệch nhiều lắm.

 

Nhìn từng đợt thông báo điểm số được đưa ra, khu đất trống bày biện chiến lợi phẩm chất thành ngọn núi nhỏ.

 

Bát hoàng tỷ đặt tay lên mu bàn tay ta vỗ nhẹ.

 

"Có lẽ Ninh Dịch vào bãi săn muộn quá, nên con mồi đã bị người khác giành mất rồi."

 

Ta nhấp một ngụm trà, lắc đầu, "Không sao, chỉ là vui đùa thôi mà."

 

"Cửu Công chúa phủ Ninh Dịch, báo hoa mai hai con, một mũi tên xuyên hai con, điểm nhân đôi, tổng điểm tám mươi!"

 

Quan truyền lệnh phấn khích hô to, giọng nói như sấm rền.

 

Mọi người ồ lên.

 

Báo hoa mai!

 

Hai con!

 

Một mũi tên!

 

Đây là thực lực kinh khủng đến mức nào?

 

Ta ngẩn người ra, hồi lâu mới hoàn hồn, nhìn những người xung quanh, ai nấy đều như vừa tỉnh mộng.

 

Thất tỷ: "Cái này dùng cung mấy đấu vậy?"

 

Bát tỷ: "Đây còn là người sao?"

 

Ta: "Sao lại thông báo là Cửu Công chúa phủ Ninh Dịch mà không phải là Trấn Viễn Hầu lục công tử?"

 

05

 

Mặt trời dần buông xuống, đất trời nhuộm một màu vàng ấm áp.

 

Cuộc săn b.ắ.n sắp kết thúc, các công tử, thiếu gia lục tục thong thả cưỡi ngựa hoặc dắt ngựa tản bộ trở về bãi đất trống.

 

Quan truyền lệnh vẫn còn đang phấn khích hô to kết quả, ta xoa xoa thái dương.

 

Chậc, ồn đến đau đầu.

 

"Tới rồi tới rồi!"

 

Không biết ai nhỏ giọng lẩm bẩm, ta ngẩng đầu nhìn lên.

 

Ninh Dịch cưỡi ngựa từ trên sườn dốc ven rừng phi xuống, ngũ quan không nhìn rõ, như một bức tranh mờ ảo tuấn mỹ vô song, nhưng ngay cả đường nét cũng tan chảy trong ánh hoàng hôn ngọt ngào như mật ong.

 

Đón lấy tiếng vó ngựa lộp cộp của hắn, quan truyền lệnh lại the thé hô lên, "Người đứng đầu hôm nay, Ninh Dịch và Trần Khang đồng hạng nhất, tổng điểm hai trăm chín mươi tám!"

 

Ta chân thành vỗ tay.

 

Vào bãi săn muộn như vậy, mà vẫn có thể đồng hạng nhất.

 

Quả không hổ danh là vị tướng trẻ tuổi chưa đội mũ cánh chuồn đã khiến quân địch nghe tiếng mà kinh hồn bạt vía.

 

Bản thân Ninh Dịch dường như không mấy hài lòng, hờ hững kéo dây cương, con ngựa dưới háng bất mãn thở phì phì, quay đầu chậm rãi đi về.

 

Nhìn thấy hắn sắp vượt qua con suối trước mặt, là đến bãi cỏ tập hợp, Ninh Dịch vẫn cảnh giác quan sát xung quanh, vẻ mặt lạnh lùng, tập trung cao độ.

 

Đột nhiên, một cơn gió nổi lên, trên bầu trời vang lên tiếng chim hót kiêu ngạo.

 

Là một con diều hâu đen.

Trong đám đông ồn ào náo nhiệt, âm thanh này thực sự không đáng chú ý.

 

Nhưng Ninh Dịch lập tức ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia sáng, hắn đạp lên bàn đạp, xoay người một vòng, vậy mà lại ngồi ngược trên lưng ngựa, giương cung lắp tên, dây cung căng như trăng rằm, hắn buông tay b.ắ.n tên, thuận thế lăn một vòng vững vàng rơi xuống đất.

 

Cùng lúc đó, gần như không lệch một giây, Trần Khang vừa dừng lại ở bãi đất trống bên cạnh cũng giật mình giương cung, mũi tên như một tia sáng trắng b.ắ.n ra.

 

Hai luồng ánh sáng như sao băng lửa cháy, mang theo khí thế ào ạt lao về phía con chim đang bay lượn vô tội trên không trung.

 

Một tiếng chim kêu thảm thiết.

 

Tiếp đó, rơi xuống như một tấm vải rách.

 

Ninh Dịch dắt ngựa, như thể mọi chuyện trên bãi săn không liên quan đến hắn, thong thả buộc ngựa vào, dịu dàng vuốt ve bờm của nó, lại thêm một nắm cỏ khô, rồi mới đứng lui về bóng râm bên cạnh ta.

 

Đã có lính đếm điểm vội vàng chạy tới xem xét tình hình.

 

Xác nhận dấu hiệu trên mũi tên, kết quả được trình lên.

 

Quan truyền lệnh lấy khăn lau mồ hôi trên trán, mở miệng lần nữa, giọng nói vì phấn khích mà hơi lạc đi.

 

"Bẩm báo! Ninh Dịch và Trần Khang đồng thời b.ắ.n trúng một con diều hâu đen, Trần Khang b.ắ.n trúng cánh, Ninh Dịch b.ắ.n xuyên tim."

 

Trên bãi săn im lặng một lát, sau đó như nước lạnh đổ vào chảo dầu sôi.

 

Ánh mắt như ngọn lửa men theo bãi cỏ cháy đến bên cạnh Ninh Dịch, xua tan bóng tối bao quanh hắn.

 

Hắn đứng ở góc khuất, lại như đứng ở trung tâm võ đài.

 

Thực sự là.

 

Ta không nhịn được thở dài.

 

Người này, vốn dĩ nên tỏa sáng như vậy.

 

Trong tiếng chúc mừng khen ngợi của mọi người, phụ hoàng chậm rãi đứng dậy.

 

Xung quanh lập tức im lặng.

 

"Trẫm tuyên bố, cuộc thi lần này, Ninh Dịch thắng!"

 

Mọi người đang nói gì, ta cũng không để ý nữa.

 

Bộ trang sức bằng hồng ngọc kia được thái giám đưa đến tay Ninh Dịch.

 

Ninh Dịch hai tay nâng hộp trang sức, quỳ xuống tạ ơn, rồi lại nâng nó, cẩn thận lui đến trước mặt ta.

 

Rõ ràng là đôi tay cầm kiếm, b.ắ.n cung chưa từng run rẩy, lúc này nâng hộp trang sức lấp lánh dưới ánh hoàng hôn đứng trước mặt ta, lại tỏ ra vô cùng lúng túng.

 

Ta đưa tay nhận lấy, giải vây cho sự luống cuống của hắn.

 

"Cảm ơn ngươi, Ninh tướng quân." Ta cười đến mức trong lòng nóng bừng.

 

Hắn lại kiên quyết đặt nắm tay lên ngực, cúi người hành lễ với ta.

 

"Là thần nên cảm ơn Công chúa."

 

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt mang theo hơi nước nóng ẩm đặc trưng của thiếu niên sau khi vất vả chiến đấu, đôi đồng tử đen nhánh dưới ánh hoàng hôn dịu dàng đến mức khiến người ta chìm đắm.

 

Hắn nói, "Từ nay về sau, chỉ cần là thứ Công chúa muốn, dù là hái sao trên trời, vớt trăng dưới nước."

 

"Thuộc hạ vạn tử bất từ."

 

07

 

Sau ngày hôm đó, ta dần dần nhận ra một số điều kỳ lạ.

 

Ví dụ như.

 

Mỗi lần ra khỏi phủ làm xong việc ta giao phó, Ninh Dịch luôn tìm được một số món đồ chơi mới lạ hoặc bánh ngọt còn nóng hổi, rồi trịnh trọng đưa cho ta.

 

Hắn nói, "Đoán chừng Công chúa sẽ thích, nên thần đã tìm tới."

Anan

 

Như đang cho mèo ăn.

 

Nhưng Lan Thư nói, giống như mèo báo ân.

 

Lại ví dụ như.

 

Hắn từ chỗ bằng hữu trong quân doanh bế về một chú chó con ngốc nghếch, cả ngày luyện võ đều mang theo bên mình.

 

Chú chó con dần dần lớn lên, nghịch ngợm vô cùng, cắn hỏng cây trà ta chăm sóc kỹ lưỡng, cùng chủ nhân của nó làm bộ mặt đáng thương nhìn ta.

 

Ninh Dịch nói, "Thần thấy Công chúa quá cô đơn, nên để nó tới bầu bạn cùng Công chúa."

 

Đáng lẽ ra nên trách phạt, nhưng trừng mắt nhìn hắn hồi lâu lại chỉ thấy buồn cười.

 

Gò má tự dưng nóng bừng.

 

"Quá lạm quyền rồi." Lan Thư nghiến răng dậm chân, "Đều là Công chúa chiều hư."

 

Mặc Cầm bên cạnh vui vẻ dọn dẹp cánh hoa trà rơi đầy đất, "Ninh tướng quân, lá gan lớn rồi."

 

Chuyện vượt quyền nhất, là một đêm mùa xuân se lạnh như nước.

 

Ta ngồi trên lan can của đình nghỉ mát ngẩng đầu nhìn trăng.

 

Hắn ngồi trên bậc thang dưới đình nghỉ mát ngẩng đầu nhìn ta.

 

Hắn hỏi ta, "Công chúa muốn gả cho một lang quân như thế nào?"

 

"Chuyện này nào do ta làm chủ." Ta cười chua chát, "Chỉ cần không phải hòa thân là được rồi."

 

Hắn im lặng nhìn ta, hồi lâu mới mở miệng, giọng nói trầm thấp, như một lời hứa hẹn.

 

"Nhất định sẽ không."

 

08

 

Chớp mắt đã đến đầu hè, Thất tỷ mặc áo cưới đỏ rực mười dặm, gả cho Tạ Lập.

 

Đến lễ Thất tịch năm nay, chỉ còn ta và Bát hoàng tỷ tham dự lễ khẩn cầu và cầu phúc do hoàng gia tổ chức.

 

Kinh thành đêm nay không giới nghiêm, trên đường người đông như mắc cửi, đèn đuốc sáng trưng, các cô nương ăn mặc lộng lẫy cười nói vui vẻ, như dải ngân hà trên trời đổ xuống, các nàng tiên đều hạ phàm xem náo nhiệt.

 

Sau khi hoàn thành các nghi thức thường lệ, ta và Bát hoàng tỷ giống như hai con rối gỗ đã luyện tập vô số lần, dù có lơ đãng cũng tuyệt đối không mắc lỗi.

Nghi thức kết thúc, ta và Bát hoàng tỷ nhàm chán thu lại nụ cười đoan trang, xách váy bước xuống lầu thành, trong khung cảnh gấm vóc phồn hoa, đi về phía cỗ xe ngựa đã đậu sẵn.

 

"Vút - xoẹt!"

 

Một tiếng xé gió sắc bén, ngay sau đó, là âm thanh chói tai của binh khí đ.â.m vào da thịt.

 

"A!!!"

 

Tiếng kêu thảm thiết nhuốm máu, tiếng kêu cứu hoảng loạn, tiếng khóc lóc hỗn loạn.

 

Trong đám đông, từ nơi tối tăm, hàng trăm bóng đen cầm đao kiếm như quỷ dị lao ra, xông vào khung cảnh náo nhiệt yên bình kia.

 

Nhận thấy có biến, quân lính tuần tra và cấm quân trong kinh thành lập tức xuất động, tiếng binh khí va chạm vang lên.

 

Trong chớp mắt, đèn lồng đỏ rực như lửa trên khắp đường phố rơi xuống đất, bị dẫm đạp vỡ vụn, màu đỏ và ánh lửa lan ra, đúng là cảnh tượng địa ngục trần gian.

 

Bát tỷ bị biến cố bất ngờ này dọa sợ, ta vội vàng đẩy nàng một cái, kéo nàng chạy về phía đội cận vệ.

 

Anan

Xe ngựa dừng ở bãi đất trống rộng rãi dưới lầu thành, chỉ cách vài bước chân.

 

Ta nhìn thấy Ninh Dịch bên cạnh xe ngựa đang định lao tới, trong lòng chợt thấy nhẹ nhõm.

 

Lần sau phải xin phụ hoàng, đã là thị vệ trưởng của ta, thì nên cho phép hắn cùng lên lầu thành mới phải.

 

Thấy sắp tới nơi rồi, quân lính canh giữ cổng thành vậy mà lại xé áo khoác ngoài, lộ ra bộ đồ đen bó sát, đồng loạt rút đoản đao xông tới, trong nháy mắt đã giao chiến với đội cận vệ đi theo ta và Bát tỷ.

 

Ninh Dịch bảo vệ ta, vừa đỡ đòn vừa ra chiêu, kiếm nhanh như rồng bạc.

 

Ta dựa lưng vào cỗ xe ngựa kiên cố, cắn c.h.ặ.t đ.ầ.u lưỡi để ép bản thân bình tĩnh lại, cảnh giác quan sát mọi thứ xung quanh.

 

"Công chúa!"

 

"Công chúa!"

 

Vài cấm quân phụ trách bố phòng tối nay vội vàng chạy tới, trên mũi đao còn nhỏ máu, rõ ràng là đã trải qua một phen ác chiến mới thoát thân.

 

"Công chúa, thuộc hạ hộ giá tới chậm."

 

"Đừng nói nhảm, rút lui trước đã." Bát tỷ hoàn hồn, lạnh lùng phân phó.

 

Ta khẽ thở phào nhẹ nhõm.

 

Không ngờ, chưa kịp rút lui được mấy bước, trên khán đài đối diện lầu thành, hơn chục mũi tên đồng loạt bay tới, mang theo khí thế sấm sét bạt núi, không c.h.ế.t không thôi, nhắm thẳng vào tử huyệt của ta và Bát tỷ.

 

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, trong nháy mắt.

 

Vài cấm quân vậy mà lại theo bản năng đồng loạt giơ kiếm lên, lao tới bảo vệ Bát tỷ.

 

Ta nghiến răng cố gắng né tránh, nhưng đã quá muộn, mũi tên đầu tiên sượt qua vai ta, cơn đau thấu xương khiến ta luống cuống tay chân, mất hết sức lực.

 

Ngay sau đó, một lực mạnh mẽ từ bên cạnh kéo ta vào lòng.

 

Trên tay áo Ninh Dịch còn dính m.á.u tanh, ôm chặt ta vào lòng, phi thân né tránh.

 

Cánh tay hắn siết chặt đến mức ta đau nhói, bờ vai rộng chắn hết mọi ánh đao kiếm trước mặt.

 

Chúng ta lách sang một bên, vừa đứng vững, Ninh Dịch vừa định buông tay thả ta ra, thì nghe thấy tiếng mũi tên găm vào da thịt, hắn kêu lên một tiếng một tiếng, sức mạnh của mũi tên đập mạnh khiến hắn ngã vào lòng ta.

 

"Ninh Dịch!!!"

 

Tiếng kêu gào thảm thiết của ta vang vọng khắp lầu thành.

 

09

 

Ninh Dịch gắng gượng chờ đến khi viện binh tới mới ngất đi.

 

Mũi tên to bằng ngón tay, gần như xuyên thủng cả vai phải của hắn.

 

Kinh thành đại loạn, bạo loạn nổi lên, các thái y đều bận túi bụi, chỉ kịp rút tên cho hắn, băng bó vết thương rồi kê đơn thuốc, sau đó không còn thời gian để ý đến hắn nữa.

 

Ta băng bó dày đặc ở vai, canh giữ hắn ba ngày.

 

Chưa đợi hắn tỉnh lại, lại đợi phụ hoàng đến trước.

 

Phụ hoàng rất ít khi đến phủ ta, nghe thấy tiếng thông báo, ta giật mình, vội vàng dẫn theo người trong phủ ra nghênh đón ở cửa.

 

Phụ hoàng dường như già đi rất nhiều chỉ sau một đêm, giữa mày đều là vẻ mệt mỏi tang thương, không kiên nhẫn phất tay cho chúng ta miễn lễ.

 

"Giờ kinh thành không yên ổn, phụ hoàng yêu dân như con cũng phải cẩn thận bảo trọng bản thân, sao lại xuất cung đến chỗ Tiểu Cửu này?"

 

Ta nhìn thấy mẫu phi vẻ mặt u ám phía sau phụ hoàng, trong lòng "lộp bộp" một tiếng.

 

"Bọn phản nghịch đã bị dẹp yên, trẫm đến xem xét tình hình dân chúng trong kinh, không sao." Phụ hoàng ngồi xuống ghế chủ vị, thở dài một tiếng, vẻ mặt tiều tụy, cố gắng giữ vững tinh thần, "Vết thương của Tiểu Cửu thế nào rồi?"

 

"Tiểu Cửu không sao, làm phụ hoàng lo lắng rồi. Chỉ là Ninh Dịch..." Ta vội vàng mở miệng.

 

Vết thương của hắn đã hai ngày không có thái y đến xem, đêm qua còn sốt cao.

 

Nhưng phụ hoàng lại phất tay cắt ngang lời ta.

 

"Tiểu Cửu, hôm nay sứ thần Tây Cương đến yết kiến." Phụ hoàng dừng một chút, những lời tiếp theo, có chút khó nói ra miệng.

 

"Tiểu Cửu, con có nguyện ý chia sẻ nỗi lo với phụ hoàng không?"

 

Trong chính sảnh yên tĩnh đến mức ngột thở.

 

Mẫu phi lấy khăn che miệng, nhưng vẫn không nhịn được phát ra tiếng khóc nghẹn ngào.

 

Cơn đau âm ỉ ở vai truyền đến, dày đặc, lạnh lẽo nhưng lại như thiêu đốt.

Ta nhìn phụ hoàng ánh mắt sâu xa, nhìn mẫu phi vẻ mặt tuyệt vọng tiều tụy như bị rút hết hồn phách, đột nhiên có một luồng sức mạnh từ dạ dày trống rỗng trào lên.

 

Ta bỗng nhiên bật cười.

 

"Tiểu Cửu thân là công chúa, vì sự ổn định của quốc gia, vì cuộc sống an lành của bách tính mà hy sinh, tự nhiên không có gì không cam lòng."

 

Ta quỳ thẳng lưng, ngẩng cao cổ, như một cây trúc mọc lên từ mặt đất.

 

"Chỉ xin hỏi phụ hoàng, mới ba ngày, sứ thần đã đến hoàng cung, chuyện này không kỳ lạ sao? Không đáng để điều tra kỹ sao? Nếu con đoán không sai, ngoài hòa thân, thành trì, biên giới, vàng bạc châu báu, đều là điều kiện của sứ thần đúng không?"

 

Ta chỉ cảm thấy trong lòng lạnh như băng, nhưng trong dạ dày lại có một đám lửa.

 

"Nếu vậy, thì hợp lý rồi, hòa thân chỉ là khiêu khích, là vật liệu tô điểm thêm mà thôi. Nếu không thì rốt cuộc con và Bát tỷ có mị lực gì, có thể khiến cho phiên thuộc láng giềng chưa từng gặp mặt liều lĩnh đánh cược quốc lực, trả giá đắt như vậy, để đổi lấy một cuộc hòa thân?"

 

Ta nhìn thẳng vào mắt phụ hoàng.

 

"Phụ hoàng, đưa con đi xong, rồi lại đưa Bát tỷ đi sao? Đưa Bát tỷ đi xong rồi thì sao? Phụ hoàng còn muốn đưa ai đi nữa? Bắt đầu từ hoàng tôn nữ sao?"

 

"Con!!! Nghịch tử!!!" Phụ hoàng tức đến mức mặt đỏ tía tai, run rẩy chỉ tay vào ta, nửa ngày không nói nên lời.

 

"Tiểu Cửu! Con làm sao vậy!" Mẫu phi kinh ngạc trừng to mắt, vội vàng quỳ xuống, "Tiểu Cửu nhất định là bị kinh sợ nên hồ đồ rồi, bệ hạ bớt giận."

 

Ta như đang quỳ trong hầm băng, nhìn mẫu phi vẻ mặt sợ hãi, và phụ hoàng đang tức giận đập bàn, kỳ lạ thay, lần đầu tiên ta cảm thấy mình như một người ngoài cuộc, đang xem một vở kịch nực cười.

 

"Con thân là công chúa, được bách tính kính ngưỡng, hưởng thụ sự cung phụng của thiên hạ, khi đến lúc con phải gánh vác trách nhiệm, thì phải gánh vác!" Phụ hoàng đứng dậy, giọng nói như chuông lớn, uy nghiêm áp đảo ập đến.

 

Kỳ lạ là, ta không cảm thấy sợ hãi nữa, ta chỉ cảm thấy giọng nói đó thật mỏng manh.

 

"Nếu người hòa thân của Đại Yến chỉ có mình Tiểu Cửu, Tiểu Cửu sẽ xông pha khói lửa không chối từ, nhưng phụ hoàng, trong mười mấy năm Tiểu Cửu có ký ức, đã đưa đi bốn vị công chúa rồi, sau này thì sao? Còn bao nhiêu công chúa phải đưa đi nữa?"

 

"Chát -"

 

Một cái tát vang dội, khiến ta ngã xuống đất lạnh lẽo bên cạnh, lực va chạm mạnh khiến tai ta ù đi, gò má trong nháy mắt mất đi cảm giác, cơn đau rát mới lại trào lên.

 

Ta che mặt, trong lòng có thứ gì đó mà ta đã cẩn thận bảo vệ bấy lâu nay bỗng nhiên vụt tắt.

Anan

 

"Con, cấm túc trong công chúa phủ, tự suy ngẫm cho tốt, đợi sứ thần đến đón con đi."

 

Phụ hoàng phất tay áo, khoanh tay bước ra ngoài.

 

Ta ngã xuống đất, đáy mắt khô khốc, không rơi nổi một giọt nước mắt nào.

 

Ta chỉ cảm thấy thật nực cười.

 

"Bệ hạ xin dừng bước, kẻ hèn này cả gan, có một chuyện muốn cầu xin."

 

Ta đột nhiên ngẩng đầu.

 

Ninh Dịch quỳ giữa hành lang, y phục trên người có thể thấy là khoác vội, sắc mặt hắn tiều tụy, môi tái nhợt, cả người như một tờ giấy mỏng manh, lay lắt trong gió.

 

Nhưng hắn quỳ rất thẳng, ánh mắt kiên định.

 

Giống như ta vậy.

 

"Nói đi." Phụ hoàng có vẻ mệt mỏi, phất tay một cách uể oải.

 

"Kẻ hèn này nguyện lĩnh binh xuất chinh, đánh lui kẻ địch xâm lược. Giải vây biên cảnh, chặn đứng nhuệ khí của địch quốc, giữ gìn sự bình yên cho bách tính."

 

"Không thắng không về, không c.h.ế.t không ngừng."

 

Ninh Dịch cúi người quỳ lạy, "Chỉ cầu Bệ hạ ân chuẩn, tha cho các công chúa vô tội."

 

"Thương người quá đáng, lòng dạ đàn bà." Phụ hoàng có vẻ đứng không vững, thở hổn hển, không mấy đồng tình, "Bách tính an cư lạc nghiệp, không nên tái khởi chiến sự. Hy sinh con gái của trẫm, có thể đổi lấy thiên hạ thái bình, trẫm cũng chỉ có thể nhẫn tâm."

 

"Nhưng Bệ hạ, dựa vào việc cắt đất bồi thường, cầu hòa mà có được sự ổn định thì có thể duy trì được bao nhiêu ngày? Bách tính muốn sự an ổn lâu dài, không phải là lần này đến lần khác lấn tới."

 

Ninh Dịch ngẩng đầu, y phục trên vai đã thấm máu, sắc mặt hắn tái nhợt, nhưng ánh sáng trong mắt lại rực rỡ.

 

"Kẻ hèn này mạo phạm, xin nói một lời đại nghịch bất đạo. Vừa rồi Cửu công chúa nói, hòa thân là một loại khiêu khích, kẻ hèn này xem ra, đây là một loại sỉ nhục, sỉ nhục chính là những kẻ như tiểu nhân, trốn sau lưng nữ nhân để sống tạm bợ, hèn nhát, vô dụng!"

 

"Nghiệt chướng!"

 

Phụ hoàng quát lớn một tiếng, trừng mắt nhìn, mặt mày tím tái, thân hình lảo đảo vài cái, rồi ầm một tiếng ngã thẳng xuống.

 

"Bệ hạ!"

 

"Phụ hoàng!"

10

 

Ta và Ninh Dịch, quỳ ở cửa điện Cần Chính.

 

Thái y, cung nhân ra ra vào vào bận rộn, không ai để ý đến chúng ta.

 

Đúng lúc thời tiết oi bức, vết thương đau âm ỉ, còn hơi ngứa, chỉ trong chốc lát, ta đã lảo đảo, hoa mắt chóng mặt.

 

Ta quỳ ngay ngắn, cúi đầu, nhân lúc không ai chú ý, len lén liếc nhìn Ninh Dịch.

 

Sắc mặt hắn không có chút máu, nhưng lại quỳ rất cam tâm tình nguyện, cách ta một bước, bờ vai rộng lớn vừa vặn che cho ta một góc nắng gắt.

 

Nhận thấy ánh mắt của ta, hắn ngước mắt lên, chạm phải ánh mắt ta.

 

Dưới ánh nắng chói chang, hai kẻ gây ra chuyện, mang theo vết thương, sắc mặt tiều tụy, giống như hai con chim cút, ngây ngô nhìn nhau.

 

Ta không nhịn được mà cười thầm, rồi lại cố gắng nhịn xuống.

 

Đợi đến lúc mặt trời ngả về tây, phụ hoàng tỉnh lại, thấy thái y đi ra thở phào nhẹ nhõm, bước chân đều mềm nhũn.

 

Ta nghe thấy phụ hoàng không sao thì trái tim đã buông xuống lại một lần nữa bị treo lên.

 

Cuối cùng phụ hoàng vẫn không triệu kiến chúng ta, điều ngoài dự đoán là, lại cũng không trách phạt chúng ta, chỉ sai Chu công công bên cạnh truyền khẩu dụ.

 

Cửu công chúa bị cấm túc ở công chúa phủ.

 

An Viễn tướng quân Ninh Dịch từ hôm nay khôi phục chức vụ, dẫn hai vạn tinh binh, bình loạn, lui địch, trong vòng một tháng.

 

Trăng hôm nay rất sáng, ánh trăng phủ khắp con đường quan, ta và Ninh Dịch một trước một sau chậm rãi đi về.

 

Ta nhìn chằm chằm cái bóng bị kéo dài ra trên mặt đất, có chút ngẩn người.

 

Rõ ràng hai người cách nhau rất xa, nhưng bóng lại thân mật dựa vào nhau.

 

Tim đập thình thịch không rõ lý do.

 

"Cửu công chúa."

 

Sự im lặng quá ngột ngạt, trong tiếng bước chân đều đều, Ninh Dịch là người lên tiếng trước.

 

"Hửm?"

 

"Người không cần lo lắng, ta nhất định sẽ không để người đi hòa thân."

 

Ta hơi quay người lại, khẽ nhếch mép.

 

"Ta biết."

 

Ánh mắt theo ánh trăng chảy đến vai hắn.

 

"Vết thương của chàng."

 

"Không sao, trong quân có quân y." Trong mắt Ninh Dịch cũng có ý cười, một chút, trung hòa với ánh trăng lạnh lẽo.

 

Cửa công chúa phủ treo đèn lồng màu vàng ấm áp, kéo giác quan trở về thực tại, Ninh Dịch đứng dưới bậc thang, hơi ngẩng đầu, nhìn ta bước lên bậc thang.

 

"Mạt tướng tiễn đến đây, Cửu công chúa bảo trọng."

 

Ta nhìn Ninh Dịch dưới ánh đèn, đôi mắt càng thêm ôn nhu, đột nhiên thấy mũi cay cay.

 

Ta chớp chớp mắt, nén xuống sự nghẹn ngào trong cổ họng, "Ninh Dịch, chàng nhất định phải bình an trở về."

 

Ninh Dịch cười, trong mắt như chứa cả dải ngân hà mùa hè.

 

"Nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy."

 

Ta xoay người đi vào trong, lúc bước qua ngưỡng cửa, đột nhiên nhớ ra điều gì, ta sờ sờ tay áo và túi áo, chỉ sờ thấy một túi thơm ở bên hông.

 

Là ta làm mấy hôm trước, còn dùng hoa cỏ bị tên phá hoại Tiểu Cẩu Tử của hắn làm ruột.

 

Ta chạy ra ngoài, tà váy bay phấp phới trong gió đêm hè và tiếng ve kêu.

 

"Ninh Dịch."

 

Hắn quay đầu lại, hơi ngạc nhiên nhìn ta.

 

Ta đặt túi thơm vào lòng bàn tay hắn.

 

"Đã là ước định, thì phải có tín vật mới đúng."

 

Ta nhìn đôi mắt hắn cúi xuống, hàng mi dài che khuất thần sắc.

 

"Chỉ cần chàng bình an trở về, bất cứ điều kiện gì, ta đều đồng ý."

 

11

 

Nói là cấm túc, nhưng ngày nào Bát tỷ cũng sai người nhét đồ ăn, đồ mặc, đồ chơi đến chỗ ta, Thất tỷ mới gả đi chưa được hai tháng, đã xách váy chạy đến phủ ta ba lần.

 

"Ta nói này, nếu muội đã có ý với hắn, thì nên đi cầu phụ hoàng ban hôn chứ, phụ hoàng đương nhiên là vui mừng, muội thông minh như vậy, chẳng lẽ không biết, phụ hoàng để hắn làm thị vệ trưởng cho muội, chính là có ý này sao." Thất tỷ hận sắt không thành thép.

 

"Chính vì biết, mới không thể." Ta đặt chén trà xuống, gõ trên bàn một tiếng leng keng.

 

Thất tỷ khó hiểu nhìn ta.

 

"Thất tỷ thông minh hơn muội, tự nhiên càng hiểu rõ, phụ hoàng vui mừng nhìn thấy điều này, không phải là vì muội." Gió chiều có chút hiu hắt, ta đứng dậy, bực bội đưa tay bẻ một cành hoa cuối hạ còn sót lại.

 

Thất tỷ im lặng, một lát sau, thu lại tâm trạng, lại nở nụ cười.

 

"Hôm nay ta đến, kỳ thật còn có một chuyện. Vốn không muốn nhắc tới, nhưng đã nói đến đây rồi, muội cũng đã quyết định, vậy ta liền nói một chút."

 

Ta mờ mịt nhìn nàng.

 

Chỉ thấy nàng thần thần bí bí vẫy tay, nha hoàn bên cạnh liền lui ra ngoài, không bao lâu, trong vườn có một người đi vào.

 

Vẫn là dung mạo tuấn tú, mặc áo bào gấm màu lam, thắt lưng đeo ngọc bội, vừa bước đến, toát lên vẻ kiêu ngạo phóng khoáng của công tử nhà giàu.

 

Ta buông tay, đóa hoa cuối hạ lay lắt trong gió rơi lả tả xuống đất.

 

"Tiểu sư phụ, đã lâu không gặp." Tạ Dương cười rạng rỡ.

 

"Sao huynh lại đến đây?" Ta kinh ngạc trợn to mắt.

 

Anan

Tạ Dương cũng không coi mình là người ngoài, vén áo bào ngồi xuống, tự rót trà, "Ta nghe nói Tiểu sư phụ gặp khó khăn, bèn cầu xin công chúa tẩu tẩu lén lút dẫn ta đến thăm muội."

Ta vừa khóc vừa cười, "Xem xong rồi thì mau về đi, huynh là nam nhânvội vã đến đây là trái lễ."

 

"Ấy, thật là đau lòng." Tạ Dương bĩu môi, ra vẻ uất ức, "Hồi nhỏ gọi ta là oan gia, bánh bao trắng, bây giờ lại thành nam nhân xa lạ rồi."

 

Thất tỷ nhìn không nổi bộ dạng cà lơ phất phơ của hắn, khẽ ho một tiếng, "Huynh nói chuyện chính đi."

 

Tạ Dương thu lại vẻ mặt đùa cợt, nhìn ta, có chút ngượng ngùng nói ra một câu.

 

"Tiểu sư phụ, muội gả cho ta đi."

 

"Phụt... khụ khụ!" Chuyển biến quá đột ngột, ta suýt sặc, chỉ vào Tạ Dương nửa ngày không nói nên lời.

 

"Này, cũng không cần phản ứng lớn như vậy chứ?" Tạ Dương có vẻ bất mãn, nhíu mày bĩu môi.

 

Ta trừng mắt nhìn Tạ Dương, trong đầu khi thì là hình ảnh hắn vừa khóc vừa méc tiên sinh, khi thì là hình ảnh hắn kéo tay áo ta lén nhìn bài thi của ta, vòng đi vòng lại, chính là không thể hình dung ra được cảnh hắn thành thân với ta.

 

Ta vẻ mặt chán ghét, "Huynh lại lén ăn nấm trên gốc cây đại thụ trong vườn nhà huynh rồi à?"

 

Hắn đầy mặt không phục, "Muội lại nhét tim pháo vào miệng rồi à?"

 

Thất tỷ ở bên cạnh vừa khóc vừa cười.

Anan

 

Ta ngồi xuống ghế, hơi ngẩng đầu, "Ta thấy huynh không phải là muốn cưới, mà là muốn quang minh chính đại không làm quan không lập nghiệp mà còn không bị đánh."

 

"Ê sao muội nói chuyện..."

 

Tạ Dương mắt tròn xoe, phẫn nộ nhìn ta, đang định hùng hồn biện luận với ta vài câu, Thất tỷ huých hắn một cái, giọng điệu của hắn liền yếu ớt hẳn đi.

 

"... Nói đúng lắm, ta từ nhỏ đã coi việc làm phò mã là tâm nguyện cả đời, bây giờ xem ra chỉ có Tiểu sư phụ mới có thể thành toàn cho ta."

 

Ta hừ lạnh một tiếng, "Bát tỷ cũng chưa gả chồng đấy."

 

Tạ Dương đứng dậy, một chân đạp lên tảng đá, hệt như dáng vẻ hùng hổ khi chọi gà.

 

"Muội đính hôn với ta, muội sẽ không phải đi hòa thân."

 

Ta cầm chén trà lắc lắc, "Ta không đi hòa thân, chính là Bát tỷ đi hòa thân, huynh cẩn thận Như phi nương nương truy sát huynh đấy."

 

Mẫu phi của Bát tỷ nổi tiếng xuất thân cao quý, nổi tiếng được sủng ái, nổi tiếng tính tình nóng nảy.

 

Tạ Dương rùng mình một cái, rụt cổ lại, không cam lòng ngồi xuống.

 

"Tẩu tẩu nói muội cần cù, khiêm tốn, ít thị phi, luôn bị bắt nạt, tiểu gia ta hảo tâm cứu muội, xem muội này, tẩu tẩu, tẩu thật sự không hiểu muội muội của tẩu."

 

Thất tỷ bị chúng ta chọc cười nghiêng ngả, nhưng trong mắt lại đầy lo lắng.

 

Ta ngồi giữa những cánh hoa rơi lả tả, bình tĩnh nhìn Thất tỷ.

 

"Muội biết tâm ý của Thất tỷ, bây giờ muội chỉ đang đợi kết quả của một canh bạc, nếu thua, muội nhận mệnh thôi."

 

Nhìn đoàn người Tạ phủ ồn ào rời đi, ta lắc đầu, cuộn sách lại, chuẩn bị về phòng nghỉ ngơi.

 

Ngẩng đầu lên thấy nội thị trong hành lang gấp gáp chạy tới, mũ cũng lệch sang một bên.

 

Tim ta đột nhiên chùng xuống.

 

Nội thị chạy thẳng đến chỗ ta, đến cửa vườn còn bị vấp ngã, ngã xuống đất, cũng không kịp cảm thấy đau, ngẩng đầu nhìn ta, mắt đỏ hoe.

 

"Công chúa, công chúa không hay rồi."

 

Giọng hắn the thé, nước mắt như mưa.

 

"Ninh tướng quân mất tích rồi."

 

Trong đầu ta oanh một tiếng, lảo đảo lùi về sau một bước, đụng phải đèn đá phía sau.

 

"Công chúa!" Lan Thư vội vàng tiến lên đỡ ta.

 

Ta dựa vào sức lực của Lan Thư, đứng vững lại, tay ôm lấy n.g.ự.c đang đập thình thịch, hít sâu một hơi.

 

"Tình hình thế nào, kể lại tỉ mỉ."

 

Máu dồn lên trên, tay chân đều mềm nhũn, ta loạng choạng đi đến bàn đá ngồi xuống.

 

"Bẩm báo công chúa, Ninh tướng quân từ Khương Nam một đường hướng bắc, thâm nhập vào thủ phủ của Trần Khương, liên tiếp đoạt lại hai thành Liên Giang, Bình Việt, ở dãy núi Phong Minh giằng co với địch quân hai ngày, vì truy kích tàn quân địch, đi sâu vào núi Phong Minh, sau đó không còn tin tức gì nữa."

 

Ta từ từ ngồi thẳng dậy.

 

Ngẩng đầu lên, ánh tà dương đỏ như máu, cả bầu trời bị khung cửa sổ vuông vức bao quanh đều nhuộm đỏ.

 

Ta thở dài một hơi.

 

Giọng nói của Lan Thư bên cạnh cũng đã nghẹn ngào.

 

"Công chúa, nếu Ninh tướng quân... bại trận, công chúa phải làm sao?"

 

Ta nhìn mấy con chim bay về phía đám mây như bị lửa thiêu đốt, khẽ nói ra mấy chữ.

 

"Không vội, chờ thêm chút nữa."

 

12

 

Tấu chương báo cáo tình hình chiến sự từ hôm đó cũng bị cắt đứt.

 

Tin tức về Ninh Dịch, mang theo tia hy vọng và may mắn cuối cùng của cả hoàng thành, cùng chìm xuống đáy biển.

 

Trời âm u, trong sân tràn ngập gió lạnh lẽo, ta đi loanh quanh trong sân một cách lơ đãng, đột nhiên nghe thấy một tiếng động giòn tan bên bức tường phía sau.

 

Ta nhìn theo tiếng động, lập tức vừa khóc vừa cười.

 

Tạ Dương mặc một bộ đồ màu đỏ chói mắt, thở hổn hển bám vào bức tường cao, giống hệt như chiếc đèn lồng đỏ bị gió treo lên tường.

 

Ta nhìn viên ngói bị hắn kéo rơi xuống đất vỡ thành mấy mảnh, tức đến mức muốn cười.

"Leo tường công chúa phủ một cách quang minh chính đại như vậy, còn tự treo mình trên tường không xuống được, huynh là người đầu tiên từ xưa đến nay đấy. Nếu Ninh Dịch ở đây..."

 

Tim ta chùng xuống, khựng lại, nửa câu sau bị ta nuốt ngược vào trong.

 

Tạ Dương vốn đang mồ hôi nhễ nhại, cười toe toét, thấy sắc mặt ta, liền dè dặt nhỏ giọng hỏi.

 

"Muội đã nghe nói rồi chứ, chuyện của Ninh Dịch."

 

Ta im lặng gật đầu.

 

"Tiểu sư phụ, bây giờ đã như vậy rồi, muội gả cho ta đi, gả cho ta thì mọi chuyện sẽ bình an vô sự." Tạ Dương dời trọng tâm về phía trước, cuối cùng cũng giữ được thăng bằng trên tường.

 

"Huynh lại bắt đầu nói lung tung rồi, sao, không sợ mẫu phi của Bát tỷ đánh huynh nữa à?"

 

"Nếu Bệ hạ đã muốn để Bát công chúa đi hòa thân, thì chuyện này ngay từ đầu đã không đến lượt muội." Tạ Dương có chút sốt ruột, "Muội có phải là ngốc không?"

 

Ta nhướng mày, tên ngốc này khó có khi nói được một câu có lý.

 

Gió càng lúc càng lớn, lá cây bên tường bị thổi xào xạc, ngay cả giọng nói của ta cũng bị cuốn đi.

 

"Đã biết rồi, thì biết dù có giãy giụa thế nào, cũng là vô ích."

 

Tạ Dương nghẹn lời, rồi lại không cam lòng mà gào lên, "Ta đi cầu xin cô cô, cô cô nói gì Bệ hạ cũng đều đồng ý."

 

Ta khẽ thở dài, ngước mắt nhìn Tạ Dương, "Tạ Dương, cám ơn huynh, nhưng không cần đâu."

 

"Ấy, muội đừng có không tin ta, bây giờ ta đi ngay, nhất định cầu xin là sẽ được."

 

Gió thổi có chút lạnh, ta kéo tay áo lại, xoay người đi về, nghĩ lại vẫn quay lưng về phía hắn vẫy tay.

 

Chắc là lần cuối cùng gặp Tạ Dương rồi.

 

"Lan Thư, lát nữa mang chút thuốc trị thương đến cho Thất tỷ, bảo tỷ ấy thay Tạ Dương cất trước đi."

 

Quả nhiên, buổi tối nghe nói, Tạ Dương vào cung cầu kiến, bị Tạ quý phi đánh cho một trận, về phủ liền bị cấm túc.

 

Ngòi bút khựng lại, ta lắc đầu cười khẩy.

 

Nghĩ lại, tuy từ nhỏ cãi nhau chí chóe, nhưng lúc khó khăn, hắn chịu giúp ta như vậy, cũng coi như là bạn chí cốt rồi.

 

Thời hạn ngày càng đến gần, ta ngồi trong sân vuông nhìn đồng hồ cát, lặng lẽ chờ đợi lưỡi hái treo trên cổ rơi xuống.

 

Từng rương hồi môn như nước chảy được mang vào phủ, giống như biết đây là lần cuối cùng, nhiều đến mức ta có chút hoa mắt.

 

Ta sờ lên tấm gấm mềm mại đến mức có phần bóng nhẫy, vẫn nhớ hồi nhỏ từng ao ước những bộ xiêm y sáng bóng lộng lẫy này, nhưng lại hiếm khi được chia cho một bộ.

 

Bây giờ, rõ ràng là một cuộc hôn nhân ảm đạm như vậy, nhưng ít ra vì tôn nghiêm của hoàng gia, vì thể diện của công chúa, nên được một lần trọn vẹn.

 

Luôn cảm thấy có chút mỉa mai.

 

Ta đi đến bãi đất trống mà Ninh Dịch thường ngày luyện võ, lúc này nơi đây trống rỗng, chỉ có con ch.ó con đáng thương kia đang rên ư ử.

 

Tuy ngày nào cũng có nội thị đến chăm sóc nó, nhưng nó vẫn gầy đi không ít.

 

Ta bế nó lên, nó đáng thương rúc vào lòng ta, ta thở dài, xoa xoa cái đầu nhỏ lông xù của nó.

 

"Ngươi cũng đang lo lắng cho chàng sao?"

 

13

 

Còn năm ngày nữa là đến hạn, trong cung đột nhiên triệu kiến ta.

 

Ta thầm nghi ngờ, vốn tưởng rằng hôm đó chọc giận phụ hoàng, chắc là phải đến ngày hòa thân mới được gặp phụ hoàng và mẫu phi đang bị giam lỏng, lúc này triệu kiến, không biết là có chuyện gì.

 

Trên đường vào cung, cung nhân đón tiếp đều nhiệt tình quá mức, cảm giác bất an lạnh lẽo từng lớp từng lớp bò lên sống lưng. Mãi đến cung của mẫu phi u ám, mới thở phào nhẹ nhõm.

 

Mấy ngày không gặp, mẫu phi trông già đi mười mấy tuổi, tóc mai đã bạc trắng.

 

Người nắm lấy tay ta, ánh mắt đầy đau thương, nước mắt dường như đã cạn khô.

 

Phụ hoàng nói, công chúa vẫn nên xuất giá từ trong cung, vậy nên ta liền dọn về cung điện lúc nhỏ. Sính lễ của ta lại được khiêng từng sọt từng sọt trở về, nhìn sơ qua thì thấy còn nhiều hơn trước đây.

 

Ngay cả Quý phi Tạ thị và Như phi cũng phái cung nhân đưa lễ vật thêm vào.

Anan

 

Đồ trang sức châu báu chất thành núi, nhưng chẳng hề khiến mẫu phi được an ủi chút nào, ngược lại giống như cơn ác mộng của loài quái thú khổng lồ, khoét rỗng nội tâm và niềm vui của mẫu phi, khiến bà trông ngày càng tiều tụy.

 

Ngày hôm sau, cung nhân đến báo, sứ thần vào cung yết kiến, muốn đích thân đưa sính lễ cho công chúa hòa thân.

 

Các thị nữ im lặng và nhanh nhẹn thay y phục cung trang cho ta, chải tóc trang điểm. Mẫu phi đứng sau lưng, giữ chặt vai ta, nhìn ta trong gương.

 

"Năm đó, chàng là hoàng tử, ta là muội muội của một tiểu quan coi sóc kho quân khí ở Thục Trung. Tình cờ quen biết, chàng nho nhã ôn hòa như vậy, ta biết thân phận hai ta cách biệt, nhưng ta luyến mộ chàng, tự nguyện vào cung, chỉ muốn ở bên cạnh chàng."

 

"A Điềm, kỳ thực con là đứa trẻ sinh ra từ tình yêu."

Ta nhìn mẫu phi từ trong gương, trên mặt bà hiện lên vẻ nhớ nhung vừa mơ hồ vừa châm biếm.

 

"Đến khi vào cung, ta mới biết, trong hoàng thành nguy nga này, nho nhã chính là nhu nhược, ôn hòa lại trở thành cổ hủ." Bà nhếch mép, "Chàng luôn nói, Dung Nhi, nàng nhẫn nhịn một chút, nhẫn nhịn một chút là được rồi, coi như là vì trẫm."

 

"Bao nhiêu năm nay, dù là nhẫn nhục chịu đựng hay ủy khuất cầu toàn, cũng chỉ là không muốn chàng khó xử, sợ chọc ghẹo chàng, tất cả đều là vì, nghĩ rằng trong lòng chàng vẫn có chúng ta."

 

Mẫu phi cười, nụ cười vừa kiên quyết vừa thê lương.

 

Ta xoay người đứng dậy, ôm lấy vai mẫu phi.

 

"Mẫu phi, người đừng làm tổn thương thân thể."

 

"Đến hôm nay, ta mới thực sự bắt đầu hận chàng."

 

Mẫu phi đột nhiên nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, trong mắt ngấn lệ, ánh lên vẻ bi thương khiến người ta kinh hãi.

 

"Là mẫu phi hại con, luôn bắt con nhẫn nhịn hiểu chuyện, không tranh không giành, là mẫu phi hại con."

 

Bà đột ngột nhét một chiếc vòng tay bạc cũ kỹ không bóng vào lòng bàn tay ta.

 

"Chiếc vòng này là do cậu con để lại cho ta phòng thân, bao nhiêu năm nay ta chưa từng lấy ra."

 

"Bên trong có cơ quan bí mật."

 

Ta kinh ngạc nhìn chiếc vòng tay bình thường không có gì đặc biệt trong lòng bàn tay.

 

Trên mặt mẫu phi, sự tuyệt vọng và không nỡ giằng xé lẫn nhau.

 

"Ta giao nó cho con, nếu đến lúc bất đắc dĩ, nó có thể cứu con một mạng."

 

"Hoặc là, có thể cho con một sự giải thoát."

 

Trong đầu ta oanh một tiếng, trống rỗng.

 

Khi ta và mẫu phi vào trong điện, sứ thần đã ngồi ở ghế dưới uống trà.

 

Thấy ta đi vào, hắn ta không hề che giấu mà dùng ánh mắt đánh giá ta từ trên xuống dưới, hệt như thương nhân xem xét hàng hóa mặc cả trên thương trường.

 

Ánh mắt của hắn ta khiến ta toàn thân không được tự nhiên.

 

Sắc mặt phụ hoàng cũng trầm xuống.

 

"Rất bình thường. Xem ra thành ý của quý quốc cũng chỉ đến thế thôi."

 

Mẫu phi đột nhiên quay đầu, trừng mắt nhìn sứ thần kiêu ngạo, nhưng đối phương lại không hề để tâm, cười khẽ một cách khinh miệt.

 

Anan

 

"Tang Đồ đại nhân đừng có quá tự phụ, bệ hạ bằng lòng gả Cửu công chúa là vì hai nước hòa hảo mà hy sinh tình cảm, thái độ của Tang Đồ đại nhân như vậy mới gọi là thiếu thành ý." Nhị hoàng tử nhịn không được lên tiếng quở trách.

 

Sứ thần Tang Đồ cười lớn, "Tang Đồ chỉ là nói thẳng thôi, Nhị hoàng tử không biết đấy thôi, thế tử nhà chúng tôi có đến hơn hai mươi người vợ lẽ xinh đẹp, ai ai cũng mạnh mẽ xinh đẹp, hiểu chuyện biết điều, hắn ta vẫn nói chán rồi, muốn xem nữ tử Trung Nguyên có xinh đẹp hơn không, mới cho bệ hạ cơ hội hòa đàm này."

 

Sắc mặt mọi người trong điện đều khó coi đến cực điểm.

 

"Xem ra lần này thế tử điện hạ sẽ phải thất vọng rồi." Nói xong còn kèm theo một giọng điệu chế giễu.

 

Tạ quý phi vốn tính nóng nảy đã đột nhiên đứng dậy.

 

"Vô lý, bệ hạ, sao có thể nhịn được chuyện này?"

 

"Tây Cương chẳng lẽ đã quên bộ dạng cúi đầu xưng thần trước kia, vậy mà dám nói năng ngông cuồng như vậy." Tứ hoàng tử cũng không ngồi yên được nữa.

 

Ta im lặng nhìn chằm chằm phụ hoàng, ngài nắm c.h.ặ.t t.a.y vịn long ỷ, gân xanh trên trán nổi lên, nhưng vẫn chậm chạp không lên tiếng.

 

Tang Đồ ung dung thưởng thức biểu cảm của từng người, xem ra tâm trạng càng thêm tốt hơn.

 

"Nếu đã vậy, Tang Đồ đại nhân không bằng về bẩm báo lại với chủ thượng của các ngươi, thay vì thêm một cái miệng ăn cơm chùa, chi bằng đòi thêm châu báu tiền tài còn hơn." Ta lạnh lùng mở miệng, nhưng ánh mắt vẫn luôn nhìn chằm chằm phụ hoàng.

 

"Tại hạ không dám trái ý thế tử, thế tử nhà chúng tôi là nam nhi huyết tính, tính tình nóng nảy, nói ra thì Cửu công chúa vẫn có chút ưu điểm, ví dụ như tính nhẫn nại quả thực không tồi, hẳn là có thể tranh đấu để sống sót trong tay thế tử nhà chúng tôi."

 

Tang Đồ kiêu ngạo gác chân, nghiêng người trên ghế, ngẩng cằm nhìn ta.

 

"Hay là, Cửu công chúa, muốn gả cho quốc vương ôn hòa hiền lành của chúng tôi hơn?"

 

"Ngươi khinh người quá đáng!" Mẫu phi như dây cung đột nhiên bị đứt, không màng tất cả mà lao ra, muốn đánh Tang Đồ, nhưng lại bị thị vệ trước mặt Tang Đồ ngăn lại.

 

Trong đại điện vang vọng tiếng khóc đau đớn của mẫu phi.

 

Ta kiên định nhìn bóng dáng đang gắng gượng chống đỡ trên long ỷ.

 

Từ hưng suy của thiên hạ, đến tình thế trước mắt.

 

Mấu chốt của tất cả, chỉ nằm ở một người mà thôi.

 

"Phụ hoàng."

 

Ta bước ra giữa điện, quỳ thẳng xuống trước mặt phụ hoàng.

 

"Nhi thần thân là công chúa, dù phải hy sinh như thế nào vì đất nước cũng không hề oán trách."

 

Ta ưỡn thẳng lưng, cao giọng, từng câu từng chữ như m.á.u chảy ruột mềm.

 

"Nhưng phụ hoàng có biết, sự sỉ nhục của nhi thần, không phải chỉ là sự sỉ nhục của một mình nhi thần, mà là sự sỉ nhục của cả thiên hạ, bọn họ khinh thường chính là toàn bộ vương triều Trung Nguyên, sỉ nhục chính là toàn bộ hoàng thất, chà đạp chính là tôn nghiêm của tất cả những người có m.á.u có thịt, trung quân ái quốc."

Trong đại điện im lặng không một tiếng động, ta quay đầu nhìn sứ thần với vẻ mặt khó đoán.

 

"Nếu hôn sự của bản cung, có thể bảo vệ muôn dân đời đời bình an, bản cung vạn tử bất từ, nhưng Tang Đồ đại nhân, giữa đại điện nghị sự quốc gia mà sỉ nhục một nữ tử, Trung Nguyên không thấy được thành ý của Tây Cương, càng không thấy được khí phách của một cường quốc có thể bình đẳng hòa đàm với Trung Nguyên rộng lớn."

 

Tang Đồ ngồi thẳng người, trong đôi mắt hẹp dài đặc trưng của người Tây Vực cuộn trào cơn bão âm u.

 

"Bệ hạ, Tang Đồ không ngờ, quý quốc lại để mặc cho nữ tử tùy ý nghị chính."

 

"Tang Đồ đại nhân."

 

Chưa đợi ai ngăn cản ta lên tiếng, ta trừng mắt nhìn thẳng, từng chữ rõ ràng, vang dội.

 

"Kiêu ngạo là khởi đầu của thất bại, bất kỳ chính quyền nào khinh thường nữ nhân cũng không thể trường trị cửu an."

 

Tang Đồ tức giận, đứng dậy, chắp tay hướng về phía trên điện, "Bệ hạ, xem ra hai tòa thành trì vẫn chưa thể khiến bệ hạ nhận rõ tình thế. Bệ hạ muốn thấy thêm m.á.u chảy đầu rơi sao?"

 

Phụ hoàng cụp mắt xuống, trong mắt toàn là mây đen nặng nề.

 

"Phụ hoàng!"

 

"Đủ rồi!" Phụ hoàng nhắm mắt lại, giọng nói khàn khàn khô ráp, là tiếng thở dài thất bại.

 

"Tiểu Cửu, Ninh Dịch đã mất tích rồi."

 

"Phụ hoàng!"

 

Ta quỳ gối tiến lên hai bước, cố gắng kìm nén giọng nói để không run rẩy.

 

"Ninh Dịch mất tích rồi, Trung Nguyên vẫn còn vô số tướng quân."

 

"Lúc này nhượng bộ, ai có thể cam đoan Trung Nguyên dù chỉ ba năm cũng không bị ngoại địch xâm phạm?"

 

Cả điện xôn xao, phụ hoàng cau mày nhìn ta, như thể lần đầu tiên quen biết ta.

 

"Hòa đàm nhất thời, chẳng qua chỉ là câu giờ để mưu tính phản công mạnh mẽ hơn, hòa bình cũng vậy, bang giao cũng thế, kẻ mạnh mới có quyền lựa chọn."

 

Lời vừa dứt, chỉ im lặng trong giây lát, tiếng vỗ tay chói tai vang lên.

 

"Hay lắm Cửu công chúa, giờ xem ra, cuối cùng cũng có chút thú vị rồi."

 

Tang Đồ thong thả vỗ tay.

 

"Nếu đã vậy, nói vào chuyện chính, hôm nay ta thay mặt thế tử nhà chúng ta mang đến sính lễ."

 

Hắn ta giơ tay, thị vệ phía sau dâng lên một chiếc hộp to bằng lòng bàn tay.

 

"Miếng ngọc bích này, giờ có thể tặng cho Cửu công chúa rồi, mong rằng Cửu công chúa đừng phá hỏng hòa đàm giữa hai nước mới tốt."

 

Hừ.

 

Ta tức giận đến mức bật cười, bản lĩnh đổi trắng thay đen, ta coi như đã được mở mang tầm mắt.

 

Ta ngẩng đầu, nhìn phụ hoàng đang im lặng không nói, lại chạm phải ánh mắt tan nát của mẫu phi.

 

Ta vuốt ve chiếc vòng bạc trên tay.

 

Cuối cùng cũng đi đến bước này.

 

Thị vệ nhanh chóng đưa ngọc bích đến, giơ cao trước mặt ta.

 

"Tang Đồ gần đây học được một câu nói của Trung Nguyên, thà làm ngọc nát, còn hơn ngói lành. Không biết Cửu công chúa lựa chọn như thế nào?" Lời nói của Tang Đồ sắc bén như dao, nụ cười dữ tợn.

 

Ta cuối cùng nhìn phụ hoàng một cái.

 

Ngài thần sắc nghiêm nghị, vậy mà lại tránh né ánh mắt của ta.

 

Một cảm giác hoang đường mãnh liệt dâng lên trong lòng.

 

Ta mặt không chút cảm xúc giơ tay, ra vẻ muốn nhận miếng ngọc bích kia.

 

Không cẩn thận, miếng ngọc bích quả nhiên không thể vững vàng rơi vào tay ta, nó bất lực, cam chịu rơi xuống.

 

Choang!

 

Vỡ làm đôi.

 

Tang Đồ rõ ràng đã sớm đoán trước, hừ lạnh hai tiếng, "Xem ra công chúa cũng là kẻ ngu ngốc thà làm ngọc nát. Phải nói rằng, quyết định này của Cửu công chúa không phải là..."

 

"Bẩm!!!"

 

Bên ngoài điện có quân tình khẩn cấp, mười vạn hỏa tốc.

 

"Bẩm bệ hạ, biên quan đại thắng, biên quan đại thắng!!!"

 

Người truyền tin rõ ràng là chạy vội đến, nói năng cũng thở không ra hơi.

 

"Ninh tướng quân dùng kỳ binh tập kích, hành quân bí mật trăm dặm ở núi Phong Minh, vòng ra phía sau mai phục, thắng rồi!!!"

 

Trong điện lập tức náo động, dù có kiềm chế theo lễ nghi, vẫn có tiếng reo hò phát ra từ tận đáy lòng vang lên.

 

Sắc mặt Tang Đồ méo mó, giật giật khóe miệng, giọng nói the thé, "Không thể nào! Thám tử đâu? Chuyện gì đang xảy ra!"

 

Ta nhìn chằm chằm hắn ta, nhìn khóe miệng hắn ta giật giật vì kinh ngạc, lại nhìn miếng ngọc đã mất đi màu sắc nằm trên mặt đất.

 

Ta khẽ mở miệng, nói với Tang Đồ một câu nhẹ nhàng mà rõ ràng.

 

"Ngói, vỡ rồi."

 

14

 

Ta men theo bức tường cung dài tưởng chừng như chạy mãi không hết, từ nhón chân bước nhanh về phía trước, đến vén váy chạy bước nhỏ.

 

Cung môn nặng nề như có thể chắn được tất cả đã ở ngay trước mắt, ta rẽ ngoặt, bước lên bậc thang, leo lên lầu thành.

 

Ánh tà dương như ngọn lửa hồng thiêu đốt khắp bầu trời, lầu thành rất cao, tầm nhìn cũng cực kỳ rộng mở.

 

Ta nhào đến bên lan can, nhón chân, vươn nửa người ra ngoài, hít lấy hít để không khí khô lạnh.

Anan

 

Dưới chân có tiếng vó ngựa phi nước đại, lính do thám từ cửa thứ hai lên ngựa, quát lớn một tiếng, liền phóng ngựa ra khỏi cung môn, hướng về phía thảo nguyên nhuộm đỏ ráng chiều, phi nước đại không ngừng nghỉ.

Ta nhìn bóng lưng giơ roi của lính do thám, thở phào một hơi dài. Cùng với luồng khí uể oải nặng nề trong lồng ngực, cùng nhau thoải mái thoát ra ngoài.

 

Sau đó đều là tin tốt.

 

Ninh Dịch dẫn theo đội tinh nhuệ lấy danh nghĩa truy kích tàn quân trốn thoát tiến sâu vào vùng núi Phong Minh, dựa vào địa hình cỏ cây che giấu tung tích, một đường thẳng tiến, tiến sâu vào đất của Trần Khương.

 

Từ phía sau quân địch tập kích bất ngờ, thiêu rụi lương thảo, mai phục trong sơn cốc, lấy ít địch nhiều.

 

Cùng với đại quân đến từ phía trước giáp công, cuối cùng hội hợp, không chỉ đoạt lại Liên Giang Bình Việt, mà còn thừa thắng xông lên, dẹp yên loạn lạc biên giới, lần lượt thu hồi các thành trì biên giới như A Y Na, Tề Xuyên đã bị xâm chiếm những năm trước.

 

Tây Cương liên tiếp bại trận, trước sau chưa đầy hai tháng, thế suy bại lộ rõ, thế tử Tây Cương đích thân dẫn binh dâng thư xin hàng, thua chạy về Trần Khương, rút lui về sâu trong Tây Cương.

 

Triều đình trên dưới đều vui mừng, lời khen ngợi không ngớt. Mọi người đều may mắn, vui mừng, dường như đã hoàn toàn quên mất những ngày qua u ám đến mức nào.

 

Anan

Từ ngày tin chiến thắng truyền về kinh, ta liền được giải trừ cấm túc, khôi phục cuộc sống trước kia, thậm chí cả số sính lễ nhiều đến mức khoa trương kia, đều chất đống ở đây, không ai nhắc đến chuyện thu hồi.

 

Cả một mùa thu vốn nên ảm đạm, cứ thế náo nhiệt trôi qua trong từng bản báo cáo chiến thắng.

 

Cho đến một buổi chiều sắp vào đông, Thất tỷ tỷ hẹn ta cùng vài tỷ muội thân thiết đến quán Thanh Phong mới mở trong thành ăn lẩu, ta mới nhận ra, trời đã lạnh đến thế rồi.

 

Thịt dê và thịt viên sư tử sôi ùng ục trong nồi đồng tinh xảo, uống một chén rượu nóng hổi, ấm từ đầu lưỡi đến tận dạ dày.

 

Rượu vào lời ra, ta đứng dậy đẩy cửa sổ muốn hóng gió mát tỉnh rượu, nhưng lại bị cảnh tượng bên ngoài cửa sổ làm cho ngây người.

 

Dù là ban đêm, bầu trời mùa thu vẫn cao vời vợi, hai bên đường phố dưới lầu, đèn đuốc sáng trưng của các cửa hàng, giống như một dải ngân hà ấm áp, những người bán hàng rong ven đường rao hàng với vẻ vui mừng, lò đất nhỏ trước mặt bốc khói nghi ngút.

 

Lòng ta chợt ấm áp.

 

Thất tỷ tỷ đi tới, nhìn ra ngoài từ vai ta, giọng nói cũng mang theo sự vui vẻ.

 

"Nhộn nhịp nhỉ? Đời sống của bách tính đã khôi phục rồi. Trước kia muội thích ăn nhất bánh của tiệm Tống Ký, bây giờ phải xếp hàng dài mới mua được đấy."

 

"Thật sao? Hay là lát nữa chúng ta đi dạo một chút?" Lòng ta cũng rộn ràng theo.

 

Nói đến đây, mấy người vội vàng kết thúc bữa tiệc, đội khăn che mặt xuống lầu, không ngờ lại tình cờ gặp Tạ Dương.

 

Hơn một tháng không gặp, Tạ Dương dường như gầy đi rất nhiều, đã uống đến mức mặt đỏ bừng, nhưng ánh mắt vẫn còn tỉnh táo. Thấy chúng ta, hiếm khi không giở trò đùa, im lặng hành lễ.

 

Vốn là tình cờ gặp gỡ, chào hỏi vài câu cũng đã kết thúc, vừa đến cửa, hắn ta đột nhiên gọi ta lại.

 

"Cửu công chúa."

 

Ta quay người, khẽ vén lớp vải che mặt của khăn che mặt lên.

 

"Cửu công chúa vẫn luôn không đồng ý lời cầu hôn của ta, là đang chờ Ninh Dịch đúng không? Cứ chắc chắn như vậy rằng hắn ta nhất định sẽ thắng?"

 

"Nếu sự chờ đợi của ta, là chờ hắn ta khải hoàn, vậy thì đúng, ta chắc chắn hắn ta nhất định sẽ thắng, chỉ là không chắc chắn bản thân có đủ may mắn, kịp thời đón nhận chiến thắng này hay không mà thôi."

 

Tạ Dương im lặng một lúc, cười tự giễu, nhìn ta, thần sắc đột nhiên thoải mái hơn.

 

"Vậy bây giờ thì sao? Hắn ta lập được chiến công lớn như vậy, chắc chắn sẽ không làm thị vệ nữa, Cửu công chúa muốn tuyển Ninh tướng quân làm phò mã sao?"

 

Ta buông tay, thả khăn che mặt xuống.

 

"Ninh tướng quân là tướng quân, tự nhiên nên mãi mãi là tướng quân."

 

Rõ ràng là thời tiết hơi khô hanh, nhưng đường phố lại ẩm ướt vì mùi thơm ngào ngạt của các món ăn vặt điểm tâm hai bên đường.

 

Nói là mua bánh, nhưng trên đường lại đi từ kẹo hồ lô đến thịt dê xiên nướng, vậy mà món nào cũng không bỏ sót.

 

Vừa nói chuyện vừa thấy một quán chè trôi nước phía sau trông rất hấp dẫn, ta kéo Thất tỷ tỷ đang định qua xem, theo làn khói mờ ảo, ta nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc dưới ánh đèn lồng cách đó không xa.

 

Ta chợt sững người.

 

Dưới ánh đèn lờ mờ không nhìn rõ, chỉ có bóng dáng kia vô cùng quen thuộc, đã gặp vô số lần, cũng nhung nhớ vô số lần.

 

Trong lòng dâng lên nỗi chua xót dữ dội, tim đập thình thịch.

 

Ta không để ý gì khác, bước nhanh về phía đó.

 

Giữa đường đúng lúc có một chiếc xe hoa đi qua, chậm rãi rung chuông chắn tầm mắt ta, đợi ta vội vàng đi vòng qua, lại ngẩng đầu nhìn.

 

Nơi đó trống trơn, nào còn ai.

 

Ta thất thần đứng tại chỗ.

 

Thất tỷ tỷ đã đầy lo lắng đuổi theo, nắm lấy tay ta.

 

"Muội sao vậy?"

 

"Không sao, chắc là ảo giác thôi." Ta cúi đầu lắc lắc, không muốn nghĩ nhiều.

 

Đúng vậy, đại quân còn chưa khải hoàn trở về, sao có thể là hắn ta được.

 

"Đi thôi, nếu không đến tiệm Tống Ký xếp hàng, sẽ không kịp mua bánh tối nay đâu."

15

 

Thực tế là, đúng là không kịp mua.

 

Ông chủ đang dọn hàng với vẻ mặt vui vẻ nói, "Xin lỗi các vị khách quý, hôm nay đã bán hết rồi, ngày mai xin hãy đến sớm."

 

Chúng ta đều thất vọng, nhưng nghĩ đến tối nay đã ăn uống no say, trên đường lại mua nhiều điểm tâm như vậy, cũng không quá để ý, phẩy tay chào tạm biệt nhau rồi về phủ.

 

Hai ngày sau, đội quân chinh phạt phía tây khải hoàn trở về.

 

Để thể hiện sự coi trọng, phụ hoàng đích thân dẫn theo các vương tôn đại thần đến lầu thành nghênh đón.

 

Ta đứng ở góc lầu thành, nhìn đội quân chỉnh tề nghiêm minh tiến vào, mang theo uy thế ngập trời áp sát dưới chân thành.

 

Ninh Dịch mặc áo giáp đen, thần tình lạnh lùng, khí chất hơn người. Hắn cưỡi con tuấn mã đen oai phong lẫm liệt, đi đầu hàng ngũ, mái tóc đen được búi cao.

 

Rõ ràng là đen hơn, gầy hơn, cả người toát ra khí thế sắc bén không gì cản nổi, nhưng gương mặt kia lại đẹp đến cực điểm, giữa mày ẩn chứa vẻ lãnh đạm và lười biếng, dường như không để tâm đến bất cứ điều gì.

 

Quả đúng là một thiếu niên tướng quân mặc y phục tươi sáng, cưỡi ngựa phi nhanh.

 

Đi đến gần cửa thành, hắn ngẩng đầu nhìn lên lầu thành, ánh mắt đảo qua một lượt, dừng lại chỗ ta một chút rồi lại như không có chuyện gì mà dời đi.

 

Quân sĩ bên cạnh dừng lại, hắn xoay người xuống ngựa, chắp tay quỳ lạy về phía lầu thành.

 

Ba quân đồng thanh hô vang "Vạn tuế".

 

Buổi tối ta không tham dự yến tiệc chúc mừng chiến thắng.

 

Ta ở nhà ấm trong hậu viện phủ công chúa, bày một nồi đồng nhỏ, hâm nóng rượu, bốn bề mở toang cửa sổ, đối diện với lá đỏ nước thu, uống đến nửa say.

 

Ta lảo đảo nâng chén, kính trăng sáng trên bầu trời bao la, lạnh lẽo soi sáng nhân gian.

 

"Thì ra nàng trốn ở đây hưởng nhàn."

 

Ta giật mình, suýt nữa làm đổ nửa chén rượu.

 

Quay đầu lại, trên bức tường cao đối diện với cửa sổ sau, Ninh Dịch đang ngồi ung dung, thay một bộ trường bào gấm màu trắng ánh trăng, tóc búi bằng trâm bạc, phong lưu phóng khoáng như một công tử, ai có thể ngờ mấy ngày trước người này còn là sát thần trên sa trường.

 

"Sao chàng cũng trèo tường thế này?"

 

"Cũng?" Hắn tinh ý nắm bắt trọng điểm trong lời ta, như vô tình liếc nhìn chỗ viên ngói bị khuyết dưới chân.

 

Ta bỗng thấy chột dạ, biết mình lỡ lời, vội vàng đổi chủ đề.

 

Anan

"Sao chàng lại tới đây? Không phải đang ở yến tiệc sao?"

 

Hắn lắc lắc gói giấy dầu trong tay, cười rạng rỡ: "Mang khoai môn chiên đến cho nàng."

 

"Sao chàng biết... Đêm đó thật sự là chàng?" Ta kinh ngạc trợn to mắt, "Sao chàng lại về sớm vậy?"

 

Hắn cười nhảy xuống, đáp xuống đất không một tiếng động. Có lẽ đã uống chút rượu ở yến tiệc, trên người thoang thoảng mùi rượu.

 

"Ta cưỡi ngựa nhanh về xem nàng trước."

 

"Ta sợ đến muộn, không kịp."

 

Câu nói chẳng đầu chẳng đuôi, nhưng ta lại hiểu rõ từng chữ hắn nói.

 

Ta có chút bối rối, không biết nói gì để tránh bầu không khí kỳ lạ này, chỉ đành chỉ vào nồi đồng đang sôi sùng sục trong nhà ấm.

 

"Cùng uống một chén chứ?"

 

Hai người ngồi xuống trong nhà ấm, hắn uống một ngụm rượu, giống như ta lúc trước, nâng chén kính trăng.

 

"Trăng bị khung lại, giống như một bức tranh."

 

"Trăng nhìn thấy ở Trần Khương, chắc hẳn rất khác phải không?" Ta nhấp một ngụm rượu, vô cớ thấy cay hơn.

 

"Đi về phía tây núi Phong Minh là một vùng sa mạc rộng lớn, rất khó ẩn náu, chúng ta phải hành quân ban đêm. Bầu trời sa mạc rộng lớn cao xa, trăng cũng cô độc vô cùng."

 

Khi hắn nói những điều này, trong mắt có thần thái rạng ngời, như thể xuyên qua chín tầng thành quách, đặt mình trong sa mạc mênh mông, đón gió cát cũng thấy vô cùng sảng khoái.

 

"Quân sĩ trước sau đều không nói gì, thỉnh thoảng sẽ có cảm giác mình đang một mình đi trong sự cô độc vô tận này."

 

"Khoảnh khắc đó nhìn bốn phía, cảm thấy mình thật nhỏ bé."

 

Ta im lặng lắng nghe, lại rót cho hắn một chén rượu.

 

"Ta nghĩ, mặc dù con đường phía trước chưa biết, nhưng ta và công chúa, cùng ngắm một vầng trăng."

 

Tay ta khựng lại, rượu đổ ra vài giọt.

 

Trong lòng có chút mong đợi thầm kín, nhưng lại sợ những lời tiếp theo của hắn.

 

"Hôm nay ở yến tiệc, Bệ hạ hỏi ta muốn được ban thưởng gì."

 

Mắt hắn sáng lên, xuyên qua làn khói nước của nồi lẩu, nhìn ta dịu dàng, dưới ánh nến và men say, đôi mắt ấy long lanh như sóng nước mê hoặc lòng người.

 

"Ta nghĩ, vẫn nên hỏi ý nàng có bằng lòng hay không."

 

"Mới dám cầu xin ban hôn."

 

Có thứ gì đó như pháo hoa nổ tung trong đầu ta, ầm một tiếng, ta liền sững sờ tại chỗ.

 

Hắn đứng dậy, nắm tay đặt lên ngực, quỳ một gối xuống, hành lễ thị vệ.

 

"Không biết thuộc hạ có may mắn này, được trèo cao gả cho công chúa điện hạ không?"

 

"Thuộc hạ nguyện dùng m.á.u thịt của mình, dốc hết sức lực, bảo vệ công chúa bình an cả đời."

 

Ta ngơ ngác nhìn hắn, nước mắt không chút tiền đồ mà trào lên, ta cắn răng chịu đựng, mở miệng lần nữa, giọng khàn khàn.

"Nhưng, không nên như vậy, chàng nên tung hoành ngang dọc trong tám ngàn dặm gió cát sa mạc, đuổi gió theo trăng, nên lập công danh thực hiện hoài bão, nên có tiền đồ gấm vóc mà cả Trung Nguyên ai cũng phải ghen tị, ta không thể..."

 

"Công chúa," hắn ôn tồn cắt ngang lời ta, "Thuộc hạ chỉ muốn biết công chúa có nguyện ý hay không, có muốn hay không, công chúa không cần cân nhắc có thể hay không."

 

Hắn quỳ một gối trên mặt đất, nhìn ta chằm chằm, đầy vẻ thấp thỏm và lo lắng, men say nhuộm đỏ đuôi mắt hắn, mang theo chút đỏ ửng đáng thương.

 

"Ninh Dịch, chàng sẽ hối hận." Ta khó khăn đáp lại hắn.

 

Hắn nhìn ta kiên định, nói rất khẽ, nhưng lại dứt khoát.

 

"Nhìn nàng gả cho người khác, ta mới hối hận."

 

15

 

Đêm khuya, ta nhìn đỉnh màn thêu hình sóc cầm như ý, lòng rối như tơ vò, mãi không ngủ được.

 

Nhắm mắt lại, toàn là hình ảnh Ninh Dịch ngồi bên cạnh ta cười nói vui vẻ dưới ánh trăng thu.

 

"Hôm nay ta đến đột ngột, không dám cầu xin công chúa lập tức đáp lại."

 

Mắt hắn sáng như sao.

 

"Ta sẽ đợi đến ngày công chúa bằng lòng."

 

Ta kéo chăn che mặt, cố gắng đè nén cơn nóng bừng trên mặt.

 

Trời tờ mờ sáng, ta mới mơ màng ngủ được. Không lâu sau, Lan Thư đã vào gọi ta.

 

"Công chúa, trong cung truyền tin, bảo người lập tức vào cung."

Anan

 

Ta tỉnh ngủ hẳn, bật dậy.

 

Mấy thị nữ nhanh nhẹn mà không rối loạn, chỉ trong một khắc, ta đã sửa soạn xong, xe ngựa đã đợi sẵn ở cửa.

 

Tiếng vó ngựa lộc cộc, ta dựa vào đệm mềm, nghĩ không biết trong cung gọi ta vào vì chuyện gì.

 

Tây Cương đã đầu hàng, Tang Đồ cũng đã được đưa về nước với lễ nghi của sứ thần. Gần đây không có ngày lễ, còn hai tháng nữa mới đến giao thừa, lẽ ra phụ hoàng không nên nhớ đến ta mới phải.

 

Trong lòng mơ hồ có một dự đoán, ta lắc đầu, cố gắng xua đuổi suy nghĩ này.

 

Xe ngựa dừng lại ngoài cung tường, thị nữ vén rèm lên.

 

Cửa son tường đỏ, tuyết trắng rơi lả tả.

 

Trận tuyết đầu tiên của năm nay.

 

Cách mấy tháng, lại đứng trước cửa điện cần chính, không hiểu sao lại có cảm giác như đã trải qua cả một đời.

 

Có thể thấy phụ hoàng hôm nay tâm trạng rất tốt, hiếm khi nở nụ cười hiền từ với ta.

 

"Tiểu Cửu, lại đây, sao gầy đi nhiều thế này."

 

Ta bước lên, hành lễ cung kính không chút sai sót.

 

"Tạ phụ hoàng quan tâm, nhi thần không sao."

 

Có lẽ ta thật sự không phải là một đứa con gái được yêu thích, sau mấy câu xã giao nhạt nhẽo, phụ hoàng liền trực tiếp đi vào vấn đề chính.

 

"Hôm qua trẫm dùng bữa tối ở cung Tạ quý phi, nàng ấy nhắc đến việc Tạ công tử Tạ Dương nhà họ Tạ với con là thanh mai trúc mã, hai đứa nhỏ vô tư, trẫm và nàng ấy bàn bạc, quả thật là một đôi trời sinh."

 

Tim ta lập tức treo lên.

 

"Hôm nay gọi con đến, không phải vì việc nước, cũng không phải mệnh lệnh của vua cha, mà là với tư cách là cha của con, hỏi ý con. Nếu con thấy tốt, trẫm sẽ ban hôn cho hai đứa."

 

Hôm nay phụ hoàng vô cùng ôn hòa, rõ ràng đang nói những lời dịu dàng, nhưng ta chỉ cảm thấy lạnh lẽo.

 

Ta khom người hành lễ, định mở miệng.

 

"Bệ hạ, Ninh tướng quân cầu kiến ở ngoài cung."

 

Ta cúi đầu, đột nhiên mở to mắt, đầy vẻ kinh ngạc.

 

Phụ hoàng có chút mất kiên nhẫn xua tay, "Trẫm đang bận, bảo hắn về đi."

 

Chu công công đi truyền lệnh lui xuống, một lúc sau lại quay lại.

 

"Bệ hạ."

 

Ông ta ấp úng, lúng túng đến mức nói năng không rõ ràng.

 

"Ninh tướng quân không chịu về, nô tài đã khuyên can, hắn vén áo bào lên liền quỳ xuống, nói có việc quan trọng cầu xin, sẽ đợi đến khi Bệ hạ chịu gặp hắn."

 

"Hình như," Chu công công cẩn thận liếc nhìn ta, "Có liên quan đến Cửu công chúa."

 

Phụ hoàng sững người, rất nhanh đã hiểu ra, đột nhiên nhướng mày, thần sắc đầy ẩn ý, hừ lạnh hai tiếng, nói nhỏ.

 

"Ồ, tin tức cũng nhanh nhạy đấy."

 

"Vậy thì cứ để hắn đợi."

 

Nói xong, lại chỉ ta, "Con ngồi đi, đứng mỏi."

 

Tuyết rơi càng lúc càng lớn.

 

Phụ hoàng thản nhiên, thậm chí còn cho truyền bữa trưa.

 

Ta có chút sốt ruột nhìn ra ngoài, nhưng lại không dám để phụ hoàng phát hiện, chỉ cảm thấy như ngồi trên đống lửa, vô cùng khó chịu.

 

Thấy lư hương trong đỉnh đã được thay một lần, ta cuối cùng không nhịn được mở miệng.

 

"Phụ hoàng, tuyết lớn sắp đóng băng rồi, Ninh tướng quân vẫn còn ở ngoài, người xem hay là..."

 

"Không nỡ rồi?"

 

Phụ hoàng vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần mở mắt ra, nhìn ta đầy hứng thú, "Trẫm hỏi con đối với Tạ Dương thế nào, con nói chỉ là bạn bè thuở nhỏ không có ý gì khác, vậy còn Ninh Dịch thì sao?"

 

"Nhi thần... Nhi thần không dám làm lỡ tiền đồ của Ninh tướng quân." Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y vịn, đầu ngón tay trắng bệch.

 

Phụ hoàng im lặng đánh giá ta một lúc, đôi mắt sâu như đầm lạnh, một lúc sau, đột nhiên mở miệng.

 

"Gọi hắn vào."

 

Ninh Dịch đi vào, mang theo gió tuyết.

 

Hắn mặc một bộ trường bào màu trắng ánh trăng, áo choàng màu xám bạc, tóc mai trên vai phủ đầy sương trắng, cởi áo choàng ở cửa điện, phủi đi một lớp tuyết lấp lánh, mới bước vào trong điện.

Ngay cả trên lông mi cũng dính những giọt nước vừa tan ra, sắc mặt trắng bệch, chóp mũi và vành tai đỏ ửng vì lạnh.

 

Hắn đi đến giữa điện, hành lễ võ tướng, vị tướng quân trẻ tuổi mặt mày như ngọc, ánh mắt kiên định.

 

"Tham kiến Bệ hạ, Bệ hạ vạn an."

 

"Miễn lễ." Phụ hoàng đáp lại một cách uể oải, thần sắc không vui, "Gấp gáp cầu kiến như vậy, là đã nghĩ xong muốn xin chiến công gì rồi?"

 

"Mạt tướng không dám, được Bệ hạ tin tưởng, có cơ hội tung hoành sa trường, mạt tướng đã vô cùng vinh hạnh, không dám kể công."

 

"Ừ." Phụ hoàng không tỏ ý kiến, khẽ hừ một tiếng.

 

"Hôm nay mạt tướng đến đây, là với thân phận tiểu bối, cầu xin Bệ hạ thành toàn tâm nguyện của mạt tướng."

 

Nói đến đây, ta đã biết hắn muốn nói gì, ngón tay giấu trong tay áo đã siết chặt đến đau, ta không hề hay biết.

 

Chỉ cảm thấy trong đầu tràn ngập lo lắng nặng nề, nhưng trong lòng lại không kìm được sự vui sướng, có sợi dây đang cố gắng trói buộc thứ gì đó đã lung lay sắp đứt, điều mà vẫn luôn mơ hồ nhận ra nhưng lại cẩn thận không để mình suy nghĩ kỹ đã lén lút chạy ra, vui vẻ và thấp thỏm len lỏi trong cơ thể ta.

 

"Ninh Dịch vượt quyền, ái mộ Cửu công chúa đã lâu, hôm nay mạo muội, cầu xin Bệ hạ thành toàn, Ninh Dịch nhất định sẽ yêu thương nàng trọn đời, không để công chúa chịu nửa điểm thiệt thòi." Hắn cúi đầu hành lễ, từng chữ từng câu, rõ ràng và trang trọng.

 

Phụ hoàng lại không có biểu cảm gì, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, nhất định phải nhìn thấu Ninh Dịch từ trong ra ngoài, mới mở miệng.

 

"Ngươi có biết, gả công chúa cho một vị tướng quân có nghĩa là gì không?"

 

"Mạt tướng biết."

 

Hắn ngẩng đầu lên, mang theo một chút ý cười nhàn nhạt, như bông hoa nhỏ mọc lên trên bãi cỏ tháng ba, đánh thức cả một mùa xuân ấm áp.

 

"Mạt tướng nguyện dùng tám ngàn dặm gió cát trăng sáng, năm mươi năm gấm vóc tiền đồ."

 

"Đổi lấy sự coi trọng của công chúa."

 

Trong đầu ta bỗng nhiên bùng lên pháo hoa tĩnh lặng.

 

17

 

Trong điện nhất thời im lặng, phụ hoàng trầm ngâm rất lâu, mới thở dài một hơi.

 

"Nếu đã như vậy, trẫm chỉ xem tâm ý của Tiểu Cửu."

 

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta.

 

Ta đứng dậy, cố gắng phớt lờ ánh mắt nóng bỏng của Ninh Dịch.

 

Có lẽ biết, lúc này nếu nhìn hắn một cái, lý trí sẽ vỡ tan.

 

"Công chúa."

 

Ninh Dịch khẽ gọi, dây cung căng thẳng trong lòng ta khẽ rung lên.

 

"Lúc cầu phúc trong lễ Thất tịch, công chúa làm rơi một túi thơm, bảo thuộc hạ đi tìm."

 

Ta kinh ngạc quay đầu lại, nhìn theo tiếng gọi, trên lòng bàn tay hắn đang nâng một túi thơm.

 

Đáy mắt dâng lên chua xót, ta có chút bực bội trừng mắt nhìn hắn.

 

Hắn lại dùng lời hứa đó vào lúc này.

 

Hắn nhìn ta, ánh mắt dịu dàng như nước, như thể giấu cả dải ngân hà sa mạc vào trong mắt, khiến cho lời uy h.i.ế.p vốn chỉ có hắn và ta biết này, đều hóa thành gió xuân.

 

"Thuộc hạ đã tìm thấy rồi."

 

"Bây giờ, trả lại nguyên vẹn cho chủ nhân."

 

Hôn lễ được tổ chức trước tháng chạp.

 

Khi ấn định ngày cưới, ta cứ nghĩ đây là một thời hạn không thể kịp.

 

Ta im lặng nhìn Bộ Lễ với một lòng nhiệt huyết sôi trào, bận rộn đến mức chân không chạm đất, những nghi lễ mà ngày thường phải mất nửa năm mới hoàn thành, vậy mà chưa đến nửa tháng đã hoàn thành gần hết.

 

Ta vô cùng nghi ngờ phụ hoàng có phải đã chịu đựng việc không thể sớm đuổi ta ra khỏi cửa đã lâu rồi hay không.

 

Điều càng khiến ta kinh ngạc hơn là, Ninh gia với một tư thế ra lệnh là làm ngay, chuẩn bị sẵn sàng từ trước, hoàn toàn tiếp nhận tất cả các nghi lễ sắp xếp, hai bên qua lại, rầm rộ chuẩn bị hôn lễ.

 

Ta nhất thời có chút không phân biệt được rốt cuộc là bên nào sốt ruột hơn, thậm chí có cảm giác mình bị người ta cấu kết đóng gói bán đi.

 

May mà nhịp độ nhanh chóng này không ảnh hưởng đến ta, ngoài việc tượng trưng khâu vài mũi cho áo cưới đã thêu xong, ta chỉ lo giám sát việc tu sửa phủ mới.

 

Phủ Cửu công chúa hiện tại tuy trên danh nghĩa là phủ công chúa, nhưng thực chất chỉ là một biệt viện nhỏ của hoàng gia, bây giờ đã sắp thành thân, tự nhiên phải ban cho phủ đệ chính thức.

 

Lần này đến cả Bộ Công cũng rối loạn cả lên.

 

Ngày hai mươi tám tháng mười một, Cửu công chúa Cửu Thư của Nam triều thành thân với công tử thứ sáu Ninh Dịch tướng quân của phủ Trấn Viễn hầu, Cửu công chúa được phong làm Đức Ninh công chúa, Ninh Dịch tướng quân làm Phò mã đô úy.

 

Trong ngoài hoàng cung, kết hoa treo đèn, đồ vật may mắn cát tường nhìn thấy khắp nơi.

 

Gả công chúa có nghi thức rườm rà phức tạp, nhưng phần lớn không liên quan đến ta, ta chỉ lo trang điểm nghe dạy bảo trong cung, đợi phò mã đến đón dâu.

 

Anan

Người đến thêm trang sức hỏi thăm nối liền không dứt, Thất tỷ tỷ ở bên cạnh ta suốt, vẻ mặt hớn hở, nhưng cũng mấy lần không nhịn được rơi nước mắt.

Vì chuyện lần trước, Nhu phi nương nương và Bát tỷ tỷ có lẽ hơi áy náy, đều không đến, chỉ sai người đưa lễ vật tới.

 

Tạ quý phi ngược lại là người thẳng tính, hoàn toàn không để bụng, nắm tay ta dặn dò đi dặn dò lại, nói ở cùng phu quân, phải mạnh mẽ bảy phần lại dịu dàng ba phần, ngàn vạn lần đừng để hắn bắt nạt.

 

Ta không nhịn được cười.

 

Lễ quan bẩm báo giờ lành, ta vịn tay thị nữ đứng dậy, quỳ lạy mẫu phi bên cạnh.

 

Mẫu phi nhìn ta, trong mắt có nước mắt, nhưng chỉ mỉm cười mãn nguyện và không nỡ.

 

Bà khẽ nói với ta: "Những gì mẫu phi không có được, nguyện A Điềm của ta đều được như ý nguyện."

 

85

 

Đêm nay không có trăng, mây đen dày đặc giăng kín bầu trời, dường như cũng muốn nhuộm một chút phồn hoa náo nhiệt của nhân gian.

 

Chén rượu qua lại, tiếng cười nói vang trời, yến tiệc náo nhiệt đến tận khuya, mãi đến khi hoàng thượng hoàng hậu và mẫu phi đều hồi cung trước, khách khứa mới lần lượt cáo từ ra về.

 

Ta lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

 

Trong phòng đốt hương hợp hoan ấm áp, không ngửi thấy chút mùi than nào, lò sưởi ấm áp như mùa xuân.

 

Lan Thư đỡ ta, ngồi xuống bên mép giường khảm đá thạch lựu, ta vội vàng thả lỏng gân cốt đã căng cứng cả ngày.

 

Ngoài cửa có người khẽ gõ cửa, Lan Thư đi qua, khi trở về thì xách theo một hộp đựng thức ăn sơn son thếp vàng.

 

"Công chúa, Phò mã sai Trường Phong đưa chút điểm tâm đến ạ", Lan Thư vừa nói vừa bày từng đĩa điểm tâm trong hộp thức ăn lên bàn, cười cười trêu chọc, "Phò mã nói thấy công chúa buổi tối dùng bữa không nhiều, nên sai người đưa đến để người lót dạ trước. Ngài ấy tiếp đón xong khách khứa phía trước sẽ qua ngay".

 

Ta bỗng thấy mặt nóng ran, đưa tay lấy một cái bánh hoa hồng, cắn nhẹ một miếng, bánh xốp mềm thơm phức.

 

"Nói ra thì, Phò mã gia tuy là võ tướng nhưng cũng thật chu đáo", Lan Thư rót cho ta một chén trà ấm.

 

Ta nhận lấy chén trà, ngẩng đầu hỏi: "Mặc Nghiên đâu rồi?"

 

"Chắc là đang ở phòng bếp lớn trông coi ạ", Lan Thư suy nghĩ một chút, hình như cũng đã một lúc rồi chưa thấy Mặc Nghiên, "Dọn đến phủ đệ mới, thêm không ít người hầu, tuy đều là người nhanh nhẹn từ trong cung ra, nhưng ít nhiều cũng cần thời gian để quen việc".

 

Trong lòng ta dâng lên một nỗi bất an mơ hồ, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy không yên tâm.

 

"Lan Thư, bảo Trường Phong đến canh giữ ở cửa, ngươi đi tìm Mặc Nghiên xem sao".

 

Lan Thư vâng dạ, đi ra ngoài gọi người.

 

Nhưng đợi một lúc lâu, bên ngoài vẫn không có động tĩnh gì.

 

Cảm giác nguy hiểm chợt dâng lên từ sống lưng, ta lập tức đứng dậy, còn chưa kịp quay người lại, một lưỡi d.a.o lạnh lẽo đã quấn lấy cổ ta như rắn độc.

 

"Cửu công chúa, đã lâu không gặp".

 

Đồng tử ta hơi co lại.

 

Là Tang Đồ.

 

Một chiếc xe gỗ mộc mạc, chất đầy vải vóc và hành lý, lặng lẽ ra khỏi thành.

 

Ta bị giấu trong đống vải vóc bốc mùi ẩm mốc, miệng bị nhét đầy vải.

 

Ra khỏi thành, Tang Đồ trùm khăn vải màu xám liền bỏ xe lại, lôi ta ra, trói sau yên ngựa, thúc ngựa phi nhanh.

 

Con ngựa này rất gầy, xương sống gồ ghề cọ vào bụng ta khiến ta buồn nôn không ngừng.

 

Tang Đồ liếc xéo ta một cái đầy vẻ chán ghét, có lẽ cũng sợ ta sặc chết, liền đưa tay giật miếng vải trong miệng ta ra.

 

Ta bị xóc nảy đến choáng váng, nôn ọe một hồi lâu, rồi lại ho sặc sụa, một lúc sau mới thở hổn hển lấy lại được hơi thở, nghiến răng nói:

 

"Có thể bắt cóc được bổn cung ngay trước mắt Ninh Dịch, ngươi cũng coi như có chút bản lĩnh".

 

Tang Đồ cười lạnh: "Trong những ngày Cửu công chúa chuẩn bị hôn sự, Tang mỗ cũng không hề nhàn rỗi. Hơn nữa ta đã dám một mình đến Nam triều nghị hòa, thì tự nhiên có chỗ dựa vững chắc".

 

Ta giật mình, xem ra trong hoàng thành này, vẫn còn tàn dư của phản loạn.

 

Ta lại ho khan một tiếng, suy nghĩ một chút rồi chế nhạo: "Bổn cung nhớ Tang Đồ đại nhân rất coi thường nữ nhân, sao giờ lại tốn nhiều công sức như vậy để bắt cóc một nữ nhân?".

 

"Cửu công chúa không cần dùng lời lẽ khích tướng", Tang Đồ nghiêm mặt, nhìn trời đầy vẻ bực bội, "Chỉ có thể nói, đây là số mệnh mà Cửu công chúa phải gánh chịu".

 

Ta nghiêng đầu, nhìn theo ánh mắt hắn, nhìn bầu trời đầy mây đen, trong lòng đã hiểu rõ.

 

"Ồ? Nói vậy là sao?".

 

"Nữ nhân dựa dẫm vào nam nhân mà sống, cùng vinh cùng nhục", giọng Tang Đồ the thé, cay nghiệt, "Nam nhân gây thù chuốc oán bên ngoài, nữ nhân tự nhiên phải thay họ gánh chịu".

 

Ta không nhịn được mà trợn trắng mắt.

 

Anan

Đột nhiên, một cảm giác lạnh lẽo rơi trên mặt.

 

Giữa vùng đất hoang vu tối tăm, tuyết trắng bắt đầu rơi.

 

Lòng ta hoảng hốt, cắn c.h.ặ.t đ.ầ.u lưỡi, ép mình phải tỉnh táo và bình tĩnh.

 

Người làm việc trái với đạo trời, trời cao sẽ không dung tha.

 

Đừng sợ.

 

"Tang Đồ đại nhân làm vậy, bổn cung sẽ xem thường ngươi đấy".

Ta cố gắng ngẩng đầu, len lén quan sát vẻ mặt của Tang Đồ, thấy hắn khó chịu, cằm nghiến chặt, liền vội vàng thêm dầu vào lửa.

 

"Tây Cương thần phục Nam triều, cho dù trong lòng có bất mãn, cũng nên đường đường chính chính đối đầu mới phải, sao cứ phải dùng mấy chiêu trò bỉ ổi không ra gì thế?".

 

"Câm miệng!".

 

Tang Đồ cuối cùng cũng không nhịn được mà gầm lên.

 

"Phụ thân ngươi là tên hoàng đế chó chết, phu quân là Ninh Dịch, ngươi đáng đời phải chịu như vậy! Đây là số mệnh của ngươi!".

 

"Số mệnh của bổn cung, do bổn cung định đoạt".

 

Ta bình tĩnh cắt ngang lời hắn đang gào thét đầy phẫn nộ.

 

Hắn sững người, sau đó cười lớn đầy vẻ dữ tợn, cười rồi cười, giọng hắn dần nhỏ lại, nụ cười cũng dần đông cứng.

 

Ta quay đầu sang một bên.

 

Có tiếng vó ngựa từ xa đến gần, mạnh mẽ, như sấm rền đang nhanh chóng áp sát.

 

Tang Đồ quay đầu nhìn lại, không nhịn được mà chửi thề một tiếng.

 

Cách đó không xa, Ninh Dịch một thân hỷ phục đỏ rực, giữa trời tuyết trắng xóa như ngọn lửa hừng hực, cưỡi ngựa đuổi theo.

 

Gió lạnh thổi tung vạt áo và mái tóc đen nhánh của chàng, Ninh Dịch buông lỏng dây cương, đứng thẳng trên lưng ngựa, giơ tay lên b.ắ.n tên.

 

"Vút—" Tiếng xé gió vang lên, uy lực như sấm sét ập đến.

 

Tang Đồ kéo mạnh dây cương, đột ngột đổi hướng, con ngựa hí vang thảm thiết, hắn cúi người, nửa thân mình gần như treo trên lưng ngựa, mới miễn cưỡng tránh được mũi tên này.

 

Hắn tức giận, rút d.a.o găm cắt đứt sợi dây trói ta, lôi ta lên, chắn trước người, chỉ lộ ra đôi mắt âm u độc ác.

 

Lưỡi d.a.o găm kề sát cổ ta.

 

Ninh Dịch càng lúc càng gần, nhưng không dễ dàng b.ắ.n tên nữa.

 

"Nghe nói Ninh tướng quân sát phạt quyết đoán, b.ắ.n tên trăm bước xuyên dương, không bằng hôm nay để ta được mở rộng tầm mắt, xem một mũi tên b.ắ.n c.h.ế.t hai con chim như thế nào?", Tang Đồ siết chặt cánh tay, lưỡi d.a.o đã chạm vào da thịt ta.

 

"Tang Đồ đại nhân tự mình muốn chết, không cần kéo phu nhân ta theo", Ninh Dịch lạnh lùng đáp, vẻ mặt nghiêm trọng.

 

"Hahaha, chuyện này đâu phải do Ninh tướng quân định đoạt, nhìn tân hôn thê tử của mình c.h.ế.t cùng nam nhân khác, Ninh tướng quân chắc hẳn sẽ thấy buồn nôn lắm đấy".

 

Tranh thủ lúc Tang Đồ đang nói, ta nhìn Ninh Dịch, khẽ liếc mắt xuống dưới.

 

Ninh Dịch hiểu ý, lặng lẽ đặt một mũi tên lên cung.

 

"Tang mỗ có thể khiến Ninh tướng quân buồn nôn, cũng coi như c.h.ế.t không tiếc nuối".

 

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Tang Đồ vừa dứt lời, còn đang cười nhạo, ta đột nhiên vùng vẫy tay bị trói về phía bên phải.

 

Ngay sau đó, mũi tên của Ninh Dịch liền sượt qua sợi dây, bay vào màn đêm đen kịt.

 

Cổ tay ta bỗng nhiên được thả lỏng, chưa kịp để Tang Đồ đang kinh hãi lấy lại tinh thần, ta khẽ vuốt nhẹ bộ phận cơ quan trên cổ tay, cây kim bạc lặng lẽ ghim vào bụng Tang Đồ.

 

"Ư—"

 

Tang Đồ ưmột tiếng, thân hình lảo đảo, suýt nữa thì ngã xuống.

 

Hắn hoàn hồn, nghiến răng chịu đựng, cổ tay đột nhiên dùng sức siết chặt, định cắt đứt cổ họng ta.

 

Trong tích tắc, nguy hiểm cận kề.

 

Lại một mũi tên chí mạng sượt qua tai ta, mang theo tiếng xé gió sắc bén, ghim thẳng vào giữa trán hắn.

 

Tang Đồ không còn phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa.

 

Thời gian của hắn, trong nháy mắt chậm lại, cho đến khi dừng hẳn.

 

Hắn trừng lớn mắt, như một bao cát xẹp lép, ngã phịch xuống đất.

Anan

 

Con ngựa bị giật mình, hí vang rồi ưỡn hai chân trước lên, ta vội vàng túm lấy yên ngựa, suýt chút nữa thì bị hất xuống.

 

Ninh Dịch nhảy lên, điểm nhẹ lên lưng ngựa, bay người ra, cánh tay rắn chắc ôm lấy eo ta, ôm ta xoay người một cái, đã vững vàng đáp xuống lưng ngựa của chàng.

 

Chỉ trong vài nhịp thở, đã đổi thay trời đất.

 

Ta thở phào nhẹ nhõm, ném chiếc bánh hoa hồng bị ta bóp nát trong lòng bàn tay xuống đất phủ đầy tuyết mỏng.

 

"May mà chàng đến kịp, nếu không tuyết rơi dày che mất dấu vết, thật sự rất khó xử", ta cố gắng nói bằng giọng điệu thoải mái.

 

Ninh Dịch từ phía sau ôm chặt ta, cằm áp vào cổ ta.

 

"Xin lỗi, là ta sơ suất, để nàng gặp nguy hiểm".

 

Giọng chàng hơi run, nhịp tim dồn dập truyền đến qua lớp áo.

 

Ta lắc đầu: "Sao có thể trách chàng được, chàng cũng là hôm nay mới chuyển đến phủ này mà".

 

"Dù sao đi nữa, để nàng gặp nguy hiểm, chính là lỗi của ta".

 

Giọng Ninh Dịch trầm thấp, đầy vẻ tự trách, rơi vào tai ta, hơi thở của chàng từ phía sau dịu dàng mà bá đạo bao bọc lấy ta, ta dần dần yên lòng.

 

Vùng đất hoang vu phía bắc kinh thành, vắng lặng không một bóng người, chỉ có ánh đuốc trên vọng lâu xa xa, le lói trong đêm.

 

Vó ngựa giẫm lên lớp tuyết mềm mại, phát ra tiếng kêu ken két.

 

"Dấu vết đến gần cửa Nam thành thì quay đầu, nàng đã làm gì vậy?", Ninh Dịch khẽ hỏi.

 

"Ta nghe thấy giọng của Tống Ký, liền đoán hắn muốn ra khỏi thành từ cửa Nam, vòng qua phía Tây. Chắc hẳn hắn đã nhiều lần dò đường, rất quen thuộc", ta tựa vào lòng Ninh Dịch, chậm rãi trả lời, "Vì vậy ta liền dùng hết sức vùng vẫy".

"Thực ra bị trói rất chặt, vùng vẫy cũng vô ích, bên ngoài chắc chắn không nhận ra điều gì khác thường, chỉ có thể cảm nhận chút ít từ sự rung lắc của xe gỗ, hắn không chịu nổi sự nghi ngờ, lại không tiện lôi ta ra đánh ngất giữa đường, để cho chắc chắn, chỉ có thể đổi sang đi cửa Bắc".

 

Ninh Dịch khẽ cười.

 

"Phía Bắc không có cây cối, cũng không có nhà cửa, hôm nay lại không có sao để quan sát, chỉ cần ta liên tục phân tán sự chú ý của hắn, tốc độ của hắn sẽ chậm lại dần dần".

 

"Còn lại, chỉ có thể giao cho phu quân của ta".

 

"Hóa ra nữ Gia Cát Lượng lợi hại nhất Nam triều, chính là phu nhân của ta", Ninh Dịch bị giọng điệu khoe khoang của ta chọc cười, khóe mắt mày đều mang ý cười, "Phu nhân không đi làm quân sư, thật là uổng phí tài năng".

 

19

 

Vào cửa thành đèn đuốc sáng trưng, thủ lĩnh quân phòng thủ kinh thành đang lục soát nghiêm ngặt khắp nơi nghênh đón.

 

Trời lạnh như vậy mà trán ông ta đầy mồ hôi, ta thấy hơi không đành lòng, liền an ủi vài câu.

 

Sau khi xác nhận ta và Ninh Dịch bình an vô sự, chân ông ta mềm nhũn, niệm một câu A Di Đà Phật, liền vội vàng chạy vào hoàng cung báo tin.

 

Từ cửa thành đến đường chính cũng chỉ một đoạn đường ngắn, những cửa hàng vốn đóng cửa im ỉm, có người gan dạ, đã bắt đầu bày bàn ghế, nhóm lửa, nấu nướng bữa khuya náo nhiệt.

 

Đi qua vài quầy hàng rong thơm phức, bụng ta cuối cùng cũng không nhịn được mà kêu lên một tiếng "ọt ọt".

 

Ninh Dịch bật cười, ghé sát tai ta khẽ hỏi: "Điểm tâm không ăn à?".

 

"Đều nôn hết rồi", ta bĩu môi, mặt mày tái mét.

 

Ninh Dịch chỉ vào một quán mì nhỏ ven đường.

 

"Sủi cảo thịt tươi nhà này cũng được, muốn thử không?".

 

Phải nói rằng, hai người mặc hỷ phục ngồi ăn ở quán ven đường quả thật rất nổi bật.

 

Bát sủi cảo nóng hổi nhanh chóng được bưng lên, ta múc một viên, thổi thổi, cẩn thận cắn một miếng.

 

Vỏ mỏng nhân đầy, nước dùng thơm ngon, vỏ sủi cảo mềm mịn vô cùng, cứ thế trôi tuột xuống bụng, cái bụng trống rỗng lúc này mới được lấp đầy.

 

Ninh Dịch chống cằm, hứng thú nhìn ta.

 

"Trước đây ta luôn nghĩ, nếu có một ngày, nàng có thể nhìn ta cười như vậy thì tốt biết mấy".

 

Ta đưa tay, đặt lên mu bàn tay chàng, cảm nhận hơi ấm chân thật khi hai bàn tay chạm nhau.

 

Chàng nắm ngược lại, siết c.h.ặ.t t.a.y ta trong lòng bàn tay.

 

"Đây là đói bụng nên ra ngoài ăn khuya à?", ông chủ quán mì vui vẻ đi tới, vẻ mặt hiểu biết, "Ta hiểu mà, động phòng hoa chúc, tốn sức lắm, rất dễ đói bụng".

 

"Khụ khụ!", ta bị sặc, ho sặc sụa, xấu hổ đến mức hai má đỏ bừng.

 

Ninh Dịch ngồi dịch lại gần, nhẹ nhàng vỗ lưng ta, cười không ngớt, nhưng dái tai lại đỏ ửng.

 

Bị ta huých khuỷu tay, chàng ho nhẹ một tiếng, vội vàng nghiêm mặt nói:

 

"Lão tiên sinh đừng trêu chúng ta nữa, phu nhân ta mặt mỏng, lát nữa lại giận đấy".

 

Ông chủ cười lớn, bưng từ bếp lò ra một bát bánh gạo nếp đậu đỏ.

 

"Hôm nay tiệm nhỏ xin tặng hai vị tân nhân một phần điểm tâm, chúc hai vị giống như bánh gạo nếp này, ngọt ngào... ừm..."

 

Ông ta gãi đầu suy nghĩ một chút, "...dính chặt lấy nhau! Ừm!".

 

Ta phì cười.

 

Trở về công chúa phủ, Lan Thư và Mặc Nghiên cố nén nước mắt chạy đến, xem xét ta từ trên xuống dưới, thấy ta không sao mới quỳ xuống tạ tội.

 

Hai nha đầu này cũng vừa mới tỉnh lại sau khi bị trúng thuốc mê, ta thấy hơi áy náy, bảo các nàng đi nghỉ ngơi, ai ngờ hai người nhất quyết không chịu rời ta nửa bước.

 

Ta suy nghĩ một chút, nếu để hai nha đầu này nhìn thấy vết thương trên người ta, e rằng cả đời các nàng sẽ không thể vượt qua được nỗi ám ảnh này. Vậy nên đành bảo các nàng canh giữ ở cửa.

 

Ta tắm rửa xong, mặc lại áo lót, mới đi vòng ra sau bình phong, Lan Thư và Mặc Nghiên nhanh nhẹn lau khô tóc cho ta, rồi dìu ta đến phòng tân hôn.

 

Đẩy cửa phòng trong ra, Ninh Dịch đã đợi sẵn ở đó.

 

Anan

Mới chỉ qua vài canh giờ, quay lại nơi này, cũng chỉ thêm một người, căn phòng này bỗng chốc trở nên chật chội.

 

Trên bàn vẫn bày bình rượu hợp cẩn, Ninh Dịch rót đầy hai chén rượu, ngồi bên mép giường, uống rượu giao bôi với ta.

 

Hai chén rượu chạm vào nhau vang lên tiếng leng keng thanh thúy, hơi thở quấn quýt lấy nhau trong chốc lát, theo rượu trôi xuống bụng, lại kéo giãn khoảng cách.

 

Tim ta đập thình thịch.

 

Ninh Dịch đặt chén rượu xuống, nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng kéo ống tay áo ta lên.

 

Ta như bị bỏng mà rụt tay lại, nhưng hơi nóng lại lập tức lan ra khắp tứ chi, tập trung ở dái tai, thiêu đốt khiến ta đứng ngồi không yên.

 

"Đừng sợ, ta xem vết thương của nàng", giọng chàng ôn nhu, hơi khàn.

 

Ta không né tránh nữa, đặt tay vào lòng bàn tay chàng, Ninh Dịch kéo ống tay áo lên, nhìn cổ tay ta.

 

"Đều bầm tím cả rồi", chàng cau mày, ánh mắt đầy đau lòng.

 

"Không sao", ta rút tay về, gượng cười lắc đầu với chàng.