Thái tử khen ngợi nhị muội ta đoan trang nhã nhặn, tam muội nhân từ nghĩa khí, tứ muội khí phách khoáng đạt, duy chỉ chế giễu ta là chó bản địa.

Nhưng trên thực tế, nhị muội làm thổ phỉ ở Lương Sơn, tam muội ăn tươi nuốt sống trước mặt Phật tổ, tứ muội bỏ trốn ngàn dặm cùng nam nhân xấu xí mà nàng nhặt được.

Những chuyện trông thấy ở trước mắt đều là ta nữ giả nam, nam giả nữ, một mình phân chia nhiều vai diễn.

Cuối cùng thì ta cũng nổi khùng lên…

Người nào cũng đều có thể bỏ trốn, tại sao ta lại không thể?

Khoan đã.

Ta có thể mà!

Ta bỗng nhiên tỉnh ngộ, cởi bỏ quan phục chạy trốn suốt đêm.

 

Cha ta là Thừa tướng đương triều. Vì muốn mượn sức của ông mà Thái tử đặc biệt nể mặt người nhà chúng ta.

 

Nhị muội vẽ cảnh giang sơn, Thái tử bỏ ngàn vàng mua về, hết lòng ngợi khen: “Bút pháp hội hoạ tuyệt đỉnh, cùng lắm cũng chỉ được như thế này mà thôi!”

 

Tam muội nhận nuôi mèo hoang, Thái tử cầm quạt phe phẩy, trầm trồ kinh ngạc: “Hiền lành thuần khiết, điển hình của nhân nghĩa!”

 

Tứ muội cởi áo khoác đưa cho người ăn xin bên đường, bị người đời xì xầm chí trích, Thái tử lập tức đứng ra bảo vệ: “Khí phách lỗi lạc, quả nhiên là hào kiệt!”

 

Cuối cùng thì Thái tử cũng đi đến trước mặt ta, nhìn ta vô cùng chăm chú.

 

Ta bình tĩnh hắng hắng giọng, sửa sang lại cổ áo, chuẩn bị phát biểu cảm nghĩ một cách tự hào.

 

Dù sao thì chiến tích trong năm nay của ta thực sự rất đáng để ngạo nghễ, bao gồm nhưng không giới hạn trong những việc sau.

 

Suýt chút nữa đứng trên triều đình mắng Hộ bộ Thượng thư đến rơi nước mắt, giành thêm được một ngàn lượng quân lương cho Bắc Cương; nặc danh tố cáo hai mươi sáu tham quan, đóng góp vượt bậc cho quốc khố; dâng lên mười hai tấu chương được biên soạn tỉ mỉ chi tiết về cải cách ruộng đất khiến Hoàng đế phải chong đèn ba ngày ba đêm mới có thể đọc hết…

 

Một lời mà nói, quả thực chính là…

 

Hiền thần thiên cổ, ánh sáng của chính đạo!

 

Ta vừa định mở miệng thì đã nghe một tiếng “bốp”. Thái tử vung quạt một cách điệu nghệ, làm như thật mà quan sát ta từ đầu đến chân, sau đó chậm rãi nhả ra hai chữ:

 

“Quê… mùa”

 

Thật khiến cho người ta lạnh lòng.

 

Người đâu! Ta muốn từ quan.

 

Quốc gia này không xứng có được hiền thần thiên cổ như ta.

 

2.

 

Sắc mặt ta u ám, Thái tử thấy vậy lập tức ho nhẹ hai tiếng, lời lẽ vô cùng chính nghĩa:

“Huống Lưu Thanh, năm xưa tốt xấu gì ngươi cũng xuất thân là Thám hoa lang, hiện giờ sao lại lôi thôi lếch thếch thế này? Nếu cứ tiếp tục mất ăn mất ngủ vùi đầu vào công vụ, không màng đến hình tượng, vậy sau này làm sao cưới được thê tử?”

 

Ta: “......”

 

Hừ! Ngài đoán xem?

 

Cô nãi nãi ta không có trái ớt nhỏ.

 

Ta mụ nội nó không cưới thê tử!

 

Ta mang theo vẻ mặt phức tạp xoay người rời đi, ném cẩu Thái tử cùng tiếng chó sủa ở lại sau lưng.

 

“Này! Mất công Cô còn cầu tam bái tứ, giúp ngươi tìm di cảo của Thừa tướng tiền triều….”

 

Bước chân ta nhẹ không thể thấy mà khựng lại.

 

“Cô vốn định…..”

 

Ta bỗng cảm thấy hơi thở nghẹn lại, trái tim như bị cắm một đao.



 

“Đưa ngươi mười hai quyển đầy đủ….”

 

Vạn đao xuyên tim!

 

“Nếu ngươi đã lạnh lùng như thế, không bằng Cô đưa cho Thụy Vương…..”

 

“Điện hạ!” Ta lập tức quỳ phịch xuống ôm lấy đùi Thái tử, cười nịnh nọ, “Ngài biết mà, hồi nhỏ thần có lần bị rơi xuống nước, sau khi được cứu lên thì hơi nghễnh ngãng…”

 

Thái tử nhìn ta bằng ánh mắt quan ái như nhìn đứa thiểu năng trí tuệ.

 

Ta là người co được duỗi được: “Vậy….thần thay ngài viết tấu chương một tháng nhé?”

 

Hắn tỏ vẻ khinh thường: “Cô thiếu người viết tấu chương chắc?”

 

Ta nghiến răng nghiến lợi: “Thần…..Thần theo ngài đi dạo hội chùa là được chứ gi?”

 

“Ngươi miễn cưỡng thế?” Hắn nhướng mày, “Nhưng Cô là một Thái tử tốt rất hiểu lòng người, trước nay không bao giờ làm chuyện ép buộc người khác.”

 

Ta tỏ vẻ xem thường.

 

Hắn đưa tay sờ cằm, thì thầm tự nói: “Đúng là có một thời gian không đến thăm Thụy Vương thúc rồi, nên đi một chuyến mới được.”

 

“Không! Không miễn cưỡng ạ!” Tôi rơm rớm nước mắt gục cái đầu quật cường xuống, “Sao lại miễn cưỡng được chứ! Đó là vinh hạnh của thấn! Vinh hạnh! Thần cầu mà không được! Đa tạ điện hạ quan ái, điện hạ anh minh thần võ!”

 

Thái tử hài lòng rời đi.

 

Ta đứng nguyên tại chỗ, ôm lấy chính mình, yếu ớt và đáng thương.

 

Hoàng quyền phong kiến vạn ác này! Ọe!

 

3.

 

Ta bị ép phải đi theo Thái tử dạo quanh hội chùa.

 

Ta nguyện gọi đây là sự linh hoạt trong công việc của quan viên hoàng gia, cũng coi như là chuyến thị sát đời sống dân gian.

 

Thái tử lại chẳng có cái giác ngộ chính trị ấy, hắn hứng khởi kéo ta chạy thẳng tới quầy bán hoa đăng, lại bị người ta bảo rằng hoa đăng không bán, chỉ có thể dựa vào ném phi tiêu, tính điểm để đổi lấy.  

 

Chủ quầy cười nói với hắn: “Công tử có muốn thử ném phi tiêu, để giành lấy hoa đăng cho ngài và vị bằng hữu này không?”  

 

“Bằng hữu nào?” Thái tử chỉ vào ta, nghiêm mặt nói nhăng nói cuội, ““Đây là nội nhân của ta.”  

 

Ta nghe xong mà tim như thắt lại, suýt nữa phun ra một búng máu.  

 

Chủ quầy thì kinh hãi thất sắc: “Hai vị nam………! Nam tử! ….Cũng không phải là không được. Là tại ta kiến thức hạn hẹp, mong nhị vị công tử thứ lỗi! Thứ lỗi! Ta nói mà, hai vị sao lại xứng đôi thế chứ? Thì ra là... có tướng phu phu!”  

 

Tướng phu phu cái mẹ gì! Ta trợn trắng cả hai mắt, còn Thái tử lại cười đầy ý vị.  

 

“Tiểu sinh không giỏi ném phi tiêu, nhưng nội nhân của ta lại là tay cừ khôi,” hắn quay sang, cười mỉm nhìn ta, nói: “Thanh Thanh, ý ngươi thế nào?”  

 

Ta: “?”  

 



……………..

 

Khóe miệng ta giật giật, không mấy tình nguyện cầm lấy phi tiêu, chợt nghe phía xa có tiếng huyên náo.  

 

“Đứa nhỏ sắp rơi xuống rồi!”  

 

“Đây là Hàm Vân Lâu! Đài cao trăm thước đấy!”  

 

Ta và Thái tử liếc mắt nhìn nhau, rồi lập tức xô đẩy đám đông, lao nhanh về phía đó.  

 

Trên Hàm Vân Lâu cao trăm thước, một đứa bé bị rơi ngoài lan can, tã lót lủng lẳng treo bên mái hiên.  

 

Ám vệ cải trang làm dân thường sau lưng Thái tử lập tức tung người nhảy lên, chỉ vài bước đã ôm lấy đứa bé đó đáp xuống an toàn.  

 

Mẹ của đứa bé sau cơn kinh hoàng bắt đầu khóc lóc thảm thiết.  

Ta và Thái tử tiết lộ thân phận, giải tán đám đông xong thì vội vàng lên lầu kiểm tra.  

 

Quả nhiên, cả một đoạn lan can lung lay sắp đổ.  

 

Ta nheo mắt lại.  

 

Công bộ mỗi năm đều lấy danh nghĩa tu sửa và phòng vệ cho Hàm Vân Lâu mà xin một khoản bạc rất lớn, thế mà lại tu sửa thành ra thế này sao?  

 

Nếu hôm nay Thái tử không ra ngoài, không đi qua đây, không mang theo ám vệ…….

 

4.

 

“Phải nghiêm tra!”

 

Trên triều, Hộ bộ Thượng thư Mễ đại nhân giọng vang như chuông đồng: “Nhất định phải nghiêm tra!”  

 

“Cẩn thận mấy cũng có lúc sơ sót,” Công bộ Thị lang Triệu đại nhân tranh luận, “Huống hồ đứa bé kia chẳng phải là không sao ư?”  

 

“Nếu có thì sao? Thái độ của Triệu đại nhân, e là không muốn chịu trách nhiệm!”  

 

“Trách nhiệm? Theo ý của Mễ đại nhân thì mẹ của đứa bé dẫn một đứa trẻ con mới một tuổi lên đài cao, chẳng phải trách nhiệm còn lớn hơn sao?”  

 

“Đừng có thoái thác!” Mễ đại nhân lớn tiếng quát lên: “Hộ bộ đã cấp bao nhiêu ngân lượng cho Hàm Vân Lâu, chẳng lẽ đều rơi vào túi riêng của Triệu đại nhân rồi à?”  

 

Triệu đại nhân tức đến dậm chân: “Lão già kia, đừng có vu oan giá họa!”  

 

Triệu đại nhân là đường huynh của Thái hậu, đại diện cho Triệu gia, nên từ trước đến nay không ai dám đắc tội. Lời của Mễ đại nhân như ném một hòn đá vào mặt hồ yên tĩnh, lập tức dấy lên sóng lớn, khiến cả triều xôn xao.  

 

“Yên lặng!”

 

Hoàng đế trầm giọng ngắt lời, sau đó nhìn về phía người đứng đầu hàng văn võ bá quan—phụ thân của ta.  

 

“Huống Thừa tướng, khanh nói đi!”  

 

Phụ thân ta chậm rãi bước ra, hạ giọng nói như đinh đóng cột:  

 

“Thần cho rằng, Công bộ có tội, nhưng không đến mức tội tày trời. Thần đã đích thân kiểm tra Hàm Vân Lâu, ngoài một chỗ lan can bị hư hại, những nơi khác không có gì sơ suất. Tội quản lý không nghiêm nhất định phải trị, nhưng tội tham ô vẫn cần phải điều tra kỹ lưỡng.

 

Nghĩ xem hôm đó Thái tử đi ngang qua, cứu được đứa trẻ, chẳng phải cũng là ý trời sao? Tả Bổ Khuyết, ý ngươi thế nào?”  

 

Hả? Gọi ta à?  

 

Ta giật mình ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua văn võ bá quan ở phía trước, chạm phải những vẻ mặt muôn hình muôn dạng, ai nấy đều ôm một tâm tư riêng.  

 

Bạch Tuyết Xuyên, con trai của Thái phó, nhìn ta với ánh mắt khích lệ, trên khuôn mặt trẻ tuổi là cảm xúc sôi trào.  

 

Còn bên cạnh hắn, là một nhóm người bên phe Thái hậu do Triệu đại nhân đứng đầu, sắc mặt u ám, đầy vẻ uy hiếp.  

 

Ta cúi mắt.  

 

Chuyện này ấy mà! Nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ.  

 

Ai cũng biết Công bộ kiếm chác không ít, Triệu đại nhân đã ngồi ở vị trí cao nhiều năm, lẽ nào chỉ mới tham năm nay, hoặc ngu ngốc tham một lần quá nhiều?  

 

Chắc chắn lão đã tham nhiều năm, mỗi năm một ít, đều không quá rõ ràng, dần dà tích lũy thành con số khổng lồ.  

 

Hàm Vân Lâu là công trình lớn, liên đới đông đảo, người hưởng lợi chắc chắn không chỉ có một mình lão. Chuyện này nếu truy cứu đến cùng, chắc chắn sẽ kéo theo không ít người, phe Triệu đảng ai nấy đều vấy bẩn.  

 

Ngoại thích nhất định phải trừ, nhưng chưa phải lúc này.  

 

Từ sau khi Tiên đế băng hà, hơn mười năm nay Thái hậu ngầm thao túng triều chính, phe cánh khắp nơi. Những người trung thành hoàn toàn với Bệ hạ đa phần đều là những gương trẻ tuổi, gốc rễ chưa sâu.  

 

Thay vì lấy trứng chọi đá, đánh rắn động cỏ, chi bằng kiên nhẫn ẩn nhẫn, đợi đến khi đủ sức mạnh, một kích tất sát.  

 

Ta đã có chủ ý, ánh mắt phức tạp nhìn phụ thân một cái, rồi chậm rãi mở miệng:  

 

“Thần tán thành.”

 

5.

 

Sắp đến cuối năm, tiết trời ngày càng lạnh, hà một hơi ra là hóa thành khói trắng.  

 

Ta gác chiếc ô ở cạnh cửa, bước vào một tiểu viện.  

 

Nơi đây chính là nhà của đứa bé hôm trước bị ngã từ đài cao xuống. Khi ấy ta đứng từ xa quan sát, thấy đứa bé không có gì nguy hiểm, nhưng những vết trầy xước thì khó mà tránh khỏi.  

 

Tiểu viện đơn sơ, bên ngoài không có lấy một người hầu. Ta chần chừ một lát, cuối cùng vẫn gõ nhẹ lên cửa.  

 

Tiếng “kẽo kẹt” vang lên, cánh cửa gỗ được mở ra.  

 

Đứng trước mặt ta không phải là mẹ của đứa bé, mà là một người khác, bất ngờ nhưng cũng hợp tình hợp lý ——  

 

Bách Tuyết Xuyên.  

 

Bách Tuyết Xuyên liếc nhìn gói đồ trên tay ta, đầu tiên là thoáng ngạc nhiên, sau đó lại hiện lên vẻ khinh miệt.  



 

Hắn hé miệng như muốn nói gì đó, nhưng rồi cố nhịn lại, chỉ nghiêng người tránh khỏi cửa, thô bạo kéo ta vào trong.  

 

Ta bước qua bậc cửa, đảo mắt nhìn quanh ——  

 

Căn nhà này, không hề có dấu vết của nam nhân.  

 

Ta hiểu rõ trong lòng, nhẹ nhàng tiến vào, khẽ vẫy tay với mẹ của đứa bé, giơ túi thuốc trong tay lên ra hiệu.  

 

Người phụ nữ đang ôm đứa bé say ngủ, khẽ đong đưa, vẻ mặt nàng lộ vẻ áy náy và bối rối, cười gượng mà nói nhỏ với ta: “Thật có lỗi, Chương nhi vừa mới ngủ...”  

 

Ta gật đầu tỏ vẻ lý giải, đem đồ đặt lên bàn, cùng chỗ với gói đồ mà Bách Tuyết Xuyên mang tới, sau đó nhẹ tay khép cửa rời đi.  

 

Vừa bước ra ngoài liền bị một lực mạnh kéo vào con hẻm nhỏ bên cạnh, tiếp đó là một cú đ.ấ.m giáng thẳng vào mặt.  

 

Ta hít vào một hơi, dùng lưỡi đẩy nhẹ quai hàm, bình tĩnh nhìn người vừa ra tay.  

 

Bách Tuyết Xuyên mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào, thoạt nhìn còn ấm ức hơn cả người vừa bị đánh là ta đây: “Huống Lưu Thanh, năm xưa lúc khoa khảo, ta... ta còn coi ngươi là tri kỷ...”  

 

“Xin lỗi, đã làm ngươi thất vọng rồi.”  

 

“Ngươi xin lỗi ta làm gì? Người ngươi có lỗi nhất là chính bản thân ngươi!” Hắn trợn mắt quát, “Khi đó ngươi đã nói gì? Nói rằng người mà ngươi kính ngưỡng nhất đời này là Trương Hữu Tướng! Là 'thảo mộc hữu bổn tâm, hà cầu mỹ nhân chiết'*! Nhưng ngươi nhìn ngươi bây giờ mà xem! Cùng sói làm bạn, cùng cặn bã hòa tan!”  

 

(*) Trích từ bài thơ "Trúc chi từ" của Lưu Ngạn Nhi đời Đường, nghĩa là "Cây cỏ có tấm lòng, cớ sao mỹ nhân lại bẻ?".

 

“Suỵt... đừng đánh thức đứa bé,” ta thở dài, “Ngươi mắng khẽ chút, ta đang nghe đây.”  

 

“Ngươi!” Hắn nghẹn lại trong giây lát, rồi bi phẫn nói: “Sao ngươi... đến biên địa làm huyện lệnh hai năm, trở về lại thành ra thế này?”  

 

Hắn đau khổ lấy tay ôm mặt, tựa lưng vào tường rồi từ từ trượt xuống đất trong với vẻ suy sụp: “Người khác nói cha ngươi, Huống Tây Uyên, là gian thần, ta còn đứng ra biện minh, nói A Thanh ngươi không giống hắn...hức hức.. Nhưng ngươi lại phụ ta...”  

 

Ta vỗ vai hắn một cái, muốn nói vài điều mà ta đã ngộ ra trong hai năm qua, về sự dối trá trong chốn quan trường.  

 

Nhưng lời đến bên miệng, lại nuốt trở vào.  

 

Nếu phụ thân ta cũng là một vị Thái phó đời đời thanh lưu, được chúng quan tôn sùng, còn có thể che chở cho ta, mặc ta được tùy ý tung hoành thì tốt biết bao.  

 

Nếu vậy, ta hà tất phải kéo mảnh giấy trắng này vào vũng bùn lầy, bắt nó phải thích ứng với những quy tắc sinh tồn trong chốn ô trọc?  

 

...  

 

Bùn nhơ sở dĩ trở thành bùn nhơ, lẽ không có lỗi vì sự yếu đuối, bất tài của chính nó?  

 

Tự vấn lòng minh?

 

Có!  



 

Thế nên ta cúi đầu đáp: “Ngươi nói đúng.”  

 

“Ngươi... ngươi...” Bách Tuyết Xuyên không nghe thấy sự phản bác như mong đợi, ngơ ngác nhìn ta đầy nghi hoặc.  

 

Lòng ta ngổn ngang trăm mối, cuối cùng chỉ nhếch môi, kéo quai hàm đau nhói nở một nụ cười:  “Bách huynh à, tốt lắm, cứ tiếp tục giữ vững như vậy nhé.”  

 

Ta xoay người rời đi, bước trên con đường đầy vụn băng và tuyết chưa tan hết, tiếng đế giày vang lên ‘lép bép’.  

 

Nhìn xem.  

 

Đầu đông ở Thượng Kinh này, trước giờ vẫn luôn nhơ nhớp như thế.  

 

Ánh dương mờ đục, khắp đường là tuyết tan hòa cùng bùn nhão, dẫm lên dính nhơm nhớp, khiến người ta cực kỳ khó chịu.  

 

Nhưng, trên bậc thềm vẫn còn vài đống tuyết trắng tinh khôi.  

 

Thật hiếm có!

 

6.

 

Khi trở lại Huống phủ, phụ thân ta không ở trong sảnh mà đang ngồi thưởng tuyết uống trà trong tiểu đình giữa hồ. Ông ngắm trời đất đến say mê, chiếc áo khoác màu lục biếc nửa khoác trên vai, dáng điệu thư thái nhưng không ủ rũ.  

 

Quả thực còn phong lưu hơn những văn nhân thường tụ họp ngâm thơ đấu rượu trong kinh thành.

 

Ta giẫm lên lớp tuyết mỏng bước vào trong đình, cúi đầu lắng nghe lời dạy bảo.

 

"Thanh Nương, hôm nay trong triều con làm rất tốt."

 

"Là nhờ cha dạy dỗ."  

 

"Nhưng mà…" giọng ông bỗng trầm xuống, "vừa rồi ở Sơ Lặc Phường, hành động của con lại có phần không thỏa đáng."

 

"Cha!" Ta lập tức phản ứng lại, mở to mắt nhìn ông, "Cha lại sai người theo dõi con!"

 

"Không biết điều!" Ông liếc nhìn ta, vẫn là vẻ uy nghiêm quen thuộc xen lẫn khinh thường, "Cho dù thật sự phái người đi theo con, còn không phải vì tốt cho con sao? Huống hồ, cha chỉ bảo người trông coi mẹ con họ, vốn dĩ muốn xem có điều bất ngờ gì không, không ngờ lại gặp được chính con gái mình! Việc con làm là điều thừa thãi! Nếu bị kẻ nào hữu tâm nhìn thấy, thì chỉ chuốc thêm rắc rối."

 

"Nhưng mà…"

 

"Không nhưng nhị gì hết. Ngoài ra… con cũng đừng qua lại với con trai của Bách Thái Phó nữa, con và hắn vốn không chung đường."

 

Ta vừa định mở miệng, ông đã không kiên nhẫn phất tay: "Chớ nói nhiều lời vô dụng. Chỉ có những kẻ trẻ tuổi ngu muội mới tin vào “Quất Tụng” hay “Cảm Ngộ”, con là ‘trưởng tử’ của ta, là người gánh vác nhà họ Huống! Con phải hiểu rằng, nước trong quá thì không có cá, có âm mới có dương. Đừng để ta nghe thấy con nhắc đến Khuất Nguyên, Trương Cửu Linh, hay những thứ như thảo mộc, mỹ nhân nữa. Sao con mãi không nhớ bài học cũ vậy hả?"

 

Nhớ bài học cũ?

 

Toàn thân ta run rẩy, ký ức về thư các nhỏ bị thiêu rụi trong ngọn lửa lúc xưa ùa về.

 

Những bài thơ thảo mộc trong đống tro tàn hóa thành hư không, cũng như nhiệt huyết của thời niên thiếu bị thiêu rụi.  

 

Còn nữa… chú mèo nhỏ tinh nghịch, đáng yêu.

 

Ngày xưa, nó thường nằm trong lòng ta, cùng ta đọc sách. Nhịp tim nhỏ bé non nớt ấm áp kề bên n.g.ự.c ta, từng tiếng, từng tiếng, thình thịch.  

 

Chớp mắt, chỉ còn lại x-á-c mèo cháy đen.

 

Hôm ấy, cha ta với gương mặt trầm lặng đã nói:

 

Đừng mềm yếu.  

Đừng từ bi.  

Việc vô ích, chớ làm.

 

Nhớ lại cảnh ấy, bụng ta quặn thắt, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng.

 

7.

 

Tiết trời ngày càng rét buốt thấu xương.

 

Con người cũng trở nên lười nhác, hoàn toàn chẳng muốn đứng dậy, chỉ muốn nằm xoài trên giường cả ngày dài.  

 

Chỉ riêng việc dậy sớm lên triều đã khiến ta hao hết một nghìn phần sức lực, nên suốt cả ngày còn lại đều cảm thấy mệt mỏi rã rời.  

 

Đương nhiên, chuyện này ta chỉ dám than thầm trong lòng, tuyệt đối không để lộ ra ngoài.  

 

Mấy ngày nay là kỳ khảo hạch  cuối năm.

 

Ta vốn xuất thân Thám Hoa, lại là con nhà tướng, chức quan ban đầu được giao cũng không thấp. Nhưng năm ấy, ta tự nguyện rời kinh, thật lòng làm việc tại huyện Tùng Diệp ở biên địa suốt hai năm, cộng thêm năm nay xử lý ổn thỏa không ít việc, thăng chức gần như đã là điều chắc chắn.  

 

Lúc hạ triều có không ít người tới trêu đùa, ta giữ vẻ mặt tươi cười đáp lại, nhưng trong lòng lại mệt mỏi vô cùng.  

 

Tiễn người cuối cùng đi, lại thấy Thái tử từ đối diện bước tới. Ta âm thầm cắn chặt má trong, vị m.á.u tanh kích thích khiến ta lập tức tỉnh táo lại, đang muốn nặn ra một nụ cười chỉnh tề để nghênh đón.

 

Thái tử bỗng nghiêm mặt: "Đừng cười nữa."

 

Ta sững sờ: "Hả?"

 

"Ngươi vốn không muốn cười, đúng không? Đừng cười nữa. Cô… ta đâu phải người ngoài."

 

Ta ngơ ngác, cúi đầu chớp mắt.

 

Thái tử như làm phép, từ trong tay áo lấy ra một quả quýt vàng óng, rồi ngoắc ngoắc tay ý bảo ta xòe tay ra:

 

"Được cất trữ trong kho lạnh đấy, hương vị vẫn chua ngọt như ngày thu. Bên ta chỉ còn một sọt nhỏ, lát nữa ngươi mang về hết đi."

 

Ta híp mắt cười cười, nhưng định thần lại, cẩn thận ngó ra cửa chính của đại điện.

 

"Đồ nhát gan," Thái tử kéo ta lại, nhướn mày nói, "Cha ngươi bị phụ hoàng ta gọi đi rồi, ăn mau đi."

 



Tốt! Tốt! Tốt! Có lợi mà không chiếm là đồ ngốc.

 

Hai chúng ta thành thạo nép vào góc tường của cung điện, ta như con mèo con thu mình sau lưng hắn bóc quýt, ngửi hương quả thơm ngọt, phấn khích như làm kẻ trộm.

 

Một chút lương tâm còn sót lại khiến ta ngập ngừng: "Điện hạ, ngài…"

 

"Ể?" Thái tử lắc đầu, "Đừng đưa ta, ta không ăn. Chua lè, chỉ có ngươi thích."

 

Ta: "?"

 

Vừa rồi ai nói chua ngọt như ngày thu?

 

Chậc chậc chậc.

 

Được ăn mà không tích cực, tư tưởng có vấn đề. Ta vứt bỏ chút lương tâm còn lại, thản nhiên tự mình hưởng thụ.

 

Thái tử chẳng biết từ lúc nào đã cúi đầu xuống, hơi thở ấm nóng phả bên tai ta:

 

"Thanh à, đợi sau này Cô đăng cơ… cũng sẽ ngày ngày giữ ngươi lại đến cuối cùng. Mỗi ngày tại điện Cam Lộ, dọn giường chờ ngươi."  

 

Điện Cam Lộ là thư phòng của đế vương, vừa triệu kiến thần tử, cũng triệu hạnh phi tần.

 

Ta lờ mờ cảm thấy có gì đó sai sai:

 

"Dọn giường chờ là dùng như vậy sao?"

 

"Không phải thì sao? Ngày xưa làm bạn đọc của ta, rốt cuộc ngươi có nghe Thái phó giảng bài không? Đồ ngốc… ngốc quá."

 

Ta suýt bị nước quýt sặc ch-ế-t, vừa ho sặc sụa vừa ráng sức gào lên giữa cơn ho:  

"Ngươi mới ngốc! Cẩu Thái tử!"

 

Câu cuối này nhất định phải từ miệng ta thốt ra.

 

Đây không phải vấn đề về thể diện!  

 

Đây là vấn đề về tôn nghiêm!

 

8.

 

Tuyết tích thành một lớp dày.  

 

Nếu để Nhị muội thấy, chắc chắn nó sẽ nói tuyết lành báo hiệu mùa màng bội thu.  

 

Nhưng với người Hung Nô ở Tây Bắc thì không. Họ sống du mục, mùa đông tuyết phủ kín núi đồi, ngày tháng chỉ càng thêm gian khổ.  

 

Từ số lần dân vùng biên ải bị cướp bóc ngày càng gia tăng là có thể thấy rõ điều này.

 

Ta đau đầu đưa tay ấn huyệt thái dương.  

 

Theo lý mà nói, năm nào vào thời điểm này tình hình cũng như thế. Nhưng năm nay, Thái tử lần đầu giám quốc, khó tránh khỏi sẽ có kẻ cố ý mượn cớ để gây sự.  

 



Nói vài câu đại nghịch bất đạo thì—  

 

Thái hậu và Hoàng đế bất hòa, giữ một nửa triều chính, luôn đối nghịch với Hoàng đế. Ta không khỏi lo ngại bà ta sẽ trút giận lên Thái tử, âm thầm bày mưu hãm hại hắn.  

 

Còn Thụy Thân vương kia, thoạt nhìn thì giống một lão đầu mê văn chương, lòng dạ hiền từ, nhưng ta lại nghi ngờ ông ta tiếu ý tàng đao, âm mưu bất chính.  

 

Hoặc có lẽ do ta đa nghi.  

 

Nhưng, việc phòng thủ ở Bắc cảnh, cẩn thận thêm một chút cũng chẳng sai.  

 

Ta bèn viết một bản tấu, đề xuất vài phương pháp mới để gia cố biên phòng, lại đề xuất mở rộng một phần nhỏ giao thương, đồng thời đem việc trị an nơi giao thương lưu loát liền mạch viết liền mấy đoạn dài.  

 

Khi đặt bút xuống, bên ngoài cửa sổ trời đã tối đen như mực, đã qua giờ hạ triều từ lâu. Nhưng lòng ta vẫn bất an, lại chép riêng một bản, phái người đưa cho Thái tử.  

 

Làm xong mọi việc, lúc hồi phủ thì đã rất khuya.  

 

Ta không muốn đánh thức người hầu, vốn định lẳng lặng quay về phòng mình, nhưng lúc đi qua cửa lại nghe tiếng cha ta gầm lên giận dữ:  

 

“Huống Tứ Bạch! Ta thấy con chán sống rồi!”  

 

Ta giật mình.  

 

Nhị muội lại gây ra chuyện gì nữa đây?  

 

Không kịp suy nghĩ, ta vội băng qua sân trước, ngăn roi gia pháp trong tay cha, bảo hộ Nhị muội sau lưng mình.  

 

“Con còn dám bảo vệ nó!” Cha ta tức giận quát tháo, “Chính vì con nuông chiều quá mức! Đừng tưởng ta không biết, con lợi dụng việc tỷ muội các con dung mạo tương tự, luôn thừa dịp hưu mộc che che giấu giấu cho chúng nó, để chúng nó ra ngoài làm càn! Con cứ dung túng đi! Xem cuối cùng chúng nó học được những trò lố lăng gì kìa?”  

 

Động tác của ta thoáng chững lại, chột dạ lùi lại một bước.  

 

Cha ta thừa thắng truy kích: “Con có thể bảo vệ chúng nó nhất thời, nhưng liệu có bảo vệ cả đời được không? Nhìn nhị muội của con kìa! Một tiểu thư thế gia, không cắm hoa pha trà, suốt ngày chỉ muốn lén lút ra ngoài làm ruộng! Làm ruộng đó! Nó làm ruộng! Chuyện này mà nói ra ngoài thi người ta sẽ nghĩ sao! Còn tưởng Huống gia ta không có nổi hai lạng gạo để nuôi nó đấy!”  

 

“Con chẳng quan tâm người ta nghĩ gì!” Nhị muội đỏ mắt, gân cổ cãi lại, “Bách tính nới biên cương đang c.h.ế.t đói c.h.ế.t rét, lưu dân ở Lương Sơn vì cơ hàn mà phải thành thổ phỉ! Vậy mà trong đầu cha chỉ có thanh danh tiếng! Danh tiếng! Cha tưởng thanh danh mình tốt lắm sao? Người ngoài nói cha  thế nào, cha có biết không? Nói rằng cha là kẻ tham lam vô độ. Là Đại! Gian! Thần!”  

 

“Nghịch nữ! Muốn c.h.ế.t phải không!”  

 

“Ấy ấy ấy! Khoan! Khoan! Khoan! Khoan! Đều là người một nhà, hòa khí không tốt hơn hay sao!”  

 

Ta một tay kéo cha, một tay giữ muội muội, đầu tiên quay sang cha khuyên nhủ: “Cha à! Nhị muội thật lòng muốn làm chút việc gì đó, chúng ta cũng nên xem thử nó có khả năng hay không chứ? Hai năm trước lúc mất mùa, hoa màu nó trồng thử ở quanh Lương Sơn, chẳng phải thu hoạch hơn ba phần so với trước kia hay sao? Khi ấy cha cũng đồng ý mà!”  

 

Ta lại nháy mắt với nhị muội: “Muội cũng biết tính cha hiếu thắng rồi, sao cứ phải chọc vào nỗi đau của ông ấy làm gì? Muội nói chuyện tử tế, chưa chắc cha đã không đồng ý…”  

 

“Huống Lưu Thanh!” Cha ta tức đến mức thất khiếu bốc khói, lại cầm roi gia pháp quất tới, “Con giảng hòa mà còn thiên vị cho nó! Đừng tưởng cha không nhìn ra!”  

 

Ta và nhị muội chạy tán loạn quanh sân, không ngờ lão đầu thể lực phi thường, lại kiên trì đuổi theo gần nửa canh giờ, khiến cả hai chúng ta thở không ra hơi.  

 

Đúng lúc roi gia pháp sắp vụt tới, người hầu ở cổng bỗng hét lớn:  

 

“Báo—Thái tử điện hạ tới!”

 

9.

 

“Thừa tướng đại nhân, trong phủ náo nhiệt thật nhỉ?”  

 

Cha ta thu roi lại với vẻ mặt rối rắm, cúi người hành lễ: “Vi thần gặp qua Thái tử điện hạ.”  

 

Ta và Thái tử nhìn nhau một cái, rồi vội vàng kéo nhị muội nấp ra sau, ra hiệu nàng tranh thủ thu dọn rồi chạy trốn, sau đó mới quay lại hành lễ.  

 

“Khụ, khụ, Cô tới thăm lúc này, quả thật không thỏa đáng,” Thái tử nhàn nhã khoanh tay sau lưng, trên mặt chẳng lộ nửa phần áy náy, “Cô có một việc cần thương lượng với Tả Bổ Khuyết, việc gấp vô cùng, chậm trễ nửa khắc cũng không được. Quấy rầy các vị, Cô xin bồi tội.”  

 

Cha ta khéo léo dùng miệng lưỡi nhà quan đưa đẩy với Thái tử một hồi, cuối cùng mặt mũi sầm sầm phất tay áo bỏ đi, ngầm đồng ý để hắn kéo ta đi.  

 

Ta và Thái tử sóng vai đi dưới mái hiên của hành lang nối khúc, nhìn tuyết rơi lất phất bên ngoài.  

 

Hắn mở lời trước: “Tả Bổ Khuyết, chuyện Bắc cảnh...”  

 

Ta nghiêng đầu: “Thật muốn bàn chuyện đó à?”  

 

“Chậc...” Thái tử bật cười, “Diễn kịch thì phải diễn cho trọn, hiểu không?”  

 

Ta mím môi, khẽ đáp: “Điện... Thẩm Xác.”  

 

Hắn khẽ sững lại.  

 

Dù bản thân hắn chẳng bận tâm, nhưng kể từ khi ta nhập sĩ thì chưa từng gọi thẳng tên hắn như vậy.  

 

Ta nghiêm túc nói: “Ngài cũng quá nôn nóng, còn cài người vào nhà ta, hẳn tốn không ít công sức đúng không? Sao lại dùng vào mấy chuyện nhỏ nhặt thế này? Sau hôm nay, cha ta chắc chắn sẽ quét sạch những người hầu nguồn gốc không rõ trong nhà, chẳng phải uổng công ngài sao?”  

 

Thẩm Xác ngơ ngác: “Cô cài người vào nhà ngươi, ngươi không giận à?”  

 

Ta bật cười: “Giận ngài làm gì? Ta hỏi ngài, sau này khi ngài đăng cơ, ngài có định xét nhà ta không?”  

 

“Sao có thể!” Thẩm Xác lập tức sốt ruột, “Xét ai cũng được, nhưng không bao giờ là ngươi!”  

 

“Vậy thì được rồi.” Ta xua tay, “Nói chung lần này ngài quá hấp tấp, cha ta cũng không nỡ đánh ch-ế-t ta thật đâu.”  



 

Thẩm Xác thở dài một hơi:  “Thanh của ta ơi! Ngươi coi mình là hiền thần, là hiếu tử, là huynh trưởng tốt, nhưng chỉ duy nhất không coi mình là người! Không ch-ế-t được, chẳng lẽ lại không đau ư? Ngươi quan tâm đến bản thân mình, còn không bằng ta quan tâm đến ngươi.”  

 

Ta im lặng.  

 

Ngoài mái hiên, tuyết bay lất phất, ta đưa tay đón vài bông tuyết, nhẹ nhàng nắm lại trong lòng bàn tay.  

 

Khi mở ra thì trong lòng bàn tay chỉ còn lại một giọt nước nhỏ từ tuyết tan.  

 

Hoa tàn nước chảy, trong chốc lát mà thôi.  

 

Vậy—- quyền thế thì sao? Địa vị thì sao? Cảnh ngộ thì sao?  

 

Càng lên cao, ngã càng đau, ta nào dám lơ là.  

 

Một bước lùi, chính là từ mây rơi xuống bùn.  

 

Nghĩ đến đây, ta không khỏi rụt cổ, khẽ nói: “Thẩm Xác, gió lớn như vậy, ta lạnh quá.”  

 

Thẩm Xác nhìn ta với vẻ khinh khỉnh: “Lạnh thì mặc thêm áo, chứ đừng đứng đây than vãn, ngốc ạ.”  

 

“Thôi đi, ngài không hiểu... Ơ?!”  

 

Hắn cởi áo choàng, không nói một lời liền khoác lên người ta: “Bộ y phục này, Cô chưa từng mặc ra ngoài, người khác không nhận ra đâu.”  

 

Hắn quay lưng bước vào trong gió tuyết, đi được vài bước lại ngoảnh lại, nháy mắt với ta:  

“Ngày mai nhất định phải để Cô thấy nó còn nguyên vẹn trên người ngươi, bằng không, chỉ hỏi tội mình khanh.”  

 

“Cái này...”  

 

Chớp mắt, bóng dáng cao lớn của hắn đã khuất sau cánh cửa.  

 

Ta bĩu môi.  

 

Đi nhanh như vậy làm gì?  

 



Sợ người khác không biết ngài chân dài chắc?  

 

Ta cúi đầu, vuốt ve lớp vải vừa nhìn đã biết giá trị không nhỏ của chiếc áo choàng, cuối cùng vẫn kéo lại, quấn chặt quanh người.  

 

Ờ thì cũng…

 

Ấm thật.

 

10.

 

Đã là cuối năm, các loại trướng mục đều thắt chặt, kiểm tra cũng càng nghiêm.  

 

Mấy hôm nay, nơi ta lui tới thường xuyên nhất chính là Hộ bộ. Đi nhiều thành quen, chẳng khác gì nhà mình.  

 

Quan viên phụ trách đầu đầy mồ hôi lật tìm sổ sách ta cần, sổ vừa nhiều vừa dày, phải mất một lúc mới xong. Ta chào một câu rồi đi sang phòng cho khách, tự rót cho mình một chén trà nóng.  

 

Vừa ngồi xuống, ta nghiêng đầu nhìn, liền thấy một bóng dáng cao lớn đang đứng trước giá sách, say sưa lật giở một quyển sổ, hoàn toàn không chú ý đến ta.  

 

Bóng lưng này... có chút quen quen?  

 

Nhìn kỹ hơn, lại thấy không quen lắm.  

 

Thôi, kệ đi, tùy hắn làm gì thì làm.  

 

Hơi trà nóng bốc lên, khiến đầu óc ta mơ màng, nhắm mắt nghỉ tạm một lát, bỗng nhiên, một tràng than thở ầm ĩ đánh thức ta dậy.  

 

Là tân nhậm chức Công bộ Lang Trung Ứng Đan Trần, hắn đang rầu rĩ vỗ đùi chan chát.  

 

“Ôi trời ơi! Làm sao bây giờ? A a a a! Cứu mạng! Cứu ta với! Cứu ta với!”  

 

Ta che miệng ngáp một cái: “Ứng đại nhân, lại không xin được bạc hả?”  

 

“Tiểu Huống đại nhân!”  

 

Hắn như bắt được cứu tinh, lao tới nắm lấy tay áo ta mà lắc không ngừng.  



 

“Ngài nói xem! Thiện Nghĩa Thương trong thành đã mục nát lâu ngày, giờ tuyết rơi, nước ngấm vào hết rồi! Nước ngấm vào, bước tiếp theo không phải sẽ mốc meo hay sao? Một khi mốc, là mốc cả kho! Một kho đấy! Ngài hiểu không? Một kho! Đó là lương thực cho bao nhiêu người vượt qua mùa đông đấy!  

 

“Nhưng vị Mễ Thượng Thư bên Hộ bộ kia lại bảo trời đông nhiệt độ thấp, nhất thời còn không mốc được, bảo ta chờ thêm! Chờ cái mụ nội nhà hắn! Ta chờ được, nhưng mấy trăm hộ dân nghèo ngoại thành thì không chờ được! Rõ ràng là hắn thấy dân nghèo yếu thế dễ bắt nạt, chỉ trông mặt mà bắt... Ưm, ưm...”  

 

Ta đưa tay bịt miệng Ứng Đan Trần.  

 

“Ứng đại nhân cẩn thận lời nói.”

 

“Tiểu Huống đại nhân! Ngài cũng…”  

 

Ta hạ giọng: “Chớ sốt ruột, nghe ta nói đây. Theo thông lệ những năm trước, trong vòng một tháng quả thực chưa mốc được. Nhưng nếu ngài sốt ruột, lần sau hãy nói với Thượng Thư đại nhân như thế này— “

 

“Pháp luật mới sắp được ban hành, hộ nghèo cũng có quyền đánh giá quan lại. Đương nhiên, Mễ đại nhân là Hộ bộ Thượng Thư, trong mắt không chỉ có một châu một huyện, mà là đại kế sinh tồn của bách tính trong thiên hạ. Bách tính ngoại thành cảm kích ân đức của Mễ đại nhân, ngày ngày dâng hương cầu phúc cho đại nhân, sau này, nhất định cũng sẽ sẵn lòng góp một chút sức mọn vì Mễ đại nhân. Trời đông giá rét, mong Mễ đại nhân thương xót cho họ, sớm ngày phát tiền sửa kho. Họ mới có thể về nhà uống một bát cháo nóng, càng thêm tận tâm tận lực cầu phúc cho Mễ đại nhân.’”  

 

Ứng Đan Trần nghẹn đỏ cả mặt, mồm miệng lắp bắp: “Cái... cái này... chẳng phải là hối...”  

 

Ta đặt chén trà xuống, bình thản nói: “Thứ nhất, theo luật pháp triều ta, chỉ cần không nói rõ, không có giao dịch tiền bạc và vật chứng rõ ràng, thì không tính là hối lộ. Thứ hai, số bạc xin được để sửa chữa kho lương, chẳng vì cách cầu xin hơi vòng vèo mà trở nên nhơ bẩn, không thể cứu người trong cơn nguy khốn. Bách tính ấm no quan trọng hơn hay cái hư danh cổ hủ mà ngài cố giữ lấy quan trọng hơn? Huống chi, bản thân Mễ đại nhân cũng chẳng dại gì đem việc này nói ra ngoài. Xử sự linh hoạt một chút đi!”  

 

Ứng Đan Trần như bừng tỉnh, lập tức cúi chào ta, vội vàng chạy đi.  

 

Ta khẽ cười hai tiếng, ẩn đi công và danh.  

 

11.

 

“A... A Thanh.”  

 

Ôi trời!  

 

Lộ rồi.  

 

Quên mất bên cạnh còn có người.  

 

Ta cứng ngắc quay đầu lại, nhìn về phía Bạch Tuyết Xuyên cũng đang đứng đó với vẻ bối rối: “Chuyện lần trước, ta về nhà đã suy nghĩ rất lâu. Vừa nãy lại nghe được những lời kia... mới hiểu nỗi khổ của ngươi.”

 

Hắn đỏ mặt quay đi, nói năng lộn xộn: “Sao ngươi không nói với ta? Phụ thân cũng không dạy, ngươi cũng không dạy, các ngươi cứ để ta giống như kẻ ngốc, cứ luôn... Nói chung là chuyện này... ta có lỗi với ngươi...”  

 

Ta phì cười: “Với cái tính cứng đầu cứng cổ của Bách Tuyết Xuyên ngươi, nói ra ngươi sẽ nghe à? Có khi còn đ.ấ.m ta hai quyền ấy chứ. Thà để ngươi tự ngộ ra còn hơn.”  

 

Bạch Tuyết Xuyên ngượng ngùng cúi đầu.  

 

“A Thanh,” hắn ngập ngừng một lúc, nhỏ giọng nói: “Ta sắp thành thân rồi.”  

 

Ta có chút ngạc nhiên.  

 

Mặt hắn đỏ ửng, khóe môi không giấu được ý cười: “Là đích nữ nhà Đỗ Ngự Sử, hiền thục đoan trang, tri thư đạt lý, còn biết múa Lạc Thần vũ... À, cái đó...” Hắn gãi gãi mũi, “Hiểu lầm giữa chúng ta đã xóa bỏ, vẫn là bằng hữu tốt nhất. Ta về sẽ sai người gửi thiếp mời cho ngươi, đến lúc đó ngươi nhất định phải tới dự hôn lễ của ta đấy!”  

 

Ta mỉm cười chân thành: “Được thôi. Nhưng ta có được nháo động phòng không? Lần này ta phải chơi cho đã mới được. Ai bảo tên nhóc ngươi lại thành thân trước ta! Hừ!”  

 

“Được! Ngươi nháo thì cứ nháo, chỉ cần đừng dọa phu nhân của ta là được!”  

 

Bạch Tuyết Xuyên đi rồi, ta thu lại nụ cười trêu chọc, cúi đầu nhìn bản thân mình.  

 

Một thân quan phục, mộc mạc và quê mùa.  

 

Năm ấy, thiếu niên thám hoa cưỡi ngựa dạo trên đường lớn, say cười trước gió xuân, khí phách kiêu ngạo nay đã bị thế sự mài mòn thành bụi đất, giờ chỉ còn lại một thân phong trần và sự đưa đẩy lõi đời.  

 

Ta đã quen bó ngực, trầm giọng, chắp tay hành lễ, mở miệng khép miệng đều là quân thần, ngẩng đầu cúi đầu đều thấy hoàng thành.  

 

Váy múa ư?  

 

Chắc giờ nằm trong tủ phủ bụi rồi!  

 

Bốn bề vắng lặng, ta chần chừ một lát, cách lớp áo kéo nhẹ dải vải bó trước ngực, thử ưỡn thẳng người với tư thế thoải mái hơn—  

 

Đau!  

 

Siết đau quá!  

 

Ta cười tự giễu.  

 

Đã chọn con đường này, sao còn mơ tưởng cuộc sống của nữ nhi bình thường khác?  

 

Ta thả tay, chỉnh lại vạt áo, rồi sửa sang mũ quan, tay áo rộng thu lại, ngồi ngay ngắn như một quân tử chuẩn mực của Đại Lương.  

 

Huống Lưu Thanh à Huống Lưu Thanh.  

 

Đừng tham hư vọng.  

 

Hãy tỉnh táo.  

 

12.

 

Sau một ngày bận rộn trở về phủ, chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào ta lại lấy ra một vò rượu đã giấu từ lâu, giữa sân viện đầy trời tuyết bay, tự châm rượu uống một mình.  



 

Lại bất giác nhớ về Bạch Tuyết Xuyên trước kỳ thi hội năm ấy.  

 

Khi đó, hắn vẫn chưa khoác quan bào, chỉ mặc một thân bạch y phóng khoáng, thần thái hào sảng, hứng thú đến gần nhìn quyển sách trong tay ta.  

 

“Ngươi cũng đọc Trương Cửu Linh sao?” Hắn ngạc nhiên, vui vẻ hỏi, ‘Giang Nam hữu đan quất, kinh đông do lục lâm. Khởi y địa khí noãn, tự hữu tuế hàn tâm!’* Ta thích nhất bài này! Ta nghĩ rằng, sau “Quất tụng” của Khuất Nguyên, thì chỉ bài này là thể hiện rõ nhất cốt cách của cây quýt!”  

 

(*) Dịch nghĩa: Giang Nam có quýt đỏ, Suốt đông vẫn tốt tươi, Đâu phải nhờ đất ấm, Quýt chịu lạnh thế thôi

 

“Trùng hợp thật,” ta cong mắt cười khẽ, “Ta cũng thích hai bài ấy, nhưng tâm đắc nhất vẫn là bài ‘Cảm ngộ’ của Trương Thừa Tướng—--’Thảo mộc hữu bản tâm, hà cầu mỹ nhân chiết.’, cốt cách cao nhã, phong thái quân tử ấy, chính là đích đến cả đời của ta.”  

 

“Hay quá! Huống huynh, không, A Thanh!” Bạch Tuyết Xuyên cười lớn, thân thiết khoác vai ta, “Chỉ cần ngươi đọc Trương Cửu Linh, chúng ta chính là huynh đệ khác cha khác mẹ! Con đường này, kết bạn đồng hành nhé!”  

 

...Nhưng…  

 

Thuở ấy, chúng ta nào biết—  

 

Trời cao, đường xa, sương tuyết liên miên.  

 

13.

 

Gió rét thấu xương, ta bất giác hít sâu một hơi.  

 

Ta hiểu rằng, bản thân đã chọn con đường khó khăn hơn bất kỳ ai, định mệnh cô độc cả đời...  

 

“Này!”  

 

Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau.  

 

Ta giật mình quay đầu lại.  

 

Giữa trời tuyết trắng mênh mông, Thẩm Xác ăn vận một thân hồng y rực rỡ như lửa, vừa cười vừa bảo: “Thanh của ta! Sao lại ngồi uống rượu một mình thế này?”  

 

“Ngài đường đường là Thái tử, trèo tường lén gặp thần tử, thế có ổn không?” Ta bất đắc dĩ đẩy cây dù trong tay hắn ra, “Thần không che ô, chỉ muốn hứng tuyết một lát thôi. Điện hạ đi đi, mặc kệ thần... Ấy! Ấy! Ấy!”  

 

Thẩm Xác hất tay một cái, trực tiếp ném luôn cây dù đi.  

 

“Cứ hứng tuyết đi!” Hắn cười nhẹ, “Ta sẽ cùng ngươi!”  

 

Bàn tay đang nâng vò rượu của ta khựng lại, ánh mắt bỗng chốc sẫm lại.  

 

Nhưng rồi lại bị mưa tuyết ngập trời che đi mất.  

 

14.

 

Sau kỳ khảo hạch cuối năm, việc thăng quan giáng chức của quan lại Đại Lương, thường sẽ thực hiện vào tiết đầu xuân năm sau.  

 

Nhưng Ti Thiên Giám nói rằng tháng Chạp năm nay là đại cát, thế nên Hoàng đế liền phất tay phê chuẩn, những ai đáng được thăng chức thì thăng trước luôn.  

 

Điểm khảo hạch của ta thuộc hàng thượng thượng đẳng, trực tiếp thăng lên chính thất phẩm Chiêm Sự Ty Trực.  



 

Khi thái giám đến tuyên chỉ, ta không khỏi kinh ngạc:  

 

“Quan thuộc Đông cung sao?”  

 

“Đúng thế!”  

 

Vị thái giám nọ ánh mắt lanh lợi, nhỏ giọng nhắc nhở:  

 

“Thái tử điện hạ địa vị thâm sâu, làm quan thuộc Đông cung là phúc phần mà người khác có cầu cũng chẳng được. Ngài vốn đã có không ít thành tựu ở địa phương, nay lại vào Đông cung, tiền đồ rộng mở vô hạn đó.”  

 

Ta làm ra vẻ vui mừng mà thưởng cho y chút bạc, nhưng quay người một cái lại không giấu nổi vẻ rầu rĩ.  

 

Bằng tình nghĩa của ta với Thẩm Xác, được điều vào Đông cung có lẽ so với người khác ta sẽ được chiếu cố nhiều hơn.  

 

Nhưng ta sợ nhất chính điều này.  

 

Từ khi nhập sĩ tới nay, ta tự nhận mỗi một bước đi đều không thẹn với lòng.  

 

Thuở mới vào quan trường, vốn dĩ nhờ xuất thân mà ta có thể trực tiếp nhận chức quan ở kinh thành, nhưng ta lại tự xin đến địa phương để lịch luyện.  

 

Cái bóng bảo hộ vô hình của Huống gia đối với ta là không thể phủ nhận, vậy nên ta gắng sức gấp bội, để cho giá trị của những gì ta nhận được và những gì ta bỏ ra luôn luôn tương xứng, chưa bao giờ nhàn nhã thoải mái mà hưởng thụ những ưu đãi đó.  

 

Huống chi Thẩm Xác là Thái tử, nếu đối xử thiên vị sẽ làm tổn hại đến thanh danh của hắn sau này.  

 

Nhưng, lời này ta không thể nói thẳng với hắn được, nếu hắn vốn không có ý đó, chẳng phải ta đã tự mình đa tình ư?  

 

Ai nha nha! Phiền não quá đi!  

 

Ta thấp thỏm dọn vào Chiêm Sự Phủ ở Đông cung, làm việc một ngày, nhưng không phát hiện ra mình có gì khác biệt so với những người khác.  

 

Sau khi thở phào nhẹ nhõm, trong lòng ta lại có chút giận dỗi.

 

Thẩm Xác, tên tiểu tử ngươi đúng là vô tình!  

 

Dù sao cũng đã hạ triều, ta vừa tự mắng bản thân có bệnh, vừa bắt đầu lục lọi khắp nơi. Cuối cùng, khi kéo ra một ngăn tủ nhỏ, ta phát hiện ra một cái hộp gỗ nhỏ tỏa ra hương thơm nức mũi.  

 

Ta mở nắp hộp—  

 

Mứt mơ đường, anh đào muối tiêu, dương mai ủ rượu, bánh hồng đỏ phủ kem...  

 

A! Thoải mái quá!  

 

Tên tiểu tử này, trong lòng quả nhiên vẫn có ta.  

 

15.

 

Mùa đông năm nay, người Nhung phá lệ hung hăng, quân phòng thủ ở phương Bắc vật tư hao tổn rất nhiều.  

 

Lý tướng quân trấn thủ Bắc Lĩnh Thập Tam Quan, là nhân tài trời ban, quân công hiển hách, là rường cột của Đại Lương. Phó tướng Triệu tiểu tướng quân, cũng là một vị tướng tài mới xuất hiện của Đại Lương, được người người ca ngợi là thiếu niên anh hùng.  

 

Hai người này năm ngoái vẫn còn đáng tin cậy như một cây định hải thần châm, vậy mà năm nay cũng phải liên tiếp dâng tấu cầu viện, cho thấy tình thế nguy ngập đến nhường nào.  

 

Thẩm Xác vì chuyện này mà bận đến sứt đầu mẻ trán, lại thấy ta không nhiều việc, liền lôi ta đến hỗ trợ soạn tấu chương.  

 

Ta:....

 

Là ai bảo không thiếu người viết tấu chương hả?

 

Hóa ra từ bé đến giờ, ta vẫn là cây viết hộ dùng thuận tay nhất đấy nhỉ.

 

Ta thở dài một tiếng. Chiêm Sự Ty Trực chưởng quản việc giám sát các quan viên và quản lý binh lính trong Đông Cung, tuy chức quan nhỏ, nhưng trực tiếp nghe lệnh Thái tử. Thế cho nên, ta phải làm gì vốn cũng là nghe lệnh của hắn mà thôi.  

 

Thôi! Coi như vì nước mà hy sinh vậy!  

 

Những ngày đầu, Thẩm Xác còn rất hài lòng với thành quả của ta, còn đùa rằng sẽ tăng lương bổng cho ta.  

 

Nhưng ngày đêm đảo lộn lâu dài, suy nghĩ quá độ cộng thêm bị nhiễm lạnh, khiến nguyệt tín của ta rối loạn, không chỉ đến sớm mà còn đến vô cùng mạnh mẽ.  

 

Tinh thần dù có cao đến đâu, cũng không thể chống lại cơn mỏi mệt bất chợt ập đến toàn thân. Cơn đau bụng giày vò thần kinh đang căn thẳng, ta nhìn đống tấu chương chất cao như núi trên bàn, bỗng cảm thấy kiệt quệ vô cùng.  

 

Ta vừa cảm thấy may mắn vì mình đã chuẩn bị kỹ, lót thêm không ít lớp vải, vừa gắng lấy lại tinh thần, sắp xếp lại mạch suy nghĩ.  

 

Trong khoảnh khắc lơ đãng, ta lại nhớ về khoảng thời gian hai năm trước khi còn làm huyện lệnh ở vùng biên địa, khi ấy nghèo đến mức chẳng có nổi một tấm vải lót cho tốt.  

 

Nhận ra bản thân đang thất thần, ta mở cửa sổ để gió lạnh làm mình tỉnh táo hơn, cẩn thận kiểm tra lại công văn trên tay, cũng may chưa thấy sai sót gì.

 

Nhưng ngày hôm sau, vừa bước chân vào nội điện của Thái tử, ta lập tức cảm nhận được bầu không khí bất thường.  

 

Hiếm khi Thái tử không cười nói như thường lệ, chỉ ngồi uy nghiêm trên chủ vị, lạnh lùng nhìn về phía ta.  

 

Vốn dĩ khi không có người ngoài, Thẩm Xác trước giờ cho phép ta không phải quỳ.  

 

Nhưng hôm nay, ta thoáng nghĩ ngợi—-- rồi nhanh chóng quỳ xuống.

 

16.

 

Thái tử cười lạnh: "Ngươi tự giác đấy nhỉ. Có biết hôm qua mình viết cái gì không?"  

 

Ta lặng lẽ nắm chặt lấy vạt áo, dựng tai lên nghe.  

 

"Ngươi tính số thu chi của quốc khố, nhưng lại dùng thuế pháp của hai năm trước!"  

 

Ta giật mình kinh hãi.  

 

Hai năm trước có đại hạn, Đại Lương trải qua một nạn đói thảm khốc nhất lịch sử. Dân chúng oán than khắp chốn, thậm chí suýt khởi nghĩa. Cuối cùng, nhờ sự quyên góp của quan viên và phú hộ trong kinh thành, xây dựng Thiện Nghĩa Thương, đồng thời cải cách thuế pháp mới giải quyết được.  

 

Theo luật mới, thuế của nông hộ được giảm hai phần, còn quan viên từ thất phẩm trở lên và phú hộ thì tăng thêm hai phần. Nhờ vậy, một hồi kiếp nạn mới được dập tắt.  

 

Lúc ấy, không ít quan viên và phú hộ bất mãn, kẻ cầm đầu bị nghiêm trị để gi-ế-t gà dọa khỉ.  



 

Nếu tấu chương này trình lên, chẳng biết Thái tử sẽ bị những kẻ có tâm gây khó dễ đến thế nào nữa.  

 

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán ta.  

 

Cơn đau quặn thắt ở bụng dưới bất ngờ kéo đến, ta há miệng định cầu xin, nhưng lời vừa đến bên miệng lại bị nuốt ngược trở vào.  

 

Mặc kệ thế nào, sai sót này quá lớn, trách nhiệm thuộc về ta, không thể biện minh.  

 

Ta run rẩy nói: "Thần có tội."  

 

Thái tử liếc nhìn ta, rồi tiếp tục lật xem văn thư, không đáp lời, cũng không bảo ta đứng dậy.  

 

Ta biết đây là muốn phạt.  

 

Thật lòng mà nói thì ta tâm phục khẩu phục, xảy ra sai sót như vậy, chỉ phải quỳ trong nội điện đã được đốt địa long, mà không phải ra ngoài quỳ dưới tuyết, đã là cực kỳ khai ân rồi.  

 

Nhưng hôm nay bụng ta... quả thực là mụ nội nó đau!  

 

So với cơn đau như cắt ở bụng dưới, chút đau nhức nơi đầu gối dường như không đáng kể.  

 

Ta nghiến răng, mồ hôi ướt đẫm áo trong, cố gắng nói đạo lý với cái bụng ch-ế-t tiệt của mình:  "Bụng huynh ơi bụng huynh, chúng ta thương lượng. Bây giờ huynh bớt đau, rồi về lại đau được không? Huynh cứ thế này thì khó xử lắm… Ơ?"  

 

Không đau nữa rồi này!  

 

Không phải chứ, bụng huynh lại biết lý lẽ như vậy cơ!

 

A ha ha ha ha….Hửm? Không đúng.

 

Đau thì không đau nữa, nhưng bên dưới dường như có một dòng nước ấm đang trào ra.

 

Ta nín thở, từ từ cúi đầu.

 

Chỉ thấy một vũng m.á.u đỏ tươi đang tí tách đọng lại trên sàn.  

 

Ta an tường nhắm mắt, ngất đi.

 

Hủy diệt đi! Thế giới này!  

 

17.

 

Trong cơn mơ màng, ta hoảng hốt nhận ra điều gì đó bất thường nơi ngực.  

 

Mềm mại, thoải mái, hít thở thông suốt...bó n.g.ự.c của ta đâu rồi?!  

 

Ta giật mình tỉnh dậy, run rẩy nhắm mắt cảm thụ một chốc, phát hiện toàn thân khô ráo sạch sẽ, bên dưới là giường êm nệm ấm.  

 

Thôi xong rồi!

 

Xong rồi! Xong rồi! Xong rồi!



 

Khi quân mười chín năm, mà nay đã bại lộ….Ta xong đời rồi!  

 

"Ngươi tỉnh rồi à, A Thanh?"  

 

Tỉnh gì mà tỉnh! Ta xong đời rồi!

 

Ta mở mắt ra một cách cứng nhắc, bi ai nhìn lên trần nhà, nghẹn ngào nói: "Điện hạ, thần và ngài làm bạn từ thuở niên thiếu, tình nghĩa sâu đậm."  

 

Thái tử đáp: "....Đúng là như thế."  

 

"Thần công bình liêm chính, khắc kỷ thủ lễ, hết lòng vì dân vì nước, không dám lười biếng một chút nào. Hành động cử chỉ, đối nhân xử thế, thần chưa từng thẹn với trời đất, không thẹn với dân sinh, cũng không thẹn với triều đình. Suốt mười chín năm tận tâm tận lực, chỉ phạm một tội này."  

 

Ta khó xử trùm chăn kín mặt, nước mắt như tràn bờ đê:  "Nhưng thần không muốn chết..."  

 

“Chết gì mà chết?” Thái tử dở khóc dở cười. “Ai nói muốn ngươi chết?”  

 

A?  

 

Ta còn chưa kịp hoàn hồn, góc chăn đã bị hắn giật mất, kéo xuống cổ rồi cẩn thận chỉnh lại cho gọn.  

 

“Thanh à, khổ cho ngươi rồi.”  

 

?  

 

Sao lại thế này, phản ứng này sai sai!  

 

Sao hắn không hề tỏ vẻ kinh ngạc gì cả?  

 

Ta chớp chớp mắt, thử thăm dò: “Vậy... tội khi quân của thần thì sao?”  

 

“Người đến chẩn trị không phải Thái y, mà là thân tín của ta. Lau rửa, thay y phục cho ngươi không phải là người hầu, mà là tử sĩ của ta. Hai người đó đều là ách nữ, ai nói ngươi khi quân chứ?”  

 

Ta thở ra một hơi thật dài, rụt người vào trong chăn, nhưng không ngăn được trí óc bắt đầu nghĩ ngợi vẩn vơ.  

 

Liệu Thẩm Xác có vì chuyện này mà cho rằng ta không đủ khả năng, rồi tước bớt quyền lực của ta không? Dẫu sao, ban đầu ta cải trang thành nam tử cũng là bởi...  

 

“À, phải rồi,” hắn đột ngột lên tiếng, ấp úng nói, “Ngươi, mỗi lần đều chảy nhiều m.á.u như vậy sao? Trông thật đáng sợ.”  

 

Ta vội vàng lắc đầu: “Không phải lần nào cũng thế... chỉ là gần đây mệt mỏi quá, cộng thêm mùa đông năm nay quá lạnh, bình thường không nghiêm trọng như thế.”  

 

Thẩm Xác thở phào như trút được gánh nặng: “Là lỗi của ta, hay là ngươi đánh ta một trận cho hả giận đi.”  

 

Hắn nói vậy khiến lo lắng trong lòng ta tan biến, chỉ  bất đắc dĩ nhặt lấy chiếc gối bên cạnh, vỗ vào cái đầu đang ghé sát lại của hắn.  

 

“Ngài điên à! Có bản lĩnh thì tăng bổng lộc cho ta đi!”  

 

“Được! Được! Tăng! Tăng! Tăng!”  

 

Ta hài lòng ngả người xuống giường.

 

Thịnh thế này đúng như ta mong ước.  

 

18.

 

Thế nhưng, thời thịnh thế này chẳng kéo dài được bao lâu.  

 

Lý tướng quân trấn thủ Bắc Lĩnh Thập Tam Quan mất tích, khiến Đại Lương chìm trong hoang mang, bất an.  

 

Ngay lúc mấu chốt này, Nhung Địch không những không thừa cơ bỏ đá xuống giếng, mà lại chủ động đề nghị đình chiến, thậm chí phái Tam vương tử tự mình đến kinh thành ký kết minh ước.  

 

“Chuyện này quá đáng ngờ!” Mễ đại nhân lập tức phản đối. “Không phải tộc ta, ắt có rắp tâm!”  

 

“Đông Tây Nam Bắc vốn là một nhà, làm gì có chuyện ‘không phải tộc ta’? Người Nhung hết quân lương,không chịu nổi chiến sự dài lâu, rõ ràng chỉ muốn mượn sườn núi xuống lừa! Đánh lâu dài chỉ tổ hao tổn tiền tài của dân chúng, Mễ đại nhân ngài nên hiểu đạo lý này nhất chứ?”  

 

“Tiểu Triệu đại nhân,” Mễ đại nhân lạnh lùng đáp, “ Ngài cũng biết rõ ta là Hộ bộ Thượng thư, hiện giờ quốc lực vẫn đủ đầy, Đại Lương nhân tài đông đúc, tướng lĩnh đâu chỉ có mình Lý tướng quân, hà tất phải nhẫn nhịn trước lũ man di?”  

 

Tiểu Triệu đại nhân vừa định phản bác thì bỗng có tiếng ồn ào từ trước điện truyền đến.  

 

Một nhóm cung nhân hộ tống một vị phụ nhân trong bộ cung trang phục uy nghi, tiến thẳng vào đại điện, đám thị vệ bên ngoài giật mình nhìn nhau, cuối cùng vẫn do dự nhường đường.  

 

Hoàng đế nhíu mày: “Mẫu hậu, Tuyên Chính Điện không phải nơi người nên tới...”  

 

“Bệ hạ!” Thái hậu trầm giọng ngắt lời, vẻ mặt đau xót. “Từ thời Tiên đế tới nay, chiến sự kéo dài suốt bao năm, nay người vẫn muốn tiếp tục sao?”  

 

Hoàng đế lặng thinh.  

 

Thái hậu bật cười lạnh lùng, xoay người nhìn các đại thần trong điện:  

 

“Chư vị đều xuất thân danh môn, ngày ngày ở kinh thành an nhàn, kê cao gối ngủ không lo lắng gì, làm sao hiểu được nỗi khổ của bách tính? Nhưng ai gia từng theo Tiên đế tuần hành Đại Lương, tận mắt chứng kiến.”  

 

“Dân chúng ở biên cương ch-ế-t đói trong gió tuyết, bần nông ngoài kinh thành chỉ sống nhờ mấy bát gạo trong Thiện Nghĩa Thương! Các ngươi đã bao giờ để tâm chưa? Những linh hồn oan khuất kia, với các ngươi, chẳng qua chỉ là những con số bị gạch bỏ trên sổ sách mà thôi!”  

 

“Bắc cảnh hiện giờ lòng dân hoảng loạn, phải ăn thịt cả con mình! Số dân c.h.ế.t vì hỗn loạn nhiều gấp bội số người c.h.ế.t bởi người Nhung cướp bóc! Trước đây không phải đã đề xuất để Thái tử đến Bắc cảnh trấn an lòng dân sao? Kết quả thế nào, sống ch-ế-t mặc bay?”  

 

Tất cả đều yên tĩnh như gà, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim.  

 

Ta khẽ liếc nhìn Thẩm Xác ở phía trước, lòng ngày càng bất an, nhưng cũng không khỏi do dự. Rốt cuộc ta nên mong chờ kết cục nào đây?  

 

Ai đúng, ai sai?  

 

Sắc mặt Hoàng đế đen kịt như sắp nhỏ ra mực: “Mẫu hậu, hiện tại đang lúc nguy cấp, nếu Thái tử liều lĩnh đến Bắc cảnh, e rằng lòng dân ở kinh thành khó yên.”  

 

"Bách tính ở kinh thành là bách tính, chẳng lẽ bách tính Bắc cảnh không phải?" Thái hậu cất cao giọng, chợt vung tay áo, "Được! Bệ hạ không quản, ai gia quản! Thái tử không đi, ai gia sẽ đi! Thái tử cao quý, nhưng ai gia đã già yếu, chẳng bằng hiến thân ở Bắc cảnh, vừa an lòng bách tính Đại Lương, vừa an ủi tiên đế nơi chín suối!"

 

Quần thần rối rít hô không dám, kinh hãi quỳ rạp xuống đất.

 

Tình thế đến nước này, Thẩm Xác đã không thể thoát thân nữa.  



 

Hắn cúi người, mặt tái nhợt:  "Hoàng tổ mẫu bớt giận, tôn nhi xin đi."

 

19.

 

Thái tử sắp khởi hành đến Bắc Lĩnh Thập Tam Quan, trong khi đó, Tứ hoàng tử của tộc Nhung Địch lại xin được mang sứ giả vào kinh thành.  

 

Chúng thần tranh cãi nảy lửa ba ngày, cuối cùng định đoạt: "Tứ hoàng tử có thể vào kinh, nhưng sứ đoàn không được vượt quá hai mươi người, càng không được dẫn theo đội vệ lớn, Đại Lương sẽ phái sứ giả hộ tống."  

 

"Nếu họ có ý đồ gây rối, cũng chỉ giải quyết được ngọn, chẳng trừ được gốc. Chỉ mong họ thật lòng muốn hòa đàm."  

 

Thẩm Xác thở dài, ánh mắt m.ô.n.g lung nhìn về phương bắc.  

 

Núi non trùng điệp ôm lấy ánh chiều tà, bầu trời rộng lớn nhưng ngột ngạt. Bên rìa hoàng hôn lấm tấm sắc tối, nặng nề phủ xuống trên đỉnh đầu.  

 

Mây gió vần vũ, như muốn nói nhưng không thể.

 

Ta liếc nhìn Thẩm Xác, cố tỏ ra thoải mái: "Điện hạ, đừng chỉ hy vọng. Việc tới nước này, quan trọng nhất là sớm ổn định lòng quân Tây Bắc. Sau đó, hoặc tìm lại được Lý tướng quân, hoặc tìm được người thay thế, rồi mau chóng hồi kinh."  

 

"Nào có dễ dàng như vậy" Hắn cười khẽ, "Lần này, phải nhờ ngươi giúp ta trông giữ kinh thành rồi."  

 

“Điện hạ?”, Ta chu môi, "Có một khả năng, thần chỉ là một quan thất phẩm, chẳng thể tự ý quyết định được gì."  

 

Thẩm Xác trầm ngâm nhìn ta thật lâu. rồi bất chợt thốt ra một câu chẳng đầu chẳng cuối:  

"A Thanh, nếu... ta chỉ nói nếu thôi. Nếu sau lưng ngươi không có Huống gia, nếu ngươi không mang trọng trách triều đình, nếu ngươi có thể tự do đi đến bất cứ nơi nào... ngươi có nguyện ý cùng ta đến Bắc cảnh không?"

 

Ta sững người.  

 

—--

 

Bên con đường dẫn về phương Bắc, từng cơn gió sắc như d.a.o cứa rát mặt, đau đớn chẳng thể bỏ qua. Màn sương mù âm u hòa cùng băng tuyết nơi chân trời, lạnh lẽo và ẩm ướt thấm vào những ngọn núi xa xa.  

 

Ta cụp mắt, trong đầu hiện lên những hình ảnh chồng chéo.  

 

Ánh nến ở Đông Cung vẫn cháy rực, bóng dáng Thẩm Xác chong đèn ngồi trước án thư xử lý công vụ vẫn còn rõ mồn một trước mắt.  

 

Hắn vốn luôn thong dong, thủ đoạn chu toàn ổn thỏa, dễ dàng hóa giải rối loạn trong âm thầm.  

 

Nhưng lời Thái hậu nói trên triều vẫn còn văng vẳng bên tai, đánh thẳng vào lòng ta, hỏi ta rằng liệu những lý lẽ trước đây của mình là công bằng hay thiên vị.  

 

Thế nhưng, Triệu gia quả thật là không trong sạch. Tham ô hối lộ là sự thật... Rốt cuộc phải lựa chọn thế nào?  

 

Ta im lặng rất lâu, lâu đến mức Thẩm Xác khẽ thở dài. Hắn vỗ thân ngựa bên cạnh, phi người lên định quay đầu rời đi.  

 

Trái tim ta bất giác đập như trống nổi.  

 

Trong thâm tâm có tiếng thì thầm—---"Lần này hắn quay đi, có lẽ là mãi mãi."  



 

"Ngươi có hối hận không?"  

 

"Có không?"  

 

Có không….

 

"Điện hạ! Chờ đã!"  

 

Ta đuổi theo, túm lấy vạt áo của Thẩm Xác, khẽ nói:  "Thần... thần nguyện ý."

 

Bóng lưng Thẩm Xác khựng lại trong giây lát.  

 

Rồi hắn bật cười sang sảng, quay lại, ném cho ta một cái ấn bằng ngọc.  

 

Ta nhìn kỹ, lập tức kinh hãi: "Đây là...!"  

 

"Ngọc ấn của Thái tử," hắn nói bằng giọng nhẹ nhàng, "Nếu có tình huống khẩn cấp, ngươi có thể dùng ấn này để ra vào Hoàng thành nội môn sau giờ giới nghiêm, cũng có thể điều động cấm vệ ở Đông Cung."

 

Ta sợ hãi:  "Thần... thần không thể gánh vác trọng trách này..."  

 

"A Thanh."  

 

Cơn gió xốc tung lọn tóc trên trán hắn, hắn dịu dàng cười: “Bắc Lĩnh gió cát rất lớn, lần này ta đi, đường dài đằng đẵng, hi vọng ngươi có thể thay ta giữ nhà."

 

Chưa kịp để ta trả lời, hắn đã giơ roi, thúc ngựa hòa vào đoàn người, chuẩn bị tiến về phương Bắc.  

 

Ta cẩn thận cất kỹ ấn ngọc, một mình đứng tại chỗ hồi lâu.  

 

Hai mắt ta cay xè, ta cúi đầu chớp liên tục.  

 

Gió lớn.

 

Gió thật lớn mà!  

 

20.

 

Dạo gần đây, Đại Lương chuẩn bị nghênh tiếp vương tử Nhung Địch vào kinh. Triều đình lấy lễ độ để thể hiện uy nghi quốc gia, vì vậy đội tuần tra trên phố cũng tăng gấp đôi.  

 

Ta không muốn quá phô trương vào thời điểm nhạy cảm này, nên chỉ một thân một ngựa đến tiễn người.  

 

Không ngờ đường đến dịch trạm lại gập ghềnh như thế, suýt làm thắt lưng ta rã rời trên lưng ngựa.  

 

Khổ sở cưỡi ngựa về đến phủ, ta liền ngửa người ngã phịch lên giường, vùi mặt vào gối, rên rỉ: "Tứ muội đâu? Mau gọi con bé đến xem cái eo cho ta."  

 

Thị nữ thân cận Hồng Sương nhìn sắc mặt ta, rồi ấp a ấp úng đáp: "Tứ tiểu thư... đã rời phủ đi về phương Bắc rồi ạ."

 

"Phương Bắc?!" Ta bật dậy như cá chép quẫy mình, giận dữ quát: "Bây giờ tình hình phương Bắc thế nào con bé không biết sao? Nó điên rồi à!"  

 

Hồng Sương đáp: "Lúc Tứ tiểu thư phát chẩn cháo và thuốc, chữa trị miễn phí ở thành Tây, đã gặp một tên ăn mày mặt mũi bị hủy, thần trí mơ hồ. Tiểu thư nói người này khí độ bất phàm, không giống người thường, nên nhất quyết chữa trị. Gã ăn mày cũng không chịu, cứ chạy thẳng về phương bắc, tiểu thư cũng đuổi theo, giờ đã rời phủ một đêm rồi, nhưng tiểu thư có để lại một phong thư..."  

 

Ta ấn mạnh vào nhân trung: "Chuyện này cha đã biết chưa?"  

 

"Lão gia bị Bệ hạ giữ lại trong cung, Nhị tiểu thư không ở trong phủ, Tam tiểu thư bị thương khi huấn luyện ngựa lần trước, vẫn còn nằm trên giường nghỉ ngơi. Chỉ chờ người trở về quyết định."  

 

Trước mắt ta tối sầm...  

 

Khoan đã.  

 

Ta bỗng bừng tỉnh.  

 

"Trưởng tỷ như mẹ", muội muội ta nuôi, ta hiểu rõ. Cô nương ta dạy dỗ, dù có ngang ngược thế nào, cũng chẳng thể hóa điên được?  

 

Ta hỏi: "Thư đâu?"  

 

Hồng Sương dâng lên một phong thư được niêm phong kín kẽ.  

 

Ta cẩn thận mở ra, nét chữ trên giấy vội vàng, nguệch ngoạc: "Lý Chước Nan, đã tìm được."  

 

Tim ta đập mạnh một cái, nhanh chóng gấp thư lại, hạ lệnh: "Tìm một người cải trang thành Tứ tiểu thư, giả vờ bị phong hàn nên phải đội mũ che mặt, tiếp tục phát chẩn ở thành Tây. Còn Tứ tiểu thư thật, từ đầu đến cuối chưa từng gặp gã ăn mày mặt hủy kia, cũng chưa từng rời khỏi phủ, càng không để lại là thư nào cả, hiểu chưa?"  

 

Hồng Sương cúi đầu nghe lệnh, lặng lẽ lui ra.  

 

Gió lạnh bên ngoài đẩy cửa sổ bật mở, ta bước đến bên cửa, nhìn đống tuyết đọng còn chưa tan hết trong sân.  

 

Những chuyện phiền phức năm nay như xuyên thành một chuỗi, bắt đầu từ lúc Thái tử giám quốc, đến vụ náo loạn ở Hàm Vân Lâu trong hội chùa, Thái tử đích thân trấn an dân chúng, lòng dân tăng mạnh; đến việc Nhung Địch ngày càng ngang ngược, Bắc cảnh an nguy như lửa sém lông mày, mọi người đều muốn Thái tử an ủi lòng quân; rồi bây giờ, lập trường của Thái hậu khó lòng phân biệt, hòa đàm cũng là hợp nhẽ...  

 

Trong thế cục rối ren này, hẳn phải có điều gì đó mà ta có thể chủ động làm để xoay chuyển tình thế…..  

 

Đúng rồi!  

 

Kể từ khi tiên đế băng hà, Thái hậu luôn ẩn mình trong cung, chỉ đứng sau thao túng triều chính, chưa bao giờ ra mặt hỏi chuyện dân gian.  

 

Tiên đế đã qua đời mười lăm năm, mà Thiện Nghĩa Thương ở ngoại ô kinh thành lại mới được xây dựng gần đây. Thái hậu làm sao có theo tiên đế đến thăm Thiện Nghĩa Thương được?  

 

Trừ phi...  

 

21.

 

Ta đổi ngày nghỉ với đồng liêu.  

 

Hôm nay thời tiết đẹp, xuất hiện mấy vạt nắng hiếm hoi. Ta mặc thường phục, một mình đến Thiện Nghĩa Thương ở ngoại ô kinh thành.  



 

Đây không chỉ là một nhà kho, mà là cả một khu nhà kho. Bên cạnh nhà kho là mấy gian công sở nhỏ nhắn không mấy khí phái, quy mô đơn sơ, gần như chỉ là nơi cư trú của các quan thủ kho.  

 

Chế độ này còn yếu kém lắm.  

 

Ta đứng cách gian phòng công sở một khoảng vừa phải, không xa cũng không gần, tự mình quan sát. Mấy gã thị vệ liếc ta một lát rồi quay đi tiếp tục thả hồn bay xa.  

 

Thời điểm này đúng vào giữa đông rét buốt, đám thợ thủ công vừa hà hơi vừa tất bật sửa chữa các góc nhà kho. Tuyết đọng và bùn nước ở những chỗ trũng xung quanh đều được dọn sạch, một nhóm người đồng tâm hiệp lực làm việc, không khí rộn ràng đầy sức sống.  

 

Ta xoa cằm, cảm thấy nghi hoặc.  

 

Thật không ngờ. Chỉ vài câu ta dạy cho Ứng Đan Trần mà lại có tác dụng vậy ư? Hiệu quả cũng rõ rệt quá rồi nhỉ?  

 

Cái bệnh đa nghi ch-ế-t tiệt của ta, sao cứ thấy không đúng nhỉ?

 

Đầu óc ta đang lơ lửng, lúc quay người lại, suýt va phải một người phụ nữ.  

 

Bà mặc bố y màu trắng, nhưng không thể che giấu mùi hương trầm thanh lãnh trên người. Mùi hương nhàn nhạt, lại rất tự nhiên, không phải như mới xông mà do dùng hương lâu ngày nên mùi đã ngấm vào người.  

 

Ta thốt lên kinh ngạc: "Thái..."  

 

Có thợ thủ công cạnh đó tò mò quay đầu nhìn, ánh mắt của người phụ nữ lập tức trở nên sắc bén.  

 

Ta vội hạ giọng, sửa miệng: "Thái phu nhân."  

 

Thợ thủ công kia thu ánh mắt lại.  

 

Thái hậu im lặng nhìn ta một lúc, rồi khẽ hỏi: "Tiểu Huống đại nhân, trước đây nghe nói ngươi từng dâng lên mười hai quyển tấu chương phân tích lợi hại của pháp phân chia ruộng đất ở ngoại ô kinh thành, ai gia đã biết ngươi là người có tâm. Sao hôm nay lại đến đây?"  

 

Ta chỉnh lại tay áo, cung kính thưa: "Thần nghe gia phụ nhắc đến, Thiện Nghĩa Thương tuy mới xây mấy năm gần đây, nhưng từ thời tiên đế đã có tiền thân là Đôn Nghĩa Phường. Sau đó vì loạn phỉ ở Bắc Giao mà bị phá, di tích được cải tạo thành nhà dân, nay ít ai còn nhớ đến. Gia phụ từng phụ trách xây dựng nơi đó, còn nhớ ngày bắt đầu khởi công, đến nay vừa tròn mười năm. Ông ấy bận rộn nhiều việc, không thể thoát thân, nên thần đến thay ông xem xem."  

 

Thái hậu hơi ngẩn người: "Phải rồi, Huống Thừa tướng năm đó đang làm Công bộ Thượng thư. Tính ông ấy lạnh lùng vậy mà lại bận tâm đến những chuyện này sao?"  

 

A! Ông ấy đương nhiên không để tâm, đây là chuyện ta tự tra ra thôi.

 

Nhưng ngoài miệng vẫn phét lác một cách đường hoàng: "Gia phụ tuy bên ngoài lạnh lùng, nhưng ở nhà lại lắm lời như mấy lão mụ tử vậy."  

 

Thái hậu không khỏi bật cười: "Tiểu Huống đại nhân, lời này ngươi cũng dám nói với ai gia sao?"  

 

Ta chớp mắt: "Ngài thông tình đạt lý, chắc hẳn không mách với gia phụ của thần đâu."  

 

Thái hậu lại che miệng cười một hồi. Bà bảo dưỡng rất tốt, phảng phất khiến người ta như nhìn thấy hình bóng thiếu nữ duyên dáng thuở xưa.   

 

Một cơn gió nhẹ nhàng thổi qua, bà dịu giọng nói với ta:  "Đã gần giờ Tỵ rồi, qua một lát nữa người sẽ đông hơn, Tiểu Huống đại nhân nên về sớm đi."  



 

Ta nghe lời, hành lễ rồi lui xuống. Nhưng khi quay lưng đi, đôi mắt ta chầm chậm híp lại.  

 

Vừa nãy khi người thợ lấm lem bùn đất kia nhìn qua đây, ánh mắt của bà ta thoáng qua một tia tối tăm. Đó không phải là vẻ lo lắng sợ bại lộ thân phận, chuốc lấy phiền phức.

 

Mà là sự chán ghét.  

 

Hai năm làm huyện lệnh ở huyện Tùng Diệp nghèo khổ, bị phú thương đại hộ lầm tưởng là ăn mày vô số lần, ta đã quá quen với ánh mắt như vậy.  

 

Đó là ánh mắt của một kẻ ngồi trên vị trí cao lâu ngày, tự cho mình thanh cao, khinh thường chung đụng với phường heo chó; là sự miệt thị và ghét bỏ đối với những bách tính áo vải đang vật lộn trong bùn lầy để sinh tồn.  

 

Ta xoay mình trèo lên ngựa, lao nhanh về Huống phủ.  

 

Tiếng gió rít bên tai, cái lạnh làm đầu óc ta càng thêm tỉnh táo.  

 

Nếu lúc này ta còn tin rằng bà ta ép buộc Thẩm Xác đi Bắc địa, kiên trì nghị hòa là vì cái gọi là bách tính, thì đúng là gặp quỷ rồi.  

 

22.

 

"Cha."

 

Bóng hoàng hôn buông xuống, ta đứng trên hành lang gấp khúc gọi cha ta khi ông vừa trở về phủ.  

 

Ông dừng bước, lạnh lùng quay đầu lại.  

 

Dưới hành lang, cơn gió thổi tung một bên cửa gỗ, những hoa văn điêu khắc trên đó thật hoa lệ, nhưng chính vì quá phức tạp, rất nhiều những góc cạnh nhỏ bị tích bụi bẩn, những mảng tuyết rơi xuống từ trên đó cũng có phần bẩn hơn chỗ khác.  

 

Ta chợt hỏi: "Người có biết tại sao lần trước Thụy Thân Vương phủ thiết yến, Tam muội nhất quyết muốn thi đấu thuần ngựa với con trai út của Bùi tướng quân không?"  

 

Gân xanh trên trán cha ta nổi lên: "Ai mà biết nó nghĩ gì? Làm mất hết mặt mũi Huống gia…."  

 

"Chậm đã," ta khẽ cười, "là do con sai nó làm đấy."  

 

"Con... con... con..."  

 

"Khi ấy, khách khứa tại đó đều vây quanh tiểu Bùi công tử và Tam muội xem cuộc thi, còn Hồng Sương nhân cơ hội lẻn vào thư phòng của vương phủ, giải được một câu đố mà con nghĩ mãi không ra—--thái độ của Bệ hạ với Thái hậu vô cùng cung kính, có thể coi là tấm gương hiếu đạo của Đại Lương, nhưng vì sao bà ta lại luôn đối nghịch với Bệ hạ?”

 

“Bởi vì.” Ta trầm giọng nói, “Thái hậu và Thụy Thân Vương vốn là thanh mai trúc mã, đáng lý ra bà ta phải trở thành Thụy Vương phi, nhưng lại bị tiên đế đoạt đi. Đương nhiên bà ta không thể có sắc mặt tốt với con trai của tiên đế."  

 

Cha ta trợn to mắt, bắt đầu ho khan kịch liệt.  

 

Ta định giúp ông xoa lưng, nhưng ông lại tránh né. Vậy nên ta nhún vai, tiếp tục nói:  

 

"Tiên đế tự biết hành động của mình không chính đáng, đã bịt miệng khắp nơi, nên số người biết chuyện này rất ít. Nhưng năm đó, cha được Thái hậu tiến cử làm Công bộ Thượng thư, chắc hẳn người cũng rõ chuyện này chứ?"

 

"Huống Lưu Thanh! Tốt nhất con nên ngậm chặt miệng lại, nếu không..."  

 

"Đừng vội, con còn chưa nói xong. Mấy chuyện rối rắm trong cung này nếu chôn sâu trong quá khứ, thành chuyện cũ cũng thôi, nhưng Triệu Thái hậu không cam lòng."

 

Ta âm u nói: “Bắc Lĩnh Thập Tam Quan là cửa ngõ chống chọi Nhung Địch của Đại Lương, chủ tướng lại mất tích ngoài ý muốn. Còn lại phó tướng có thể tả hữu đại cục lại vừa khéo mang họ Triệu. Sao có thể trùng hợp thế được chứ?”

 

“Thêm nữa, Thái hậu cố ý xông vào Tuyên Chính Điện, lấy chữ hiếu để ép, bắt Thái tử phải đến Bắc cảnh, nơi tình thế con chưa rõ ràng. Gấp gáp như vậy, thật sự là vì bách tính ư? Lúc bà ta nuốt tiền tu sửa Hàm Vân Lâu, sao không nghĩ tới làm vậy sẽ có bách tính gặp nguy hiểm cơ chứ?”

 

"Huống Lưu Thanh!" Cha ta sầm mặt quát, "Đúng sai không quan trọng, ý kiến của con cũng không quan trọng. Quan trọng là người cầm quyền nghĩ thế nào, viết sử ra sao. Đạo lý bo bo giữ mình, còn cần cha phải giảng thêm nữa sao?"  

 

Ta nhìn thẳng vào mắt ông: "Tổ đã lật, trứng làm sao còn nguyên? Cha thực sự nghĩ mình có thể đứng ngoài cuộc ư?"  

 

"Vương tử tộc Nhung Địch sắp vào kinh, số lượng cấm quân tuần tra trong kinh càng lúc càng bất thường. Thiện Nghĩa Thương ở ngoại thành xưa nay hiếm ai ngó ngàng, nay lại được sửa chữa quy mô lớn, gần như vượt quá quy chế. Nhưng năm nay Bắc cảnh gặp nạn, lương thực do quan lại và phú hộ quyên góp hầu hết đã chuyển tới biên cương, đào đâu ra dư lương để lấp đầy kho?"  

 

"Những kho trống như vậy, lại ở nơi ít người qua lại... để giấu binh ngược lại là thuận tiện."  

 

Cha ta hít sâu một hơi, miệng lẩm bẩm: "Đúng vậy, năm xưa cũng có lời đồn rằng chuyện ở Đôn Nghĩa Phường vốn là ý tưởng của Thụy thân vương, nhưng cuối cùng lại xuất hiện trong tấu chương của tiên đế. Tiên đế còn được Thái Tổ ngợi khen vì chuyện đó. Thiện Nghĩa Thương này, đối với Thụy thân vương, có lẽ chẳng khác nào cái gai trong mắt..."  

 

Ta tàn nhẫn hỏi: "Việc này... Thái hậu nương nương chưa từng nói với cha nhỉ?"  

 

Sắc mặt cha ta lập tức tái đi, cố nặn ra một nụ cười chua xót: "Những điều này... là Thái tử dạy con ư?"  

 

Ta cười khẩy: "Không thể do tự con nghĩ ta sao? Chẳng lẽ nhất định phải do một nam nhân dạy bảo? Từ xưa, cha vì quyền lực của Huống gia, không trâu bắt chó đi cày, ép con phải sống như một ‘nhi tử’, những năm qua chưa bao giờ coi con là nữ nhi để thương yêu, cũng không dành cho con sự tin cậy và kỳ vọng của một người cha đối với nhi tử. Cha khinh thường con từ trong thâm tâm, nhưng lại muốn con giữ thể diện cho cha trước mặt người ngoài, chẳng phải rất nực cười hay sao?"  

 

Cha ta tức giận đến mức tái xanh tái xạm, một lúc sau ông đột ngột ngoảnh đi, chuyển chủ đề: "Nhưng những điều con nói đều là suy đoán, không có bằng chứng."  

 

Ta biết lão đầu này đã d.a.o động, bèn không dây dưa chuyện trước đó nữa, thừa dịp rèn sắt khi còn nóng: "Cha từng làm Công bộ Thượng thư, nơi nào cần quy chế ra sao, cha rõ hơn ai hết, chỉ cần đến đó xem qua một lần là biết. Nếu không, cha cũng có thể phái người điều tra kỹ lưỡng. Ngày xưa cha bo bo giữ mình thế nào con không đánh giá, nhưng nay nước nhà đã lâm nguy, sự an nguy của quốc gia như rút dây động rừng, con tin cha tự biết phải làm gì."  

 

Thực ra, chuyện này ta cũng không thể khẳng định. Nhưng người trong tay ta chỉ có Hồng Sương mà mẹ để lại, không dám mạo hiểm. Còn trong tay lão đầu thì có vô số kỳ nhân dị sĩ có thể xông vào hang hùm. Vì thế, việc này ta cứ để cha ra mặt, món lợi này mà không chiếm thì quả là phí phạm.  

 

Cha ta quả nhiên bị hù dọa: "Con có tính toán thế nào? Còn cần ta làm gì?"  

 

Ta mỉm cười: "Con cần cha... thêm dầu vào lửa."  

 

"Kinh thành yên bình đã lâu, muốn khiến triều đình động binh chỉ có thể viện cớ phỉ khấu ở ngoại thành. Không lâu nữa, Triệu đảng chắc chắn sẽ đề cập chuyện này trên triều, lấy lý do cần phải dẹp yên phỉ loạn trước khi vương tử Nhung Địch vào kinh để đề nghị xuất binh. Khi ấy, cha chỉ cần phụ họa, thổi phồng sự việc, l.à.m t.ì.n.h hình trở nên nghiêm trọng. Nhân đó, chơi một ván 'tương kế tựu kế' với bọn họ."  

 



Ta quay người hướng về phương Bắc, trong mắt cuồn cuộn gió lốc: "Nếu đến Bắc cảnh an ủi quân tâm chỉ có thể là Thái tử, thì những việc lớn như minh ước của hai nước, sao có thể tùy tiện giao cho một tiểu tướng dễ bị khống chế – để nhà họ Triệu thừa dịp điều binh cơ chứ?"  

 

Cha nheo mắt nhìn ta một lúc, cuối cùng thở dài: "Thôi! Ta già rồi. Thiên hạ này, giao lại cho lớp trẻ các con."  

 

Ta vô cùng đồng ý với câu nói ấy, lập tức quay người bước vào thư phòng, nhấc bút viết một phong thư gửi cho vị “hảo muội muội” đang làm thổ phỉ ở Lương Sơn.  

 

Suy nghĩ thêm chốc lát, ta sáng tác một bài đồng dao, rồi sai Hồng Sương đến những ổ ăn mày từng được Tứ muội cứu tế ở nơi đầu đường cuối ngõ, dạy cho bọn trẻ con ở đó.  

 

Hồng Sương tò mò đọc lên: “Bỉ hề thảo dã, Lương Sơn thần nữ. Thần nữ thù từ, Thần Nông chi duệ. Thần Nông hữu hạ, lưu dân an cư... Chủ thượng, bài này quá hoang đường rồi, tcó thể thành được sao?”  

 

“Xét đến cùng,” Ta nhàn nhã rót một chén trà, “Bách tính cần gì, thì đó chính là đúng. Đạo lý cổ kim, chẳng phải cũng là như thế hay sao?”  

 

23.

 

Sáng hôm đó buổi triều sớm náo nhiệt phi thường.  

 

Thụy Thân vương tấu rằng, vùng ngoại ô kinh thành thổ phỉ hoành hành không ngớt, quấy nhiễu cuộc sống của dân chúng. Thêm vào đó, vương tử Nhung Địch sắp vào kinh, Đại Lương cần chỉnh đốn tác phong để thể hiện uy nghiêm một nước.

 

Bởi vậy, bọn phỉ loạn này nhất định phải giải quyết.  

 

Ông ta còn nguyện ý dẫn binh bình loạn, vì Bệ hạ phân ưu.  

 

Đám quần thần trong triều còn đang âm thầm suy tính, thì Huống thừa tướng ngày thường bình ổn như con ch.ó già, lại đứng ra thêm mắm dặm muối, bẩm rằng phỉ loạn này nghiêm trọng thế nào, tình hình lửa sém lông mày ra sao, không thể chậm trễ thêm được nữa.  

 

Nói đến mức khiến quần thần gần như tin rằng chuyện đó là có thật, dường như đầu lĩnh của đám thổ phí đó phải ba đầu sáu tay, uy phong lẫm liệt, ngay tiếp theo sẽ kéo người bao vây kinh thành, đem toàn bộ những lão bất tử ăn không ngồi rồi như bọn họ lật nhào xuống, đầu chúc xuống đất chân chổng lên trời!  

 

Thụy Thân vương ban đầu còn mừng thầm, nhưng càng nghe càng thấy không ổn—--  

 

Huống thừa tướng nói thế, như thể thân vương như ông ta còn chưa đủ tư cách đi dẹp loạn , phải do Bệ hạ thân chinh mới được?  

 

“Việc này...” Thụy Thân vương lúng túng nói, “Nếu Bệ hạ thân chinh, chỉ e lòng dân trong kinh thành sẽ không yên, sợ là không thỏa đáng.”  

 

Bệ hạ cũng nhạy bén phát hiện hôm nay cha ta có điểm khác thường. Ánh mắt hai người giao nhau, Bệ hạ đập bàn một cái, nhân cơ hội đẩy thuyền, trực tiếp rập khuôn theo lý lẽ của Thái hậu.  

 

Bách tính trong kinh thành là bách tính, bách tính ngoài kinh thành cũng là bách tính, sao có thể bỏ bên này mà lo bên kia?  

 



Rồi ngài phất tay, lập tức quyết định– ngự giá thân chinh!  

 

Ta mừng húm trong lòng: Có lẽ Bệ hạ cũng chán ở trong cung, sớm đã muốn ra ngoài dạo chơi vài vòng rồi!  

 

Biết cha ta mặt mũi lớn, không ngờ lại lớn đến mức này! Ta biết mà, ông ấy có thể cân bằng giữa Bệ hạ và Thái hậu, tất không phải người tầm thường!  

 

Giữa một đám quần thần vẻ mặt muôn hình vạn trạng, sắc mặt Thụy Thân vương đen sì đến mức sắp nhỏ ra mực.  

 

24.

 

Sau buổi triều, Bệ hạ theo lệ giữ cha ta lại, ta cũng chần chừ dây dưa, quyết không rời đi, còn giả vờ bám rịt bên cạnh cha ta.  

 

Trên triều ta vốn luôn tỏ vẻ như không quen biết cha, bởi vậy ông nhìn ta lúc này cứ như thể gặp quỷ.  

 

Ta chột dạ cúi đầu, tự nói với chính mình: Dù ta chưa từng lợi dụng danh phận, nhưng việc này liên quan đến vận mệnh quốc gia, chỉ đành linh hoạt ứng biến thôi!  

 

Ta nào có ý đồ gì xấu chứ?  

 

Thế nên ta hiên ngang tiến thêm một bước tới cạnh cha, cố làm ra vẻ như hai cha con đã bàn tính từ trước —-  

 

Dù gì thì trước mặt Bệ hạ, tiểu lão đầu trọng sĩ diện sẽ không lật tẩy ta đâu.

 

Thấy những người khác đã lui khỏi đại điện, ta khẽ hắng giọng hai cái, chắp tay kính cẩn thưa: "Bẩm bệ hạ, vi thần có một vật muốn trình."  

 

Bệ hạ vuốt râu, hỏi: "Vật gì?"  

 

Ta liền rút ra một xấp thư hồi âm với chữ viết thanh tú, xinh đẹp.  

 

Đó là bức thư mà ta cố ý dặn Nhị muội viết, không những thay đổi cách xưng hô thành "huynh trưởng" mà còn khéo léo vận dụng tinh thần cốt lõi của ‘Đào Hoa Nguyên ký’. Toàn văn mô tả cảnh dân chúng an cư lạc nghiệp, còn thêm những lời như: "Kinh! Nhà Vương Nhị Ngưu đầu thôn năm nay trồng hoa màu mới, mỗi mẫu thu hoạch được XX cân!"  

 

Sau khi giải thích một hồi, Bệ hạ liếc nhìn ta, lại liếc nhìn phụ thân ta, nghi hoặc hỏi:  

"Vậy ý khanh là, vị Lương Sơn thần nữ mà kinh thành truyền tụng gần đây, cùng với ……thủ lĩnh đám thổ phỉ kia, lại là Nhị tiểu thư của Huống phủ ư?"  

 

Theo lời Nhị muội, người Lương Sơn ăn no rồi thì rất dễ nói chuyện, vì vậy nàng đã đặc biệt thương lượng với cựu đầu lĩnh thổ phỉ—Vương Nhị Ngưu đại ca ở đầu thôn, để nàng làm đầu lĩnh thổ phỉ một thời gian để phối hợp với ta, khiến mọi việc thêm phần thuyết phục.  

 

Vì thế, giờ khắc này, ta tràn đầy khí thế mà ưỡn ngực, thanh âm vang dội: "Phải, chính là nàng ấy!"  

25.

 

Cái gọi là "thổ phỉ," vốn chẳng qua là lưu dân không chịu nổi gánh nặng lao dịch mà thôi.

 

Nếu dân chúng an cư lạc nghiệp, căn bản không cần cướp bóc người qua đường, quấy rầy cuộc sống người dân, vậy thì cái gọi là phỉ loạn và việc điều binh bình loạn chẳng khác nào trò cười.  

 

Nghi hoặc chồng chất, khiến người ta suy nghĩ sâu xa.  

 

Có những bí mật, ta không thể nói rõ, chỉ đành dùng cách bóng gió, ám chỉ nhiều nhất có thể mà thôi.  

 

Bệ hạ ngồi trên cao, nhìn ta săm soi, ánh mắt sắc bén:  

 

"Việc này ảnh hưởng đến quốc vận, khanh có biết khanh đang cáo buộc một vị Thân vương không? Nếu lời nói của khanh là bịa đặt, Huống gia cũng không bảo toàn được khanh đâu!"  

 

Ta dứt khoát tung vạt áo quỳ xuống, lưng thẳng như bút, trầm giọng đáp: "Thần biết!"  

 

Bệ hạ gõ nhẹ lên tay vịn của long ỷ, thần sắc không biết là vui hay giận: "Vừa hay, trẫm có một điều không rõ, muốn hỏi ái khanh. Nghe nói, lúc trước khanh làm quan ở huyện Tùng Diệp, thường giở thủ đoạn gian trá, to gan lớn mật, nhiều lần tự ý sửa đổi chính lệnh của triều đình, có chuyện đó không?"  

 

Cha ta đứng bên hít vào một hơi thật sâu.  

 

Ta bình thản đáp: "Đúng là có chuyện đó."  

 

Cha ta sắp ngất tới nơi.

 

Bệ hạ nhấc miếng ngọc chặn giấy trên án thư, ném mạnh xuống chân ta. Tiếng ngọc vỡ vang vọng khắp đại điện, mảnh vụn văng lên làm rách tay áo của ta.  

 

"Huống khanh từng có tiền án, bảo trẫm làm sao có thể tin lời khanh nói là thật?"  

 

Ta cụp mắt, chậm rãi đáp:  

 

"Huyện Tùng Diệp đất đai cằn cỗi, gió cát hoành hành, cây trồng khó sống, thậm chí không ít lần bị cát vàng vùi lấp. Dân chúng nơi ấy chịu đủ khốn khó, thường chỉ sau một đêm là gia sản tiêu tan, không kham nổi gánh nặng thuế má, đến đường cùng buộc phải vay nặng lãi của phú hào hoặc bang phái. Nhưng lãi chồng lãi, nhiều người nợ nần ngày càng nặng, không có sinh kế, có người tự tận với vợ con trong nhà. Vì vậy, thần nhận thấy nơi ấy không thể dựa vào canh tác thông thường để duy trì dân sinh, mà nên trồng một số cây trồng hiếm từ Tây Vực hoặc buôn bán hàng hóa giữa Tây Vực và Trung Nguyên mới có thể thu lợi.”

 

"Nhưng dân chúng nghèo khổ đã lâu, không có tiền mua giống mới, càng không dám bỏ ruộng chuyển sang kinh doanh thương đội. Thần sức hèn lưc mọn, trình báo châu quận trưởng quan căn bản không được hồi đáp, nên đã tự chủ trương, chuyển một phần thuế má thành lao dịch, còn mở kho riêng cho dân vay bạc. Không cần thế chấp, chỉ cần ký khế ước, ngày sau trả bạc kèm khế ước làm chứng, đổi lưu dân thành lương dân."  

 

"Đúng là thần đã tự chủ trương. Nhưng qua hai năm, khi thần rời huyện Tùng Diệp, tổng thu nhập từ thuế má và lao dịch của cả huyện so với trước đây đã tăng gấp đôi. Khắp nơi, dân chúng an vui, số người tự vẫn mỗi năm từ hàng trăm giảm xuống chỉ còn vài chục."  

 

"Như vậy," ta ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn người trên bậc thềm vàng, "Bệ hạ vẫn muốn trị tội thần sao?"  

 

"Huống khanh," Bệ hạ lạnh nhạt đáp, "theo luật pháp của triều ta, quan dưới thất phẩm, tự ý sửa đổi chính lệnh, là tội ch-ế-t."  

 

Nghe xong, cha ta bỗng chốc mềm nhũn, ngã phịch xuống đất.  

 



Ta đột nhiên cảm thấy thật hoang đường đến cực điểm. Hai mắt cay cay, ta khẽ nhắm mắt lại rồi mở ra, gỡ mũ quan trên đầu xuống, đặt ngay ngắn trước mặt, nghiêng đầu nói với cha:  

 

"Hài nhi bất hiếu..."  

 

"Nhưng —"  

 

Bệ hạ bất chợt lên tiếng, khiến tim ta như thắt lại.  

 

Ngài mỉm cười nói:  "Nếu đã có công lẫn tội, vậy thì miễn tội ch-ế-t, giáng chức hai cấp, phạt một năm bổng lộc là được rồi."  

 

Ta mụ nội nó không thốt nên lời.  

 

Lúc nói mấy lời như vậy, ngài có thể đừng ngắt quãng được không? Hả! Hù ch-ế-t người đấy! Được không hả!

 

Không buồn cười, mụ nội nó không buồn cười chút nào!  

 

Bệ hạ không có chút phẩm giá nào, vẫn còn cười, thậm chí còn định kéo cha ta cười theo:  

 

"Ha ha ha, Huống Thừa tướng, nhi tử khanh dạy dỗ tốt lắm, có phong thái năm xưa của khanh đấy."  

 

Cha ta lồm cồm bò dậy, ho khan vài tiếng che giấu sự bối rối, chắp tay vái một cái rồi cứng nhắc đổi chủ đề, thuật lại lời ta về việc Thiện Nghĩa Thương vi phạm quy chế, dư lương chuyển lên phía Bắc, và những dấu hiệu đáng nghi trong việc đột ngột tăng cường sửa chữa.  

 

Bệ hạ phất tay cho ta lui xuống, rồi kéo phụ thân ta vào Cam Lộ Điện thương nghị tiếp.  

 

Kẻ thừa thãi và bất tài ta đây bước ra khỏi đại điện, đứng dưới tuyết một lúc lâu, sau đó hít hít cái mũi.  

 

Mẹ nó, bao giờ Thẩm Xác mới trở về đây?  

 

Ta thấy thật tủi thân, hu hu hu.  

 

26.

 

Bắc cảnh, gió Bắc cuốn tuyết bay tứ tán.  

 

"Điện hạ, ngài..."  

 

Thẩm Xác từ chối cây dù mà thị vệ đưa tới, bộ y phục đỏ trên người đã bị tuyết thấm ướt.  

 

"Ba quân tướng sĩ đang chống chọi với sương gió, xông pha ngoài trận mạc, Cô dầm chút tuyết thì có gì đâu? Nếu không thể cùng quân dân đồng cam cộng khổ, thì lòng dân tích góp được trên đường tới nơi này mới thực sự trở thành vô ích. Huống chi..."  

 

Hắn ngoái đầu nhìn về phương Nam, đưa tay hứng một nắm tuyết, khẽ lẩm bẩm:  

 



"Có lẽ nàng sẽ thích điều này."  

 

Đám thị vệ cụp mắt đứng yên, nín thở giả vờ mình không tồn tại.  

 

Một lát sau, có một vệ binh thở hồng hộc chạy đến:  

 

"Điện hạ! Bùi lão tướng quân nói, định tối nay uống rượu, ăn thịt, cùng mọi người ăn mừng mấy trận thắng gần đây, muốn hỏi ý kiến của ngài."  

 

"Đi đi," Thẩm Khước phất tay, "Cấm vệ quân do Cô dẫn tới sẽ toàn quyền phụ trách canh gác đêm nay, cứ để huynh đệ Bắc Đình Quân được thả lỏng một hồi."  

 

"Điện hạ anh minh!" Tên lính mừng rỡ, chạy nhanh về báo tin.  

 

Thẩm Xác nở một nụ cười thật lòng.  

 

Hắn hiểu rõ "thuật nghiệp hữu chuyên công", không dám tùy tiện chỉ huy binh sĩ, trước khi lên đường, hắn đã ‘ba lần tới nhà tranh’ để mời Bùi lão tướng quân xuất sơn.  

 

Bắc cảnh không thiếu binh cũng chẳng thiếu tướng, chỉ lo binh không biết tướng, tướng không quen binh. Bắc Đình Quân đã quen đối phó với sự quấy nhiễu của Nhung Địch, thực lực không hề yếu. Đại Lương cũng chẳng thiếu những vị tướng tài giỏi. Nhưng điều đáng sợ là người thay thế không đủ tài, không đủ uy vọng, không thể trấn áp Bắc Đình Quân, hoặc thiếu kinh nghiệm, không thể thích ứng với cách chiến đấu ở Bắc cảnh.  

 

Bùi lão tướng quân năm xưa vốn là lão tướng ở chiến trường Bắc cương, nay lại có thể hòa hợp với lớp binh sĩ mới của Bắc Đình Quân, thật là một chuyện tốt.  

 

Mọi việc đều đang tiến triển theo hướng tốt. Huống chi...  

 

Hắn khẽ ấn lên vạt áo trước ngực.  

 

Phong thư giấu nơi trái tim, mấy ngày nay hắn đã đọc đi đọc lại nhiều lần, dù được gìn giữ cẩn thận cũng đã có vài nếp gấp.

 

 

A Thanh quả thật đã dạy dỗ được một muội muội tốt, còn có thể trực tiếp tìm được Lý tướng quân.  

 

Dù sao thì Huống lão đầu chắc chắn không có bản lĩnh này, vậy nên nhất định là công lao của A Thanh.  

 

Tiểu cô nương của hắn, quả nhiên là phúc tinh.  

 

Phía xa, sắc trời dần dần chìm vào bóng tối.  

 

Ở Bắc cảnh, ban ngày vốn đã ngắn, lại đang vào chính đông, càng thêm ngắn ngủi. Mới giờ Dậu, trời đã tối đen như mực, chẳng thể thấy rõ con đường trước mắt.  

 

Khi hắn ngẩng đầu lên, trong lòng có chút phiền muộn.  

 

Sắc trời ở kinh thành, cũng tối tăm thế này chăng?

 

 

27.

 

Màn đêm đen đặc theo khung cửa sổ để mở len lỏi bò vào trong phòng.  

 

Ánh nến leo lét, mỗi lần lay động lại khiến những cơn gió thoảng qua như bóng ma lẩn khuất.  

 

Từ chạng vạng, kinh thành đã bắt đầu đổ mưa phùn. Mưa càng lúc càng nặng hạt, xen lẫn những bông tuyết lạnh giá rải xuống đất, hòa tan thành những vũng nước bẩn thỉu và dính nhớp.  

 

Đến tối, mặt đất lại bị vó ngựa của phản quân và Kim Ngô Vệ giày xéo, trở nên lầy lội và hỗn độn không thể tả.  

 

Trong gió thấp thoáng tiếng người, tiếng ngựa hí và tiếng binh khí va chạm trầm đục.  

 

Đêm nay, định sẵn là một đêm không ngủ của kinh thành.  

 

Ta đứng ngồi không yên. Theo lý mà nói, những gì có thể làm, ta đều đã làm. Phần còn lại, ta không rành binh, chức quan lại nhỏ, vốn chẳng thể nhúng tay, nhưng...  

 

"Hồng Sương," ta không kìm được hỏi, "Tình hình bên ngoài thế nào rồi?"  

 

Nghe vậy, Hồng Sương từ ngoài tường nhảy vào, thấp giọng đáp: "Giờ Tuất, Kim Ngô Vệ đã ra khỏi thành, tiến về ngoại thành phía Nam, vừa nãy có mấy tiểu đội trở về báo cáo, có vẻ mọi chuyện vẫn suôn sẻ. Trong nội thành, Thụy Thân vương đã bị xử tử, phần lớn Triệu đảng gây loạn cũng bị khống chế, nhưng vẫn chưa tìm thấy Thái hậu nương nương ở đâu cả, bên Thiện Nghĩa Thương cũng không có."  

 

Nghe vậy, lòng ta chùng xuống: "Thụy Thân vương bị xử tử lúc nào?"  

 

"Giờ Hợi."  

 

"Hiện tại đã là giờ Hợi ba khắc... Ba khắc, cũng đủ từ nội thành chạy ra ngoại thành!"  

 

Ta lo lắng đi qua đi lại, bỗng nhìn thấy vệt tuyết đọng trên bậu cửa sổ.  

 

Bậu cửa làm bằng gỗ, giờ đã bị nước tuyết thấm ướt, loang lổ những vết bẩn, khiến người ta lo lắng nó sẽ bị mốc lên.  

 

"Là Đôn Nghĩa Phường!"  

 

Ta bỗng nhiên nghĩ ra: "Kim Ngô Vệ có đến ngoại thành phía Bắc điều tra chưa?"  

 

"Chưa ạ... Chủ thượng, chẳng phải Thiện Nghĩa Thương nằm ở ngoại thành phía Nam sao?"  

 

"Nhưng Đôn Nghĩa Phường nằm ở ngoại thành phía Bắc!"  

 

Không kịp bẩm báo với Bệ hạ nữa rồi!  

 

Ta quyết định nhanh, lập tức lấy ngọc ấn của Thẩm Xác ra, nhanh chóng khoác áo bước ra ngoài:  

 

"Hồng Sương, chuẩn bị ngựa, ta phải tới Đông Cung mượn người!"  

 

28.

 

Gió đêm rít gào, từng cơn gió như d.a.o cắt vào mặt.  

 

Tiếng vó ngựa giẫm nát ánh trăng tán loạn trên mặt đất, quãng đường từ nội thành đến ngoại thành quả thực không ngắn, quãng đường dài thúc ngựa khiến hơi thở của ta trở nên gấp gáp, cổ họng bỏng rát như bị lửa đốt.  

 

Ta bất chợt ghìm cương, đám cấm vệ phía sau phản ứng nhanh nhẹn, lập tức dừng lại theo.  

 



Họ được huấn luyện bài bản, không nói thừa một câu, lặng lẽ chờ lệnh.  

 

Ta nhìn về phía xa, nơi có vài ngọn đèn lác đác sáng lên—  

 

Phố phường Đại Lương bố trí xen kẽ, ngoại thành lại không cấm đi lại ban đêm. Ngoại thành phía Bắc của thượng kinh lại thông với thủy lộ Giang Thành, những năm gần đây càng thêm phồn hoa, dù đã khuya vẫn có nhà dân và cửa tiệm còn thắp đèn.  

 

Lúc này, đèn đuốc vẫn yên bình, không có vẻ là đã xảy ra chuyện.  

 

"Xuống ngựa, đi bộ, đừng đánh rắn động cỏ," ta chỉ về phía một lá cờ cao treo trước một quán rượu, rồi quay lại nói, "Chúng ta người ít, hãy tản ra. Dù có tìm được hay không, một canh giờ sau tập hợp ở phía sau quán rượu đó."  

 

"Khoan đã!"  

 

Vị tiểu đội trưởng tích chữ như vàng bỗng lên tiếng gọi ta lại, đưa cho ta một ống tròn và một cái hỏa chiết tử, nói ngắn gọn: "Pháo hiệu. Chúng ta đều có, hình như ngài chưa có."  

 

Ta sờ sờ mũi: "Ồ! Được, cảm ơn."  

 

Khụ khụ, dù sao ta cũng không phải người chuyên nghiệp, không thể trách ta không có ý thức và kỹ năng làm việc nhóm được ha.  

 

29.

 

Trên phố, người qua lại thưa thớt, ta đi dạo một vòng quanh đó để nhận đường, sau đó không chút do dự tìm đến cửa hàng gạo.  

 

Giả sử rằng Thái hậu là một người lòng đầy bất mãn nhưng lại lưu luyến quá khứ... Ừm!  

 

Bước chân ta bỗng khựng lại.  

 

Ơ, không phải chứ, việc này quá thuận lợi rồi nhỉ?  

 

Biết vậy ta đã dẫn theo mấy vị đại ca cấm vệ quân đi cùng rồi!  

 

Dưới ánh trăng mờ nhạt, bóng dáng người phụ nữ phía trước hiện lên, y phục hoa lệ của bà ta đã có phần nhăn nhúm. Dáng vẻ của bà ta vẫn đoan trang, nhưng búi tóc vốn luôn gọn gàng bóng mượt giờ đây đã rối tung, biểu hiện rõ sự khốn cùng.  

 

Bà ta lặng lẽ nhìn lên tấm biển hiệu phía trên đầu, nửa khuôn mặt nghiêng vẫn còn phong thái ngày xưa, nhưng hai bên tóc mai đã điểm bạc.  

 

Ta đứng cách bà ta khoảng năm bước, vừa cảnh giác theo dõi, vừa từ từ đưa tay tới cái ống tròn bên cạnh...  

 

Bỗng Thái hậu quay người lại. Bà ta nhìn gương mặt ta, ban đầu thoáng chút ngạc nhiên, sau đó nở một nụ cười mệt mỏi:  

 

"Thì ra là ngươi đến trước. Nhưng mà... cũng hợp lý."  

 

Ta căng thẳng nuốt một ngụm nước bọt, bàn tay giấu sau lưng khẽ run lên vì căng thẳng.  

 

Thái hậu đầu cài đầy trâm vàng trâm bạc, ta thực sự lo lắng bà ta sẽ trở nên kích động. Nhưng quả pháo hiệu kia ta lại chưa từng dùng bao giờ, muốn lập tức rút ra dùng được ngay thì quá viển vông.  

 

Tại sao vừa nãy ta không dẫn theo một vị đại ca cấm vệ quân cơ chứ?  

 

Tại sao!  

 

Rốt cuộc tại sao lại không chứ!  

 

Ta miễn cưỡng khống chế biểu cảm trên mặt, làm bộ làm tịch thở dài:  

 



"Nương nương, ngài hà tất phải làm vậy?"  

 

Bà ta nói nhạt:  

 

"Ồ? Ngươi thực sự không biết sao?"  

 

Nói thừa, đương nhiên là biết, ta chỉ đang kéo dài thời gian thôi.  

 

Ta hỏi lấp lửng:  

 

"Vì Thụy Thân vương?"  

 

Bà ta thoáng tròn mắt.  

 

Ta tiếp lời: "Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến Đôn Nghĩa Phường—"  

 

"Phụp!"  

 

Cùng với âm thanh nổ tung chói tai, cổ tay ta rung lên, trên bầu trời phía trên đầu, pháo hoa rực rỡ nổ tung.  

 

Thái hậu hét lên kinh hãi, ta nhân cơ hội lao lên, mạnh mẽ giữ chặt lấy tay bà ta.  

 

"Ngươi!" Bà ta kịp phản ứng lại, căm hận cười lạnh, "Ta còn tưởng ngươi thực sự muốn nghe cơ đấy."  

 

Ta không phản bác, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn lại phía sau. Từ khóe mắt liếc thấy những bóng dáng cao lớn mặc áo đen đang tiến lại gần, khiến ta nhẹ nhõm hẳn.  

 

Lúc này, ta mới quay lại, mỉm cười nhìn Thái hậu:  

 

"Nói ít làm nhiều, bo bo giữ mình, đó là truyền thống tốt đẹp của Huống gia chúng ta."  

 

Về phần Thái hậu và Thụy Thân vương, ban đầu ta có đôi phần cảm thông. Hoàng thất đoạt đích trước giờ luôn dùng nhiều thủ đoạn không sạch sẽ, thắng làm vua thua làm giặc là sự thật tàn khốc.  

 

Nhưng họ đã sai ở chỗ, không nên cấu kết với Nhung Địch, thông đồng bán nước.

 

Ta biết nước trong quá ắt không có cá. Ở chốn triều đình, có những việc biết là không nên làm nhưng vẫn phải làm.  

 

Nhưng cũng có những việc, là tuyệt đối không thể làm.  

 

Tất nhiên, bây giờ nói gì cũng đã muộn.  

 

Ta ngửa đầu, trên không là màn pháo hoa rực rỡ—  

 

Như muốn phá bỏ màn đêm xưa cũ, mở ra một thế giới mới.

 

30.

 

"Năm Minh Khải thứ mười lăm, Triệu Thái hậu mưu đồ tạo phản, muốn lập Thụy Vương làm đế. Bọn họ kết bè kết phái, chiếm đoạt tài sản dân chúng, phớt lờ pháp lệnh, thông địch bán nước, còn ép Thái tử Bắc chinh. Giấu quân ở ngoại thành phía Nam, ý đồ hợp lực với Tam vương tử của Nhung Địch bao vây kinh thành. Gian kế của chúng bị Chiêm Sự Ty Trực của Đông Cung là Huống Lưu Thanh phá vỡ, người này tài trí trác tuyệt, bí mật tâu lên Hoàng đế.  Vì thế Hoàng đế và đại thần tài trí như Huống Thừa tướng, đã trục xuất tư binh của Thái hậu trước, đồng thời dùng một đòn quét sạch chúng. Cùng năm đó, Thái tử và Đại tướng quân hợp lực bảo vệ Bắc cảnh an bình. Con gái thứ tư của Huống thị, Huống Tử Y, có lòng trung đáng khen, đã giải cứu Lý đại soái khỏi cảnh khốn khó, trên đường về hai người đã hợp lực với Bắc Đình Quân bắt sống Tam vương tử có mưu đồ bất chính của Nhung Địch. Từ đây, mọi sự lắng xuống, thiên hạ thái bình, vạn vật hưng thịnh."  

 

— Trích từ《Lương Thư》

 

 

 

Ngoại truyện 1: Đào hoa tú tự tài tâm sự, yên hỏa nhân gian ngẫu phùng quân

 

1.

 

Năm mới xuân về, hoa nở đầy cành.  

 

Sau mùa đông giá rét, lại đến một mùa xuân tràn đầy sức sống. Đình đài, ngõ phố bị tàn phá trong cuộc binh biến nay lại lục tục được xây dựng lại, phố xá ở kinh thành lại khôi phục dáng vẻ phồn hoa, náo nhiệt.  

 

Bỗng nghe phía trước vang lên một giọng nói trầm bổng du dương, ta dừng bước ngó nghiêng, hóa ra là một tiên sinh kể chuyện trong quán rượu.  

 

Ông ta vung tay nói say sưa, xung quanh là một vòng khách nhân nhàn nhã nghe kể chuyện.  

 

Ta nghiêng đầu nhìn người mặc y phục giản dị bên cạnh, ánh mắt như muốn nói: "Ta thấy hứng thú."  

 

Người ấy khẽ cười, vung quạt xếp với dáng vẻ phong tao: "Vậy thì nghe một chút xem sao!"  

 

Hai chúng ta đứng bên ngoài vòng người.  

 

Tiên sinh kể chuyện cất giọng hỏi: "Chư vị quan khách, các vị có biết vì sao tân đế được lên ngôi không?"  

 

Có người hùa theo: "Vì sao ?"  

 

"Chẳng phải bởi Triệu Thái hậu sao?" Tiên sinh tỏ vẻ căm phẫn: "Triệu Thái hậu này không những kết bè kết phái, thông địch bán nước, mà còn âm thầm đầu độc Thái thượng hoàng suốt thời gian dài! Đó là con ruột của bà ta đấy! Chậc chậc chậc! Thưa chư vị, hổ dữ còn không ăn thịt con!"  

 

Xung quanh vang lên tiếng la ó khinh miệt.  

 

Tiên sinh không ngừng lắc đầu: "Thái thượng hoàng rõ ràng đang lúc tuổi xuân sung mãn, vậy mà bị độc tố hành hạ, buộc phải nhường ngôi cho thái tử, còn mình thì đi tìm thần y nơi chốn giang hồ để chữa trị!"  

 

"Ái chà! Chuyện này nghe mãi rồi!" Có mấy vị khách ồn ào:  "Lão Lý, nói về tân đế đi!"  

 

"Được!"  

 

Lão Lý vỗ mạnh xuống bàn, rõ ràng là hứng lên rồi: "Tân đế chính là Thái tử điện hạ trước đây, được dân chúng vô cùng yêu mến! Nhớ năm nào, Điện hạ cùng Bùi lão tướng quân bình định Bắc cảnh, còn liên thủ với Lý tướng quân, giữa đường bắt sống Tam vương tử của Nhung Địch đang có ý đồ vào kinh làm loạn! Từ đó, Nhung Địch lùi pbinh ba mươi dặm, không dám tùy tiện gây sự nữa!”

 

"Nay thái tử đăng cơ làm tân đế, cũng rất mực cần chính yêu dân! Nghe nói, ngài ngày ngày thức khuya dậy sớm, chỉ mong sớm quét sạch dư đảng Triệu thị, chỉnh đốn quan lại Đại Lương, trả cho thiên hạ một thời thái bình!"  

 

Tiếng hoan hô vang dậy từ đám đông.  

 

Ta lại cười đến gập cả người, phải níu lấy tay người bên cạnh mới miễn cưỡng đứng vững.  

 

"Bệ hạ cần chính yêu dân," ta ghé sát lại, thấp giọng cười hỏi, "Nghe vậy, bệ hạ có chột dạ không?"  

 



"Chột dạ gì chứ?" Thẩm Xác xòe tay, thản nhiên nói, "Trẫm chẳng phải đang thường phục vi hành, thị sát dân tình …"  

 

Chợt hắn ngừng lại, nhìn xuống cánh tay mình.  

 

Ta chợt nhận ra, xấu hổ ho khan hai tiếng, định rút lại đôi móng vuốt đặt sai chỗ —  

 

Đột nhiên bị bàn tay còn lại của hắn giữ chặt.  

 

"Làm gì?" Ánh mắt Thẩm Xác sâu thẳm, giọng nói khàn khàn, "Đâu có bảo ngươi không được vịn."  

 

Tim ta run lên, lòng bàn tay nóng rực.  

 

Còn đang ngẩn ngơ, lại nghe lão Lý cất giọng sang sảng:  

 

"Nói về chuyện Bệ hạ đăng cơ, không thể không nhắc đến một người! Người đó chính là bạn học thuở nhỏ của bệ hạ, đích tử của Thừa tướng trước kia, mới được phong làm Ngự sử Đại phu, Huống đại nhân. Trước kia Huống đại nhân làm quan ở huyện Tùng Diệp, ngài bị quan trên mắt mù ức hiếp, lại không thể nhìn cảnh dân sinh khốn khổ, bèn sửa đổi những lệnh cũ không hợp lý để mưu lợi cho dân. Chuyện này bị kẻ tiểu nhân lấy làm cớ, Huống đại nhân vốn là bị giáng chức, kết quả, các vị đoán xem chuyện ra sao?"

 

“Làm sao? Mau nói ra xem nào!” Có người sốt ruột thúc giục.  

 

Lão Lý vung tay thật mạnh, dõng dạc hào hùng nói:  

 

“Ài! Huyện Tùng Diệp vốn đất cằn dân nghèo, nay lại thành nơi giàu ó, dân trong huyện cảm kích ân đức của Huống đại nhân, cùng ký tên dâng thư, đưa tới bàn Thái thượng hoàng khi đó còn tại vị, xin minh oan cho Huống đại nhân! Kết quả là Huống đại nhân chẳng những không bị giáng chức mà còn được thăng quan cơ!”  

 

Một người phụ nữ trong đám đông khom lưng xuống, nắm tay đứa trẻ con cười bảo:  

“Chẳng phải mẹ đã nói với con rồi sao? Thiện ác hữu báo! Tương lai Chương nhi cũng phải tích đức hành thiện, làm quan lớn, tạo phúc cho dân, nhớ chưa?”  

 

Đứa trẻ ngây thơ gật đầu, rồi đưa tay lên miệng cắn cắn.  

 

Phía sau đám đông, lão Lý vẫn tiếp tục kể: “Trong cuộc nổi loạn của Triệu thị, cũng nhờ Huống đại nhân thông minh cơ trí, ngài ấy...”  

 

Mặt ta đỏ bừng, kéo tay áo Thẩm Xác lùi lại:  “Đi thôi, đi thôi, không nghe nữa.”  

 

“Sao vậy?” Hắn giả vờ không nhận ra sự bối rối của ta, cố ý trêu: “Chuyện đang kể rất hay mà?”  

 

“Trời ạ!”  

 

Ta bỏ lại Thẩm Xác, một mình che mặt chạy đi.  

 

Hắn đặt một đĩnh vàng lên cái quầy nhỏ, sau đó thong thả đi theo.  

 

Trời xuân nắng ấm.  

 



Rực rỡ và yên bình, tựa như khói lửa nhân gian.  

 

2.

 

“Đây là mùi khói lửa gì vậy?”  

 

Tứ muội lạnh lùng dùng tay không bẻ gãy một bó đũa, giọng lạnh như băng: “Người nào người nấy đều tì vị hư, ta đã nói bao nhiêu lần rồi, ăn phải thanh đạm! Thanh đạm! Rốt cuộc là ai lén nướng thỏ hả?”  

 

Ta và Tam muội liếc nhìn nhau, đều chột dạ lùi lại một bước.  

 

Không sợ cha chỉ sợ muội, địa vị trong nhà họ Huống chúng ta là như vậy đó.  

 

“Thỏ còn dư trong bếp nhỏ ta đã thu sạch rồi. Nếu để ta phát hiện ai lén ăn nữa,” nàng nheo mắt đe dọa, “thì chuẩn bị uống thuốc đắng suốt một năm đi!”  

 

Ta muốn khóc mà không được.  

 

Mệnh quan tam phẩm mà lại không được tự do ăn thịt thỏ nướng, rốt cuộc là đạo đức suy đồi hay nhân tính mai một?  

 

Hức hức hức...  

 

Ta buồn bã rời khỏi tiền sảnh, tiện tay lấy đi gói thịt bò khô mà Tam muội lén giấu.  

 

3.

 

Chớp mắt, hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà nhuốm đỏ chân trời.  

 

“Tỷ! Huống Tử Y đi rồi! Nàng đi hẹn hò với Lý tướng quân đấy!” Tam muội lén lút trèo vào từ cửa sổ phòng ta, “Muội ghé vào ngoài tường nghe lén được, bọn họ định lên Nguyệt Nhai Sơn ngắm trăng, đêm nay chắc chắn sẽ không về!”  

 

Hai mắt ta tối sầm, vội bấm huyệt nhân trung.  

 

“Trời ạ! Lý tướng quân là người đáng để phó thác, tỷ còn lo gì nữa!” Tam muội chớp chớp mắt, “Muội có giấu ba con thỏ ở Phật đường bỏ hoang mười dặm sau nhà chúng ta, tối nay ăn đầu thỏ nhé?”  

 

Ta nuốt nghẹn một hơi: “Phật….gì cơ! Muội nói chỗ nào!”  

 

“Ôi dào! Phật tổ đã sớm không ở đó nữa rồi, chỗ ấy bỏ hoang từ lâu rồi! Đi! Đi! Đi!”  

 

4.

 

Trăng sáng sao thưa, ta và tam muội ngồi ngoài cửa sân viện đổ nát, nhóm một đống lửa nhỏ, vừa nướng thịt xiên thơm phức vừa suy ngẫm sự đời.  

 

“Tỷ,” nàng đột nhiên hỏi, “tỷ từng nghĩ tới chuyện kết hôn chưa?”  

 

Động tác mồm của ta dừng lại, úp mở nói: “Sao tự dưng lại hỏi vậy?”  

 

Tam muội liếc ta một cái, cũng không gặng hỏi, chỉ cúi đầu nói nhỏ: “Muội nghĩ rồi. Muội thích Tiểu Bùi.”  

 

“Ai cơ!” Miếng thịt trong miệng ta suýt nữa bị phun ra, “Tháng trước muội còn bảo tên đó suốt ngày xụ mặt, nói muội ghét hắn nhất mà!”  

 

“Ôi chao! Muội với hắn đánh nhau từ nhỏ tới lớn, muội cũng không ngờ được mà!” Tam muội bĩu môi, “Nhưng lần trước... Thụy Thân Vương phủ thiết yến, chẳng phải muội thi thuần ngựa với Tiểu Bùi, sau đó giả vờ ngã, mượn cớ dưỡng thương để đi chơi một tháng đấy à? Trong tháng đó, Tiểu Bùi đến Huống phủ mười bảy, mười tám lần, lần nào cũng mang theo đủ loại lễ bồi tội quý giá, áy náy đến mức sắp vỡ thành từng mảnh luôn!”  

 

“Từ nhỏ tới lớn, chẳng lẽ người trong nhà đối xử với muội không tốt?” Ta khinh khỉnh, “Nam nhân chỉ cho muội chút ngon ngọt như thế mà đã chống đỡ hết nổi rồi?”  

 

Nàng xua tay: "Tỷ nghe muội nói cho hết đã nào! Muội bảo tỳ nữ chặn hắn ngoài cửa, nói dối rằng muội bị thương quá nặng, không tiện gặp người khác. Kết quả tỷ đoán xem thế nào? Muội bám trên bờ tường nhìn lén, thấy Tiểu Bùi lo lắng đến mức khóc òa lên! Chẹp chẹp, hắn khóc như hoa lê dính mưa, đáng thương vô cùng, đau đớn khôn xiết, khi ấy muội..."  

 

Nàng bỗng lộ ra nụ cười tà dị: "Cảm thấy phấn khích cực kỳ!"  

 

Ta: "..."  

 

Đứa nhỏ ta nuôi lớn... quả nhiên không giống người thường!  

 

5.

 

Ngày nghĩ về ai, đêm mơ thấy người đó.

 

Đêm ấy, ta như bị quỷ thần xui khiến mà mơ thấy Thẩm Xác.  

 

Giấc mơ ấy thật quái lạ. Trong mộng, Thẩm Xác đã làm hoàng đế nhiều năm, còn ta đã leo lên vị trí Thừa tướng. Thẩm Xác đối đãi với ta vừa gần vừa xa, như Thái thượng hoàng năm xưa đối với phụ thân ta, sử dụng tài năng của ta, nhưng cũng kiêng dè quyền thế của ta.  

 

Cuối cùng có một ngày Thẩm Xác thực sự sợ ta công cao lấn chủ, bèn nghĩ ra một kế hèn: công khai thân phận nữ nhi của ta, ép ta làm hậu phi, rồi thuận thế đoạt đi chức quan của ta.  

 

Ta kiên quyết phản kháng: quan có thể không làm, nhưng vào cung thì tuyệt đối không!  

 

Rồi ngay trong đêm, ta cởi quan phục, chạy thẳng lên Lương Sơn nương nhờ Nhị muội.  

 

Nhưng vận rủi không buông tha, trên đường ta gặp phải tàn đảng của Triệu thị, chúng hận không thể ăn tươi nuốt sống ta, truy đuổi ta đến rơi xuống vực sâu, may mà kịp bám vào bụi cây nơi vách đá.  

 

Lúc sinh tử trong gang tấc, bỗng gương mặt Thẩm Xác hiện ra phía trên vách đá.  

 

Hắn cười âm trầm, chầm chậm tiến tới, mũi giày chạm vào ngón tay run rẩy của ta, khẽ hỏi: “Có phục không?"  

 

Ta hét lớn:  

"Không phục!"  

 

Rồi ta buông tay...  

 

6.

 

"A!"  

 

Ta mở bừng mắt, thở hổn hển.  

 

Đúng vậy, nếu nói gả cho ai, ngoài Thẩm Xác ra, ta chưa từng nghĩ đến người nào khác.  



 

Ta đối với lòng mình, xưa nay đều rõ ràng.  

 

Tình cảm phong hoa tuyết nguyệt ấy, từ giây phút giao phó tấm lưng, gắn bó linh hồn, đã sớm trao đi từ lúc nào.  

 

Nhưng, nỗi sợ hãi đối với hoàng gia trong ta cũng là thật.  

 

Sớm nắng chiều mưa, hồng nhan khô cốt, những chuyện này ta đã nghe quá nhiều.

 

Không nói đến phu thê, chỉ nói quân thần.  

 

Như cha ta, ông ấy đang độ trung niên sung mãn, vậy mà Thái thượng hoàng trước khi thoái vị gọi vào cung trò chuyện, tiếp đó ông liền đột ngột từ quan, nói là theo Thái thượng hoàng cầu y.  

 

Người đời khen Thừa tướng trung nghĩa, nhưng ta biết rõ hơn ai hết: Huống Tê Uyên cả đời chỉ cầu quyền thế, tình nghĩa đối với ông ấy mà nói đều là mây bay.  

 

Ngày trước ông yêu mẹ ta đến khắc cốt ghi tâm, sau cũng chẳng thấy ông bi thương khóc lóc vì người vợ đã khuất.  

 

Bảo ông vì chút tình nghĩa quân thần mà buông bỏ quyền thế ư? Không đời nào.  

 

Hiển nhiên, Thái thượng hoàng kiêng dè Huống gia, lại biết Thẩm Xác sau khi lên ngôi nhất định sẽ trọng dụng ta. Để tránh một triều hai trọng thần họ Huống, nên ép cha ta phải đi theo.  

 

Tâm trạng ta có phần phức tạp.  

 

Cả đời cha ta tranh quyền đoạt lợi, cuối cùng tay trắng. Mà ta, một kẻ không hề tình nguyện lại được hưởng lợi, thực mẹ nó như nghẹn trong cổ họng.  

 

Lại nói trở về.

 

Tình quân thần thuần túy còn đơn bạc như thế, nếu còn thêm tình yêu, lại càng thêm phức tạp, chẳng thể nói rõ ràng được.

 

Ta tin Thẩm Xác, nhưng không tin thiên gia.  

 

Ta chỉ có thể lặp đi lặp lại nói với chính mình:  

 

Đừng tham hư vọng.

 

Phải giữ tỉnh táo.  

 

Nếu buộc phải tham một cái, thì so với tình yêu mờ ảo hư vô, ta thà tham phú quý .

 

7.

 

Đầu xuân, hoa đơm nụ. Ngày hai mươi mốt tháng ba, từng là lễ hội hoa đào thời tiên đế.

 

Đến thời Thái thượng hoàng, quan phủ không tổ chức nữa, cho nên ngày lễ này cũng dần phai nhạt.  

 

Dẫu vậy, vẫn có nam nữ trẻ tuổi nhân ngày này hái một nhành đào tươi tắn, viết lên đó vài câu thơ bằng nét chữ Khải nhỏ tí tẹo, tặng cho ý trung nhân của mình.  

 

Trên đường hạ triều về phủ, ta đi qua một rừng đào nở rộ.  

 

Theo yêu cầu của Tam muội, ta mang về một bó lớn, nàng hớn hở tới phòng ta cầm đi phần lớn, lại nằng nặc chừa lại cho ta một đóa.  

 



Ta bất đắc dĩ nói: "Ta đâu cần đến nó."  

 

"Thôi đi! Tỷ!" Tam muội lè lưỡi trêu: "Thích người khác có gì đáng xấu hổ đâu, huống chi người tỷ thích lại là người tôn quý nhất thiên hạ..."  

 

"Huống Duy Vân!"  

 

Ta quát lớn, đá nha đầu ch-ế-t tiệt ấy ra khỏi cửa.  

 

8.

 

Hôm đó ta được nghỉ, vốn định làm ổ trong phòng đọc sách, kết quả bị Tam muội quấy phá, làm cách nào cũng không thể tập trung được.  

 

Đóa hoa đào kia nằm trên bàn, cảm giác tồn tại rất mạnh, dù ta có xoay sách theo góc nào, vẫn thấy sự hiện diện của nó xuyên qua cả trang sách.  

 

Ta định vươn bàn tay tà ác ra xử lý nó, nhưng dường như nghe thấy một giọng nói trong đầu: "Chột dạ à? Không chột dạ thì cần gì động đến ta?"  

 

Động tác khựng lại, ta thu tay về.  

 

Ta... chột dạ sao?  

 

Hay là không?  

 

Hoặc là nên đổi cách hỏi—  

 

Nếu cứ thế từ bỏ, liệu ta có hối hận không?  

 

Ta ngã ngồi trên ghế, chậm rãi đưa sách lên che mặt, nhưng từng khung cảnh lại không ngừng hiện lên trong đầu...  

 

Hoàng cung, bên ngoài Thái Cực Điện.

 

“Ngươi vốn chẳng muốn cười, đúng không? Đừng cười nữa. Cô... ta đâu phải người ngoài.”  

 

“Chờ ngày Cô đăng cơ…. mỗi ngày tại Điện Cam Lộ, dọn giường chờ ngươi.”  

 

Tuyết mỏng phủ kín bậc thềm bạch ngọc, cửa cung quá xa, đường cung quá dài, tường thành hoa lệ nhưng cứng nhắc gò ép bầu trời thành bốn góc vuông vức, làm người ta không khỏi ngột ngạt.  

 

Ta chợt quay đầu lại, chạm vào một góc sáng vàng dịu dàng.  

 

Huống phủ, dưới mái hành lang gấp khúc.

 

“Không c.h.ế.t nhưng chẳng lẽ không đau? Ngươi còn chẳng quan tâm mình bằng ta quan tâm ngươi.”  

 

Tuyết vụn bay đầy trời, ta ngẩng đầu nhìn ra xung quanh, trong mắt toàn là u sầu lo lắng. Sự lạnh lẽo đen đặc lấy ta làm trung tâm tỏa ra tứ phía, dường như muốn nhấn chìm cả thế giới—  

 

Nhưng...  

 

Một chiếc áo choàng mang theo hơi ấm phủ xuống đầu ta.  

 

Hắn nói: “Nhớ chăm sóc bản thân, đồ ngốc.”

 

Huống phủ, trong sân viện.

 

“Hứng đi! Ta đứng cùng ngươi.”

 

Gió rét thấu xương, ta lẻ loi độc hành.

 

Người ở trong bóng tối quá lâu, từng khớp xương đều mang theo u uất. Nhưng cũng sẽ có một khoảnh khắc, bị một ngọn lửa sáng rực bùng lên đốt cháy, phảng phất như bản thân cũng có được một chút ấm áp.  

 

Bắc cảnh, Thập Tam Quan.

 

“Nếu ngươi được tự do đi bất cứ đâu...liệu có bằng lòng cùng ta tới Bắc cảnh?  

 

“Bắc Lĩnh gió cát rất lớn, lần này ta đi, đường dài đằng đẵng, hi vọng ngươi có thể thay ta giữ nhà."

 

Mặt trời lặn sau dãy núi, hoàng hôn như làn khói mù, gió mây cuồn cuộn.  

 

Lời hứa là một canh bạc.  

 

Ở nơi lang sói bao vây, người dám hứa lời hứa ngàn vàng và người có thể thản nhiên giao phó tấm lưng trần đều là những con bạc không màng sinh tử.  

 

Nhưng cuối cùng—  

 

Chúng ta đã chiến thắng.  

 

Nghĩ tới đây, lòng ta rối như tơ vò, muôn phần ngổn ngang.  

 

Tay trái buông thõng bên người nắm chặt thành quyền, một lúc sau, ta khẽ khàng nhắm mắt lại.  

 

Thôi vậy!  

 

Chỉ lần này thôi.  

 

Cứ phóng túng một lần này thôi.  

 

Dẫu sao cũng chỉ viết mà không gửi, trời biết đất biết, mình ta biết.  

 

9.

 

“A Thanh! Ngươi có trong đó không?”  

 

Một giọng nói quen thuộc vui vẻ vang lên bên cửa sổ, khiến bút lông trong tay ta khẽ lệch, suýt nguệch ra cả bàn.  

 

“Sao ngài trèo cửa sổ như con nít thế hả?” Ta đen mặt quay lại, “Dẫu sao cũng là cửu ngũ chí tôn, xin ngài nghiêm túc chút đi. Tương lai của Đại Lương còn trông vào ngài...”  

 

Ta đột ngột im bặt, dưới cái nhìn nóng bỏng như lửa của người nào đó, lặng lẽ đẩy hoa đào trên bàn vào góc khuất.  

 

“Viết cho ai vậy?” Thẩm Xác trầm giọng hỏi, từng bước từng bước tiến lại gần. “Con trai của Bùi tướng quân? Ngày nào hắn cũng chạy tới nhà ngươi là vì si tình với muội muội ngươi, đừng có hiểu nhầm.”  

 

Ta lùi lại một bước: “Ta biết chứ.”



 

“Vậy là ai? Trưởng công tử Cố gia ư? Hắn không ổn trọng, không xứng với ngươi.”

 

“Hắn... hắn đương nhiên không xứng với ta, nhưng hắn đâu có không ổn trọng?” Ta vội vàng biện giải, “Lần trước hắn xử lý vụ quan thương Lễ Châu cấu kết rất tốt, ta còn định điều hắ vào Ngự Sử Đài để giúp việc, đừng nói là ngài không đồng ý nhé?”  

 

Thẩm Xác nhướn mày, nét mặt căng thẳng giãn ra một chút: “Nếu đúng vậy thì sao?”  

 

Ta che mặt, “Hộ bộ tranh người với ta mấy lần rồi, lần này ta vất vả lắm mới tiên hạ thủ vi cường... Ôi! Ngự Sử đài chúng ta khổ quá mà! Cha không đau, mẹ khôn thương, chẳng khác nào cải trắng phơi sương.”  

 

Ta len lén tách kẽ tay, thấy Thẩm Xác đang cười đến run cả vai.  

 

“Ngài lại trêu ta! Lại trêu ta!” Ta nổi cơn tam bành, “Ta cúc cung tận tụy vì Đại Lương! Ta đổ m.á.u đổ lệ vì triều đình! Kết quả, ngài coi ta như con hề mua vui! Hừ, ta không làm nữa! Ta đi ngay bây giờ đây!”  

 

Ta giả vờ vơ lấy một nắm đồ trên bàn để làm rối tầm mắt, rồi tạch tạch tạch xoay người bỏ chạy...  

 

“Chậc...”  

 

Thẩm Xác duỗi tay cản lại, cúi đầu nhìn, ánh mắt chuẩn xác dừng trên đóa hoa đào nằm lẫn trong đống đồ lộn xộn.  

 

Ta: “...”  

 

Thật là xấu hổ quá đi mất.

 

Ta đành đ.â.m lao phải theo lao, hung ác trừng mắt nhìn hắn: “Sao? Chuyện vụn vặt này ngài cũng muốn quản à? Hả…Bệ hạ?”

 

Thẩm Xác nhìn ta chằm chằm, hốc mắt dần dần đỏ lên.

 

Ta: “...”  

 

Đừng tưởng làm thế là ta sẽ mềm lòng!  

 

Thẩm Xác khàn giọng nói: “Về công, ta không thể quản. Nhưng về tư... ta có tư tâm.”  

 

Hắn từ từ tiến lại gần, cẩn thận dò xét phản ứng của ta, chậm rãi dựa trán vào hõm vai ta.  

 

Đầu óc ta bỗng chốc trống rỗng, trái tim co thắt, vô thức nín thở.  

 

“A Thanh,” hắn dán sát bên tai ta, nói thật khẽ, “Đừng viết cho kẻ khác, đừng thích ai khác, ta xin nàng, hãy nhìn ta đi, được không?”  

 

Bên tai là hơi thở ẩm ướt nóng hổi, cảm giác tê dại từ bên gáy lan đến tận tim can.  

 

Một lúc sau, ta cụp mắt đáp: “Ngài là ai, ta là ai? Thẩm Xác, ngài không thể cho ta tương lai mà ta muốn.”  

 

Hắn ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn ta: “Ta có thể.”  

 

"Không." Ta buông tay hắn, lui lại một bước, "Ta muốn làm hạc trên trời cao, không muốn làm chim trong lồng vàng."  

 

"A Thanh," hắn không chịu bỏ cuộc, tiến lại gần, giọng trầm trầm, "Nàng có biết chăng, năm xưa nếu nàng cầm tư ấn của ta, dâng lên trước phụ hoàng tố cáo, thì ta đã mắc phải tội ch-ế-t."  



 

Ta giật mình trợn to mắt.  

 

Có một số luật trong nội đình quả thật không công khai, điều này ta không hề hay biết.  

 

"Mà hôm nay," hắn kéo tay ta, đặt vào một chiếc chìa khóa cũ kỹ, "Đây là tín vật của Đại Lương bí các, trong đó là chuyện cũ của các vương triều. Nếu đem ra viết thành văn, vẫn có thể đẩy ta vào tử lộ."  

 

Ta kinh hãi đến run rẩy, suýt nữa đứng không vững.  

 

"A Thanh," hắn nhìn thẳng vào ta, ánh mắt kiên định, "Sinh mệnh của ta đã giao vào tay nàng hai lần, nàng hãy tin ta một lần này, được chứ?"  

 

Gió xuân nghịch ngợm, phất nhẹ vạt áo mỏng. Chỉ một cái đong đưa, mà dường như trăm năm đã trôi qua.  

 

Giữa màn sương mờ, ánh nắng chiếu rọi thực khiến người choáng váng.  

 

Thế nên, ta nghe thấy chính mình nói...  

 

"Được."  

 

10.

 

Một tin tức chấn động toàn bộ trên dưới triều đình.  

 

Quan giám chính của Tư Thiên Giám đích thân làm chứng: Huống ngự sử vốn là nữ nhi, vì yếu ớt không dễ nuôi, nên từ nhỏ giả làm nam nhi, chỉ khi qua tuổi hai mươi mới có thể khôi phục thân phận nữ nhi. Nay tuổi tác đã đến, không cần đóng giả nữa.  

 

Mễ đại nhân râu mép dựng ngược, miệng kêu la: "Khi quân, đây là khi quân!"  

 

"Khi quân?" Thẩm Xác nhàn nhạt nhìn ông ta, "Trẫm vẫn luôn biết chuyện này, đây là chuyện trẫm cho phép. Mễ đại nhân, khanh và trẫm, ai mới là quân?"  

 

Mễ đại nhân sợ hãi lùi lại một bước.  

 

Có một quan viên cứng đầu không phục, tiến lên nói: "Vậy sao còn để nàng thống lĩnh Ngự Sử Đài, làm sao phục chúng? Phụ đạo nhân gia, không thể gánh được đại sự!"  

 

Sắc mặt Thẩm Xác trầm xuống, vừa định mở miệng thì ta đã lắc đầu với hắn, rồi quay người, đáp lời vị quan viên kia:  

 

"Lưu đại nhân. Đêm trước biến cố đại hàn năm Minh Khải thứ mười lăm, chính ta thu thập chứng cứ, dâng quân lệnh trạng lên Thái Thượng Hoàng, lấy tính mạng đảm bảo, chỉ ra phế Thái hậu Triệu thị có lòng phản nghịch. Nhờ vậy, Thái Thượng Hoàng mới âm thầm triệu tập Kim Ngô Vệ, bóp ch-ế-t họa loạn từ trong trứng nước. Còn ngài lúc ấy, lại vì tham ô mà bị bãi quan biếm chức."  

 

Mặt Lưu đại nhân lúc xanh lúc đỏ, vẫn gân cổ nói: "Nghe nói năm đó bình định Triệu thị là công lao của Huống Thừa tướng..."  

 

"Được, ta không tranh cãi chuyện này." Ta nhạt giọng, "Đêm xảy ra biến đại hàn, ta dẫn quân truy đuổi trăm dặm, bắt giữ Triệu thị tại ngoại thành phía Bắc. Ta ra khỏi thành trong đêm khuya, bất chấp việc phạm tội ch-é-m đầu, mượn quân từ Thái tử - nay là đương kim Bệ hạ - lúc đó đang ở xa ngàn dặm. Trước khi ra khỏi thành, không một ai tin ta, không một ai cần ta, nhưng ta vẫn nghĩa vô phản cố dấn thân. Mà ngài khi ấy, e rằng đang khóc lóc, tham sống sợ ch-ế-t ở trong ngục."  

 

"Thật là oai phong và vĩ đại nhỉ," ta khẽ mỉm cười, "Đại——trượng——phu."  

 

Lưu đại nhân há hốc miệng, đỏ mặt tía tai, nhưng không nói nổi một lời.  

 

Ánh mắt mọi người xung quanh trở nên kỳ lạ, ta quét mắt một vòng, lạnh lùng nói:  

 

"Những huyện biên địa bị cường hào ác bá áp bức lâu năm, ta dám nói trong hai năm có thể tăng gấp đôi thuế khóa, những khoản nợ tồn đọng sáu quận một châu thời Tiên đế giao vào tay ta, ta có thể đảm bảo xử lý rõ ràng đến tám, chín phần; Ngự Sử Đài dưới tay ta, ta dám để tay lên n.g.ự.c tự hỏi, với mỗi một việc qua tay ta, đều công bằng liêm chính, không thẹn với trời đất, không thẹn với dân sinh, không thẹn với triều đình."

 

Mỗi một câu ta nói, sắc mặt mọi người lại tái đi một phần.  

 

"Cho nên, chư vị, hãy đảm bảo bản thân làm được tốt hơn ta, rồi hẵng bàn xem ta có là 'phụ đạo nhân gia’ hay không."  

 

Giữa bốn bề im lặng, Bạch Tuyết Xuyên là người đầu tiên bước lên, mặt hắn đỏ bừng, nhắm mắt lớn tiếng kêu: "Nói hay lắm!"  

 

Ta phì cười thành tiếng.  

 

Quần thần cúi mặt im lặng, lục tục có người đứng ra bày tỏ ý kiến. Tuy rằng có người không cam lòng, nhưng ít nhất đại đa số ngoài mặt công khai không dám nói thêm một lời nào nữa.  

 

Mà cơn sóng nhỏ này, đã không còn lay động được ta bây giờ nữa.  

 

Ta và Thẩm Xác trên thượng vị nhìn nhau cười, khi ánh mắt vượt qua chỗ trống ở bậc thềm vàng phía trước nhất, không khỏi có chút tiếc nuối.  

 

Huống Tê Uyên à, cảnh tượng này người nên thấy một lần.  

 

Ta có thể chống đỡ được Huống thị môn mi, chẳng liên quan gì đến chuyện ta là nam hay nữ.  

 

Chỉ vì, ta là ta mà thôi.  

 

11.  

 

Có lẽ mỗi vị Hoàng đế đến tuổi đều phải đối diện với vấn đề này.  

 

Gần đây không ít lão thần liên tục thử sức với cột trụ trong điện, vừa ôm trụ vừa chất vấn Thẩm Xác:  

 

"Bệ hạ sao vẫn chưa cưới vợ nạp phi? Không cưới vợ nạp phi thì sao khai chi tán diệp, sao có thể củng cố quốc bản?"

 

Thẩm Xác làm ra vẻ khổ não, thở dài một hơi: "Vậy phải làm sao đây? Trẫm cũng muốn cưới, nhưng Huống đại nhân nàng ấy không gả!"  

 

Hai lão thần quay qua nhìn nhau, một lát sau bèn xoay người đến tìm ta:  

 

"Huống đại nhân, ngài sao thế này? Vì sao lại không gả? Ngài có thái độ gì thế hả? Ngài là thân phận gì?"  

 

Ta nhấc chén trà, nhẹ nhàng vuốt qua miệng chén: "Vậy phải làm sao đây? Ta cũng muốn gả, nhưng từ xưa hậu cung không được can chính."  

 

Một lão thần lưng gù từng tận mắt chứng kiến cảnh ta "nói chuyện" với Lưu đại nhân, lần này ông ta do dự hồi lâu, lắp bắp ngập ngừng rồi thôi không dám mở miệng.  

 

Còn lão thần râu trắng kia hôm ấy lại nghỉ bệnh, chưa biết sự đời hiểm ác, thấy vậy liền tiến lên thẳng thừng nói: "Huống đại nhân nhất định phải làm Ngự Sử Đại Phu sao?"  

 

Ta hắng giọng, chậm rãi nói: "Thứ nhất, chắc hẳn ngài đã nghe qua biến cố đại hàn năm Minh Khải thứ mười lăm..."  

 

12.

 

Ngày hôm sau khi lên triều, hai vị lão thần lại đ.â.m đầu vào cột.  

 

Ta bối rối gãi đầu.  

 

Chuyện gì thế? Chẳng lẽ lời ta chưa đủ sâu sắc?  

 

Hay là, để ta bồi thêm một chút?  

 

Ta đang cân nhắc, thì thấy hai người kia nhắm mắt, cắn răng chịu đựng, mang theo khí thế quyết tử ôm lấy cây cột:  

 

"Bệ hạ! Thần cho rằng, tình hình triều ta đặc biệt, hậu cung... cũng không phải không thể can chính!"  

 

Thẩm Khước hắng giọng: "Đây là lời các khanh nói đấy nhé."  

 

"A! Phải! Phải! Phải! Là chúng thần nói!"

 

Phiên ngoại 2 – Chuyện sau này

 

1.

 

Năm Quang Mãn thứ hai, Đại Lương xảy ra một chuyện lớn.  

 

Nghe nói Ngự Sử Đại Phu được bách tính hết lòng kính yêu – Huống đại nhân – đã bị vài vị lão thần ép buộc ngay giữa triều đình, chẳng đặng đừng mà phải đảm nhận hai chức, bất đắc dĩ vào làm chủ Phượng Nghi Cung.  

 

Từ đó, Huống đại nhân trên triều là Ngự Sử Đại Phu, hạ triều lại phải làm Hoàng hậu nương nương, thật là hao tâm tổn sức, bận rộn không ngớt.  

 



Hoàng hậu nương nương và Bệ hạ kết hôn một năm vẫn chưa có hoàng tự. Thế là lại có một vị tân quan trẻ tuổi, đầu óc cứng rắn, xông thẳng tới trước mặt Hoàng hậu nương nương lấy thân ra làm liều: “Các đời đế vương đều có tam cung lục viện...”  

 

Câu nói còn chưa dứt đã bị đám thị vệ phía sau bịt miệng lôi đi.  

 

Nhưng hôm ấy tâm trạng Hoàng hậu nương nương rất tệ, nghe xong liền gỡ ngay chiếc phượng quan trên đầu, đội lên đầu hắn:  

 

“Ha! Được! Chức Hoàng hậu này ta không làm nữa, việc thì lắm mà chẳng được lợi lộc gì. Hay là để ngươi làm đi, vốn dĩ ta cũng chẳng muốn làm.”  

 

Nói đoạn, nàng phẩy tay áo bỏ đi, để lại vị tân quan ngơ ngẩn đứng như trời trồng.  

 

Vị tân quan bèn kéo một lão thần râu bạc đi ngang qua, chỉ vào chiếc phượng quan trên đầu mình, nghiêm túc hỏi:  

 

“Xin hỏi, giờ ta phải làm sao cho phải đây?”  

 

Lão thần râu bạc thở dài một hơi, hắng giọng một cái rồi chậm rãi đáp:  

 

“Chuyện này... phải kể từ biến cố đại hàn năm Minh Khải thứ mười lăm...”  

 

2.

 

Hoàng hậu nương nương vốn là người rất trách nhiệm.  

 

Sau khi vứt phượng quan, nàng ung dung quay về Ngự Sử Đài, đầu tiên là thản nhiên bàn giao công việc, sau mới để lại một phong thư—thư từ quan—rồi bỏ đi.  

 

Nàng tới Lương quận một chuyến—phải, giờ đã là quận, còn là quận sản xuất nông nghiệp lớn nhất của Đại Lương.  

 

Tin Hoàng hậu nương nương rời kinh thành chưa kịp truyền đến, nàng đã thân mật thăm hỏi dân chúng Lương quận, đi hết quãng đường, tay vẫy chào tới mức rút gân luôn.

 

Dĩ nhiên, nàng không đi tay không.  

 

Những thứ dùng để thăm hỏi dân chúng toàn là tiện tay nhặt từ trong phòng của quận chủ Lương quận – Huống Tứ Bạch, Huống phu nhân. Từ giống lúa nước năng suất cao, xanh sạch khỏe mạnh, đến hạt giống hoa nhỏ thông tiện lợi tiểu, tất cả đều được dân chúng cực lực hoan nghênh.  

 

Khi rời đi, Hoàng hậu nương nương còn bị dân chúng nhiệt tình nhét đầy tay những củ cải trắng tươi non mọng nước.  

 

Đứng giữa đám cô thẩm thúc bà, nàng vô cùng cổ vũ cắn một miếng, rồi giơ ngón tay cái, cười nói Bệ hạ chắc chắn sẽ thích ăn. Sau đó nàng vung tay mua ngay mười hai xe lớn, sai người đưa hết vào cung.  

 

Khi đã rời khỏi ánh mắt hân hoan của dân chúng, trưởng ngự nữ quan – Hồng Sương cô cô – thở dài não nề:  

 

“Chủ thượng, người cứ chơi kiểu này, bạc mang theo e là không đủ dùng đâu.”  

 

Thế là Hoàng hậu nương nương bèn xoa cằm, nửa đêm lẻn về cung, mò tới... tiểu kim khố của Bệ hạ, “mượn tạm” một khoản lớn, rồi tiếp tục lên đường.  

 

3.

 

Sắp đến Trung Thu, đại tướng của Bắc Đình Quân và Tây Phủ Quân hồi kinh diện thánh, bị vô số kẻ muốn kết thân bu kín trước cửa phủ.  

 

Dẫu sao, cơ hội gặp được hai người đó ba năm mới có một lần, thật là hiếm có khó tìm!  

 

Nghe nói hai vị tướng quân quả đúng là anh em đồng hao, về tới kinh thành trong cùng một ngày.  

 

Nhưng chẳng ngờ, sau khi hai người họ hồi phủ, lại—--- cùng ngày biến mất!

 

Không ai hay biết, tại một biệt viện nào đó ở ngoại ô kinh thành, Hoàng hậu nương nương đang ung dung ngồi xếp bằng trên chiếu, hăng hái luận bàn kỹ nghệ nướng thịt cùng muội muội và các muội phu:  

 

“Ê! Ê! Tiểu Bùi tướng quân! Bên kia ngươi rắc quá nhiều thìa là rồi kìa!”  

 

“Phi Vân! Phi Vân, miếng thịt bò kia chín rồi! Mau ăn đi, không thì thịt sẽ dai mất!”  

 

“Úi chà! Tử Y, đừng có ủ dột thế chứ! Chỉ ăn một bữa này thôi mà. Cùng lắm ba ngày sau chúng ta chỉ húp cháo, được không?”  

 

“Ta không tin tỷ đâu,” Khương Tử Y lạnh lùng xiên đôi cánh gà lên cây xiên sắt, “ba ngày sau tỷ vẫn sẽ nói vậy.”  

 

“Được rồi, được rồi,” Lý tướng quân hai tay đầy dầu mỡ, đành phải dùng trán nhẹ nhàng cọ vào thiếu nữ bên cạnh, “ba ngày sau ta sẽ đích thân giám sát họ, được chưa? Hôm nay khó lắm mới được đoàn tụ, vui vẻ chút đi! Hửm?”  

 

Khương Tử Y khi ấy mới nhận lấy xiên thịt do Hoàng hậu nương nương đưa.  

 

“Chẹp chẹp,” Hoàng hậu nương nương bĩu môi, “đúng là muội muội gả ra ngoài như bát nước hất đi.”  

 

Thế là muội muội đã xuất giá đành tự mình nướng một chiếc đầu thỏ thơm lừng để tỏ lòng thành.  

 



“Đại tỷ tỷ,” Tiểu Bùi tướng quân thoáng lo lắng, nhìn Hoàng hậu nương nương ám chỉ, “Tỷ làm vậy thật sự không sao chứ?”  

 

“Không sao hết,” nàng tươi cười, giơ một ngón tay, lắc lắc, “vì ta đã cùng Bệ hạ thông đồng rồi.”  

 

Khụ khụ! Tuy là chỉ một phía.  

 

Ờm... bức thư đó chắc hắn sẽ đọc chứ nhỉ?  

 

4.

 

Theo nguồn tin đáng tin cậy, Bệ hạ vốn luôn ôn hòa nhã nhặn, đương trường nổi trận lôi đình trước mặt đại thần dâng sớ xin tuyển tú.  

 

Liền mấy ngày sau, không khí trên triều âm trầm đến đáng sợ.  

 

Ngoài cửa cung, hai viên quan trẻ vừa hạ triều về nhà vừa khe khẽ nói chuyện:  

 

“Chẳng lẽ trước khi Hoàng hậu nương nương hết bệnh, Bệ hạ vẫn sẽ nóng giận thế này ư?”  

 

“Mong Hoàng hậu nương nương sớm bình phục đi, ngày tháng thế này thật không chịu nổi mà...”  

 

Đúng vậy.  

 

Hoàng hậu nương nương để lại thư giao phó, nói với bên ngoài nàng đang lâm bệnh trên giường.  

 

Lén lút từ cửa nhỏ vào cung, nàng cảm giác bầu không khí có gì đó sai sai, như thể lần này mình chơi hơi quá đà.  

 

Vốn dĩ nàng là người biết tiến biết lùi, thế nên ngoan ngoãn tắm rửa thơm tho, rồi chui thẳng vào tẩm điện của hoàng đế.  

 

“Hửm?”  

 

Sao ở đây không có? Bên kia cũng chẳng thấy?  

 

Trời đã tối thế này, trong tẩm điện sao lại không thấy người?  

 

Không lẽ vì nàng không về mà hắn cũng không ngủ?  

 

Tìm thử nữa xem...  

 

“Á!”  

 

Hoàng hậu nương nương va mạnh đến nỗi hoa cả mắt, ngơ ngác ngẩng đầu lên, liền thấy một gương mặt tuấn tú nhưng đượm vẻ mỏi mệt.  

 

“Khụ khụ,” nàng sờ mũi, nhỏ giọng, “Thẩm Xác... À ừm!”  

 

Bệ hạ nhẹ nhàng kéo nàng vào lòng: “Về rồi.”  

 

“Cái đó...” Nàng nghịch một lọn tóc của hắn, ngón tay xoắn xuýt không yên, “Chuyện trước kia chúng ta đã nói...”  

 

“Ừ,” Bệ hạ khẽ đáp, giọng trầm trầm, “Trước kia đã nói rồi, nàng muốn làm chim hạc trên trời cao, không làm chim trong lồng vàng. Nàng muốn rời cung bất cứ lúc nào, ta đều không ngăn cản. Nhưng...  

 

“Không ngăn cản nàng, nhưng sẽ rất nhớ nàng.”

 

Hoàng hậu nương nương nghe vậy liền mắt đỏ hoe, đầu óc nóng lên, lại đáp ứng cùng Bệ hạ bắt đầu kế hoạch... tạo người.  

 

5.

 

Lại đến một mùa thu, hai người họ đã có một đôi long phụng bảo bảo.  

 

Hoàng hậu nương nương hào hứng đặt nhũ danh cho hai đứa trẻ, tiểu công chúa gọi là Nhĩ Nhĩ, tiểu hoàng tử gọi là Triêu Triêu.  

 

Người ta nói tên gọi chẳng khác nào một loại chú ngữ mang sức mạnh, cái tên chứa đựng tình yêu của phụ mẫu có thể phù hộ con trẻ suốt đời.  

 

Hoàng hậu nương nương nói, đã là bậc phụ mẫu của thiên hạ, vậy câu chú ấy không chỉ dành riêng cho các con, mà còn gửi đến bản thân họ, và cả Đại Lương.  

 

Cũng gửi đến bạn—  

 

Từ mộ nhĩ nhĩ, yên hỏa niên niên.  

Triêu triêu mộ mộ, tuế tuế bình an.(*)

 

(*) Từ biệt năm cũ, luôn có pháo hoa. Từ sáng đến tối, ngày ngày bình an.