Tác phẩm gốc của phim Cẩm Nguyệt Như Ca - Nữ Tướng Tinh

Tên khác: Trùng Sinh Chi Nữ Tướng Tinh 

Cổ ngữ có câu: “Quan Tây xuất tướng, Quan Đông xuất tướng.”

Hòa Yến là một ngôi sao tướng tài trời sinh.

Nàng là người thay thế cho huynh trưởng, bao năm chinh chiến sa trường, bình định Khương Tây, dẹp yên Nam Man, nhưng khi huynh trưởng khỏi bệnh, nàng lại lui về sau khi công thành danh toại, gả cho người.

Sau khi thành thân, nàng không được phu quân yêu thương, lại mắc chứng bệnh lạ, đôi mắt bị mù. Tiểu thiếp xinh đẹp đứng trước mặt nàng, dịu dàng nói: “Chén thuốc độc làm mù mắt ngươi chính là do trưởng bối trong tộc ngươi đích thân dặn dò mang tới. Chỉ có người chết mới không tiết lộ bí mật, còn ngươi sống… chính là mối đe dọa lớn nhất đối với bọn họ!”

Một đời danh tướng, nữ anh hùng, lại chết dưới tay một kẻ đàn bà ngu xuẩn trong chốn hậu viện vì tranh giành tình cảm, thật nực cười làm sao!

Khi tỉnh lại, nàng thấy mình đã trở thành con gái của một vị giáo úy thao luyện binh mã, một cô gái yếu ớt kiêu kỳ, tuổi xuân rực rỡ.

Công lao của ta, mạng sống của ta, binh mã của ta, tình cảm của ta! Sống lại một đời, nàng nhất định phải giành lại từng thứ một. Tập hợp thiên hạ, nữ nhân phong hầu, uy chấn cửu châu!

Quân doanh sâu thẳm như biển, và đúng vậy, ngay từ đầu nàng đã gặp lại kẻ tử địch kiếp trước của mình, chàng thiếu tướng quân trẻ tuổi với thanh gươm sắc bén làm kinh sợ khắp nơi.

Một nữ tướng mạnh mẽ gặp gỡ thiếu niên tướng quân lạnh lùng, cùng nhau tạo nên câu chuyện của hai vị tướng quân.

Năm Đại Ngụy, Khánh Nguyên thứ 63, vào mùa xuân tháng ba, mưa phùn nhẹ bay, sắc xanh tươi mới của kinh thành chìm trong màn sương khói mịt mù, mưa tí tách tưới lên khắp đất trời.

Phủ đệ nhà họ Hứa tại kinh thành, ngói trên mái nhà bị mưa rửa sạch sáng loáng, phản chiếu ánh sáng đều đặn. Ngói này được vận chuyển từ Vân Châu, gọi là “ngói bán nguyệt”, tương truyền khi có trăng, ánh trăng chiếu lên mái ngói như đom đóm tụ hội. Kỹ thuật nung ngói này rất phức tạp, giá cả không hề rẻ, một mái ngói lớn bằng mấy mươi năm làm lụng của người thường.

Nhưng đối với Hứa gia, làm ăn buôn bán tơ lụa khắp cả nước, một mái ngói này chẳng khác nào một giọt nước trong thùng. Hứa đại nhân là thái phó của thái tử hiện thời, có hai người con trai, trưởng tử là Hứa Chi Hằng, trẻ tuổi nhưng đã là học sĩ Hàn Lâm, được mọi người kinh thành khen ngợi. Năm mười tám tuổi, Hứa Chi Hằng đã kết hôn với đại tiểu thư của Hòa gia, nàng là Hòa Yến. Huynh trưởng của Hòa Yến – Hòa Như Phi, là Phi Hồng tướng quân được Hoàng đế ban tặng danh hiệu, một văn một võ kết hợp, quả thực môn đăng hộ đối.

“Phu nhân, người cần gì không?” Một tiểu nha hoàn mặc áo lụa mỏng, giọng trong trẻo cất lên khi đưa một tách trà nóng đến trước mặt nàng.

“Ta muốn ra ngoài dạo một chút.” Hòa Yến đáp, sau đó uống cạn tách trà.

“Nhưng bên ngoài trời đang mưa…”

“Không sao, ta sẽ mang theo ô.”

Tiểu nha hoàn nhìn phu nhân trẻ trước mặt. Hứa gia vốn là một gia đình thư hương, phong cách ăn mặc của nữ tử đều mang nét thanh nhã, Hứa đại nãi nãi cũng không ngoại lệ. Nhưng bộ áo lụa xanh nhạt nàng mặc dường như không phù hợp, có chút nhỏ nhặt, không thoải mái. Thật ra, Hứa đại nãi nãi rất xinh đẹp, ngũ quan tinh tế, đôi mắt sáng như mặt hồ trong vắt sau cơn mưa… chỉ tiếc nàng là một người mù.

Hứa đại nãi nãi không phải bẩm sinh đã mù. Ba tháng sau khi gả vào Hứa gia, nàng bất ngờ mắc phải một loại bệnh lạ, sốt cao hai ngày hai đêm, tỉnh dậy thì đôi mắt không thể thấy được nữa. Hứa gia đã mời khắp các thần y nhưng không ai chữa trị được. Kể từ đó, Hứa đại nãi nãi ít khi bước chân ra ngoài, vì một người mù ra ngoài luôn gặp nhiều bất tiện.

Hòa Yến bước đến đình nghỉ bên cạnh ao nước trong sân.

Nàng đã gả vào Hứa gia được một năm, ba tháng thì bị mù, chín tháng còn lại nàng học cách sống mà không cần đôi mắt, thích ứng rất tốt. Chỉ là thỉnh thoảng nàng nhớ về những ngày có thể nhìn thấy mọi thứ, như lúc này đây, nàng có thể nghe thấy tiếng mưa rơi tí tách trên ao, cảm nhận những chú cá chép đỏ đang tranh mồi, nhưng lại không thể nhìn thấy gì.

Cảnh xuân không thấy mới là cảnh xuân đẹp nhất, cũng giống như con người không thấy mới là người hoàn mỹ.

Có lẽ do bị mù quá sớm, nàng thậm chí không còn nhớ rõ hình dáng của Hứa Chi Hằng bây giờ. Thứ duy nhất nàng nhớ là vào năm nàng mười bốn tuổi, khi lần đầu gặp Hứa Chi Hằng, thiếu niên mặc áo xanh tươi cười ấm áp, vươn tay ra với nàng. Giờ đây, Hứa Chi Hằng sẽ không còn vươn tay với nàng nữa. Dù chàng vẫn đối xử với nàng ôn hòa lễ độ, nhưng giữa hai người luôn có một khoảng cách nào đó, Hòa Yến cảm nhận rõ ràng.

Nhưng nàng không nói ra.

Những năm tháng trẻ tuổi sống trong quân đội, nàng học được cách dùng thân phận nam nhân để giao thiệp với nam nhân, nhưng lại không biết cách làm một nữ nhân. Vì vậy, nàng chỉ có thể lặng lẽ nhìn Hứa Chi Hằng cùng với thiếp thất Hạ thị dịu dàng thắm thiết, vừa buồn vừa chán nản. Cuối cùng, khi đôi mắt không còn nhìn thấy nữa, nàng cũng không phải nhìn thấy những cảnh khiến lòng đau đớn, tâm tình vì thế trở nên thanh thản hơn rất nhiều.

Nàng lặng lẽ ngồi trong đình, đột nhiên nghĩ đến những năm tháng tuổi trẻ khi theo quân chinh chiến. Cũng là một ngày xuân như thế này, mưa phùn nhẹ bay, nàng ngồi giữa đám binh sĩ, mỉm cười uống một bát rượu nồng, cảm giác toàn thân đều trở nên ấm áp.

Sự ấm áp đó bất ngờ tràn ngập toàn thân nàng, Hòa Yến vịn lấy lan can, trong cổ họng trào lên vị ngọt lạ, “phụt” một tiếng, nàng phun ra một ngụm máu tươi.

Có tiếng bước chân chậm rãi đến gần.

Hòa Yến khẽ gọi: “Tiểu Điệp?”

Không có ai trả lời, tiếng bước chân dừng lại, Hòa Yến hơi cau mày: “Hạ thị?”

Một lát sau, giọng nói của nữ nhân vang lên, “Phu nhân thật là thính tai.”

Ngực nàng dấy lên một cảm giác bất thường, nhiều năm trực giác cho nàng cảm giác nguy hiểm, nàng lập tức vào tư thế phòng bị. Hạ thị từ trước đến nay vẫn luôn dịu dàng nhẫn nhịn, giữa nàng và Hạ thị không có nhiều cơ hội đối thoại, hôm nay đột nhiên xuất hiện, lại mang giọng điệu đầy ẩn ý này, khiến Hòa Yến cảm thấy không an lòng.

Nhưng nàng cũng rất thắc mắc, bản thân không phải là một chủ mẫu giỏi, trong phủ như một hình tượng vô hình. Không thể ngăn cản Hạ thị được sủng ái, một người mù như nàng cũng không thể gây ra mối đe dọa nào cho Hạ thị, nên Hạ thị không cần phải đối phó với nàng.

“Nàng có việc gì?”

Hạ Uyển Như nhẹ nhàng vuốt lại cây trâm cài trên tóc, đó là món quà Hứa Chi Hằng tặng nàng ngày hôm qua, nhưng rồi lại nhớ ra người trước mặt không thể nhìn thấy, nàng đành tiếc nuối thu tay lại, nói: “Phu nhân, người có thai rồi.”

Hòa Yến đứng sững tại chỗ.

“Vài ngày trước, đại phu đến xem mắt cho người đã bắt mạch, và phát hiện ra người đã mang thai.”

Hòa Yến trong sự bối rối bỗng sinh ra một chút vui mừng. Nhưng khi nàng định lên tiếng, lại nghe thấy Hạ Uyển Như thở dài: “Thật đáng tiếc.”

Đáng tiếc?

Khóe môi của Hòa Yến chậm rãi khép lại, nàng hỏi: “Đáng tiếc điều gì?”

Hạ Uyển Như đáp: “Đáng tiếc là đứa trẻ này không thể giữ lại.”

Hòa Yến giận dữ hét lên: “Hạ thị, ngươi to gan!”

Lông mày nàng dựng ngược, ánh mắt sắc bén như dao, dù đã là một người mù nhưng thần sắc lại đầy uy nghiêm, khiến Hạ Uyển Như trong chốc lát rùng mình. Chỉ sau một lúc, Hạ Uyển Như bình tĩnh lại, cười khẽ nói: “Không phải chỉ một mình ta nói vậy đâu, Hòa tướng quân.”

Ba chữ “Hòa tướng quân” vừa thốt ra, Hòa Yến cảm thấy da đầu tê dại, nàng hỏi: “Ngươi biết những gì?”

Hạ Uyển Như cười nhạt, giọng nói bình thản: “Những gì nên biết ta đều biết, cả những gì không nên biết ta cũng đã rõ. Hòa tướng quân, một bí mật lớn như vậy, ngươi nói xem, Hòa gia và Hứa gia, liệu có thể dung nạp ngươi được nữa không?”

Hòa Yến không thể thốt lên lời.

Năm xưa, khi chưa có Hòa Như Phi là võ tướng Phi Hồng, Hòa gia cũng giống như bao gia tộc công thần khác của Đại Ngụy, thậm chí có phần suy tàn. Mười chín năm trước, hai chị dâu của Hòa gia cùng lúc sinh nở, đại nãi nãi sinh ra Hòa Như Phi, còn nhị nãi nãi sinh ra Hòa Yến.

Lẽ ra tước vị thuộc về Hòa Như Phi, nhưng Hòa Như Phi sinh ra đã yếu ớt, đại phu phán rằng không thể sống qua ba tuổi. Nếu Hòa Như Phi chết, tước vị của Hòa gia sẽ bị thu hồi, gia tộc sẽ mất tất cả.

Gia tộc Hòa gia đã bàn bạc và quyết định một kế hoạch táo bạo: để Hòa Yến thay thế Hòa Như Phi, còn Hòa Như Phi thì giả làm Hòa Yến, được đưa vào chùa sống với lý do bệnh tật.

Từ đó, Hòa Yến sống dưới danh nghĩa của Hòa Như Phi. Nàng dù sinh ra ở nhị phòng nhưng được nuôi dưỡng tại đại phòng. Từ nhỏ, nàng đã coi mình như một nam nhi, yêu thích võ thuật, đến năm mười bốn tuổi, nàng lén lút tham gia quân đội Phủ Việt, dần dần lập được nhiều chiến công trên chiến trường, được bệ hạ ban tặng danh hiệu Phi Hồng tướng quân, có cơ hội được vào cung bái kiến hoàng đế.

Cũng vào thời điểm đó, Hòa Như Phi, người đã được đưa vào chùa dưỡng bệnh, trở về.

Hòa Như Phi không chết, mà thậm chí còn sống khỏe mạnh đến năm mười tám tuổi. Hắn trở về với dáng vẻ khỏe mạnh, tuấn tú, và mọi thứ đã trở về đúng vị trí của nó.

Hòa Như Phi yết kiến bệ hạ, trở thành Phi Hồng tướng quân, còn Hòa Yến vẫn là Hòa Yến. Mọi thứ dường như không quá khó khăn, bởi để đề phòng sự việc như hôm nay, Hòa gia đã sắp xếp để Hòa Yến luôn che mặt trước người ngoài, không ai biết rõ dung mạo của Hòa Như Phi. Hòa Yến sau đó bị gia đình sắp đặt, gả cho Hứa Chi Hằng, học sĩ Hàn Lâm, một tài tử trẻ tuổi nổi danh lúc bấy giờ.

Hứa Chi Hằng khôi ngô, tuấn tú, lại đối xử với nàng ôn hòa lễ độ, mẹ chồng cũng hiền hậu, không bao giờ khắt khe. Với một nữ nhân, đó có lẽ là cuộc hôn nhân tuyệt vời nhất. Hòa Yến từng nghĩ như vậy, cho đến hôm nay. Mặt nạ của sự dịu dàng đã bị xé toạc, để lộ ra sự thật tàn nhẫn, sự thật đó còn đáng sợ hơn bất cứ trận chiến nào mà nàng từng trải qua trên chiến trường.

“Chén thuốc độc làm mù đôi mắt ngươi năm xưa, chính là do trưởng bối trong gia tộc ngươi đích thân sắp xếp. Chỉ có người chết mới có thể giữ bí mật, còn ngươi sống sót… chính là mối đe dọa lớn nhất đối với họ!”

“Khi ngươi uống thuốc, đại thiếu gia của ngươi còn ở phòng bên cạnh chứng kiến.”

“Ngươi chết đi, Hòa gia và Hứa gia sẽ chỉ thở phào nhẹ nhõm, tất cả chỉ là do ngươi mà thôi.”

Hòa Yến bật cười lớn.

Là lỗi của nàng sao?

Là lỗi của nàng ở chỗ nào?

Là lỗi của nàng vì đã thay thế Hòa Như Phi vì lợi ích của gia tộc? Hay vì nàng đã đam mê võ nghệ, học tập binh pháp rồi ra chiến trường giết giặc? Hay vì nàng đã lập công lớn để rồi được bệ hạ phong làm Phi Hồng tướng quân, công lao đó lại để cho Hòa Như Phi hưởng thụ?

Lỗi của nàng, lỗi là do nàng là một nữ nhi. Bởi vì là nữ nhi, nên không thể đường hoàng lấy tên mình để lập công. Bởi vì là nữ nhi, nên nàng đáng bị hy sinh vì lợi ích của Hòa gia, vì con đường của nam nhi trong Hòa gia. Cuối cùng, nàng đã đánh giá cao lòng nhân nghĩa của Hòa gia và quá coi thường sự ích kỷ của họ.

Còn Hứa Chi Hằng… nàng đúng là đã quá mù quáng mới nghĩ hắn là người tốt.

“Ngươi cười cái gì?” Hạ Uyển Như cau mày hỏi.

“Ta cười ngươi,” Hòa Yến quay về phía giọng nói của Hạ Uyển Như, từng chữ từng chữ một: “Ta cười ngươi thật nực cười. Ta chết vì bí mật này, ngươi nghĩ ngươi biết bí mật này rồi thì ngươi còn sống được sao?”

Hạ Uyển Như cười lạnh một tiếng: “Ngươi sắp chết đến nơi rồi còn mạnh miệng, người đâu——”

Ngay lập tức, đám hộ vệ xông đến, bao vây lấy Hòa Yến.

“Giết nàng đi!”

Những nhành liễu mềm mại có thể trở thành vũ khí. Mềm dẻo mà mạnh mẽ, giống như đôi tay của một nữ nhân. Dường như những cành liễu mỏng manh kia, dù mang đầy những chồi non, cũng giống như thanh bảo kiếm được thêu hoa, dễ dàng đẩy lưỡi đao của đối thủ ra xa.

Hạ Uyển Như cũng từng nghe danh của Phi Hồng tướng quân, nàng biết nữ nhân này dũng mãnh trên chiến trường, không giống những cô nương tầm thường, nhưng chỉ khi tận mắt chứng kiến mới hiểu được những lời đồn đại không hề sai.

Hòa Yến dù đã mù, nhưng vẫn có thể lấy một chọi mười, đá bay hộ vệ trước mặt, dường như muốn phá vòng vây, rời khỏi tòa phủ đệ u ám này, lên ngựa quay về quê nhà, không ai có thể cản trở.

Nhưng bất chợt, nàng như con chim nhạn trúng tên, từ giữa không trung rơi xuống, máu tươi từ miệng nàng phun ra, thấm đẫm những cánh hoa cỏ trên mặt đất.

Chén trà… chén trà mà Tiểu Điệp đưa cho nàng.

Nàng đã mất đi thị lực, giờ đây nàng còn mất cả cảm giác, trở thành một kẻ mù thực sự, bị vây hãm trong một cuộc đấu tranh tuyệt vọng.

Để giết nàng, họ đã chuẩn bị rất kỹ càng, không để sót bất cứ kẽ hở nào.

“Lũ ngu ngốc, mau lên!” Hạ Uyển Như lo lắng nói.

Hòa Yến muốn ngẩng đầu lên, nhưng “bốp” một tiếng, cơn đau nhói truyền từ đầu gối lên, phía sau có người đánh mạnh vào chân nàng, khiến đôi chân nàng mềm nhũn, suýt nữa khuỵu xuống. Ngay sau đó, một cú đấm khác lại giáng mạnh vào lưng nàng.

Những cú đấm rơi liên tục, như mưa dội xuống người nàng, từng đợt từng đợt đau thấu ngũ tạng lục phủ.

Bọn họ sẽ không dùng đao kiếm để sát hại nàng, sẽ không để lại bất cứ dấu vết nào trên cơ thể nàng.

Có kẻ túm lấy tóc nàng, kéo thô bạo về phía bờ ao, rồi nhấn đầu nàng xuống nước một cách tàn nhẫn. Nước lạnh lẽo dần tràn qua mắt, mũi, miệng, cuối cùng nhấn chìm cả cổ, Hòa Yến không thể nói thêm được lời nào. Cơ thể nàng dần chìm xuống, nhưng trong cơn giãy giụa yếu ớt, nàng ngước mắt nhìn lên, mặt nước càng lúc càng xa. Ánh sáng từ bầu trời tựa như ánh mặt trời chiếu rọi, trong một thoáng, nàng như quay lại quê nhà. Tiếng hát của những người lính khi hành quân, cùng giọng đọc thư nhà của những người đồng đội vang lên trong trí nhớ của nàng, lẫn với tiếng khóc thảng thốt của Hạ Uyển Như.

“Người đâu, phu nhân bị chết đuối rồi ——”

Nàng muốn trở về nhà.

Nhưng nàng đã không còn nhà để về.

Mưa xuân rơi liên miên, không ngừng, nhưng bên trong căn phòng thì ấm áp vô cùng. Lò than đỏ lửa, trong góc phòng, ấm thuốc đang sôi sùng sục, nắp ấm khẽ bật lên theo nhịp hơi nước.

Trước gương, một cô nương ngồi im lặng. Gương mặt trong gương đồng tái nhợt, đôi lông mày dài mảnh khảnh chau lại, môi nhỏ khẽ mím, dung nhan thanh tú nhưng toát lên vẻ xa cách. Đôi mắt tròn to đen láy, như dòng suối trong vắt ẩn hiện sau lớp hơi nước trên gương, nhưng vẻ đẹp ấy cũng chỉ là vẻ bề ngoài.

Bàn trang điểm trước mặt đầy ắp son phấn, hương liệu và các loại dầu thoa tóc. Mùi phấn son nồng nặc xung quanh, khiến Hòa Yến nhăn mũi hắt xì. Hơi thở của nàng phủ lên gương một lớp sương mờ, che mờ đi gương mặt thanh tú kia. Khoảnh khắc ấy, Hòa Yến cảm thấy mơ hồ, ký ức đưa nàng trở về những ngày tháng xa xưa, khi lần đầu tiên nàng cởi bỏ nam trang, ngồi trước gương và nhìn thấy chính mình trong hình dáng của một nữ tử. Tựa như đã trải qua cả mấy đời.

Hòa Yến nhớ lại cái chết của mình dưới tay Hạ thị, khi bị dìm xuống nước tại phủ Hứa gia. Nhưng giờ đây, nàng lại sống dưới thân phận khác, vẫn là Hòa Yến, nhưng không còn là muội muội của Phi Hồng tướng quân Hòa Như Phi, thê tử của Hứa Chi Hằng nữa. Nàng đã trở thành đại nữ nhi của Hòa Tuy, giáo úy giữ cửa thành, trong căn phòng cũ kỹ này.

Hai cái tên giống nhau, nhưng thân phận và địa vị khác nhau một trời một vực.

Giọng nói từ bên ngoài vọng vào, kéo nàng trở về hiện thực: “Yến Yến, tỉnh lại rồi sao không nói tiếng nào?” Cùng lúc đó, rèm cửa được vén lên, gió lạnh từ ngoài ùa vào, theo sau là một người đàn ông trung niên cao lớn, râu quai nón, dáng vẻ như một chú gấu to lớn nhưng vụng về.

Ông cười, bước vào với sự cẩn thận lấy lòng: “Thanh Mai đâu rồi?”

“Thanh Mai đi hái thuốc rồi ạ,” Hòa Yến đáp.

Người đàn ông gãi đầu: “Vậy để cha rót thuốc cho con.”

Chén thuốc sứ trắng nhỏ hơn cả bàn tay ông, vì biết điều này, ông cẩn thận hết sức khi cầm lấy, không khí trong phòng tức khắc tràn ngập mùi đắng của thuốc. Hòa Yến nhìn hoa văn hình đóa mai trên chén, sau đó ngước mắt lên nhìn gương mặt người đàn ông trước mặt. Đây là phụ thân của Hòa Yến, giáo úy giữ cửa thành Hòa Tuy.

Hai chữ “phụ thân” đối với Hòa Yến nghe thật xa lạ.

Phụ thân ruột của nàng lẽ ra là nhị lão gia Hòa gia, Hòa Nguyên Lượng, nhưng do thân phận là Hòa Như Phi, nàng chỉ có thể gọi Hòa Nguyên Lượng là “nhị thúc.” Còn dưỡng phụ, Hòa Nguyên Thịnh, thực ra là đại bá của nàng.

Mối quan hệ giữa nàng và dưỡng phụ cũng không thân thiết bao nhiêu. Khi nàng lần đầu đề nghị học võ, ông ta thậm chí còn lạnh nhạt hơn. Chỉ đến khi nàng đạt được công lao, được hoàng thượng khen ngợi, ông ta mới trở nên nhiệt tình hơn. Những năm tháng đó, dù đại phòng không thiếu đồ ăn hay quần áo cho nàng, họ cũng chẳng mấy bận tâm đến tâm tư nàng. Khi còn nhỏ, Hòa Yến từng nghĩ rằng có lẽ vì nàng không phải là con ruột của Hòa Nguyên Thịnh, nhưng ngay cả phụ thân ruột Hòa Nguyên Lượng cũng đối xử với nàng hết sức nhạt nhẽo. Có lẽ đối với họ, nàng chỉ là một nữ nhi không quan trọng, không ở bên cạnh nuôi dưỡng nên tình cảm cũng nhạt dần.

Hình ảnh phụ thân trong ký ức của Hòa Yến còn không rõ ràng bằng những huynh đệ thuộc hạ.

Hòa Tuy đã rót thuốc vào chén, cẩn thận vớt đi vài sợi bã thuốc, sau đó nhẹ nhàng thổi rồi đưa chén thuốc đến trước mặt Hòa Yến, như muốn đút nàng uống.

Hòa Yến nhận lấy chén thuốc, khẽ nói: “Để con tự uống.”

Người đàn ông thu tay lại, hơi ngượng ngùng đáp: “Tốt.”

Hơi nóng từ chén thuốc bốc lên, Hòa Yến chần chừ nhìn chén thuốc trong tay, nghĩ đến lời của Hạ thị trước khi dìm chết nàng.

“Chén thuốc độc khiến ngươi mù hai mắt trước đây là do chính trưởng bối trong tộc ngươi phái người đưa tới!”

Trưởng bối trong tộc là ai? Là Hòa Nguyên Thịnh? Hay là Hòa Nguyên Lượng? Hay một ai khác? Hứa Chi Hằng biết rõ mọi chuyện, vậy còn những người khác thì sao?

Nàng nhớ lại ngày mình bị dìm chết, nghĩ đến ly trà nóng mà Tiểu Điệp đưa cho. Đồ của người khác đưa đến, làm sao biết được có ẩn chứa điều gì nguy hiểm hay không?

Thấy nàng mãi không uống, Hòa Tuy tưởng nàng sợ đắng, cười dịu dàng trấn an: “Yến Yến đừng sợ, thuốc này không đắng đâu, uống vào sẽ khỏe ngay thôi.”

Hòa Yến không chần chừ nữa, không đợi ông nói thêm, nàng đưa chén thuốc lên miệng, uống một hơi cạn sạch.

“Từ từ…” Hòa Tuy chưa kịp nói hết thì Hòa Yến đã đặt chén không lên bàn, lúc này ông mới thốt ra từ còn lại: “…nóng…”

“Không nóng.” Hòa Yến đáp.

Hòa Tuy ngừng một lát, rồi nhẹ nhàng dặn dò: “Vậy con ở trong phòng nghỉ ngơi, đừng đi đâu. Cha đi ra võ trường.” Ông nói xong, cầm lấy chén không rồi bước ra khỏi phòng.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Hòa Yến, nàng thở dài nhẹ nhõm. Nàng thật sự không quen với những cuộc giao tiếp gần gũi như vậy, nhất là trong thân phận một thiếu nữ.

Nô tỳ Thanh Mai vẫn chưa quay lại, lương của Hòa Tuy cũng không nhiều. Hiện tại, giáo úy giữ cửa thành chỉ là một võ tán quan, không có thực quyền, bạc cũng chẳng nhận được bao nhiêu. Cả gia đình đều chỉ dựa vào Hòa Tuy kiếm tiền nuôi, thậm chí nô tỳ cũng chỉ có một. Số bạc còn lại hẳn đã bị biến thành son phấn mà Hòa tiểu thư chất đầy trên bàn.

Hòa Yến đứng lên, bước đến cửa.

Thân thể này mềm mại, giống như ngưng chi bạch ngọc, hoàn toàn xa lạ với nàng, không có chút sức mạnh nào để bảo vệ bản thân. Nhưng có một điều đáng mừng là đôi mắt sáng ngời đã giúp nàng gặp lại ánh sáng nhân gian.

“Cộp,” một tiếng vang lên từ phía sau, Hòa Yến quay đầu lại, nhìn thấy một thiếu niên đang đặt bó củi xuống.

Thiếu niên này không lớn tuổi, chừng bằng Hòa Yến hiện tại, mặc bộ quần áo màu xanh, áo ngắn gọn gàng, hai ống quần được bó bằng vải trắng để dễ làm việc. Làn da của cậu hơi ngăm đen, gương mặt giống Hòa Yến đến năm phần, thanh tú nhưng cằm hơi hẹp khiến diện mạo trông kiên nghị, quật cường.

Đây là Hòa Vân Sinh, đệ đệ của Hòa đại tiểu thư, tiểu nhi tử của Hòa Tuy.

Hòa Yến nằm trên giường nhiều ngày, Hòa Vân Sinh cũng có đến vài lần, chỉ để đưa nước hay nhóm lò, nhưng chưa bao giờ nói chuyện với nàng. Quan hệ giữa hai tỷ đệ có vẻ không tốt lắm. Hòa Yến nhìn bộ quần áo thô không vừa vặn của Hòa Vân Sinh, rồi nhìn lại thân váy lụa xanh của mình, nàng dần hiểu ra, nhưng cũng rất ngạc nhiên.

Tại Hòa gia, nữ nhi thường chỉ là cái bóng phía sau nam nhân. Nhưng ở gia đình này, dường như mọi thứ lại ngược lại. Hòa tiểu thư được ưu ái, trong khi tiểu nhi tử thân sinh lại như bị bỏ rơi.

Hòa Yến đứng chắn trước mặt Hòa Vân Sinh không di chuyển, cậu ta đang chất củi dưới mái hiên rồi bắt đầu chẻ. Gia đình này quả thật rất nghèo, nô tỳ chỉ có một, mà nhi tử duy nhất lại phải làm công việc vặt.

Hòa Vân Sinh chẻ củi, chợt nhíu mày, nói: “Tránh ra một chút, ngươi chắn đường ta.”

Ngay cả tiếng “tỷ tỷ” cũng không gọi.

Hòa Yến không động đậy, cũng không nói gì. Hòa Vân Sinh ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt nghiêm túc của nàng.

Hòa Yến chậm rãi nói: “Đệ chẻ củi như vậy là không đúng rồi.”

Hòa Vân Sinh nhíu mày hỏi: “Ngươi nói cái gì?”

Hòa Yến vẫn không động đậy, nghiêm túc lặp lại: “Ta nói, đệ chẻ củi như vậy là không đúng.”

Thiếu niên không kiên nhẫn, bực bội nói: “Hòa Yến, nếu ngươi có bệnh thì về phòng nghỉ ngơi đi, đừng ở đây gây chuyện.”

“Đệ chẻ thế này đến tối cũng không xong đâu.” Hòa Yến vẫn đứng yên, không hề lay động.

Hòa Vân Sinh như bùng lên cơn giận, vứt rìu xuống đất, khiến nó va vào phiến đá xanh tạo ra một tiếng vang lớn. Hắn bước lên một bước, tức giận nói: “Nếu không phải tại ngươi sinh bệnh tiêu tốn tiền bạc, thì cha đã không đuổi gã sai vặt đi. Ngươi còn biết phải chẻ đến tối à, ngươi chưa từng chẻ củi thì đừng ở đây nói lung tung. Nếu ngươi giỏi chẻ thế, thì ngươi tới mà chẻ!”

Trong lòng Hòa Yến thoáng động, hóa ra nhà này từng có gã sai vặt, nhưng do gia cảnh nghèo khó, để tiết kiệm tiền chữa bệnh cho nàng, nên họ đã cho gã sai vặt rời đi. Thiếu niên này vì vậy phải làm những việc mà gã sai vặt trước kia thường làm. Nhìn bộ dạng của hắn, rõ ràng đã chất chứa oán hận với nàng từ lâu, lời mỉa mai tuôn ra không ngớt, chẳng còn chút tình cảm tỷ đệ.

Nhà nghèo cũng có điểm lợi, ví dụ như không có nhiều người trong sân, nên tình cảnh xấu hổ giữa hai tỷ đệ này không bị ai bắt gặp. Nếu đây là Hòa gia hoặc Hứa gia thì e rằng đám hầu gái đứng xem náo nhiệt đã tụ tập đông như binh mã.

Hòa Vân Sinh nói xong, chờ đợi Hòa Yến sẽ dậm chân mà mắng chửi. Nhưng lần này ngoài dự đoán của hắn, Hòa Yến không những không nổi giận, mà còn cúi người nhặt chiếc rìu vừa bị hắn vứt xuống đất.

Chiếc rìu nặng nề trong tay nàng khiến cổ tay trắng trẻo, mảnh khảnh như muốn gãy đến nơi, trông vô cùng đáng sợ.

Hòa Yến nhìn đôi tay mình và khẽ nhíu mày, ngay cả việc cầm rìu cũng khó khăn, thật quá kém so với trước kia.

Hòa Vân Sinh ngẩn người, nghi ngờ hỏi: “Ngươi định làm gì?”

“Ta sẽ chẻ cho đệ xem.” Hòa Yến đáp.

Hòa Vân Sinh càng tức giận hơn, nói: “Ngươi đừng càn quấy nữa! Ngươi…”

Cậu chưa kịp nói hết thì một tiếng “rắc” vang lên, lời nói bị cắt ngang.

Chiếc rìu trong tay Hòa Yến được vung lên dứt khoát, chẻ đôi khúc củi trước mặt thành hai mảnh.

“Đệ nhìn đi.” Nàng nói: “Rất đơn giản, đệ không nên nắm cán rìu ở phía trước mà phải nắm vào cuối cán, lại phải chẻ theo vân gỗ, như vậy mới tiết kiệm sức lực.”

Hòa Vân Sinh nhìn nàng trân trối. Một lát sau, sắc mặt cậu thiếu niên đỏ bừng lên, ngữ khí đầy phẫn nộ, chỉ tay về phía Hòa Yến và nói: “Ngươi… ngươi… ngươi quả nhiên có âm mưu khác! Cha trở về nhìn thấy chắc chắn sẽ mắng ta! Hòa Yến, ngươi đúng là thâm hiểm, xảo quyệt!”

“Hử?” Hòa Yến khó hiểu, ngay sau đó một giọng nữ hốt hoảng vang lên: “Cô nương, người chảy máu rồi!”

Hòa Yến theo bản năng cúi đầu nhìn, phát hiện lòng bàn tay không biết từ lúc nào đã bị rách da, máu chảy ra nhuốm đỏ tay nàng, nổi bật một cách lạ lùng.

Nàng chỉ mới cầm rìu chẻ một cây củi, vậy mà tay đã bị rách da? Thân thể này mềm yếu đến mức nào vậy? Chẳng lẽ Hòa đại tiểu thư từ nhỏ đến lớn chưa từng cầm thứ gì nặng hay sao? Nàng ấy là làm từ bông hay đậu phụ vậy?

Trong lúc Hòa Yến đang trầm tư, Thanh Mai đã lao đến kéo nàng vào trong phòng, vừa kéo vừa hoảng hốt nói: “Phải nhanh bôi thuốc ngay, không biết có để lại sẹo không…”

Hòa Vân Sinh giận dữ trừng mắt nhìn nàng, ném lại một câu: “Hòa Yến, ngươi cứ tiếp tục giở trò, rồi sớm muộn gì cũng chuốc họa vào thân.” Nói xong liền quay người bỏ chạy.

Hòa Yến chỉ biết cười khổ, đời trước từ khi nàng biết suy nghĩ đến lúc kết hôn, lập gia đình, cho đến khi chết, đây là lần đầu tiên có người nói nàng “giở trò.”

Cảm giác này thật mới lạ, trong lòng một quân nhân, “giở trò” là một từ quá xa lạ.

Thanh Mai đặt tay của Hòa Yến lên đùi mình, tỉ mỉ bôi thuốc lên vết thương. Nàng vừa bôi vừa rưng rưng nước mắt: “Nếu để lại sẹo thì biết làm sao đây, phải tìm cách kiếm thuốc trị sẹo ngay mới được.”

“Không sao đâu,” Hòa Yến không chịu nổi khi thấy các cô nương rơi nước mắt, đặc biệt là những cô nương nhỏ tuổi xinh đẹp như Thanh Mai, liền an ủi: “Có sẹo thì cứ để nó có sẹo, lành vết thương là được rồi.”

Thanh Mai ngạc nhiên, mở to đôi mắt ngấn lệ, nhìn Hòa Yến không nói nên lời.

“Sao vậy?” Hòa Yến hỏi.

“Không… không sao.” Thanh Mai vội lau nước mắt, đứng dậy nói: “Cô nương không giận thì tốt rồi.”

Ngữ khí của cô nương này… Hòa Yến nhìn sang bàn trang điểm với son phấn và trang sức, trong lòng cũng hiểu ra vài phần. Hòa đại tiểu thư này hẳn rất chú trọng ngoại hình, làn da mịn màng như vậy chắc phải chăm sóc kỹ lưỡng. Chỉ cần một vết xước nhỏ cũng đã được coi là chuyện lớn.

Có lẽ trời cao đã thấy nàng ở kiếp trước quá thô ráp, chưa từng trải nghiệm cảm giác làm nữ nhân, nên kiếp này đã ban cho nàng một thân thể mềm yếu, ngay cả mưa gió cũng không chịu nổi.

Thanh Mai hỏi: “Cô nương, nô tỳ rót cho người ly trà nóng nhé, vừa rồi bên ngoài trời mưa, không khí lạnh lẽo.”

“Từ từ đã.” Hòa Yến gọi Thanh Mai lại, “Ta nhớ có việc này, lúc trước khi ta tỉnh lại, có một số chuyện ta không nhớ rõ lắm…” Nàng nhìn Thanh Mai, hỏi: “Sao ta lại bị bệnh?”

Ban đầu nhà này có gã sai vặt, nhưng sau vì chữa bệnh cho Hòa Yến nên đã cho gã rời đi. Điều này chứng tỏ bệnh của nàng không phải là bệnh bẩm sinh. Nhưng nếu là bệnh đột ngột, tại sao mấy ngày qua nàng không cảm thấy có gì bất ổn? Người nhà nhìn nàng với ánh mắt cẩn trọng như sợ nàng sẽ xảy ra chuyện bất ngờ. Điều này khiến nàng cảm thấy kỳ lạ.

Nghe vậy, Thanh Mai giật mình, sắc mặt tái nhợt. Tiểu cô nương nắm lấy tay Hòa Yến, gần như rơi nước mắt lần nữa: “Cô nương, người vì Phạm công tử mà thương tâm một trận, không thể lại đau khổ thêm lần nữa. Dù không nghĩ cho bản thân, cũng phải nghĩ cho lão gia và thiếu gia!”

Phạm công tử? Là một nam nhân?

Hòa Yến hỏi: “Phạm công tử nào?”

“Cô nương, lời này của người là có ý gì… Đúng rồi, Phạm công tử vô tình như vậy, hắn không xứng đáng. Cô nương quên hắn ta đi cũng tốt. Nô tỳ sẽ không nhắc đến Phạm công tử nữa, chỉ cần cô nương khỏe mạnh là được.” Nói xong, Thanh Mai dụi mắt mạnh hơn.

Cô tỳ nữ này thật thích khóc. Những tân binh dưới trướng nàng khi lần đầu ra chiến trường còn không khóc nhiều như vậy. Chưa hỏi được bao nhiêu câu mà vạt áo nàng đã ướt đẫm, cứ như vậy thì chưa đến một nén nhang nữa là đã “lệ đổ như mưa.”

“Được rồi.” Hòa Yến bất đắc dĩ nói, “Vậy không nhắc đến nữa. Ngươi đi thay quần áo đi, quần áo của ngươi ướt cả rồi.”

Thanh Mai trừng mắt nhìn Hòa Yến, thấy nàng vẫn bình tĩnh, không có dáng vẻ đau khổ. Tiểu cô nương do dự một lát rồi nói: “Vậy nô tỳ đi thay… Cô nương đợi, nô tỳ sẽ quay lại ngay.” Nói xong nàng mới chậm chạp rời phòng, ba bước ngoái đầu lại một lần.

Trong phòng trở lại yên tĩnh.

Hòa Yến mở bàn tay ra.

Lớp thuốc Thanh Mai vừa bôi vẫn còn trong lòng bàn tay. Nàng nhìn đôi tay mảnh mai, non nớt này và ngẩn ngơ. Nữ nhân sinh ra vốn yếu hơn nam nhân, năm đó để rèn luyện lực tay, từ khi còn nhỏ, mỗi ngày trước khi trời sáng, Hòa Yến đã lén trốn ra khỏi phủ, bò lên ngọn núi phía đông ngoài thành để giúp hòa thượng trong miếu gánh nước, chẻ củi. Những ngày đầu tay nàng cũng bị rách da chảy máu giống như thế này, nhưng dần dần sinh ra lớp chai, và cuối cùng có thể dễ dàng gánh hai thùng nước, thậm chí còn có thể treo đá trên cổ để tập võ.

Nàng không thông minh, chỉ có thể dùng phương pháp ngốc nghếch chăm chỉ luyện tập, tích lũy qua từng ngày, cuối cùng mới có thể tranh đua với nam nhân.

Nhưng bây giờ, mọi thứ lại trở về điểm xuất phát. Đừng nói đến việc lấy lại những gì thuộc về mình, chỉ riêng thân thể yếu ớt này đã không thể chịu nổi con đường gian khổ đầy gai nhọn mà nàng sẽ phải đi qua.

“Vậy thì luyện lại thôi.” Hòa Yến tự nhủ với mình, “Giống như trước đây vậy.” Đây có lẽ là thử thách mà trời cao đã ban cho nàng, là cái giá phải trả cho việc trọng sinh một đời. Nhưng cũng chẳng có gì đáng sợ.

Chỉ là bắt đầu lại từ đầu mà thôi.

Ngày hôm sau, mưa đã tạnh, bầu trời trong xanh, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống khắp sân viện, đá xanh trong viện được phơi ấm áp, ánh lên sắc xanh tươi sáng.

Tiếng gà gáy vừa cất lên lần thứ ba, Hòa Yến liền tỉnh giấc. Khi Thanh Mai thức dậy, không thấy cô nương ở trên giường thì hoảng hốt, vội vã đi tìm khắp nơi. Cuối cùng, nàng phát hiện Hòa Yến đang ngồi trầm ngâm trên ghế đá giữa sân, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cô nương dậy sớm như vậy là có chuyện gì ạ? Có phải chăn đắp không đủ ấm?” Thanh Mai lo lắng hỏi.

Hòa Yến lắc đầu, nhàn nhạt đáp: “Không có việc gì, ta chỉ không ngủ được.”

Từ lâu, nàng đã quen với việc thức dậy sớm. Ở trong quân doanh, mỗi khắc trôi qua đều không thể lơi lỏng, kể cả ban đêm cũng phải luôn đề phòng quân địch tập kích. Vì vậy, nàng luôn cảnh giác, vừa nghe thấy tiếng gà gáy là lập tức tỉnh giấc. Sau này, khi gả vào Hứa gia, nàng vẫn không bỏ được thói quen cũ, nhiều lần bị người ta chế giễu sau lưng. Đến khi đôi mắt bị mù, thói quen dậy sớm cũng dần biến mất, bởi vì với nàng, ngày và đêm đã không còn khác biệt. Dù vậy, nàng vẫn luôn thức dậy khi nghe tiếng gà gáy, chỉ là chờ đến lúc người trong viện bắt đầu hoạt động, nàng mới rời giường.

Bằng cách đó, nàng không cảm thấy lạc lõng.

“Phụ thân đâu rồi?” Hòa Yến hỏi.

“Lão gia đã tới giáo trường từ sáng sớm, thiếu gia cũng vừa dậy, cô nương thay y phục rồi cùng dùng điểm tâm ạ.” Thanh Mai nói, rồi chạy vội ra bếp.

Nhà chỉ có một nô tỳ, việc thì không ít, nên đôi lúc thật sự không đủ người lo liệu.

Khi Hòa Yến đến nhà chính, Hòa Vân Sinh đã ngồi vào bàn, đang dùng bữa sáng. Thiếu niên ăn mặc đơn sơ, giống như một tiểu thương bình thường, không mảy may chú ý đến dáng vẻ của mình. Thấy Hòa Yến, cậu chỉ liếc mắt một cái rồi tiếp tục cúi đầu ăn cháo.

Bữa sáng rất đơn giản, chỉ là một bát cháo trắng và chút đồ ăn kèm. Gia cảnh Hòa gia không khá giả, nên không có điều kiện dùng thức ăn tinh xảo. Tuy nhiên, trên bàn vẫn có một đĩa điểm tâm, tuy không cầu kỳ, nhưng rõ ràng là do Hòa Tuy cố ý chuẩn bị cho nữ nhi.

Hòa Yến cũng bưng bát cháo lên ăn. Nàng ăn rất nhanh, điều này khiến Thanh Mai và Hòa Vân Sinh đều không khỏi kinh ngạc. Trước kia, Hòa Yến nổi tiếng là kén ăn, bữa sáng một bát cháo cũng phải nhẩn nha rất lâu mới ăn hết. Nhưng hôm nay nàng lại ăn nhanh gọn như vậy, mà ăn xong cháo nàng cũng không động đến đĩa điểm tâm – thứ mà Hòa Tuy chuẩn bị cho nàng. Thanh Mai không dám ăn, Hòa Vân Sinh càng không động đũa.

Khi Hòa Vân Sinh ăn xong, đặt bát không lên bàn và đứng dậy, Hòa Yến đột nhiên ngẩng đầu hỏi: “Đệ định đi đâu?”

Hòa Vân Sinh nhíu mày, đáp lại có phần không kiên nhẫn: “Có chuyện gì sao?” Đang định nói thêm vài câu thì cậu bỗng nhìn thấy dấu vết trong lòng bàn tay Hòa Yến, những lời định nói lập tức bị nghẹn lại.

Cậu đã nghĩ rằng hôm qua Hòa Yến sẽ mách phụ thân chuyện giữa hai người, nhưng không ngờ sáng nay lại không có bất kỳ động tĩnh gì, xem ra Hòa Yến không hề đi mách lẻo. Phụ thân vẫn chưa biết nàng bị thương.

Thiếu niên nhẹ giọng hơn một chút, nói: “Ta đi lên núi đốn củi.”

Trong suy nghĩ của Hòa Vân Sinh, Hòa Yến chắc chắn sẽ không có hứng thú với việc đốn củi, có lẽ nàng sẽ trở về phòng và tiếp tục trang điểm hoặc đi dạo đâu đó. Thế nhưng, cậu hoàn toàn bất ngờ khi ánh mắt của Hòa Yến bừng sáng, nàng nói đầy hứng thú: “Thật sao? Ta muốn đi cùng.”

Hòa Vân Sinh chưa kịp phản ứng thì Thanh Mai đã vội ngăn cản: “Cô nương? Người định đi đâu chứ? Vài hôm trước trời vừa mưa, đường lên núi lầy lội, rất dễ trượt ngã, nếu chẳng may ngã thì phải làm sao?”

“Đúng vậy.” Hòa Vân Sinh thấy có người nói giúp liền lập tức đồng tình, “Ngươi đừng tự chuốc lấy phiền phức.”

Cả hai đều nghĩ rằng Hòa Yến chỉ nhất thời nổi hứng, nhưng Hòa Yến quay đầu lại nói với Thanh Mai: “Ban ngày phụ thân đều ở giáo trường, đến tối mới về nhà. Thanh Mai còn bao nhiêu việc phải làm, không thể lúc nào cũng đi theo ta. Còn đệ…” Nàng đột nhiên gọi tên cậu: “Hòa Vân Sinh, nếu đệ không dẫn ta theo, ta sẽ tự mình đi.”

“Ngươi!” Hòa Vân Sinh nghẹn họng, khó thở.

“Trong nhà này có ai quản được ta không?” Nàng hỏi chậm rãi.

Hòa Vân Sinh không còn lời nào để nói. Quả thật, trong nhà không ai có thể quản nổi tính tình của Hòa Yến. Vì Hòa Tuy cưng chiều nàng quá mức, Hòa Yến không bao giờ nghe lời ai, trừ cái tên Phạm công tử kia.

“Ngươi muốn đi thì cứ đi theo.” Thiếu niên bực bội nói, “Nhưng ta nói trước, nếu giữa đường ngươi ngã rồi khóc lóc đòi về, ta sẽ không đưa ngươi về đâu đấy.”

Hòa Yến khẽ nhún vai.

Hòa Vân Sinh tức giận bước ra khỏi phòng. Cậu không hiểu tại sao sau khi khỏi bệnh, Hòa Yến lại càng trở nên khó chịu hơn. Trước kia, nàng chỉ giống như một tiểu thư kệch cỡm, còn bây giờ thì lại càng khó đối phó.

Thật đúng là oan gia của Hòa Vân Sinh!

……

Đường núi dẫn lên đ.ỉnh Long Hoàn quanh co hiểm trở, nơi này chỉ có bách tính nghèo khổ đến để đốn củi, hái thuốc mưu sinh. Hai bên ven đường, thỉnh thoảng lại thấy vài đóa hoa dại không rõ tên, sắc hoa tô điểm giữa bụi cỏ hoang dại, nhìn có phần thanh nhã. Nhưng dù cảnh sắc có đẹp đến mấy, con đường này tuyệt nhiên chẳng phải là nơi lý tưởng để ngắm cảnh, thưởng hoa. Những tảng đá để đặt chân trên vách đá cheo leo như thử thách lòng can đảm của người đi đường, kẻ yếu bóng vía chỉ cần liếc xuống dưới cũng đủ khiến chân tay bủn rủn.

Con đường này, Hòa Vân Sinh đã đi lại không biết bao nhiêu lần, cậu hiểu rõ từng bước đường đều không dễ dàng. Cậu thầm chờ đợi Hòa Yến kêu than, oán giận, thậm chí khóc lóc đòi về, nhưng lạ thay, từ lúc bắt đầu cho đến giờ, nàng vẫn im lặng, không hề hé môi nói nửa lời.

Hòa Vân Sinh không nhịn được mà quay đầu nhìn lại, trong lòng ngạc nhiên vô cùng khi thấy Hòa Yến chỉ cách mình không xa, thậm chí còn sánh bước cùng cậu, không hề tỏ ra khó nhọc.

Sao có thể thế được?

Đường núi này ngay đến nam tử cũng phải gắng sức mới đi nổi, huống chi là Hòa Yến, một tiểu thư được nuông chiều từ bé. Lúc trước, đi chưa xa nàng đã phải dừng lại xoa đầu gối. Thế mà bây giờ, thể lực của nàng từ khi nào lại trở nên dẻo dai như vậy?

“Đệ nhìn ta làm gì?” Hòa Yến thấy ánh mắt nghi ngại của cậu, bèn hỏi: “Sao không đi tiếp?”

Hòa Vân Sinh im lặng, quay đầu lại, tiếp tục bước nhanh về phía trước.

Chắc chắn nàng đang giả vờ, nàng nhất định sắp chịu không nổi rồi!

Trong khi đó, Hòa Yến khẽ cúi đầu nhìn hai chân mình, thở dài một tiếng.

Đôi chân này thật sự quá yếu. Nàng chỉ mới đi một đoạn ngắn mà đã cảm thấy mệt mỏi. Xem ra vẫn còn phải rèn luyện rất nhiều.

“Tới đây là được rồi.” Hòa Vân Sinh dừng bước, tháo chiếc rìu buộc bên hông xuống.

Nơi này mọc đầy cây tạp, cậu lựa chọn những cây nhỏ để dễ dàng chặt. Chỉ vào một tảng đá gần đó, cậu nói với Hòa Yến: “Ngươi ngồi nghỉ ở đây một lát, ta sẽ chặt cây trong một canh giờ.”

“Ở đây đúng không?” Hòa Yến gật đầu, tháo bao vải trên lưng xuống.

Hòa Vân Sinh sững sờ khi thấy nàng cũng lôi ra từ trong bao một chiếc rìu.

“Ngươi… ngươi… định làm gì?” Hòa Vân Sinh lắp bắp, không tin vào mắt mình.

Cậu cứ ngỡ trong bao vải của Hòa Yến đựng nước uống hay thứ gì đó nhỏ nhặt, nào ngờ nàng lại mang theo một chiếc rìu. Tỷ tỷ của cậu, một người thường ngày ngay đến cầm chén trà cũng ngại nặng, giờ đây lại có thể vác theo rìu đi suốt quãng đường dài mà vẫn không thua kém cậu. Cảnh tượng trước mắt khiến Hòa Vân Sinh không khỏi hoang mang, ngỡ rằng mình đang nằm mộng.

Những gì diễn ra sau đó càng làm Hòa Vân Sinh tin chắc rằng đây hẳn là giấc mơ.

Cậu trơ mắt nhìn tỷ tỷ Hòa Yến nũng nịu ngày nào không chút do dự mà vung rìu, nhát rìu mạnh mẽ bổ xuống, chặt đứt bụi cây trước mặt. Động tác thuần thục, nhanh nhẹn như thể nàng đã quen thuộc với việc này từ lâu.

Nàng điềm nhiên nói: “Ta đến giúp đệ, nhanh thôi.”

Hòa Vân Sinh cảm thấy giấc mộng này của mình kéo dài mãi chẳng dứt.

Tỷ tỷ của cậu, sáng sớm hôm nay đã theo chân cậu lên núi đốn củi. Cuối cùng, nàng còn lấy ra từ bao vải món điểm tâm mà sáng nay chưa động đến, chia cho cậu một miếng. Hòa Vân Sinh vốn định từ chối, nhưng hương thơm ngọt ngào không ngừng vấn vít nơi đầu mũi, khiến cậu không kìm lòng mà đưa mắt nhìn sang. Thấy Hòa Yến đã cúi đầu, thong thả cắn miếng điểm tâm của mình, cậu bèn đưa tay nhận lấy, như thể bị một sức mạnh vô hình thôi thúc.

Cậu cắn một ngụm, vị ngọt thanh mát lan tỏa trong miệng. Từ trước đến nay, Hòa Tuy luôn thiên vị Hòa Yến, tất cả đồ ngon vật lạ đều dành cho nàng, mà Hòa Yến cũng không phải là người dễ dàng chia sẻ đồ ăn cho người khác.

Nhưng hôm nay, khi thấy Hòa Vân Sinh ăn chậm rãi, Hòa Yến liền nhét phần điểm tâm còn lại vào tay cậu: “Chỗ này đều cho đệ, ta no rồi.”

Hòa Vân Sinh chỉ biết ngơ ngác nhìn nàng.

Hòa gia vốn chỉ có hai tỷ đệ. Năm xưa, Hòa Tuy chỉ là một bảo tiêu vận chuyển hàng đến kinh thành, trên đường tình cờ gặp sơn phỉ, ông ra tay cứu được một tiểu thư nhà tú tài. Từ đó, duyên trời định, ông kết duyên cùng nàng. Tú tài chỉ có một nữ nhi, không còn cha mẹ, nên Hòa Tuy nguyện đến ở rể.

Tuy là ở rể, nhưng cả hai đứa con đều mang họ Hòa.

Sau này, vợ chồng tú tài lần lượt lâm bệnh qua đời, Hòa phu nhân vì quá thương nhớ mà sinh bệnh triền miên. Cuối cùng, bà rời khỏi trần gian khi Hòa Vân Sinh mới tròn ba tuổi. Từ đó, ba người nương tựa lẫn nhau mà sống.

Hòa Tuy yêu thương phu nhân hết mực. Hòa Yến lại có dung mạo giống mẹ, có lẽ vì thế mà ông hết mực nuông chiều nàng. Dù gia cảnh không khá giả, ông vẫn dốc lòng đáp ứng mọi yêu cầu của Hòa Yến. Dần dần, tính tình nàng trở nên khó chiều, ít nhất là trong mắt Hòa Vân Sinh, tỷ tỷ này của cậu thật khó ưa.

Tuy nhiên, từ sau khi khỏi bệnh, nhiều hành vi của tỷ ấy khiến cậu không biết phải đối mặt ra sao.

“Đệ ngày nào cũng lên núi đốn củi ư?” Hòa Yến hỏi, “Buổi chiều làm gì? Không đến học đường sao?”

Hòa Vân Sinh chỉ kém Hòa Yến một tuổi, năm nay vừa tròn mười lăm, tuổi này lẽ ra vẫn còn đang theo học.

“Sau khi về, ta làm bánh mận hấp, buổi chiều bày lều bán bên đường. Còn chuyện học đường thì thôi vậy.” Cậu đáp một cách thản nhiên, “Nhà không có bạc, ta cũng chẳng phải hạng người thông minh, biết đôi chữ là đủ.”

Tuy cậu cố gắng giấu đi, nhưng Hòa Yến vẫn nhận ra trong ánh mắt thiếu niên có chút tiếc nuối và khát vọng.

Nàng im lặng một lát, rồi khẽ hỏi: “Về sau đệ muốn làm gì?”

“Việc này tỷ hỏi làm gì?” Hòa Vân Sinh hồ nghi, nhưng vẫn đáp: “Hiện tại, mỗi ngày ta đều đến võ trường, nếu sau này qua được kỳ kiểm tra, ta có thể có chân trong quân giữ thành. Dần dần có thể lên làm giáo úy, khi đó sẽ có bổng lộc.”

“Chỉ như vậy thôi sao? Chỉ làm võ tán quan ư?” Hòa Yến cười nhẹ, “Ta cứ nghĩ đệ muốn làm việc gì to lớn hơn.”

“Làm chuyện gì to lớn được chứ?” Hòa Vân Sinh tự giễu, “Chẳng lẽ muốn trở thành Phi Hồng tướng quân? Đều là họ Hòa, nhưng hắn lợi hại hơn chúng ta gấp bội.”

Nghe đến cái tên “Phi Hồng tướng quân” từ miệng Hòa Vân Sinh, Hòa Yến không khỏi sững sờ. Nàng trầm ngâm một lúc rồi hỏi: “Đệ biết Phi Hồng tướng quân?”

“Tất nhiên là biết! Cả Đại Ngụy này ai mà không biết. Năm xưa Phi Hồng tướng quân bình Tây Khương, Phong Vân tướng quân định Nam Man, có họ, Đại Ngụy mới có thái bình thịnh thế như ngày nay! Thiếu niên hào kiệt, chí khí ngút trời! Nếu ta có thể trở thành người như họ, dù có chết cũng mãn nguyện!”

Nghe vậy, Hòa Yến bật cười “phụt” một tiếng.

Hòa Vân Sinh tức đến nghẹn: “Tỷ cười cái gì?”

“Nhưng nếu chỉ đốn củi và bán bánh mận hấp, đệ sẽ không thể nào thành tướng quân được đâu. Năm đó, Phi Hồng tướng quân và Phong Vân tướng quân đâu phải chỉ học hành sơ sài ở võ trường là đã thành danh.”

“Ta biết chứ.” Hòa Vân Sinh đỏ mặt, “Nhưng ta…”

Thiếu niên nào lại không khát vọng lập công danh sự nghiệp? Hòa Vân Sinh đang độ tuổi tràn đầy nhiệt huyết, chỉ tiếc rằng hoàn cảnh trước mắt đang níu chân cậu lại.

Hòa Yến thản nhiên nói: “Bắt đầu từ ngày mai, tỷ sẽ theo đệ lên núi đốn củi, rồi cùng đi bán bánh mận hấp.”

“Sao cơ?” Hòa Vân Sinh kinh ngạc nhảy dựng lên từ tảng đá, “Hòa Yến, tỷ điên rồi phải không?”

Việc hôm nay có thể nói là do tỷ ấy nổi hứng nhất thời. Mỗi ngày đều lên núi đốn củi? Hay tỷ ấy sau khi bệnh đã trở nên ngớ ngẩn rồi?

Không đợi Hòa Vân Sinh nói thêm, Hòa Yến đã đứng dậy, nhẹ nhàng phủi bụi trên vạt áo, thản nhiên nói: “Ăn xong thì làm việc thôi, cảnh xuân đâu chờ đợi người.”

Hòa Vân Sinh: “…”

……

Mưa xuân đã dứt, suốt mười mấy ngày liền bầu trời trong xanh không một gợn mây.

Gần đây, Thanh Mai mang nhiều tâm sự trong lòng. Trước kia, đại tiểu thư thường sai bảo nàng đủ thứ, bắt nàng hầu hạ từ sáng đến tối. Thế mà dạo gần đây, Hòa Yến không còn gọi nàng nữa.

Sáng sớm mỗi ngày, đại tiểu thư đều cùng Hòa Vân Sinh ra khỏi nhà. Đến tối, khi Thanh Mai muốn hầu hạ Hòa Yến rửa mặt, chải tóc, cũng bị đuổi ra ngoài. Chỉ khi chải tóc buổi sáng, nàng mới được gọi đến.

Thanh Mai lo lắng không yên, nếu cứ tiếp tục thế này, liệu có phải nàng sẽ bị đuổi đi như gã sai vặt trước kia? Đại tiểu thư giờ chẳng cần đến nàng nữa!

Không chỉ mình Thanh Mai có tâm sự, mà Hòa Vân Sinh cũng đè nặng trong lòng nhiều suy nghĩ.

Đã hơn nửa tháng trôi qua, mỗi buổi sớm tinh mơ, Hòa Yến đều cùng cậu lên núi Long Hoàn đốn củi. Điều kỳ lạ là nàng còn dậy sớm hơn cả cậu. Không những vậy, khi lên núi, nàng còn buộc thêm bao cát vào tay và chân. Có lần Hòa Vân Sinh lén cầm thử, những bao cát ấy nặng vô cùng. Vậy mà mỗi ngày, Hòa Yến đều đeo chúng theo cậu lên núi đốn củi.

Tỷ ấy không than vãn, không oán hận, dường như nàng không biết mệt mỏi là gì. Tuy nhiên, Hòa Vân Sinh đã nhiều lần trông thấy đôi tay mềm mại của nàng bị rách da, chỉ quấn qua loa một mảnh vải rồi tiếp tục công việc.

Điều đáng kinh ngạc là, chỉ sau hơn nửa tháng, Hòa Yến đã đi nhanh hơn cậu, số củi nàng đốn cũng nhiều hơn hẳn. Hòa Vân Sinh thầm nghĩ, liệu có phải mấy bao cát kia thật sự thần kỳ đến vậy? Hay là cậu cũng nên lén đeo thử xem sao?

Hai người cùng đốn củi, đương nhiên sẽ nhanh hơn một người. Nhờ vậy, thời gian dư ra có thể dùng để bán thêm ít bánh mận hấp. Dù sao Hòa Yến cũng là nữ tử, cậu từng nhắc nàng công việc buôn bán lộ diện thế này không thích hợp cho lắm, nhưng Hòa Yến chẳng mảy may để ý. Hòa Vân Sinh chỉ biết lắc đầu ngao ngán, thầm nghĩ, nếu cha biết chuyện Hòa Yến mỗi ngày đều cùng cậu lên núi đốn củi và bán bánh, chắc chắn cậu sẽ bị đánh đòn không thương tiếc.

Cũng may, Hòa Tuy vẫn chưa hay biết.

Không chỉ không biết, mà mỗi ngày ông còn vui vẻ ra mặt. Hai đứa con của ông, trước đây thường xuyên cãi vã, thế mà gần đây lại trở nên thân thiết. Giờ đây, cả hai có thể cùng ngồi ăn cơm, thỉnh thoảng còn trò chuyện vài câu. Hòa Tuy rất hài lòng, mỗi lần dạy dỗ binh sĩ trên giáo trường, ông đều dễ tính hơn hẳn. Đúng là, gia đình hòa thuận, vạn sự đều hanh thông.

Giờ phút này, Hòa Yến đang ngồi trước bàn trang điểm.

Thanh Mai đứng bên cạnh, bất an nhìn nàng.

Từ sau khi khỏi bệnh, Hòa Yến không còn thích soi gương, cũng chẳng dùng son phấn nhiều như trước. Vậy mà giờ đây, đại tiểu thư lại chăm chú ngắm nghía đống son phấn trên bàn, khiến Thanh Mai không khỏi lo lắng. Gần đây, tình hình tài chính trong nhà vô cùng khó khăn, nếu bây giờ Hòa Yến lại muốn mua thêm son phấn, thật chẳng biết lấy đâu ra tiền.

Hòa Yến cầm lọ cao dưỡng tóc lên, lắc lắc vài lần, rồi khẽ thở dài. Những món này nàng đều đã dùng qua, chẳng đáng bao nhiêu. Nàng lật qua lật lại các hộp trên bàn, cuối cùng tìm được vài chiếc trâm cài và chút trang sức.

Đều là trang sức bạc, chất lượng trung bình, không sánh được với những món nàng từng dùng khi còn ở Hứa gia. Nhưng giờ đây, nàng không còn để tâm nhiều nữa.

Hòa Yến gom hết số trang sức, đưa cho Thanh Mai.

“Mang những thứ này đến hiệu cầm đồ cầm đi, cố gắng ra giá cao một chút.”

Thanh Mai trợn tròn mắt: “Nhưng… nhưng…”

“Hiện tại chúng ta rất nghèo.” Hòa Yến nói với giọng nghiêm túc, “Những thứ này cũng không ăn được.”

Sau khi cầm trang sức đi, nàng lại tính toán cách kiếm thêm chút bạc, tốt nhất là gom đủ tiền để Hòa Vân Sinh có thể đi học đường.

Nếu nàng đã chiếm lấy thân xác của đại tiểu thư Hòa gia, thì ít nhất cũng nên làm điều gì đó cho Hòa gia. Đợi đến khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, nàng sẽ bắt tay vào việc riêng của mình.

Ví như, tính sổ một món nợ cũ. 

Khi bước ra cửa, Hòa Vân Sinh hỏi: “Hôm nay sao tỷ lại trễ vậy? Lát nữa không chiếm được vị trí tốt đâu.”

“Có chút việc cần làm.” Hòa Yến đáp, “Chiếm không được vị trí tốt cũng không sao, bánh của chúng ta ngon hơn mà.”

Hòa Vân Sinh chỉ biết im lặng, không còn gì để nói.

Cậu cảm thấy nói chuyện với Hòa Yến hiện tại giống như đấm vào bông, khiến người tức giận cũng không biết xả đi đâu. Hòa Yến giờ đây không còn hay cáu gắt, tâm tình nàng thoải mái lạ thường. Cậu cũng chẳng rõ nên xem đó là lạc quan hay là ngây ngốc nữa, chỉ biết rằng đã lâu rồi, Hòa Vân Sinh không thấy tỷ tỷ của mình vì bất cứ chuyện gì mà buồn rầu.

Lều được dựng trên một con đường đông đúc tiểu thương buôn bán ở thành tây. Đối diện chính là Túy Ngọc Lâu, tửu lâu lớn nhất kinh thành, khách khứa ra vào nườm nượp, người qua lại tấp nập như mắc cửi. Chính vì thế, việc buôn bán quanh đây cũng rất phát đạt. Lều của Hòa Vân Sinh khá lớn, vì vậy phải đến sớm mới có thể giành được vị trí đẹp.

Hòa Vân Sinh bắt đầu bày bánh mận lên vỉ hấp.

Bánh mận hấp là loại điểm tâm làm từ quả mận sống gọt vỏ, bỏ hạt, chần qua nước nấu từ bạch mai và cam thảo. Sau đó, người ta nhồi mật, thịt hạt thông, quả bàng và hạch đào vào trong quả mận, rồi đem hấp chín. Bánh ra lò có vị chua ngọt dễ chịu, giá cả lại phải chăng. Nhờ bán bánh mận hấp, Hòa Vân Sinh có thể kiếm đủ tiền để phụ giúp gia đình.

Ngày nắng đẹp khiến lòng người thoải mái, từng tốp khách tới mua bánh, mỗi lần một hai cái. Khi mặt trời chuyển về phía đông của Túy Ngọc Lâu, chắc chắn họ sẽ bán hết bánh.

Hòa Yến nhìn Hòa Vân Sinh làm việc, không khỏi thầm khen ngợi. Cậu thực sự rất giỏi, khiến nàng nhớ đến những đứa trẻ trong binh doanh ngày trước. Phần lớn bọn họ đều là con nhà nghèo, phải đi đánh giặc để kiếm miếng ăn. Những công việc lao động chân tay, bọn họ đều đã quen, việc gì cũng làm được.

Dù nàng chưa từng rơi vào cảnh nghèo đói, nhưng cuối cùng cũng đi đến một con đường tương tự.

“Này, cho ta một cái bánh… À, đây chẳng phải là Hòa đại tiểu thư sao?” Một giọng nói bất chợt phá tan dòng suy nghĩ của Hòa Yến.

Nàng ngẩng đầu, thấy trước mặt mình là một nam tử có gương mặt dài, tóc búi chặt bóng loáng, khoác bộ bạch y, nhưng lại chẳng ăn khớp chút nào với vẻ ngoài. Hắn giơ tay phải, định đặt lên vai nàng, nhưng Hòa Yến lập tức nghiêng người tránh né.

Bàn tay hắn chộp vào khoảng không, có chút tiếc nuối, liền thu tay lại rồi cười: “Lâu rồi không gặp Hòa đại tiểu thư, nhiều ngày qua không thấy cô nương ra ngoài, hóa ra là đi bán bánh cùng Hòa thiếu gia… Sao cô nương lại làm việc vất vả thế này?”

Cách nói chuyện của hắn như thể cả hai rất quen thuộc.

Hòa Yến khó hiểu nhìn về phía Hòa Vân Sinh. Cậu lập tức tức giận hét lớn: “Vương Cửu Quý, tránh xa tỷ tỷ ta ra!”

“Tiểu tử thối, tỷ tỷ ngươi có ngại gì đâu mà ngươi hét to như thế.” Vương Cửu Quý vừa nói, vừa bước lên một bước, lấy từ trong ngực áo ra một hộp nhỏ, đưa về phía Hòa Yến: “Hòa cô nương, tại hạ vẫn luôn nhớ mong cô đấy. Đây là hộp phấn mặt ta mới mua, vốn định tặng cô nương từ mấy ngày trước, nay vừa khéo gặp mặt. Xin tặng mỹ nhân một món quà nhỏ, chẳng hay cô nương có thể cùng tại hạ đi dạo đạp thanh ở Tứ Thủy Tân không?”

Vẻ ngoài cục mịch của hắn làm trò ra vẻ một công tử phong lưu khiến Hòa Yến chỉ muốn bật cười. Trong hai kiếp sống của mình, nàng đã gặp không ít người, tốt có, xấu có, nhưng chưa từng có ai đùa giỡn với nàng theo cách này.

“Ta còn phải bán bánh, không thể đi đạp thanh cùng công tử.” Hòa Yến nhã nhặn từ chối, “Hộp phấn mặt này, công tử tặng cho người khác đi.”

Vương Cửu Quý sững sờ.

Nhà hắn và Hòa gia ở cùng một con đường, bình thường không ai dám chọc vào Hòa Yến vì nàng có cha làm giáo úy. Nhưng Hòa Yến trước đây lại chẳng phải người an phận, nàng thích những món lợi nhỏ nhặt, chỉ cần tặng nàng hộp son phấn là nàng vui vẻ gọi hắn “Cửu Quý ca ca”. Vậy mà hôm nay, nàng lại dám làm hắn bẽ mặt trước bao nhiêu người.

Sắc mặt Vương Cửu Quý trở nên khó coi, nụ cười gượng gạo, hắn nói: “Hòa đại tiểu thư không phải còn nhớ đến Phạm công tử đó chứ? Phạm công tử sắp cưới vợ rồi, cô còn mong ngóng làm gì…”

“Câm miệng!” Vương Cửu Quý chưa kịp nói hết, một tiếng “bốp” vang lên. Hắn lãnh trọn một quyền vào mặt, ngã lăn ra đất.

Hòa Vân Sinh đứng chắn trước mặt hắn, giận dữ chỉ tay về phía xa: “Cút ngay!”

Thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi như Hòa Vân Sinh tràn đầy sức lực, tựa một chú nghé con. Còn Vương Cửu Quý, thân thể đã bị tửu sắc làm hao mòn, làm sao có thể là đối thủ của Hòa Vân Sinh. Hắn cảm thấy không chỉ đầu đau, mặt đau, mà cả người cũng ê ẩm, đau đớn không chịu nổi. Loạng choạng đứng dậy, Vương Cửu Quý thấy Hòa Yến đứng bên cạnh, chẳng hề có vẻ muốn nhận lỗi, thậm chí nét mặt nàng còn lộ ra vài phần hứng thú, trong lòng hắn bỗng nổi lên cơn phẫn nộ.

“Các ngươi…” Hắn chỉ tay về phía Hòa Yến, giọng run rẩy.

Hòa Vân Sinh che chắn trước người tỷ tỷ, cười lạnh lùng: “Chúng ta làm sao?”

Vương Cửu Quý không dám xông lên, trong lòng thầm thấy khó hiểu. Quan hệ giữa hai tỷ đệ này trước nay không hề tốt, Hòa Yến nhiều lần oán giận với hắn, còn Hòa Vân Sinh cũng chẳng quan tâm đến tỷ tỷ. Vậy mà hôm nay, Hòa Vân Sinh lại đứng ra bảo vệ nàng?

“Ngươi chờ đó cho ta!” Hắn dậm chân một cái, bỏ lại một câu đe dọa rồi bỏ chạy.

Đám người đứng xem náo nhiệt dần tan đi, trả lại sự yên tĩnh cho lều nhỏ. Hòa Vân Sinh đen mặt, lặng lẽ bày biện lại bánh mận hấp lên vỉ hấp, không nói một lời.

Hòa Yến nhìn chằm chằm cậu.

“Tỷ nhìn cái gì?” Hòa Vân Sinh tức giận hỏi.

“Một quyền vừa rồi không tệ,” Hòa Yến trầm ngâm một chút rồi nói tiếp, “Chỉ là hạ bộ chưa vững, kiến thức cơ bản vẫn còn yếu, về nhà nhớ đứng tấn thêm.”

“Được rồi, được rồi!” Hòa Vân Sinh bực bội xua tay, “Tỷ có phải võ giáo quan đâu mà dạy ta!”

Hòa Yến khẽ mỉm cười, lặng lẽ đánh giá Hòa Vân Sinh. Cậu quả thực là một nhân tài có thể bồi dưỡng. Từ nhỏ đã phải làm việc nặng, nên căn cơ không tồi, so với những thiếu gia nhà giàu, Hòa Vân Sinh thực sự là một hạt giống tốt.

Cậu nhóc này không nên chỉ đứng ở đây bán bánh mận hấp, mà phải được đến học đường, học võ quán, học một thân bản lĩnh.

“Vậy chúng ta nói chuyện khác. Phạm công tử là ai?”

Nghe nhắc đến cái tên ấy, Hòa Vân Sinh ném mạnh chiếc khăn xuống bàn, mặt đỏ bừng, trừng mắt nhìn nàng: “Tỷ còn dám nhắc đến tên đó sao?”

“Rốt cuộc chuyện của Phạm công tử là thế nào?” Hòa Yến nhíu mày hỏi.

Khi nghe đến cái tên “Phạm công tử”, Hòa Vân Sinh nghiến răng nghiến lợi như thể có mối thù sâu đậm. Cậu gằn giọng: “Còn sao nữa? Nếu không phải hắn cố ý tiếp cận, trêu chọc tỷ, thì làm sao tỷ lại bị hắn lừa? Loại công tử bột đó, chỉ biết trêu hoa ghẹo nguyệt, cũng chỉ có tỷ mới tin hắn! Hắn sắp thành thân, còn tỷ thì vì hắn mà tuyệt thực. Tỷ ở đây muốn chết muốn sống vì hắn, trong khi bên kia hắn vui vẻ chuẩn bị đón tân nương! Cuối cùng, tỷ trở thành trò cười cho cả kinh thành, vậy mà còn nhắc tới hắn, chẳng lẽ tỷ muốn chọc tức ta đến chết sao?”

Chỉ sau vài câu, Hòa Yến đã hiểu được phần nào câu chuyện.

Hóa ra, Hòa đại tiểu thư được nuông chiều từ bé, tính tình kiêu ngạo, lại khao khát được gả vào gia đình quyền quý, làm phu nhân danh giá. Trong một lần đi dạo ngoài thành, nàng tình cờ gặp Phạm công tử, một thiếu gia nhà huân quý, rồi hai người nảy sinh tư tình. Nhưng trong khi Hòa Yến chân thành yêu thương, thì đối phương chỉ đùa bỡn qua đường, không hề có ý định nghiêm túc. Nhà huân quý như Phạm gia sao có thể cưới nữ nhi của một võ tán quan?

Phạm gia sớm đã sắp xếp một mối hôn sự môn đăng hộ đối cho Phạm công tử, hôn kỳ cũng đã gần kề. Hòa đại tiểu thư không thể chịu được sự thật, tự tìm đến cửa đòi một lời giải thích, kết quả bị đuổi thẳng. Trong cơn phẫn uất, nàng tuyệt thực tự sát. Khi nàng thoi thóp hơi tàn, cũng chính là lúc Hòa Yến tỉnh lại, thay thế nàng bước tiếp cuộc đời này.

Khó trách sau khi tỉnh lại, mọi người trong Hòa gia đều dè dặt đối xử với nàng, hẳn là lo sợ nàng sẽ lại tìm đến cái chết.

Hòa Vân Sinh vẫn tiếp tục lẩm bẩm không ngừng, trách móc Hòa Yến không tỉnh táo, nhưng cậu đâu biết rằng, tỷ tỷ thật sự của cậu đã không còn trên thế gian này nữa. Trong lòng Hòa Yến không khỏi tiếc nuối, Hòa đại tiểu thư không nên vì một kẻ vô lại mà hủy hoại cuộc đời mình. Sinh mệnh vô cùng quý giá, chết vì một kẻ không xứng đáng thật sự là quá uổng phí. Hơn nữa, nàng ra đi trong đau khổ, trong khi kẻ lừa dối vẫn sống vui vẻ, và những người yêu thương nàng thì chỉ còn lại đau lòng.

Người thân đau đớn, kẻ thù hưởng lạc, sao phải tự chuốc khổ như vậy?

Tình cảnh của nàng và Hòa đại tiểu thư có vài điểm tương đồng. Cả hai đều đã gặp phải kẻ không ra gì. Nhưng Hòa Yến và Hòa đại tiểu thư khác nhau ở chỗ, nàng sẽ không để những kẻ như Hòa Nguyên Thịnh, Hòa Nguyên Lượng, Hòa Như Phi, Hứa Chi Hằng, hay Hạ Uyển Như thoát khỏi món nợ máu mà bọn họ đã gây ra cho nàng.

Vì vậy, nàng phải nỗ lực nhiều hơn nữa.

Mỗi sáng sớm, nàng buộc bao cát lên người để rèn luyện sức lực. Mỗi buổi chiều buôn bán trên phố phường là để nghe ngóng tin tức từ đủ hạng người về Hòa gia và Hứa gia.

Chẳng hạn như tin đồn gần đây về Hứa đại nãi nãi bị mù, vô tình rơi xuống hồ chết đuối. Hứa đại gia vì quá đau lòng mà nằm liệt giường, còn Hòa gia đại lão gia thì chỉ sau một đêm đã tóc bạc trắng. Phi Hồng tướng quân vì tình cảm sâu nặng với muội muội nên tự mình lo liệu tang sự, tổ chức lễ tang kéo dài ba ngày ba đêm, khiến cả kinh thành đều biết.

Những lời đồn thật giả lẫn lộn như tuyết rơi mùa đông. Khi nghe được những tin này, Hòa Yến chỉ cười khẩy một tiếng.

Nàng sẽ vạch trần mọi sự thật. Nhưng trước hết, nàng phải sống thật tốt.

Buổi tối, gió từ khe cửa sổ lùa vào, thổi lay ánh nến trên bàn, khiến bóng người hắt trên tường ngả nghiêng theo từng đợt gió. Hòa Yến nhìn chằm chằm vào số bạc vụn trước mặt, khẽ hỏi: “Chỉ được từng này thôi sao?”

“Nô tỳ đã xin chưởng quầy tăng thêm rồi,” Thanh Mai khó xử đáp, “nhưng chưởng quầy quả quyết rằng số trang sức đó chỉ đáng giá từng này.”

Hòa Yến gật đầu: “Ngươi lui xuống đi.”

Thanh Mai khẽ cúi đầu, rồi rời khỏi phòng.

Hòa Yến cầm từng khối bạc vụn trong tay, tổng cộng chỉ có hai khối. Lòng nàng bỗng chốc nặng trĩu, tựa hồ như chính tâm can mình cũng đang vỡ vụn theo.

Ngày trước ở Hòa gia, tiền bạc không thiếu thốn, nếu có thiếu, chỉ cần tùy tiện lấy một món trang sức hay ngọc bội cũng đủ đổi lấy bạc. Về sau, khi ra chiến trường, nàng cũng chẳng có chỗ nào để tiêu tiền. Đến lúc trở về kinh thành, những phần thưởng của bệ hạ cho Phi Hồng tướng quân nhiều đến mức chất đầy cả mấy sân của Hòa gia.

Nàng nhớ đến đống vàng bạc châu báu mà Phi Hồng tướng quân từng được ban thưởng. Chỉ cần một món nhỏ trong số đó cũng đủ để giải quyết tình cảnh túng thiếu hiện tại của Hòa gia. Nhưng đáng tiếc, nàng lại không ở Hòa gia kia.

Hòa Yến thở dài một hơi, giờ đây nàng đã thấm thía câu “Một văn tiền có thể đánh gục anh hùng.”

Bạc chỉ là một chuyện. Điều khiến nàng bận lòng hơn chính là việc nàng muốn đến giáo trường. Mỗi ngày lên núi đốn củi tuy rằng giúp rèn luyện thể lực, nhưng để khôi phục hoàn toàn như trước kia, nàng cần phải giao thủ, luyện tập cưỡi ngựa, bắn cung. Chỉ có cách đó mới là biện pháp nhanh nhất. Tuy nhiên, không biết Hòa Tuy, người luôn thương con gái như trân bảo, có đồng ý để nàng đến giáo trường hay không.

Nàng thổi tắt ngọn nến, lên giường nằm, trong lòng quyết định rằng mọi chuyện đều đợi đến ngày mai mới tính tiếp.

……

Ngày hôm sau, sau khi đốn củi xong và dùng cơm trưa, Hòa Vân Sinh chuẩn bị đi bán bánh.

Hòa Yến nhìn cậu chuẩn bị một vỉ hấp đầy ắp bánh, hỏi: “Làm nhiều như vậy, liệu có bán hết không?”

“Thời tiết đang ấm dần lên, người mua cũng nhiều hơn,” Hòa Vân Sinh đáp, “Một thời gian nữa có lẽ phải đổi mặt hàng khác để bán.”

Hòa Vân Sinh thật sự lo lắng hết ruột gan cho gia đình, thậm chí cũng rất tinh thông việc buôn bán, điều này khiến Hòa Yến cảm thấy nể phục. Nàng vỗ nhẹ lên vai cậu: “Vậy đi thôi.”

Hòa Vân Sinh thoáng cứng người lại. Động tác này của Hòa Yến, thật sự mang đầy khí khái của nam tử.

Khi hai người đến thành Tây, nhờ đến sớm nên vẫn còn nhiều chỗ trống. Hai người tìm được một vị trí tốt gần đường lớn, rồi nhanh chóng dựng lều và bày bánh lên vỉ hấp.

Hiện tại đang là đầu tháng tư, ánh nắng buổi chiều gay gắt như giữa mùa hè. Bánh mận hấp với vị chua ngọt thanh mát của quả mận rất thích hợp làm thức ăn vặt cho những ngày nóng nực. Đúng như dự đoán của Hòa Vân Sinh, buôn bán hôm nay khá tốt. Cậu đưa bánh, Hòa Yến thu bạc, cả hai bận rộn không ngơi tay. Đột nhiên, một đám người hung hăng tiến lại gần, cầm đầu không ai khác chính là Vương Cửu Quý.

“Rầm!” Vương Cửu Quý đập mạnh hai tay lên bàn, mọi người xung quanh lập tức tản ra xa, sợ bị vạ lây.

Hòa Vân Sinh không chút sợ hãi, mặt lạnh băng, nói lớn: “Ngươi muốn làm gì?”

“Làm gì?” Vương Cửu Quý cười khẩy, “Hôm qua ngươi đánh ta, ngươi nghĩ như vậy là xong chuyện sao?”

Hòa Vân Sinh lập tức xắn tay áo lên, giọng đầy thách thức: “Ngươi muốn đánh nhau? Ta sẵn sàng!”

“Gan ngươi cũng lớn đấy!” Vương Cửu Quý lùi lại một bước, đám lâu la phía sau liền tiến lên bao vây Hòa Vân Sinh. “Ta khuyên ngươi đừng quá kiêu ngạo!”

Ngay lúc này, Hòa Yến lên tiếng: “Dừng tay!”

Cả Hòa Vân Sinh và Vương Cửu Quý đều quay sang nhìn nàng.

Vương Cửu Quý thấy Hòa Yến thì liền cười nham nhở: “Tiểu tử này không hiểu chuyện, nhưng nể mặt Hòa đại tiểu thư, ta đây sẽ cho qua. Nếu cô nương đồng ý cùng ta đi dạo thưởng xuân, chuyện này coi như bỏ qua. Ta là người rộng lượng, không chấp tiểu nhân.”

“Miệng chó không thể phun ngà voi!” Hòa Vân Sinh tức giận quát lên.

“Chờ đã.” Hòa Yến giữ chặt tay Hòa Vân Sinh. Cậu muốn giằng ra nhưng phát hiện, dù có cố gắng thế nào, tay của Hòa Yến vẫn giữ chặt không buông, sức lực mạnh mẽ khiến cậu ngạc nhiên.

“Đừng đứng đây làm loạn, dọa mọi người xung quanh,” Hòa Yến bình thản nói, “Chúng ta qua bên kia nói chuyện.” Nàng chỉ vào một con hẻm nhỏ phía sau Túy Ngọc Lâu.

“Không được!”

“Được thôi!”

Hòa Vân Sinh và Vương Cửu Quý cùng lên tiếng, nhưng với thái độ trái ngược nhau.

Hòa Vân Sinh vội la lên: “Tỷ là con gái, sao có thể đi cùng bọn chúng… Bọn chúng không phải người tốt!”

Vương Cửu Quý cười lớn: “Xem ra vẫn là Hòa đại tiểu thư hiểu chuyện. Đi thôi, hôm nay ta còn mang theo lễ vật cho cô nương.”

Hòa Vân Sinh muốn ngăn cản, nhưng lời Hòa Yến vừa nói vang lên bên tai: “Đệ nghĩ ta lên núi chặt củi cùng đệ mấy ngày qua chỉ là để chơi ư? Yên tâm, sẽ không có chuyện gì. Chỉ trong thời gian uống một chén trà nhỏ thôi.”

Giọng nàng nhẹ nhàng, như mang theo ý cười khó hiểu. Hòa Vân Sinh ngẩn ra, khi cậu kịp hoàn hồn thì Hòa Yến đã đi cùng đám người Vương Cửu Quý.

Cậu muốn chạy theo, nhưng nghĩ đến lời Hòa Yến vừa nói, đành phải cố gắng nhịn xuống.

Tin tưởng tỷ ấy một lần vậy, thời gian một chén trà nhỏ, nếu sau khoảng thời gian đó tỷ ấy không quay lại, cậu sẽ lập tức chạy qua đó.

Bên kia, Hòa Yến và Vương Cửu Quý đã vào trong hẻm nhỏ.

Bên trên là bức tường cao của Túy Ngọc Lâu, tiếng đàn du dương từ trong vọng ra, khiến khung cảnh như hòa cùng gió xuân. Hòa Yến từng muốn đến đây từ lâu, nhưng chưa có cơ hội. Khi nàng vừa hồi kinh, Hòa Như Phi cũng quay về, nàng phải quay lại thân phận nữ tử, không thể tự do đi đến những nơi như thế này.

“Hòa muội muội,” Vương Cửu Quý cười cợt, tiến lại gần, “Muội muốn nói gì với ta?”

“Đệ đệ của ta.”

“Muội nói Hòa thiếu gia?” Vương Cửu Quý ngạc nhiên, nhưng rất nhanh lại cười cợt, vung tay: “Ta không chấp nhặt với tiểu tử ấy, muội biết mà.” Nói xong, hắn lấy ra từ ngực áo một hộp phấn màu xanh nhạt, đồng thời đưa tay định sờ mặt Hòa Yến. “Ta thật lòng với muội, về sau chúng ta sẽ là người một nhà…”

Lời Vương Cửu Quý còn chưa dứt đã bị tiếng hét thảm thiết thay thế.

Trong Túy Ngọc Lâu, người đang đánh đàn vì tiếng hét mà tay run lên, âm thanh lạc đi một nhịp, như viên ngọc đẹp xuất hiện vết xước. Có người nghi hoặc lên tiếng: “Tiếng gì vậy?”

Một góc sa mành bị nhấc lên, để lộ một chung trà tinh xảo, nhưng vẫn không bì kịp với ngón tay thon dài như ngọc đang cầm chung trà kia.

Ở bên ngoài, Hòa Yến buông tay ra, cánh tay của Vương Cửu Quý mềm oặt buông thõng xuống, vẻ mặt hắn đầy khiếp sợ. Hòa Yến mỉm cười nhàn nhạt, nhấc hộp phấn xanh nhạt lên và ném mạnh vào đầu Vương Cửu Quý, khiến hắn ngã xuống đất, sùi bọt mép.

“Cảm ơn lễ vật của ngươi, nhưng ta không thích loại son phấn rẻ tiền này. Nhớ kỹ, sau này đừng đưa cho ta thứ như thế.”

“Tiện nhân! Đánh cho ta!” Vương Cửu Quý r.ê.n r.ỉ, không quên ra lệnh cho đám tay sai.

Thiếu nữ khẽ bật cười, tiếng cười trong trẻo như dòng suối. Gió xuân khẽ lay động làn váy của nàng, mái tóc đen dài mềm mại, làn da trắng ngần, đôi mắt hạnh sáng ngời như một cô nương xinh đẹp đang trên đường đi dạo ngắm cảnh.

Thế nhưng lời nàng nói ra lại khiến kẻ khác phải run sợ.

Nàng nhẹ nhàng lắc cổ tay, mỉm cười: “Ngươi tốt nhất đừng hối hận.”

Vương Cửu Quý cảm thấy nhất định bản thân đang nằm mơ. Hắn bấm mạnh vào đùi một cái, tức thì hét lên đau đớn.

Không, không phải đang mơ.

Nhưng nếu không phải mơ, thì làm sao giải thích được những gì đang diễn ra trước mắt?

Chỉ trong nháy mắt, đám lâu la của hắn đã nằm la liệt trên mặt đất, kẻ thì ôm bụng, người thì r.ên rỉ không ngừng. Mà người ra tay lại đang đứng ung dung, một chân đạp nhẹ lên bậc thềm gần đó, nhàn nhã phủi bụi trên vạt áo. Cảm nhận được ánh mắt của Vương Cửu Quý, nàng khẽ ngoảnh sang nhìn. Ánh mắt trong trẻo, nhưng lại khiến toàn thân hắn lạnh toát, nổi hết da gà.

Đây không phải Hòa Yến mà hắn từng biết.

Hòa Yến vốn là một thiếu nữ xinh đẹp, kiêu ngạo và tham mộ hư vinh, thường thích chiếm lợi nhỏ. Nàng giống như bao thiếu nữ khác ở kinh thành, tâm cao hơn trời nhưng mệnh lại mỏng như tờ giấy. Nếu may mắn, có thể nàng sẽ gả vào một gia đình quyền quý làm thiếp. Nếu không, nàng chỉ có thể gả cho người thường, sống một cuộc đời ai oán. Hòa Tuy nuôi dưỡng nàng như một tiểu thư, chưa từng để nàng phải đụng tay vào việc nặng nhọc. Đôi tay kia, nếu không để đánh đàn thì cũng là để thêu thùa, ít nhất cũng không phải để đánh người.

Vậy mà vừa rồi, Vương Cửu Quý tận mắt nhìn thấy Hòa Yến dùng chính đôi tay đó, nắm thành quyền, đánh ngã một tráng hán chỉ trong một chiêu. Hắn vẫn còn nhớ rõ khi nàng nắm lấy cánh tay hắn, chưa kịp cảm thấy tê dại thì đã bị cơn đau điếng ập tới, buộc hắn phải thét lên thảm thiết. Những ngón tay mềm mại đó, sao lại sắc bén như lưỡi rìu thế kia?

Nữ nhân này thật đáng sợ. Nàng đã ăn thần đan diệu dược gì mà qua một đêm, sức mạnh lại trở nên kinh khủng như vậy? Làm sao một thiếu nữ có thể đánh bại mười mấy tên côn đồ của hắn chứ?

Vương Cửu Quý bỗng thấy sống lưng lạnh toát, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi. Hắn thật muốn khóc.

Khi hắn còn chưa nghĩ ra nên cầu xin thế nào, thì đã thấy thiếu nữ chầm chậm tiến về phía mình.

“Cô nãi nãi tha mạng!” Giờ khắc này, lý trí của Vương Cửu Quý đã hoàn toàn tan biến. Hắn buột miệng thốt lên: “Là ta có mắt mà không thấy Thái Sơn! Xin ngài đại nhân đại lượng, tha cho ta một con đường sống!”

Hòa Yến nhìn hắn, nét mặt bình thản. “Về sau đừng tặng cho ta những thứ lễ vật như vậy nữa,” nàng nói với giọng điềm tĩnh, “Ta không thích.”

“Được, được, được, được!” Vương Cửu Quý lập tức lặp lại liên tục, như thể sợ nàng không tin. Hắn vội vàng nói thêm: “Ngài thích thứ gì cứ nói, ta sẽ mua cho ngài… Được không?”

“Không cần, vô công bất thụ lộc,” Hòa Yến khẽ cười, “Chúng ta là hàng xóm láng giềng, sau này đừng đùa giỡn với nhau như thế nữa.”

“Vâng, vâng, vâng,” Vương Cửu Quý cảm động đến mức suýt rơi nước mắt.

Nhưng ngay lúc hắn đang thấy mình được tha, Hòa Yến lại tiếp lời: “Tuy nhiên, ta còn có chuyện muốn hỏi ngươi.”

……

Một lát sau, Hòa Yến bỏ lại đống hỗn độn phía sau, nhẹ nhàng bước đi, để mặc đám người Vương Cửu Quý r.ên rỉ lăn lộn trên đất. Bước chân nàng nhanh nhẹn, nhẹ nhàng, không mảy may để ý đến cảnh tượng vừa qua. Nàng không hề hay biết rằng, trên tầng cao của Túy Ngọc Lâu, một bàn tay cầm quạt từ từ thả sa mành xuống, che lại toàn bộ quang cảnh rối ren bên dưới.

“Từ bao giờ nữ tử trong kinh thành lại trở nên dũng mãnh như vậy?” Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, hàm chứa chút ý cười và hài hước. “Chẳng lẽ đây là lý do cữu cữu người chậm chạp không muốn đính hôn, cưới vợ?”

Dứt lời, không có ai đáp lại.

Người kia không ngừng nỗ lực tiếp tục: “Cữu cữu, hay người đi hỏi thử xem, cô nương vừa rồi là con nhà ai? Nếu không tệ, chiêu mộ về làm nữ hộ vệ, còn đêm về thì hồng tụ thêm hương, thật là…”

“Cốp!” Một tiếng vang lên, đầu ngón tay ai đó khẽ chạm vào mặt bàn, nắp chung trà vốn đang đậy hờ bay vèo vào miệng kẻ đang nói, khiến hắn á khẩu, không thể nói thêm lời nào.

“Ưm, ưm…!” Người nọ ấm ức giơ tay lên múa loạn xạ.

“Nếu ngươi còn dám nói thêm câu vô nghĩa nào nữa, ta sẽ ném ngươi xuống dưới.” Một giọng nói lười biếng nhưng sắc lạnh vang lên, cắt ngang lời kêu oan.

Căn phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng.

Tiếng đàn khúc lại trỗi lên, nhẹ nhàng len lỏi qua lớp sa mành, che đi cảnh sắc bên ngoài. Buổi thưởng trà tiếp tục, chỉ còn tiếng lẩm bẩm “keo kiệt” thoảng qua rồi bị tiếng đàn át đi.

…

Hòa Vân Sinh thấy Hòa Yến trở về bình an vô sự, liền thở phào nhẹ nhõm.

“Tỷ không sao chứ? Còn đám Vương Cửu Quý đâu?” Cậu hỏi, mắt dáo dác tìm kiếm bóng dáng của Vương Cửu Quý.

“Ta đã dùng tình cảm lay động, dùng đạo lý thuyết phục. Sau đó bọn họ nhận ra sai lầm mà rút lui, còn hứa sẽ đến xin lỗi. Về sau sẽ không dám làm chuyện như thế nữa.” Hòa Yến điềm tĩnh đáp. “Đừng để ý đến bọn họ, tiếp tục bán bánh thôi.”

Hòa Vân Sinh nhìn nàng, đầy nghi hoặc.

Nếu Vương Cửu Quý thật sự nói lý lẽ như vậy thì đã chẳng còn gọi là Vương Cửu Quý nữa. Nhưng Hòa Yến không có vẻ muốn nói gì thêm, mà nàng cũng không bị thương. Hòa Vân Sinh, dù sao cũng là một thiếu niên, rất nhanh liền gạt việc này ra sau đầu.

…

Buổi tối, sau khi dùng cơm xong, Hòa Vân Sinh đang định về phòng ngủ thì bị Hòa Yến giữ lại.

“Có chuyện gì vậy?”

“Đệ có bộ quần áo nào sạch không?” Hòa Yến hỏi.

Hòa Vân Sinh ngơ ngác, không hiểu chuyện gì.

“Ta muốn xem quần áo của đệ có chỗ nào cần vá lại không. Buổi tối ta sẽ vá giúp.” Hòa Yến nói, giọng bình thản.

Vẻ mặt của Hòa Vân Sinh như sắp nứt ra.

Từ khi sinh ra đến giờ, chưa từng có lần nào Hòa Yến bảo muốn vá quần áo cho cậu. Trong khoảnh khắc, thiếu niên cảm thấy một sự xúc động kỳ lạ dâng trào. Tuy nhiên, cậu vẫn dè dặt hỏi: “Tỷ… có từng đụng qua kim chỉ chưa?”

Hòa Vân Sinh nhớ rõ, từ trước đến giờ, Hòa Yến chưa từng tự làm nữ công, tất cả đều do Thanh Mai làm.

“Đệ xem thường ta à? Đương nhiên là ta đã làm rồi.” Dù chưa từng, Hòa Yến vẫn bình thản đáp.

Nàng đẩy cậu: “Mau lấy quần áo lại đây, cái gì cần vá thì mang hết ra.”

Hòa Vân Sinh ngoan ngoãn mang một đống quần áo đến, Hòa Yến ôm tất cả vào phòng. Cậu chần chừ đứng ngoài cửa: “Hay để Thanh Mai làm đi?”

“Thanh Mai làm sao hiểu đệ bằng ta? Đệ mau đi ngủ đi, ngày mai còn phải dậy sớm.” Hòa Yến nói rồi đuổi thiếu niên về phòng.

Sau khi Hòa Vân Sinh đã trở về, Hòa Yến cẩn thận lựa một bộ trường sam màu hạt dẻ trong đống quần áo. Tay áo bó sát, vải đã bạc màu. Có lẽ Hòa Tuy đã dồn hết tiền cho con gái, nên Hòa Vân Sinh chỉ có vài bộ quần áo thô sơ, chỉ mỗi bộ trường sam này xem như còn tạm được, dù màu đã phai.

Cũng may, vóc dáng của nàng và Hòa Vân Sinh không quá chênh lệch, bộ trường sam mặc lên người cũng coi như vừa vặn. Hòa Yến quấn tóc thành búi như nam tử, bẻ một nhánh cây ngoài cửa để cố định. Sau đó, nàng bôi một lớp màu đen làm da sạm đi, vẽ mày đậm hơn. Nhìn vào gương, nàng không khác gì một thiếu niên lang.

Đời trước, nàng đã quen việc cải trang nam tử, không ai phát hiện điều gì khác lạ. Đời này, việc này cũng không gây khó khăn gì. Duy chỉ có điều, nàng vốn muốn giả dạng thành một phiên phiên công tử phong nhã, nhưng với quần áo này, nàng chỉ giống một thiếu gia gia cảnh sa sút. Dẫu vậy, cũng tạm ổn.

Hòa Yến đi đi lại lại vài bước trong phòng, thấy không có gì sơ hở, liền mở cửa, nhẹ nhàng trèo qua tường, thoăn thoắt ra ngoài.

Thời gian này, kinh thành không cấm đi lại ban đêm, là lúc phố phường phồn hoa nhất. Hòa Yến dạo bước dưới ánh đèn lồng rực rỡ, âm thanh đàn ca vọng ra từ những thuyền hoa neo bên bờ hồ. Hai bên đường, những người bán hàng rong rao hàng lớn tiếng, không khí nhộn nhịp, cảnh xuân ngập tràn, một đêm thịnh thế phồn vinh.

Đã nhiều năm rồi nàng chưa được ra ngoài dạo chơi như thế này. Từ lúc Hòa Như Phi trở lại Hòa gia, từ khi nàng gả vào Hứa gia, và đặc biệt là sau khi nàng mù, những thứ phồn hoa, náo nhiệt này dường như đã rời xa nàng.

Nhưng tối nay, theo làn gió đêm thổi tới từ bờ hồ, nàng cảm nhận được sự tự do đã quay trở lại.

Thoát khỏi sự trói buộc của Hòa gia, nàng bắt đầu lại từ đầu. Trong lòng, Hòa Yến không khỏi cảm kích trời xanh.

Không xa Túy Ngọc Lâu, bên ngoài Minh Quán, các cô nương kiều diễm đang tươi cười chiêu đãi khách nhân.

Đây không phải là chốn Tần lâu Sở quán, mà là sòng bạc lớn nhất, nổi danh nhất kinh thành — Nhạc Thông Trang.

Hòa Yến dừng chân trước cửa Nhạc Thông Trang.

Bên ngoài cửa Nhạc Thông Trang, một nữ tử đầu cài trâm hoa nhẹ nhàng ngăn Hòa Yến lại, nhỏ giọng nói: “Công tử, nơi đây là sòng bạc.”

“Ta biết.” Hòa Yến khẽ gật đầu, từ trong tay áo lấy ra một khối bạc vụn, huơ huơ trước mặt nữ tử. “Ta tới để đánh bạc.”

Nữ tử ngẩn người, còn chưa kịp lên tiếng thì Hòa Yến đã nhanh chóng bước vào trong.

Những nữ tử đứng ngoài sòng bạc này được gọi là đổ kỹ. Những người tới Nhạc Thông Trang phần lớn đều là kẻ phú quý, tiền bạc không thiếu. Vì thế, đổ kỹ cũng học được cách nhìn người mà phục vụ. Nếu thấy ai trông không giàu có, họ thường khuyên rời đi. Thứ nhất, để những người nghèo khổ đi vào sẽ làm mất vẻ mỹ quan của sòng bạc, lại làm dơ thảm thêu hoa. Thứ hai, người nghèo thường không chịu nổi thua bạc, một khi thua sẽ khóc lóc quỵt nợ, gây phiền phức cho quý nhân, khiến cả sòng bạc mất vui. Vì vậy, cho những người như thế vào chẳng khác nào chuốc thêm rắc rối.

Một thân xiêm y của Hòa Yến đã giặt đến sờn rách, rõ ràng không thể nào là thiếu gia giàu có. Đáng tiếc, đổ kỹ chưa kịp ngăn nàng lại thì nàng đã bước vào trong như chẳng cần mời gọi.

Bên trong sòng bạc ồn ào, náo nhiệt. Người người mặt đỏ gay, kẻ thắng thì hả hê cười lớn, kẻ thua thì không cam tâm, móc ra một xấp ngân phiếu, quát lớn: “Lại một ván nữa!”

Hòa Yến vừa đi vừa quan sát xung quanh, thầm nghĩ, quả nhiên những lời đồn đại về sòng bạc, thanh lâu là mỏ vàng không phải sai.

Hôm nay, sau khi giáo huấn Vương Cửu Quý, nàng hỏi hắn nơi nào là sòng bạc lớn nhất kinh thành. Kẻ như Vương Cửu Quý tất nhiên phải biết rõ. Quả nhiên, hắn nói với nàng về Nhạc Thông Trang.

Đây là lần đầu tiên Hòa Yến đặt chân vào sòng bạc. Trước khi gia nhập Phủ Việt Quân, do thân phận đặc thù, nàng luôn phải tránh những nơi đông người, sòng bạc càng không thể bén mảng tới. Sau khi nhập ngũ, nàng lại trở về làm đích tiểu thư của nhị phòng Hòa gia, càng không thể tới những nơi tam giáo cửu lưu thế này. Vì thế, nàng thậm chí còn không biết sòng bạc nằm ở đâu.

Nhạc Thông Trang thật sự đầy đủ mọi trò, từ bài cẩu, đạn cờ, cờ tướng, cho đến chọi cỏ, chọi gà… Mắt nàng lướt qua từng chỗ, trong lòng vừa ngạc nhiên, vừa có chút tiếc nuối, bởi những trò này nàng đều không biết chơi.

Ở góc kia, có một nhóm người đang vây quanh bàn xúc xắc. Xúc xắc được bỏ vào bát, sau khi xóc lên, mọi người sẽ đoán tổng điểm trên bề mặt. Đây là trò đơn giản nhất, nhưng lại thu hút nhiều người xem nhất. Sau mỗi ván, bạc trắng được đổ ra ầm ầm, ánh bạc loang loáng làm mắt Hòa Yến chợt sáng rực. Nàng khẽ nở nụ cười.

Hòa gia thật sự nghèo quá rồi, mà Hòa Vân Sinh vẫn cần phải nhập học ở học đường và võ quán. Cầm trang sức đem cầm cũng không được bao nhiêu, chẳng thấm vào đâu so với khoản nhập học. Dù có bán hết bánh mận hấp thì cũng phải tích góp rất lâu. Nghĩ đi nghĩ lại, nàng chỉ có thể nghĩ đến sòng bạc, nơi mà tiền có thể sinh ra tiền. Mặc dù nhiều phần là trục lợi bất chính, nhưng hiện tại nàng không còn quan tâm đến điều đó nữa.

“Này, huynh đệ, ngươi đứng chặn ở đây làm gì? Không cược thì đừng có cản đường người khác.” Một nam tử đứng gần đó đẩy nhẹ Hòa Yến, trong mắt lộ rõ sự khinh thường.

Không có tiền mà đến sòng bạc, chẳng thà lấy tiền mua bộ quần áo cho tử tế, đến đây chỉ làm người ta mất hứng.

Hòa Yến không tức giận, chỉ bình tĩnh đáp: “Ta cược.”

Mọi người xung quanh, ai nấy đều ăn vận lụa là gấm vóc, trên người đeo đầy trang sức vàng bạc, nhìn qua đều là phú quý quyền thế. Đột nhiên, giữa đám đông sang trọng ấy, xuất hiện một thiếu niên vận quần áo thanh bần, lập tức thu hút không ít ánh mắt tò mò. Hòa Yến từ trong tay áo lấy ra hai khối bạc vụn duy nhất của mình, đặt lên trên bàn.

Có người cười nhạo, lớn tiếng nói: “Tiểu tử, ngươi nên nghĩ kỹ đi! Đây không phải là nơi để đùa giỡn đâu. Ta thấy trên người ngươi cũng chẳng còn mấy đồng, đừng mạo hiểm đánh bạc. Nếu thua, cho dù ngươi có khóc nhè, chẳng ai trả lại tiền cho ngươi đâu.”

Những người khác nghe vậy cũng bật cười hả hê. Không phải họ chưa từng chứng kiến những cảnh như thế. Đánh bạc là con đường đầy cám dỗ, càng thua càng muốn gỡ gạc, nhưng càng đánh lại càng thua. Có kẻ thua đến nỗi phải cầm cố nhà cửa, đất đai, vợ con, cuối cùng hối hận nhưng đã muộn màng, chỉ biết khóc lóc van xin, nhưng Nhạc Thông Trang chưa bao giờ nương tay với ai, kẻ đó chỉ bị đuổi thẳng ra ngoài.

Mọi người nhìn Hòa Yến bằng ánh mắt thương hại. Ở nơi như Nhạc Thông Trang, kẻ nghèo khó không có đường lui.

Hòa Yến khẽ mỉm cười, đáp lời: “Không sao, chỉ là cược chơi thôi.”

Nghe vậy, những tiếng cười lại càng to hơn, vang vọng khắp gian phòng, chẳng ai phân biệt nổi là cười thiện ý hay chỉ là cười xem náo nhiệt.

Nhà cái đổ hai viên xúc xắc vào bát, lăn chúng một vòng, rồi đậy bát lại. Ông ta bắt đầu lắc bát, tiếng xúc xắc va vào nhau, từng âm thanh thanh thúy vang lên giữa tiếng ồn ào của đám đông, như tiếng nhạc lạc giữa một buổi hội. Xung quanh, tiếng cười nói của hán tử, những lời đàm tiếu tục tĩu vẫn không ngừng vang lên.

Trong phút chốc, Hòa Yến nhớ về những ngày tháng trong binh doanh.

Nàng nhập ngũ, từ một tiểu binh leo lên chức phó tướng, rồi từ phó tướng từng bước trở thành tướng quân, không hề dựa vào Hòa gia, mà hoàn toàn bằng mồ hôi và máu của chính mình.

Ở biên cảnh lạnh lẽo, khổ cực, không có nhiều thứ để giải trí. Những hán tử trong binh doanh thường trộm đánh bạc để giết thời gian. Mỗi lần phát hiện, Hòa Yến đều xử phạt nghiêm theo quân pháp, nhưng điều đó không ngăn nổi thú vui của họ. Cuối cùng, nàng đành bất đắc dĩ ra quy định không được dùng bạc để đánh cược, thay vào đó có thể dùng đùi gà, khối lương khô hay tấm da lông.

Bọn họ đánh bạc không phải để thắng thua, mà chỉ vì tháng ngày quá buồn chán. Ngoài luyện tập và chiến đấu, đây là niềm vui duy nhất. Đôi lúc, Hòa Yến cũng bị kéo vào một, hai ván. Dĩ nhiên, nàng luôn thua sạch. Những món đồ nhỏ thú vị trên người nàng đều lần lượt bị mất hết, nhưng nàng không giận. Nàng chỉ nghĩ rằng mỗi nghề đều có chuyên môn riêng, không phải ai cũng giỏi đánh bạc.

Tiếng xúc xắc va chạm đột nhiên im bặt. Nhà cái đặt bát xuống, ánh mắt dò xét nhìn về phía Hòa Yến.

“Đại,” Hòa Yến thản nhiên nói.

“Mở —”

Nắp bát được nhấc lên, hai viên xúc xắc lặng lẽ nằm trong đó. Tất cả đều nín thở, dồn ánh mắt vào bát. Một viên năm, một viên sáu — đúng là đại.

Mọi người không khỏi ngạc nhiên, một lát sau, nam tử vừa cười nhạo nàng lúc trước lại bật cười to hơn: “Vận khí ngươi cũng tốt đấy, nhưng cầm tiền đi mua một bộ quần áo mới thì hơn!”

Một ít bạc và ngân phiếu được đặt trước mặt Hòa Yến. Thế nhưng, thay vì cầm lấy, nàng đẩy tất cả ra giữa bàn.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía nàng.

“Lại cược một lần nữa.” Nàng mỉm cười, bình thản nói.

Có người không nhịn được liền bật thốt lên: “Hừ, tiểu tử này cũng gan lớn thật!”

“Huynh đệ, thắng được đã tốt rồi, dừng tay đi thôi. Đừng ham quá mà thua sạch đấy.” Một người khác có lòng tốt khuyên nhủ.

“Ngươi thật sự nghĩ rằng vận may sẽ mãi ở bên ngươi sao? Ha ha ha, đúng là ngây thơ!”

Tiếng trêu chọc, những lời khuyên nhủ, tiếng cười nhạo không ngớt vang lên bên tai. Nhưng trong mắt Hòa Yến, tất cả những thứ đó dường như tan biến, chỉ còn lại hình ảnh hai viên xúc xắc trước mặt.

Hòa Vân Sinh cần tiền để nhập học ở học đường và võ quán. Cả nhà chỉ có mỗi Thanh Mai làm nô tỳ, mọi việc trong ngoài đều dồn lên vai cô ấy, Hòa gia cũng cần phải thuê thêm người làm. Mùa mưa sắp đến, mái ngói trước cổng Hòa gia thiếu vài viên, chắc chắn sẽ dột. Trong nhà, ngoài ngõ, thứ gì cũng cần đến bạc.

Nàng cũng cần bạc để hỏi thăm tin tức về Hứa Chi Hằng và Hòa Như Phi. Những chuyện này đều không thể không có bạc.

Bạc, thứ này, không cần nhiều đến mức xa hoa, nhưng tuyệt đối không thể thiếu. Nếu không, cuộc sống sẽ trở nên khó khăn đến mức nào, chỉ có những ai thiếu bạc mới hiểu.

“Ngươi đã nghĩ kỹ rồi?” Nhà cái, một trung niên nam tử với chòm râu bạc, khẽ mỉm cười, ánh mắt ôn hòa nhưng mang theo chút thâm sâu.

Hòa Yến đáp lại ông ta bằng một nụ cười lễ phép.

“Lại một lần nữa.”

Từng chồng bạc lớn dần dần chất đầy trước mặt Hòa Yến, không ít người xung quanh đã giật cả ngọc bội bên hông xuống để đặt cược. Một tiểu tử mới tới, vận may liên tục như vậy thật sự đã thu hút không ít ánh nhìn. Chẳng mấy chốc, khu vực xung quanh nàng đã chật kín người, tất cả đều đến để xem náo nhiệt.

“Đại.”

“Mở ——”

“Công tử mời chọn.”

“Tiểu.”

“Một ván nữa.”

“Mở ——”

“Một ván nữa.”

“Mở ——”

“Lại một ván nữa.”

“Mở ——”

Ngân phiếu trước mặt Hòa Yến càng ngày càng nhiều, chất thành chồng cao. Những kẻ trước đây còn cười nhạo, giờ đây đều im lặng, ánh mắt của họ tràn đầy sự ngờ vực. Rõ ràng, nàng không phải tay mơ, cũng không phải chỉ đến để thử vận may. Nếu không phải vì thanh danh của Nhạc Thông Trang, có người đã nghi ngờ nàng và nhà cái đang cấu kết lừa tiền.

Tiếng gõ mõ báo canh từ xa vọng lại, Hòa Yến lẳng lặng thu tay, nói: “Đã muộn rồi, ta phải trở về.”

Lão đầu nhi râu dài, vẫn đứng từ nãy đến giờ, mỉm cười hiền lành, nhưng đôi mắt sắc bén lóe lên sự tính toán: “Công tử, ván cuối cùng đã nhé? Đổi sang cách cược khác, công tử thấy sao?”

Hòa Yến liếc nhìn ông, hỏi: “Cược như thế nào?”

“Không phải đoán đại hay tiểu nữa, mà là đoán chính xác từng con số của xúc xắc. Nếu công tử thắng, toàn bộ số bạc và châu báu này đều thuộc về công tử.” Ông ta đẩy hết số tài sản trước mặt ra giữa bàn, ánh mắt đầy thách thức.

Hòa Yến nhìn chằm chằm đống bạc trước mặt.

Nàng hiểu rõ, thắng quá nhiều sẽ dễ gây chú ý. Kinh nghiệm quân ngũ cho nàng biết, những nơi như sòng bạc đều không hoàn toàn minh bạch. Nàng vốn định rời đi khi đã thắng một ít, nhưng hình ảnh ánh mắt tiếc nuối và khát khao của Hòa Vân Sinh khi nhắc đến học đường cùng bộ quần áo đã sờn bạc trên người hắn cứ ám ảnh trong đầu.

“Được thôi.” Nàng đáp.

Đám người xung quanh lập tức ồ lên, bầu không khí trở nên căng thẳng, nhiệt huyết sôi trào.

Đoán đại, tiểu vốn dĩ chỉ là chuyện may rủi, nhưng đoán chính xác con số của xúc xắc thì hoàn toàn khác. Độ khó tăng lên gấp bội, tỷ lệ thắng gần như bằng không, chỉ những kẻ có khả năng nghe xúc xắc tuyệt vời hoặc những người làm cái lâu năm mới dám thử sức.

Hòa Yến cũng đẩy hết số bạc của mình ra giữa bàn, không hề do dự. Nếu thua, tất cả nỗ lực đêm nay sẽ trở thành hư không. Nhưng nếu thắng, nàng có thể yên tâm về tương lai của Hòa gia và Hòa Vân Sinh trong vài năm tới.

Mọi người đổ xô đặt cược, ai nấy đều hồi hộp chờ đợi.

“Ta cược huynh đệ này sẽ thắng!”

“Không thể nào, ta cược nhà cái thắng!”

Tiếng hò hét cổ vũ càng lúc càng lớn, biến cuộc đánh bạc này trở thành một màn kịch hấp dẫn hơn cả những vở tuồng nổi tiếng ở kinh thành.

Lão đầu nhi râu dài mỉm cười, thong thả bưng bát đựng xúc xắc lên. Âm thanh xóc bát vang lên đều đặn, từng tiếng lách cách rơi vào tai Hòa Yến. Nàng chợt nhớ về những ngày tháng mù lòa ở Hứa gia, khi nàng phải tập trung nghe từng tiếng động nhỏ nhất để tồn tại.

Ban đầu, Hòa Yến chỉ học cách nghe âm thanh để phân biệt người và vật xung quanh. Nhưng dần dần, nàng phát hiện khả năng nghe của mình trở nên nhạy bén đến kinh ngạc, kể cả khi người khác cầm ống trúc lắc xúc xắc, nàng cũng có thể phân biệt được các con số qua tiếng vang. Mỗi âm thanh của xúc xắc rơi xuống mang một cảm giác riêng biệt, và nàng bắt đầu dựa vào điều đó để phán đoán.

Giờ đây, kỹ năng ấy đã quay lại trong đầu nàng, giúp nàng đối diện với ván cược lớn nhất của đời mình.

Tiếng xúc xắc dừng lại, lão nhà cái đặt bát xuống, ánh mắt mọi người đều dán chặt vào bát xúc xắc. Hòa Yến nhắm mắt lại, tận hưởng sự yên lặng ngắn ngủi trước khi phán quyết.

“2, 5,” nàng khẽ nói.

Nhà cái nhấc nắp bát lên, hai viên xúc xắc hiện ra rõ ràng trước mắt mọi người. Quả thật là hai và năm.

Cả sòng bạc chìm vào im lặng. Một lát sau, những tiếng kinh ngạc bắt đầu vang lên khắp nơi. Một vị thiếu gia mặc cẩm y gần đó lao tới, nắm lấy tay nàng, kêu lớn: “Cao nhân! Xin hãy nhận ta làm đệ tử!”

Hòa Yến chỉ mỉm cười, khéo léo rút tay ra khỏi sự nắm giữ của thiếu gia kia.

Lão đầu nhi râu dài, sau giây lát ngỡ ngàng, liền cười lớn, nhưng nụ cười của ông có chút cứng ngắc. Ông vuốt chòm râu dài của mình, nói: “Tài nghệ của công tử thật xuất chúng. Toàn bộ số bạc này đều thuộc về công tử.” Rồi ông ta nhướn mày, hỏi tiếp: “Chẳng hay công tử tên gì? Có thể vinh dự cùng công tử uống một chung trà trước khi rời đi chăng?”

Hòa Yến thu dọn hết số bạc và châu báu, nhẹ nhàng từ chối: “Chỉ là một kẻ vô danh, không đáng để nhắc tới. Trà xin hẹn hôm khác, giờ đã muộn, ta phải đi.” Dứt lời, nàng lướt qua đám người, nhanh chóng rời khỏi Nhạc Thông Trang.

Tiếng cảm thán vẫn còn vang vọng trong sòng bạc sau khi Hòa Yến đi xa. Lão đầu nhi râu dài vẫn giữ nụ cười, nhưng khi xoay người bước lên lầu, ông quay lại ra lệnh cho một người: “Đi theo hắn.”

Ở một góc khác, một đại hán với vẻ mặt âm trầm búng ngón tay, ra hiệu cho gia đinh phía sau, rồi bước ra khỏi Nhạc Thông Trang.

“Thắng bạc của ta rồi muốn chạy? Trên đời làm gì có chuyện dễ dàng như vậy, ngươi thật là ngu ngốc!”

Bóng đêm tĩnh mịch bao trùm, trong con hẻm nhỏ, chỉ có tiếng mèo hoang khe khẽ vang lên, lan tỏa nhẹ nhàng trong không khí. Thiếu niên áo quần đơn sơ, ôm chặt lấy ngực áo căng đầy những vật quý giá, bước đi vội vàng nhưng cẩn trọng như thể sợ bị phát hiện.

Hòa Yến thầm nghĩ: “Thất phu vô tội, hoài bích có tội.” Nàng biết mình đã thắng quá nhiều bạc tại Nhạc Thông Trang và việc này sẽ không tránh khỏi sự chú ý của những kẻ xấu. Chọn con đường hẻm vắng để tránh lộ diện, nàng hy vọng có thể trở về Hòa gia an toàn mà không mang đến rắc rối gì cho gia đình.

Nhưng mọi việc không diễn ra suôn sẻ như nàng mong muốn. Khi Hòa Yến vừa tiến sâu hơn vào con hẻm nhỏ, nàng nhận ra mình đang bị theo dõi. Ngay lập tức, nàng dừng lại, nhặt lên vài viên đá rơi rớt trên mặt đất, quay người lại và ném nhanh về phía bóng đen sau lưng.

Âm thanh “phập, phập, phập” vang lên, có vài người ngã xuống trong bóng tối.

“Đừng bám theo ta nữa,” Hòa Yến cảnh cáo, giọng nàng bình tĩnh nhưng đầy uy lực. “Các ngươi sẽ không đuổi kịp ta đâu.”

Từ một góc khác của con hẻm, một giọng nói thô lỗ vang lên: “Vậy thì sao? Với thêm bọn ta thì ngươi nghĩ mình vẫn thoát được à?” Một nhóm người xuất hiện, dẫn đầu là một đại hán to lớn, thân hình vạm vỡ, nhìn qua có vẻ dữ dằn và nguy hiểm.

“Tiểu tử, xem ra kẻ thù của ngươi không ít đâu.” Đại hán cười lớn, giọng đầy vẻ đe dọa. “Không ai dạy ngươi rằng lần đầu đi sòng bạc không nên quá khoa trương sao?”

Hòa Yến đứng yên, nắm chặt số bạc trong ngực áo, ánh mắt sắc lạnh nhưng giọng vẫn điềm tĩnh: “Đúng vậy, đây là lần đầu tiên ta tới sòng bạc. Và tất nhiên, không có ai dạy ta điều đó.” Nàng biết rằng những kẻ này không phải dạng dễ đối phó, nhưng nếu cần chiến đấu, nàng đã sẵn sàng.

Đại hán tức giận trước thái độ bình thản của Hòa Yến, hắn vung tay ra hiệu cho đám thuộc hạ: “Xông lên! Ta sẽ cho ngươi biết thế nào là lễ độ!”

Những kẻ dưới trướng hắn lao tới, nhưng Hòa Yến nhanh chóng né tránh, như một con cá trạch trơn tru không thể bắt giữ. Nàng linh hoạt vượt qua bọn họ, tung những đòn chính xác vào những điểm yếu, hạ gục từng người một. Chỉ trong chốc lát, đám gia đinh lăn lóc trên mặt đất, không một ai có thể đứng dậy.

Đại hán giận dữ hét lên: “Ngươi còn lo lắng cho quần áo của mình à? Đêm nay, ta sẽ đánh chết ngươi!” Hắn lao tới như một con thú dữ, nhưng Hòa Yến tránh được đòn tấn công đầu tiên, nhanh như cắt tung một cú đá về phía h.ạ th.ân của hắn.

Tiếng hét thảm thiết vang lên, đại hán ôm lấy bụng, ngã quỵ xuống đất trong đau đớn. Hòa Yến khẽ thở dài: “Ngại quá, ta không cố ý.”

Sau khi nhặt lại hết số bạc rơi vãi, Hòa Yến chuẩn bị rời khỏi. Nhưng bỗng một giọng nói ôn hòa vang lên từ phía sau: “Tiểu huynh đệ, ngươi làm rơi bạc.”

Hòa Yến quay lại, nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi, thanh nhã trong bộ y phục màu xanh. Tóc được buộc gọn gàng, khuôn mặt thanh tú với đôi mắt ôn nhu. Hắn đang cầm một khối bạc vụn, nhẹ nhàng đưa cho nàng.

“Đa tạ.” Hòa Yến khẽ cười nhận lại, trong lòng thầm đánh giá người đối diện. Nam tử này quả thật không giống người thường, thoát tục và điềm đạm, giống như một tiên nhân trong tranh.

“Không cần khách khí,” hắn đáp, nụ cười nhẹ trên môi.

Hòa Yến không muốn kéo dài cuộc gặp gỡ, nàng nhanh chóng xoay người rời đi, như một cơn gió thoáng qua, biến mất trong bóng đêm.

Khi bóng dáng của nàng đã khuất, một người khác tiến tới bên cạnh nam tử trẻ tuổi, cúi đầu nói nhỏ: “Tứ công tử, thiếu niên vừa rồi…”

“Không cần để ý. Chỉ là người qua đường mà thôi,” nam tử áo xanh nhẹ nhàng đáp, nét cười trên mặt càng thêm sâu xa. “Khá thông minh.”

Hòa Yến ôm bạc trở về nhà, không để Thanh Mai phát hiện điều gì bất thường.

Nàng nhanh chóng gom tất cả hộp lớn nhỏ trên bàn lại, trút sạch phấn son trong đó ra, rồi bỏ hết số bạc và châu báu thắng được đêm nay vào. Xong xuôi, nàng mò mẫm lên giường và thiếp đi.

Vì thắng bạc, tâm tình của nàng rất phấn khởi. Những lo lắng dường như đã tan biến. Đêm đó, Hòa Yến ngủ một giấc sâu, say sưa mộng mị. Trong mộng, nàng thấy mình đang đánh cược với các huynh đệ trong doanh trướng, các binh sĩ thi nhau gân cổ hò hét: “Mở! Mở!”. Gương mặt Hòa Yến lúng túng, có người bật cười lớn: “Tướng quân, sao ngài lại thua nữa rồi?”

Phó tướng đứng bên cạnh tỏ vẻ tiếc nuối, lắc đầu than thở: “Thượng tướng quân tối nay có thắng nổi ván nào không? Xem chừng ở phương diện này ngài thật sự không ổn rồi.”

Một tên lính khác cười lớn, đùa giỡn: “Lăn đi, đồ nghé non! Cái gì mà không ổn, chưa từng nghe qua câu đen tình đỏ bạc sao? Tướng quân chúng ta có thể thua bạc, nhưng lại vô địch trên tình trường! Lão quang côn như ngươi thì biết gì!”

Nghe đến đó, Hòa Yến không nhịn được mà bật cười sảng khoái.

Trong lúc đang cười, nàng cảm giác có ai đó lay nhẹ. Mở mắt ra, nàng thấy Thanh Mai đang đứng cạnh, hỏi: “Cô nương mơ thấy chuyện gì vui mà cười rạng rỡ thế?”

Ánh nắng đã xuyên qua cửa sổ, chiếu sáng cả căn phòng. Hòa Yến giơ tay che mắt trước ánh sáng chói lóa, lòng thầm kinh ngạc. Thì ra nàng đã dậy muộn.

Nàng chợt nhớ lại giấc mơ đêm qua, bâng quơ suy ngẫm. Năm xưa, binh sĩ vẫn thường nói rằng nàng đánh cược tệ, nhưng lại đắc ý trên tình trường. Song thực tế, bọn họ đã lầm. Nhưng mà, ở một phương diện nào đó họ cũng không hoàn toàn sai. Đêm qua, nàng thắng lớn ở Nhạc Thông Trang, đúng là bạc đỏ thì tình đen. Hẳn vì thế mà nàng thảm bại trên phương diện khác.

Ngoài cửa vang lên giọng của Hòa Vân Sinh, không mấy vui vẻ: “Tỷ tỷ, mặt trời đã lên cao, hôm nay tỷ có đi đốn củi không?”

Từ chỗ cực lực phản đối đến lúc chấp nhận chuyện Hòa Yến cùng đi đốn củi với mình, Hòa Vân Sinh cũng không mất quá nhiều thời gian để quen với việc này. Cậu không hiểu vì sao mình và tỷ tỷ lại lâm vào hoàn cảnh như bây giờ.

“Đệ đợi ta!” Hòa Yến nhanh chóng bật dậy, chọn một bộ quần áo sạch để thay.

Thanh Mai vừa ôm chậu nước rửa mặt ra ngoài, Hòa Vân Sinh đã nhấc chân bước vào phòng, vừa đi vừa trách móc: “Sao hôm nay tỷ lề mề quá… Hòa Yến?!”

“Chuyện gì vậy?” Hòa Yến đang buộc bao cát, ngẩng đầu nhìn Vân Sinh, thấy vẻ mặt phẫn nộ của đệ đệ mà không khỏi thắc mắc: “Sao thế?”

Hòa Vân Sinh giận dữ chỉ tay về phía ghế: “Sao lại thế này?! Tỷ nhìn xem, đây là cái gì?!”

Giọng điệu của thiếu niên phẫn nộ đến tột cùng. Nếu lúc này trên đầu cậu có ngọn lửa, chắc hẳn nó đã bùng lên thiêu rụi cả căn phòng. Hòa Yến nhìn theo hướng ngón tay cậu, thấy chiếc trường sam màu xanh đậm mà tối qua nàng đã “mượn” của đệ. Sau khi trở về phòng, nàng đã tùy tiện ném nó trên ghế, sáng nay cũng quên béng mất.

Không đợi Hòa Yến phản ứng, Hòa Vân Sinh tiến tới cầm trường sam lên, giũ mạnh. Chiếc trường sam bị nàng vò nhăn nhúm, vết bẩn loang lổ, giờ bị giũ ra thì hiện rõ một đường cắt dài. Nhìn chiếc áo giờ đây trông chẳng khác nào bị ai đó xé toạc.

“Đây là bộ áo mà tỷ nói sẽ vá lại cho ta sao?” Hòa Vân Sinh tức giận đến cực độ. Hôm qua cậu còn cảm động, nghĩ rằng tỷ tỷ thật sự yêu thương mình, nhưng giờ nhìn lại… tỷ ấy đúng là trời cao phái tới trừng phạt mình!

“Đây chỉ là hiểu lầm, ta có thể giải thích mà.” Hòa Yến vội vàng trấn an, cố gắng làm cho cậu bình tĩnh lại.

“Giải thích? Giải thích cái gì chứ? Tỷ có biết không…” Giọng nói của Vân Sinh đầy chỉ trích, nhưng đến đây, giọng cậu bỗng nghẹn ngào, hốc mắt đỏ hoe: “Đây là bộ trường sam duy nhất của ta… Tỷ đã cắt nát nó, ta biết làm sao bây giờ?”

Hòa Yến sững sờ, lòng dậy lên cảm giác áy náy.

Hòa Yến thật sự, thật sự rất sợ nhìn thấy nước mắt của người khác, nhất là dáng vẻ cậu thiếu niên cứng đầu cứng cổ như Hòa Vân Sinh bỗng nhiên lại ấm ức mà rơi lệ.

Hòa Vân Sinh quả thật rất ấm ức.

Một thiếu niên trẻ tuổi, đặc biệt là những người trọng sĩ diện như Vân Sinh, dù nghèo khó cũng không sao, chỉ cần cậu giữ được sự hiếu thảo, chính trực và đứng thẳng làm người, thì thiên hạ vẫn coi cậu là một nhi lang tốt. Dẫu biết là vậy, nhưng lòng hư vinh ai mà không có. Kiện trường sam màu xanh đậm này do một vị sư huynh tặng cậu, đã bao lần cậu vá đi vá lại, giữ gìn qua năm tháng chỉ vì nó là bộ y phục duy nhất giúp cậu trông giống một “thiếu gia”.

Xiêm y của Hòa Yến dù không sánh được với tiểu thư con nhà giàu, nhưng mỗi năm nàng vẫn có thể mua được một hai bộ kiểu dáng mới. Hòa Tuy cưng chiều nàng, còn Vân Sinh cũng chẳng dám trách mắng gì. Dù sao, nữ nhi yêu cái đẹp là chuyện thường tình, còn nam nhi thì đâu cần phải chú trọng đến những thứ ngoài thân đó.

Nhưng giờ khắc này, trong lòng Hòa Vân Sinh tràn đầy uất ức.

Hòa Yến lắp bắp giải thích: “Bộ, bộ trường sam này hỏng rồi, để ta dẫn đệ đi mua một bộ mới nhé. Chúng ta sẽ tìm tú nương giỏi nhất kinh thành, may cho đệ một bộ y phục thật đẹp, vẫn giữ hoa văn này. Vải cũng phải chọn loại tốt, đừng khóc nữa… Ta thật sự không cố ý đâu… Được không, Vân Sinh?”

Hòa Yến chưa bao giờ nói năng nhẹ nhàng, mềm mỏng như vậy. Điều này khiến cơn giận của Hòa Vân Sinh nguôi ngoai phần nào, nhưng trong lòng vẫn còn chút oán trách: “Nhưng chúng ta đâu có bạc.”

“Ai nói?” Hòa Yến mở hộp trang sức ra, bên trong chất đầy bạc. “Chúng ta có rất nhiều bạc.”

Vân Sinh vốn định nhìn qua loa, nhưng ngay khi ánh mắt cậu chạm vào số bạc trong hộp, cả người cậu đứng hình: “Ở đâu mà tỷ có bạc?”

“Hả?”

Ngay sau đó, Vân Sinh đột nhiên lao tới, nhìn Hòa Yến với vẻ mặt đầy kinh hãi: “Mặt của tỷ…”

“Mặt?” Hòa Yến giật mình, nghĩ thầm không lẽ gương mặt của nàng vẫn chưa trở lại bình thường? Không thể nào, đêm qua trước khi ngủ nàng đã rửa mặt kỹ lưỡng rồi. Không lý nào…

Nàng liền cầm lấy gương soi, nhưng chưa kịp nhìn kỹ thì đã nghe Vân Sinh hét lên giận dữ: “Tỷ bị ai đánh?”

Trong gương, hiện lên gương mặt thanh tú của nàng, đôi mắt sáng trong như nước hồ thu, không có gì khác lạ. Nhưng ngay khi ánh mắt nàng dời xuống đôi môi, nàng nhận ra một vết bầm nhỏ màu xanh nhạt đang hiện rõ trên làn da trắng muốt, trông vô cùng nổi bật.

Hóa ra lúc Thanh Mai gọi nàng dậy, ánh nắng chói chang khiến nàng phải giơ tay che mặt nên không ai nhìn thấy vết bầm. Giờ đây, nó đã bị Hòa Vân Sinh phát hiện.

Làn da của Hòa Yến vốn mềm mịn, không chịu được va chạm mạnh. Đêm qua, nàng quả thật có nhận một cú đấm từ một tên côn đồ, nhưng vì không đau đớn nên nàng không để ý. Nào ngờ hôm nay nó lại hiện rõ trên mặt.

Hòa Vân Sinh tiếp tục tra hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Số bạc đó… và cả quần áo này nữa…” Mặt cậu biến sắc, nét mặt vừa sợ hãi vừa lo lắng: “Tỷ… không phải đã…?”

Nhìn thấy suy nghĩ của đệ đệ càng lúc càng đi xa, Hòa Yến nhẹ nhàng gõ lên đầu cậu: “Đệ nghĩ đi đâu vậy? Đêm qua ta mặc quần áo của đệ đi sòng bạc, đánh cược hai ván thắng được bạc. Có người theo ta gây rắc rối, ta dạy dỗ bọn chúng một trận. Không may bị dính một cú đấm, nhưng không sao đâu, vết bầm này sẽ tan nhanh thôi.”

Nàng nói nhẹ bâng, nhưng không ngờ lời này lại khiến thiếu niên trước mặt chấn động mạnh.

“Tỷ… thật sự đã đi sòng bạc? Tỷ còn thắng tiền?” Cậu lắp bắp, không tin nổi những gì mình vừa nghe. Hòa Yến, tỷ tỷ của cậu, không chỉ đi sòng bạc mà còn thắng bạc? Và rồi tỷ ấy bị người khác gây rắc rối, nhưng vẫn dạy dỗ bọn chúng một trận?

Bất kể chuyện gì, Hòa Vân Sinh cũng không thể tưởng tượng nổi. Cậu thậm chí còn nghĩ, liệu người trước mặt có phải là tỷ tỷ thật sự của mình hay không.

“Đúng vậy,” Hòa Yến vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, “Bởi vì chúng ta quá nghèo nên ta mới thử vận may ở sòng bạc. Ai ngờ vận may của ta lại tốt đến vậy, chắc hẳn được trời cao phù hộ. Ban đầu ta cũng lo sợ những kẻ gây phiền toái, nhưng nhờ thời gian gần đây theo đệ lên núi đốn củi, sức lực của ta đã tăng không ít. May mắn là ta đã thắng bọn chúng.” Nàng tiếp tục giải thích khi thấy Vân Sinh vẫn còn ngơ ngác: “Nếu đệ không tin, có thể đến Nhạc Thông Trang mà hỏi. Đêm qua có phải có một thiếu niên mặc trường sam màu xanh đậm thắng rất nhiều bạc không? Ta không hề lừa đệ.”

Đầu óc của Vân Sinh vẫn như bị vây trong mớ bòng bong. Nhưng nhìn vẻ mặt tự tin của tỷ tỷ, cậu cảm thấy những lời đó không phải là giả.

“Nhưng… nhưng…”

“A, đúng rồi!” Hòa Yến bật cười, “Giờ chúng ta đã có tiền, từ nay không cần bán bánh đại nại hấp nữa.”

“Vậy chúng ta sẽ làm gì?” Vân Sinh lẩm bẩm hỏi.

“Tất nhiên là đi giáo trường, đệ có muốn đi học đường không, Vân Sinh? Nàng mỉm cười hỏi.

Mãi cho đến khi bước ra khỏi cửa, trong đầu Hòa Vân Sinh vẫn văng vẳng câu nói của Hòa Yến:

“Đệ có muốn đi học đường không, Vân Sinh?”

Muốn, tất nhiên là muốn. Học đường có cả tiên sinh dạy văn, dạy võ, cậu có thể cùng học với các thiếu niên cùng tuổi. Khi đến kỳ thi, dù là thi văn hay thi võ, cậu đều có cơ hội tạo dựng tương lai cho chính mình, không còn phải luyện tập lung tung như bây giờ, thực sự chẳng có ích gì.

Trước đây, nhà không có bạc, nhưng giờ đã khác. Khát vọng được đến học đường vốn bị đè nén lâu nay trong lòng cậu lại bùng lên mãnh liệt. Cậu trộm nhìn thiếu nữ đang đi cạnh mình. Hòa Yến… kể từ khi nàng khỏi bệnh, mọi thứ trong nhà dường như cũng dần tốt lên. Không khí ảm đạm, nặng nề trước đây như vùng nước tù đọng, giờ đã được cơn gió xuân thổi qua, làm sóng gợn lăn tăn, cuốn đi những điều cũ kỹ, mang đến sinh khí mới. Tất cả trở nên tươi sáng như hoa thắm liễu xanh, tựa như mùa xuân đã về.

Hòa Yến cảm thấy ánh mắt của Vân Sinh, nàng giơ tay sờ lên khăn che mặt, cảnh cáo: “Nhớ là tí nữa gặp phụ thân, không được để lộ ra, đệ biết chưa?”

“…Biết rồi.” Hòa Vân Sinh miễn cưỡng trả lời.

Giáo trường nằm trên một khoảng đất rộng lớn ngoài cổng thành phía đông. Hòa Yến chưa từng đến đây. Kể từ khi nàng hồi kinh và bị thay thế, tất cả các hoạt động của “Phi Hồng tướng quân” đều không còn liên quan đến nàng. Thậm chí khi ra ngoài cùng Hứa gia, nàng cũng chỉ đi ngang qua một lần, nhìn vào với ánh mắt khao khát.

Giáo trường kinh thành rất lớn, cờ xí tung bay khắp nơi. Đôi khi các quan tướng đến đây duyệt binh, diện tích giáo trường phải nói là khổng lồ. Nhưng những năm gần đây, khi đất nước thái bình, giáo trường dần trở thành nơi vui chơi cưỡi ngựa bắn cung của đám công tử nhà giàu. Các kệ binh khí đầy ắp những thanh kiếm, giáo mác sáng loáng, đủ màu sắc, khiến Hòa Yến không thể dời mắt.

Nàng từng có một thanh kiếm tên Thanh Lang, sắc bén vô cùng, chém sắt như chém bùn. Nó đã cùng nàng xông pha trận mạc nhiều năm. Nhưng khi xuất giá về Hứa gia, nàng không mang theo, dù lòng rất muốn.

Khi ấy, phụ thân nàng, Hòa Nguyên Thịnh, nói: “Hứa gia là dòng dõi thư hương, con mang kiếm vào sẽ khiến phu quân và bà mẫu không hài lòng.”

Thân sinh phụ thân của nàng, Hòa Nguyên Lượng, cũng tán thành: “Đúng vậy, không may mắn.”

Vì vậy, nàng đành để lại Thanh Lang, căn dặn gia nhân bảo quản kỹ lưỡng. Thế nhưng, lần đầu trở về lại mặt sau khi thành thân, nàng thấy Thanh Lang treo bên hông Hòa Như Phi.

Nàng hỏi, nhưng chưa kịp đợi Như Phi trả lời thì Hòa Nguyên Thịnh đã nói: “Như Phi giờ là Phi Hồng tướng quân, không mang bội kiếm thì làm sao người khác tin tưởng?”

“Đúng vậy, con cũng không cần dùng nó nữa mà.” Hòa Nguyên Lượng thêm vào.

Niềm vui khi trở về lại mặt của nàng bị dập tắt hoàn toàn. Đó là lúc nàng nhận ra rằng thành thân có nghĩa là từ nay về sau, nàng chỉ là đại nãi nãi của Hứa gia, là đích nữ của Hòa gia nhị phòng, phải ở nhà giúp chồng dạy con, sống cuộc đời khuôn phép. Những gì thuộc về nàng như bội kiếm, chiến mã, tự do hay chiến công… đều đã nhường lại cho người khác.

Không ai biết, và cũng chẳng ai quan tâm.

Đầu tiên là Thanh Lang, rồi đến chiến mã, tiếp theo là những người dưới trướng. Tất cả những năm tháng đổ máu chiến đấu của nàng giờ chỉ còn là áo cưới cho người khác. Còn nàng, hai bàn tay trắng.

Hòa Vân Sinh bỗng hỏi: “Này, tỷ làm sao vậy? Sao mặt tỷ khó coi thế?”

Hòa Yến ngẩn người, phục hồi lại tinh thần, nở nụ cười: “Không có gì.” Nàng nhìn quanh rồi hỏi: “Sao không thấy phụ thân đâu?”

“Hình như họ ở bên kia,” Vân Sinh chỉ về phía đường đua, “Chắc đang thuần ngựa.”

Giáo trường thường có ngựa mới mua được đưa đến, nhiều con ngựa hoang dã chưa được thuần hóa, cần có người điều khiển. Những lúc không đi tuần tra, các giáo úy canh cổng thành thường trở thành người huấn luyện ngựa cho đám công tử con nhà quyền quý.

“Chúng ta qua đó xem.” Hòa Vân Sinh nói.

Hòa Yến gật đầu, bước thêm vài bước rồi bất chợt dừng lại, cầm lấy một thanh thiết đầu côn trên kệ binh khí gần nhất, nắm chặt trong tay.

Vân Sinh ngạc nhiên hỏi: “Tỷ lấy cái đó làm gì?”

“Cảm nhận một chút.” Hòa Yến đáp ngắn gọn. “Đi thôi.”

Hai người tiến về phía đường đua, còn chưa đến nơi đã nghe thấy tiếng huyên náo vang lên. Nhìn sang, họ thấy hai con ngựa đang phi như bay. Một người mặc cẩm y, cưỡi ngựa ngạo nghễ, còn người kia, ngăm đen và chắc nịch, chính là Hòa Tuy.

Hòa Tuy đang đua ngựa với ai đó?

“Đúng là lợi hại! Ba trận, trận nào cũng thắng!” Đám sai vặt đứng quanh reo hò phấn khích.

Hòa Yến nhíu mày. Ngựa mà Hòa Tuy đang cưỡi rõ ràng chưa thuần phục, còn đầy dã tính. Đã vậy, cẩm y công tử kia còn cố tình điều khiển ngựa của mình đâm vào ngựa Hòa Tuy. Hòa Yến thậm chí thấy hắn quất roi lên mông ngựa của Hòa Tuy.

Con ngựa hoang càng trở nên điên cuồng, như muốn hất tung Hòa Tuy. Vân Sinh lo lắng hét lớn: “Cha!”

Cẩm y công tử lại cười lớn đầy đắc ý.

Khi trận đua kết thúc, ngựa của Hòa Tuy vẫn còn giãy giụa, không thể bình tĩnh ngay lập tức. Cẩm y công tử đã xuống ngựa, ngạo nghễ cười lớn: “Hòa giáo úy, ông không thuần phục nổi một con ngựa à? Nhưng cũng tốt hơn trận trước, ít nhất lần này không bị ngựa hất ngã.”

Ngã xuống? Bị ngựa hất ngã? Hòa Yến nhìn kỹ Hòa Tuy, trên mặt ông có vết bầm, trên áo còn in rõ dấu móng ngựa. Vị đại hán này đã bị ngã rất nặng. Trong lòng nàng không khỏi bùng lên một cơn tức giận.

Cẩm y công tử ném một thỏi bạc xuống đất: “Không tệ, không tệ. Đây là phần thưởng cho ngươi.”

Hòa Tuy không quan tâm ánh mắt của mọi người, cúi xuống nhặt bạc, cười cười cảm tạ: “Đa tạ Triệu công tử.”

Nhìn thấy cảnh tượng này, Hòa Vân Sinh phẫn nộ hét lên: “Cảm tạ cái gì! Cha không thấy hắn cố tình chơi cha sao?”

Hòa Tuy lúc này mới nhìn thấy hai người con của mình. Ông hỏi: “Yến Yến, sao hai con lại đến đây?”

Triệu công tử nhướng mày hỏi: “Tiểu tử này là ai?”

“Khuyển tử của ta, Hòa Vân Sinh.” Hòa Tuy cười làm lành.

“Ồ?” Triệu công tử liếc nhìn Vân Sinh, cười nhạt: “Xem ra nhi tử của ngươi không phục ta lắm thì phải.”

“Không có chuyện đó đâu! Trẻ con không hiểu chuyện ấy mà.” Hòa Tuy vội vàng kéo Vân Sinh cúi đầu xin lỗi, nhưng cậu vẫn cứng đầu không chịu.

Triệu công tử nảy ra hứng thú: “Hay là thế này, ta vốn định đua thêm một trận với cha ngươi, nhưng bây giờ ta đổi ý. Ngươi đến đua với ta đi, ta sẽ thưởng ngươi một thỏi bạc.”

“Không được!” Hòa Tuy hốt hoảng, cười lấy lòng: “Vân Sinh chưa từng cưỡi ngựa, vẫn là để ta đua với công tử thôi.”

Nhưng Triệu công tử lắc đầu: “Không, ta muốn hắn.”

Giữa lúc giằng co, một giọng nói thanh thoát vang lên, cắt đứt không khí căng thẳng:

“Hay là để ta đua với công tử một trận?”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía thiếu nữ đang đứng. Nàng mặc áo ngoài ngắn tay màu đỏ nhạt, bên trong là váy dài cũng màu đỏ, gương mặt che bởi một lớp khăn trắng, chỉ để lộ đôi mắt thanh tú. Hai mắt nàng cong cong như đang cười.

“Ngươi là ai?” Triệu công tử hỏi.

“Ta ư?” Thiếu nữ nhẹ nhàng gật đầu, “Chỉ là một người thuần ngựa.”

“Ta ấy à, chỉ là một người thuần ngựa.”

Hòa Yến đứng đó, hai tay chắp sau lưng, cầm lấy cây thiết đầu côn nhẹ nhàng đong đưa, giọng nói của nàng vừa nhẹ nhàng vừa tinh nghịch.

“Hòa Yến?” Hòa Tuy ngẩn ra, sau đó nhỏ giọng trách móc: “Con nói linh tinh gì thế?”

Nhưng Hòa Yến không để ý đến lời của phụ thân, nàng chỉ chăm chú nhìn Triệu công tử và hỏi: “Công tử có đồng ý không?”

Triệu công tử vốn là kẻ tự xưng thương hương tiếc ngọc, thấy thiếu nữ trước mặt dù che mặt nhưng đôi mắt lại vô cùng thanh tú, ngữ khí thì nhẹ nhàng, thanh âm trong trẻo, chắc hẳn nàng là một mỹ nhân. Dù gì thì đối mặt với một mỹ nhân cười nói, hắn cũng khó mà từ chối.

“Cô nương có điều không biết, con ngựa này rất khó thuần phục, nếu chẳng may cô bị thương thì tại hạ sẽ vô cùng đau lòng.” Triệu công tử giả vờ nhắc nhở, tự cho mình là phong độ quân tử.

Nhưng ngay khi hắn dứt lời, Hòa Yến khẽ cười, đôi mắt nàng cong cong lại như hoa nở. Nàng đột ngột tung người, tà váy đỏ phấp phới trong gió tựa như cánh phù dung bay lượn, chỉ trong tích tắc, Hòa Yến đã ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, tay nàng nắm chặt dây cương.

Con ngựa hoang mà Hòa Tuy cố gắng kéo giữ giờ đây trở nên hoảng loạn, giãy giụa nhảy dựng lên. Hòa Tuy thất thần, vô tình buông tay khỏi dây thừng, con ngựa hí vang, vùng vẫy dữ dội.

“Yến Yến!” Hòa Tuy hoảng hốt hét lên, Hòa Vân Sinh cũng giật mình kinh ngạc.

Nhưng Hòa Yến vẫn bình tĩnh, nàng bỏ qua dây cương, thay vào đó túm chặt bờm của con ngựa, ép sát người xuống lưng ngựa, miệng khẽ phát ra những âm thanh kỳ lạ, nhẹ nhàng vỗ về con vật hoang dã.

Kỳ lạ thay, con ngựa dần dần thôi không vùng vẫy nữa, hai vó trước từ từ hạ xuống đất, cuối cùng nó đã hoàn toàn yên tĩnh lại.

Mọi người xung quanh không khỏi kinh ngạc.

“Yến Yến, mau xuống đi, đừng để ngã!” Hòa Tuy cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đưa tay với tới Hòa Yến.

Hòa Vân Sinh đứng bên cạnh, sắc mặt trắng bệch, lo lắng nói: “Tỷ, mau xuống! Tỷ không muốn sống nữa sao?”

Nhưng ngay lúc đó, Triệu công tử phá lên cười: “Không ngờ cô nương cũng là cao thủ. Được, ta sẽ bồi cô nương một trận đua ngựa, thế nào?”

Hòa Yến khẽ mỉm cười: “Công tử phải cẩn thận đó, ta đã nói rồi, ta là người thuần ngựa.” Nói xong, nàng vỗ nhẹ vào mông con ngựa, con ngựa lập tức xé gió phi nhanh về phía trước.

Triệu công tử hơi ngẩn người, nhưng rồi nhanh chóng quất roi lên ngựa mình và thúc ngựa đuổi theo: “Đi!”

Hai con ngựa lao vun vút trên đường đua, bụi đất tung bay mù mịt. Những người đứng xem chỉ biết trố mắt nhìn theo, không ai dám tin vào những gì đang diễn ra trước mắt.

Hòa Tuy quay sang nhìn Hòa Vân Sinh, hỏi đầy ngạc nhiên: “Con có biết tỷ con học cưỡi ngựa từ lúc nào không?”

Vân Sinh cũng bối rối: “Con… con cũng không biết.”

Hòa Tuy cảm thấy mọi thứ thật khó tin. Nữ nhi của ông, ông biết rõ nhất. Trước đây Hòa Yến chỉ thích những thứ như phẩm trà, luận thơ, thưởng hoa dưới ánh trăng, còn những việc như cưỡi ngựa hay múa kiếm thì nàng chưa từng quan tâm. Nhưng vừa rồi, tư thế xoay người lên ngựa của nàng thật thuần thục, giống như đã thực hiện ngàn lần, còn hơn cả ông.

Con ngựa hoang kia, dưới tay nàng, giờ lại ngoan ngoãn như một chú mèo. Hòa Tuy nhìn theo thân ảnh của Hòa Yến trên lưng ngựa, dáng vẻ của nàng thật tiêu sái, đầy khí phách, không chút nào giống một tiểu thư yếu đuối.

Còn Triệu công tử, hắn không thể đuổi kịp Hòa Yến. Lòng tự ái của hắn trỗi dậy mạnh mẽ, hắn không thể để thua một nữ nhân. Hắn ra sức quất ngựa, cố gắng rượt theo và cuối cùng cũng vượt qua được Hòa Yến.

Hắn cười lớn: “Cô nương, có vẻ cô còn phải cố gắng nhiều đấy!”

Hòa Yến nhìn hắn, giọng nói nhẹ nhàng: “Công tử thật mạnh mẽ, đây là lần đầu tiên ta bị người khác vượt qua.”

Khi nàng nói, tay nàng khẽ chạm vào cây thiết đầu côn, rồi nhẹ nhàng nhắm vào mông con ngựa của Triệu công tử, chọc nhẹ một cái. Không ai nhận ra điều gì, ngoại trừ con ngựa của Triệu công tử.

Con ngựa bất ngờ hoảng loạn, lồng lên và loạng choạng. Triệu công tử mất kiểm soát, roi ngựa rơi xuống đất. Con ngựa điên cuồng lao về phía trước, không tuân theo bất kỳ điều khiển nào từ chủ nhân. Triệu công tử hoảng hốt, chỉ biết giữ chặt dây cương và kêu la thảm thiết.

“Cứu ta! Cứu ta với!” Hắn gào thét trong sợ hãi.

Phía sau, giọng của Hòa Yến vang lên đầy lo lắng: “Triệu công tử, ngài có sao không? Dừng lại đi!”

Ở phía xa, Hòa Vân Sinh nhíu mày: “Sao đệ nghe có vẻ như họ Triệu đang kêu cứu mạng?”

Hòa Tuy cũng bàng hoàng, nhưng ông thấy con ngựa của Triệu công tử đang lao điên cuồng trên đường đua, còn Hòa Yến ngồi trên lưng ngựa vẫn vững vàng như núi. Ông vội vàng chạy đến chuồng ngựa, dắt một con ngựa khác ra để đi hỗ trợ.

“Triệu công tử, ngài không sao chứ?” Mấy gã sai vặt xung quanh sợ xanh mặt.

Triệu công tử tiếp tục la hét thảm thiết, Hòa Yến thì nhàn nhã ngoáy ngoáy lỗ tai, khẽ cười. Nàng nghĩ thầm: “Tiểu tử này thật đáng ghét, không hù chết hắn thì không phải là Hòa Yến.”

Khi thấy Hòa Tuy cưỡi ngựa đến gần, Hòa Yến liền vỗ nhẹ vào mông ngựa của mình, con ngựa ngoan ngoãn dừng lại. Nàng nhanh như chớp phi thân xuống ngựa, dùng cây thiết đầu côn chắn ngang trước cổ ngựa của Triệu công tử. Con ngựa giật mình, bước chân dừng lại, hí lên một tiếng rồi đứng yên.

Mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Hòa Yến tiến tới, nói với Triệu công tử đang còn ngồi run rẩy trên lưng ngựa: “Ngài có thể xuống ngựa rồi, Triệu công tử.”

Triệu công tử run rẩy, hai hàng nước mắt lăn dài trên gương mặt, nghẹn ngào khóc nức nở: “Hu… hu… hu…”

Triệu công tử vừa thút thít khóc vừa quệt nước mắt bằng mu bàn tay, miệng lẩm bẩm chửi rủa, khi bước xuống ngựa thì đôi chân mềm nhũn, suýt nữa ngã xuống đất.

Một gã sai vặt vội chạy lại đỡ hắn, hốt hoảng hỏi: “Công tử, người không sao chứ?”

Triệu công tử lập tức đá hắn một cái, gắt gỏng: “Ngươi nhìn xem ta giống như không sao à!”

Hòa Yến mỉm cười, giọng nhẹ nhàng: “Mới vừa rồi thật sự làm ta sợ muốn chết. Đều là lỗi của ta, nếu không phải ta khăng khăng đua ngựa với công tử, công tử đã không gặp phải chuyện này. Ta xin lỗi vì đã gây rắc rối cho ngài, mong công tử bỏ qua.”

Triệu công tử miễn cưỡng nở một nụ cười, nhưng trong lòng thì đầy uất hận. Hắn đưa mắt nhìn tuấn mã đang nhởn nhơ gặm cỏ bên cạnh và cơn giận dữ dâng trào. Không nhịn nổi nữa, hắn vung tay quát: “Súc sinh này suýt nữa làm bổn thiếu gia mất mạng! Kéo ra ngoài chém đi! Ta muốn xẻ nó ra làm tám khúc, làm thịt ngựa khô!”

Hòa Vân Sinh nhíu mày, nụ cười trên gương mặt Hòa Yến cũng tắt ngấm.

Đối với người từng trải qua chiến trường, ngựa không chỉ là phương tiện cưỡi mà còn là chiến hữu đồng sinh cộng tử. Chúng trung thành và đáng kính, không bao giờ phản bội chủ nhân. Nhưng những kẻ sống nơi phồn hoa giàu có như Triệu công tử không bao giờ hiểu được điều đó. Với họ, ngựa chỉ là công cụ, muốn giết thì giết, không cần phải do dự.

“…Đây là một con ngựa tốt,” Hòa Tuy lên tiếng, cố gắng khuyên giải: “Mong công tử suy nghĩ lại.”

Nhưng Triệu công tử không để tâm, cơn giận của hắn chưa có chỗ ph.át t.iết, hắn cười lạnh: “Ngựa của bổn thiếu gia, ta muốn thế nào thì cứ thế ấy.” Hắn rút từ thắt lưng ra một thanh chủy thủ lấp lánh ánh sáng, lạnh lùng nói: “Không chỉ giết, ta muốn giết nó ngay bây giờ!”

Thanh chủy thủ khảm một viên hồng bảo thạch to, chuôi kiếm và vỏ dao cũng được làm từ vàng, vô cùng hoa lệ. Triệu công tử nhắm thẳng vào con ngựa, mấy gã sai vặt nhanh chóng đè chặt con ngựa xuống, hô lớn: “Công tử, đã đè nó lại rồi, công tử mau động thủ đi!”

Triệu công tử giơ chủy thủ lên, chuẩn bị đâm xuống cổ con ngựa…

“Keng——”

Một âm thanh chói tai vang lên, như tiếng kim loại chạm vào nhau. Thanh chủy thủ rơi khỏi tay Triệu công tử, hắn ôm chặt cổ tay, miệng kêu la đau đớn.

“Ai? Ai dám đánh ta?” Triệu công tử điên tiết, dậm chân chửi mắng.

“Ta.”

Giọng nói phát ra từ phía sau.

Nghe giọng này, lòng Hòa Yến khẽ động, nàng quay người lại.

Ở phía sau, từ lúc nào đã xuất hiện hai người cưỡi ngựa. Thiếu niên bên trái mặc trường bào cổ tròn màu cam thảo, vạt áo xéo sang một bên, mặc dù màu sắc kén người, nhưng khi khoác lên người hắn lại trở nên thanh thoát, đầy sức sống. Môi hồng, răng trắng, đôi mắt sáng trong, nét mặt vừa ngây thơ vừa hồn nhiên, khiến người khác cảm thấy đây là một tiểu lang quân vừa chất phác vừa hoạt bát.

Nhưng ánh mắt của Hòa Yến không dừng lại ở thiếu niên đó, mà chuyển sang người thanh niên bên cạnh.

Hắn mặc kỵ trang màu xám, trên vạt áo thêu một con Chu Tước bằng chỉ vàng, đôi mắt sáng rực như sao, khuôn mặt tuấn tú như ngọc. Ánh mắt của hắn tuy ôn nhu nhưng lại lạnh lùng như sương giá. Hắn cưỡi trên lưng một con bạch mã cao lớn, khí thế ngút trời. Bên hông đeo một thanh bội kiếm, đôi ủng màu xanh đậm dưới chân càng làm tôn thêm vẻ uy nghi.

Người thanh niên đó đang chơi đùa với một chiếc túi nhỏ màu xanh, phát ra tiếng leng keng. Hắn vừa xuất hiện, Hòa Yến liền cảm thấy một luồng khí lạnh lướt qua, khiến lòng nàng xao động. Nàng cúi đầu, tấm lụa trắng che đi ánh mắt thất thố.

Triệu công tử hoảng sợ nhận ra người vừa xuất hiện là ai. Giọng hắn run run: “Thì ra là Tiêu đô đốc… Thất lễ, thất lễ.”

Trong đầu Hòa Yến bỗng hiện lên hình ảnh từ nhiều năm về trước, cũng vào một ngày xuân đẹp như hôm nay, nàng từng gặp hắn lần đầu tiên. Lúc ấy, hắn mặc áo bào trắng, đứng trên một ngọn cây nhìn xuống, dáng vẻ phi thường kiêu ngạo, nhưng cũng khiến nàng không thể rời mắt.

Tiêu Giác, hay còn gọi là Tiêu Hoài Cẩn, Đô đốc Hữu quân danh tiếng lẫy lừng, người mà nàng từng xem là đối thủ kiếp trước, bạn cùng trường và cũng là Phong Vân tướng quân oai hùng.

Gió nhẹ thổi qua, làm tấm lụa trắng trên mặt Hòa Yến khẽ phất phơ, che đi ánh mắt đang cúi xuống rất thấp của nàng. Nàng nghe thấy tiếng Hòa Vân Sinh bên cạnh hít một hơi thật sâu, rồi như lẩm bẩm một câu đầy ngưỡng mộ, “Tiêu đô đốc!”

Quả thật, trước mặt vị anh hùng trong lòng, Hòa Vân Sinh không kìm nổi sự phấn khích, giọng nói của cậu tràn đầy sự kính phục.

“Tiêu đô đốc… sao ngài lại đến đây?” Triệu công tử, người trước đó tỏ ra kiêu căng trước mặt Hòa Tuy, giờ như một con chó vẫy đuôi khi gặp Tiêu Giác, bộ dạng lấy lòng khiến ai nấy đều chán ghét.

Tiêu Giác, vẫn ngồi ung dung trên lưng ngựa, bình tĩnh hỏi: “Ngươi mua con ngựa này bao nhiêu?”

“Hả?” Triệu công tử hơi bối rối, nhưng cũng nhanh chóng đáp: “Ba mươi lượng bạc.”

Khóe miệng Tiêu Giác khẽ nhếch lên, ngay sau đó, từ túi vải xanh trên tay hắn bay ra hai thỏi bạc, rơi xuống cỏ. Mọi người lúc này mới nhận ra, thứ vừa bắn vào cổ tay Triệu công tử chính là một thỏi bạc.

“Ngựa của ngươi, ta mua.” Hắn nói, giọng đều đều nhưng đầy uy quyền.

Triệu công tử mím môi, run rẩy, không nói nên lời. Hắn vốn định giết con ngựa để lấy lại mặt mũi, nhưng nay Tiêu Hoài Cẩn đã lên tiếng, hắn không dám chống lại. Đó là Tiêu gia nhị công tử! Không thể trêu chọc. Triệu công tử đành phải nuốt cơn giận vào trong, cười gượng: “Tiêu đô đốc, ngài muốn con ngựa này, xin cứ lấy. Ngài không cần phải trả tiền.”

“Không cần,” Tiêu Giác đáp dứt khoát, “vô công bất thụ lộc.”

Trong lòng Hòa Yến thở phào nhẹ nhõm. Tiêu Giác và nàng đều là tướng lãnh, họ hiểu rõ giá trị của ngựa và không thể chịu đựng được cảnh ai đó tàn nhẫn giết chúng. Con ngựa này thật may mắn khi gặp được Tiêu Giác.

Nhưng chưa kịp yên lòng, Hòa Yến thấy Hòa Vân Sinh tiến lên một bước, ánh mắt cậu tràn đầy sùng bái nhìn Tiêu Giác, nói lớn: “Đa tạ Phong Vân tướng quân! Cứu một mạng ngựa như xây bảy tháp phù đồ! Bái phục!”

Hòa Yến chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Dù cậu nhóc có muốn tiếp cận anh hùng đến đâu thì cũng không nên nói ra những lời khiến người khác nổi da gà như vậy. Đây chính là lý do nàng luôn khuyên Hòa Vân Sinh phải đọc sách nhiều hơn. Chắc chắn Tiêu Giác sẽ cười nhạo câu nói ấy trong lòng.

Nhưng Tiêu Giác không hề châm chọc, chỉ liếc nhìn Hòa Vân Sinh bằng đôi mắt trong trẻo như sao trời, rồi hỏi nhàn nhạt: “Ngươi thích con ngựa này?”

Hòa Vân Sinh gật đầu thật thà: “Thích.”

“Tặng ngươi.” Tiêu Giác nói gọn.

“Đa tạ… ơ?” Hòa Vân Sinh sững người, định nói thêm điều gì đó nhưng Tiêu Giác và thiếu niên áo cam đã thúc ngựa rời đi, không định nán lại thêm. Hòa Vân Sinh nhìn theo bóng họ khuất dần, trong lòng không khỏi tiếc nuối.

Hòa Yến bước đến, vẫy tay trước mặt cậu: “Hoàn hồn chưa?”

Hòa Vân Sinh dứt ánh mắt khỏi bóng lưng Tiêu Giác, xoay người lại, chợt “Ơ” lên một tiếng: “Họ Triệu đâu rồi?”

“Đi từ lâu rồi.” Hòa Tuy trợn mắt, cũng không mấy thiện cảm với dáng vẻ ngốc nghếch của con trai: “Lúc con còn dán mắt theo Tiêu nhị công tử ấy.”

Triệu công tử, dù không cam lòng, cũng không dám gây hấn với Tiêu Giác, đành cầm bạc rời đi trong cơn giận dữ.

Hòa Vân Sinh tiến đến bên cạnh con ngựa, v.uốt ve đầu nó, mắt sáng lên như cầm trong tay báu vật: “Đây là Phong Vân tướng quân tặng cho ta…”

Hòa Yến đứng bên cười cợt: “Đệ muốn dắt nó về nhà thờ và lập bài vị cho nó không?”

Hòa Vân Sinh trừng mắt nhìn nàng, phản pháo: “Tỷ thì biết gì! Nếu không có Tiêu đô đốc, con ngựa này đã bị họ Triệu giết rồi! Tiêu đô đốc đúng là thiếu niên hiệp nghĩa, gặp chuyện bất bình rút đao tương trợ…”

“Được rồi, được rồi,” Hòa Yến cắt ngang, “nói chuyện khác đi.” Nàng thầm nghĩ, Hòa Vân Sinh còn quá ngây thơ, chẳng hiểu được sự hiểm ác của lòng người. Tiêu Hoài Cẩn kia, dù giúp ngựa thoát nạn, nhưng cũng chẳng phải là người hiệp nghĩa như cậu tưởng.

Hòa Tuy lúc này mới tìm được cơ hội lên tiếng: “Yến Yến, sao con lại đeo khăn che mặt khi ra ngoài? Còn nữa, con biết cưỡi ngựa từ khi nào? Lúc nãy con hù chết ta, sau này không được l.ỗ m.ãng như vậy, nếu con có chuyện gì, ta làm sao ăn nói với mẫu thân con?”

Hòa Tuy, rõ ràng quan tâm Hòa Yến hơn Hòa Vân Sinh, lời nói chứa đựng lo lắng thật sự.

Hòa Yến liền nghiêm túc giải thích: “Khăn che mặt này là mốt mới, gần đây trong kinh thành thịnh hành kiểu đeo khăn khi ra ngoài, vừa xinh đẹp lại vừa thần bí. Phụ thân thấy có đẹp không?”

Hòa Tuy đáp vội vàng: “Đẹp, đẹp lắm! Rất đẹp!” Ông tán thành mà không chút nghi ngờ.

Hòa Vân Sinh trợn mắt, không tin nổi phụ thân lại dễ dàng bị thuyết phục bởi cái cớ lộ liễu như thế.

“Còn về chuyện cưỡi ngựa,” Hòa Yến tiếp tục nói, “con học từ một người bạn. Mới biết chút ít thôi, sau này con sẽ luyện tập thêm.”

…

Ở phía bên kia, Tiêu Giác và thiếu niên áo cam đang cưỡi ngựa rời khỏi giáo trường.

“Vừa rồi đúng là thú vị.” Thiếu niên áo cam cười lớn, “Cữu cữu, người có thấy không? Cô nương kia lén động tay khiến họ Triệu té ngã, thật là hài hước!”

Biểu cảm của Tiêu Giác vẫn không thay đổi, chỉ là vẻ hờ hững thường thấy.

Hắn đã nhìn thấy toàn bộ sự việc từ lúc bước vào giáo trường. Động tác của cô nương đó rất nhanh nhẹn. Ngay cả khi Triệu công tử định giết ngựa, nếu hắn không lên tiếng, cô nương kia chắc chắn sẽ ra tay. Tay nàng đã sẵn sàng nắm lấy thiết đầu côn.

“Đáng tiếc là nàng ấy cứ cúi đầu, không thấy rõ dung mạo thế nào.” Thiếu niên áo cam xoa cằm: “Hay chúng ta quay lại hỏi tên họ nàng ấy là gì, biết đâu sẽ được thấy dung nhan.”

Tiêu Giác không hề dao động: “Tự ngươi đi mà hỏi.”

“Không được đâu!” Thiếu niên áo cam phản đối, “Nàng rõ ràng ngượng ngùng khi nhìn thấy cữu cữu, chắc là do bị dung mạo của người làm cho kinh ngạc. Nhưng mà… gần đây ta thấy kinh thành xuất hiện nhiều cô nương thú vị thật đấy. Mấy ngày trước gặp một cô nương dưới Túy Ngọc Lưu, hôm nay lại gặp cô nương này ở giáo trường. Sao chẳng có ai thuộc về ta nhỉ?” Hắn nhăn mặt, vỗ ngực than thở.

Tiêu Giác bình thản đáp: “Trình Lý Tố, nếu ngươi còn lắm lời, ta sẽ tống ngươi về Trình gia.”

“Đừng mà!” Trình Lý Tố lập tức ngồi thẳng người: “Người là cữu cữu của con, không thể thấy chết mà không cứu. Hiện giờ con chỉ dựa vào người thôi!”

Khi hai người đang nói chuyện, họ bỗng nhìn thấy phía trước có vài người đứng cạnh kệ binh khí. Người đứng đầu mặc áo xanh lam, thân hình mảnh khảnh, khí chất phi phàm, trông như một vị tiên nhân. Hắn mỉm cười nhìn hai người, dường như đã ở đó một lúc lâu và chứng kiến mọi chuyện vừa xảy ra ở giáo trường.

Trình Lý Tố khẽ nói: “Đó không phải là tứ công tử của Thạch Tấn bá phủ sao? Sao hắn lại ở đây?”

Tiêu Giác không trả lời, chỉ thúc ngựa tiến tới.

Người kia là Sở Chiêu, tứ nhi tử của Thạch Tấn bá phủ.

“Ngẫu nhiên đi dạo, không ngờ lại gặp Tiêu đô đốc và Trình công tử ở đây.” Sở Chiêu khẽ cười, “Hai vị cũng đi đạp thanh sao?”

Trình Lý Tố cười ha hả: “Tất nhiên, thời tiết đẹp thế này, không ra ngoài thật là uổng phí! Nếu có thêm cô nương mỹ lệ bầu bạn thì càng tuyệt vời hơn.”

Sở Chiêu chỉ cười nhẹ, không đáp.

Tiêu Giác không nói gì với Sở Chiêu, chỉ khẽ gật đầu khi thúc ngựa đi qua.

Khi họ rời đi, gã sai vặt bên cạnh Sở Chiêu nói: “Phong Vân tướng quân này thật vô lễ!”

Nhưng Sở Chiêu chỉ cười lắc đầu: “Ai bảo hắn là Tiêu Hoài Cẩn cơ chứ.” Dứt lời, ánh mắt hắn lại lướt qua đường đua trống trải, tựa như đang nghĩ đến điều gì thú vị, khẽ bật cười.

Tết nhất thật là nhiều việc a! Cảm ơn bạn "Phan Hong Hanh"

Khi trở về nhà, Hòa Vân Sinh không khỏi cảm thấy như mình vừa trải qua một giấc mộng lớn. Cậu cười thầm trong lòng: “Tay không mà có ngựa, đúng là vận may từ trên trời rơi xuống.” Tuy nhiên, cậu tự nhủ, việc này không thể gọi là “tay không bắt sói”, mà phải gọi là “anh hùng trao tặng.”

Phong Vân tướng quân Tiêu Hoài Cẩn quả thật còn tuấn mỹ và ưu nhã hơn lời đồn rất nhiều. Hòa Vân Sinh thầm ước: “Không biết đến bao giờ mình mới có thể trở thành người như Tiêu nhị công tử đây.”

Hòa Tuy nhìn thấy dáng vẻ mơ màng của Hòa Vân Sinh, trong lòng ông không khỏi thấy kỳ lạ. Hôm nay, cả Hòa Vân Sinh lẫn Hòa Yến đều có vẻ trầm mặc và đầy tâm sự. Ông không rõ vì sao cả hai đứa lại như vậy. Hòa Vân Sinh thì có thể hiểu được, vì cậu bé vừa nhận được một con ngựa từ tay Tiêu Hoài Cẩn, nhưng Hòa Yến… chẳng lẽ con gái ông có tình cảm với Tiêu Hoài Cẩn sao? Điều này phải xử lý thế nào đây? Phạm công tử vừa qua đi, lại đến Tiêu đô đốc. Tiêu Hoài Cẩn không giống những người khác, trong kinh thành này chỉ có một người như vậy!

Nghĩ đến đây, Hòa Tuy cũng không khỏi cảm thấy đau đầu.

Ba người họ trở về nhà, Lý thẩm bán đậu hũ ở bên cạnh tò mò nhìn, kéo Hòa Tuy sang một bên rồi hỏi: “Hòa đại ca, nhà huynh có chuyện gì sao? Yến Yến và Vân Sinh trông có vẻ lo lắng lắm.”

Hòa Tuy chỉ biết cười trừ, không biết nói sao cho phải.

Khi vào đến nhà, Thanh Mai đã chuẩn bị sẵn bữa tối. Hòa Tuy, Hòa Yến và Hòa Vân Sinh ngồi xuống bàn ăn, nhưng Hòa Tuy vẫn chưa bỏ qua thắc mắc trong lòng, bèn hỏi: “Yến Yến, hôm nay con đến giáo trường làm gì vậy?”

Hòa Vân Sinh thì ông có thể hiểu, nhưng Hòa Yến từ trước đến nay chưa bao giờ đặt chân đến nơi như giáo trường.

Hòa Yến lúc này mới rũ bỏ suy nghĩ miên man trong đầu, đáp: “Thật ra hôm nay con muốn bàn với phụ thân về chuyện học hành của Vân Sinh. Tuổi của Vân Sinh cũng đã đến lúc cần đi học đường. Ngày thường nó tự tập luyện võ công không có người chỉ dẫn, không thể nào hiệu quả được. Hiện giờ cũng là mùa xuân, lúc thích hợp để nhập học ở các học quán. Phụ thân thấy thế nào?”

Hòa Tuy nghe vậy, ngây người một lúc, không biết nên vui mừng vì con gái mình đã biết lo lắng cho em trai, hay là buồn vì vấn đề Hòa Yến nhắc đến lại nằm ngoài khả năng tài chính của ông.

“Yến Yến à, cha cũng nghĩ đến chuyện này rồi,” Hòa Tuy gãi đầu, xấu hổ nói, “chỉ là trước mắt… nhà mình còn thiếu một chút bạc. Phải chờ thêm một thời gian, đợi khi cha được phát bổng lộc, gom góp thêm chút nữa mới đủ.”

Hòa Vân Sinh cúi đầu ăn cháo, nhưng tai cậu vẫn vểnh lên nghe. Cậu hiểu rõ phụ thân kiếm tiền khó khăn, nên không dám nhắc đến chuyện đi học. Nhưng hôm nay, Hòa Yến đã nói ra thay cậu, khiến cậu âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Hòa Yến đứng dậy, rời khỏi bàn rồi trở lại với một hộp trang điểm, bên trong đầy ắp bạc và châu báu lấp lánh.

Cả Hòa Tuy và Thanh Mai đều kinh ngạc đến mức đôi đũa trên tay Hòa Tuy rơi xuống bàn, ông lắp bắp: “Yến Yến… số bạc này ở đâu mà con có?”

“Vân Sinh thắng ở Nhạc Thông Trang.” Hòa Yến bình thản đáp.

Hòa Vân Sinh lập tức phun cháo ra, kinh ngạc nhìn chị mình: “Hòa Yến!”

Hòa Yến chớp chớp mắt, vẻ mặt không thay đổi, tiếp tục nói dối một cách trôi chảy: “Vận may của Vân Sinh rất tốt, lần đầu tiên đi Nhạc Thông Trang đã thắng được một đống bạc. Số tiền này đủ để cho Vân Sinh đi học, còn thừa để nhà mình tiêu dùng trong vài năm nữa.”

Hòa Vân Sinh không biết nói gì, chỉ lặng im. Cậu có thể làm gì khác ngoài việc nhận “cái nồi” này? Nói rằng người đánh bạc là Hòa Yến sao? Đừng nói là phụ thân, ngay cả bản thân cậu cũng chẳng thể tin nổi. Thêm nữa, hôm đó Hòa Yến mặc quần áo của cậu, nên mọi người chỉ nhớ đến một thiếu niên thắng bạc. Cậu đành phải nuốt lời giải thích vào lòng.

“Đúng vậy, đây là bạc con thắng cược. Cha, chúng ta dùng nó để con đi học đường đi!”

Hòa Tuy nhìn cậu, giọng lạnh lùng: “Bạc này con thắng ở sòng bạc?”

“Đúng vậy.”

“Lần đầu đi sòng bạc mà thắng được nhiều như vậy?”

“Thật sự.”

“Thật sự…” Hòa Tuy tức giận đến tím mặt, đập mạnh xuống bàn làm gãy một góc. Ông cầm lấy một mảnh gỗ rồi ném về phía Hòa Vân Sinh, quát lớn: “Thằng bất hiếu! Mày dám đi Nhạc Thông Trang!”

“Mày nghĩ cha cực khổ lo cho mày ăn học để mày đi sòng bạc à? Mày không thấy có lỗi với mẹ đã mất sao?”

Hòa Vân Sinh vội chạy vòng quanh bàn, miệng vẫn cố gắng giải thích: “Cha, không phải tại con muốn đi, nhà mình quá nghèo mà! Với lại, cha không nói thì mẹ sao biết được?”

“Vẫn còn dám cãi!” Hòa Tuy tức giận đuổi theo, “Mày học được cái thói này từ đâu? Hòa Vân Sinh, mày muốn làm phản rồi phải không?”

Trong lúc cả nhà đang náo loạn, Hòa Yến lặng lẽ đứng nép vào một góc, thầm nghĩ: “Nguy hiểm thật, may mà mình đổ hết tội lên đầu Vân Sinh. Nếu cha biết mình là người làm thì chắc chắn sẽ không yên. Nếu lỡ cha đánh mình, mình phản kháng lại thì còn bất hiếu hơn!”

Cuối cùng, sau một trận mắng chửi, sự việc cũng lắng xuống. Hòa Vân Sinh tuy ăn một trận đòn nhưng mọi chuyện qua đi êm thấm. Sau đó, Hòa Tuy bắt đầu suy nghĩ về việc chọn học quán cho Hòa Vân Sinh. Tốt nhất là chọn một nơi dạy cả văn lẫn võ, không quá kém nhưng cũng không quá cao sang, tránh để Vân Sinh nhiễm phải thói xấu từ đám công tử con nhà giàu.

Hòa Vân Sinh ngồi trong phòng Hòa Yến, tay gõ nhẹ chiếc lược vào đế đèn, phàn nàn: “Chọn tới chọn lui vẫn chưa tìm ra được học quán thích hợp, đúng là đau đầu.”

Hòa Yến liếc nhìn cậu, nói: “Việc này đâu thể quyết định trong một đêm. Cứ từ từ, thời gian còn dài.”

Hòa Vân Sinh bĩu môi: “Tỷ biết nhiều thứ, chẳng lẽ không biết học quán nào tốt nhất kinh thành sao?”

“Ta đâu có đi học quán, làm sao mà biết được.” Hòa Yến đáp lại, “Ta chỉ biết về các sòng bạc thôi.”

“Vậy thì đúng là coi thường tỷ rồi!” Hòa Vân Sinh đáp trả, cố ý trêu chọc.

Hòa Yến cười khẽ: “Quá khen, quá khen.”

Nghĩ đến trận đòn oan ức hồi chiều, Hòa Vân Sinh lại thấy bực mình, vứt chiếc lược xuống bàn rồi đứng dậy: “Đệ đi cho ngựa ăn đây.” Nói rồi cậu rời khỏi phòng.

Sau khi Hòa Vân Sinh đi, Thanh Mai giúp Hòa Yến rửa mặt, chải tóc rồi lui ra. Hòa Yến thổi tắt nến, cởi giày và leo lên giường.

Cửa sổ vẫn mở, đêm xuân mát mẻ, không quá lạnh. Ánh trăng bàng bạc dịu dàng tràn vào phòng, chiếu sáng khắp mặt bàn. Hòa Yến ngắm nhìn khung cảnh thanh tĩnh, lòng nàng lại nghĩ về Tiêu Giác.

Khi ấy nàng hoảng loạn, sợ Tiêu Giác nhận ra bản thân nên cố gắng cúi thấp đầu, Nhưng sau lấy lại tinh thần, nàng nhận ra hiện giờ mình không còn là “Hòa Yến” kia nữa, cho dù là đối mặt Tiêu Giác cũng sẽ không thể nhận ra. Huống chi năm đó nàng luôn đeo mặt nạ.

Lần cuối nhìn thấy Tiêu Giác tựa hồ là chuyện đã rất lâu về trước. Khi đó hắn vẫn chưa lạnh lùng đạm mạc, xa cách vạn dặm như hiện tại, mà là một thiếu niên ngạo khí hờ hững.

Học quán tốt nhất kinh thành tên Hiền Xương Quán. Hai đại danh tướng của Đại Nguy hiện nay, Phong Vân tướng quân và Phi Hồng tướng quân đều xuất thân từ đây.

Tính ra nàng và Tiêu Giác cũng chỉ cùng trường có một năm.

Thế nhân luôn nói Phi Hồng tướng quân và Phong Vân tướng quân như nước với lửa, tranh đấu gay gắt. Nhưng thật ra, Hòa Yến cảm thấy không đến mức như vậy.

Nhiều nhất cũng chỉ vì cả hai đều nhập ngũ từ niên thiếu, lập công lớn và được ban thưởng tước phong khi còn trẻ, khiến người đời thích so sánh họ với nhau. Những lời đồn đại khác đều là bịa đặt, được thổi phồng rồi truyền miệng nhau, tam sao thất bản thành những câu chuyện khiến người ta dở khóc dở cười.

Ít nhất là trong lòng Hòa Yến mười bốn tuổi, nàng hoàn toàn không có chút địch ý nào với vị tiểu thiếu gia của Tiêu gia.

Khi ấy, nàng đã giả dạng nam tử suốt nhiều năm, với danh xưng “Hòa Như Phi” thuận buồm xuôi gió. Chỉ có một điều khó khăn là đến tuổi này, nam hài tử phải theo tiên sinh học văn luyện võ tại học quán.

Khác với nữ tử có thể mời tiên sinh vào nhà dạy, nam tử không thể làm như vậy. Hòa gia vốn đã thỉnh tiên sinh vào phủ, nhưng theo tuổi tác ngày một lớn, điều này không còn thích hợp nữa. Nếu lan truyền ra ngoài, Hòa gia sẽ bị mất mặt.

Sau nhiều lần cân nhắc, cuối cùng, vào năm Hòa Yến tròn mười bốn tuổi, gia đình quyết định gửi nàng vào Hiền Xương Quán.

Hiền Xương Quán là học quán danh tiếng nhất kinh thành, người sáng lập từng là thái phó của đương kim hoàng thượng khi người còn là thái tử. Học quán này dạy lục nghệ, các tiên sinh ở đây đều là những nhân tài kiệt xuất trong triều đình, và những người đến đây học đều thuộc tầng lớp huân quý cao nhất.

Hòa gia tuy có tước vị, nhưng so với những gia đình trong Hiền Xương Quán, vẫn còn kém một bậc. Một ngày nọ, trong khi uống rượu ở tửu lâu, Hòa Nguyên Lượng tình cờ gặp hai người nảy sinh tranh chấp và đã giúp hòa giải. Không ngờ, người ông giúp lại là một vị lão sư của Hiền Xương Quán, người này gợi ý Hòa gia nên đưa Hòa Như Phi vào học quán để học tập, vì kỳ thi mùa xuân đang gần kề.

Hòa Nguyên Lượng do dự hồi lâu, sau đó thương lượng với Hòa Nguyên Thịnh. Hòa Nguyên Thịnh, vốn luôn ham danh lợi, cảm thấy việc này là một cơ hội tốt. Đưa Hòa Yến vào Hiền Xương Quán có thể giúp nàng kết giao với nhiều con cháu huân quý, điều này có lợi cho Hòa gia. Nếu một ngày Hòa Như Phi thật sự trở về, danh hiệu “học sinh Hiền Xương Quán” cũng sẽ là một vinh dự.

Hòa Yến nghe tin này thì vô cùng phấn khởi.

Nàng dù cải trang thành nam tử, nhưng vẫn phải tuân thủ quy củ của nữ tử tại Hòa gia. Không thể đá cầu, không thể xuất đầu lộ diện, thậm chí phải lén học võ. Còn nếu là nữ tử, nàng cũng không thể học cầm kỳ thi họa như các cô gái khác trong gia đình. Nàng như bị trói buộc, cái gì cũng không được phép làm.

Nhưng việc đến Hiền Xương Quán sẽ khác. Nghe nói ở đó có nhiều nhân tài kiệt xuất, thiếu niên cùng tuổi cũng rất nhiều. Nếu đến được nơi này, nàng không chỉ có thể học hỏi mà còn có cơ hội kết giao với nhiều bạn hữu.

Đây là cơ hội mà nữ tử không thể có được. Lúc này, nàng cảm thấy thật may mắn vì đã thay thế Hòa Như Phi.

Thê tử của Hòa Nguyên Thịnh, mẫu thân trên danh nghĩa của nàng nhưng thực ra là đại bá mẫu, đã nhanh chóng đặt thợ thủ công làm một chiếc mặt nạ cho nàng. Bà sốt sắng dặn dò: “Con phải hết sức cẩn trọng, đừng để ai phát hiện ra thân phận thực sự của con.”

Hòa Yến gật đầu.

Thực tế, nàng không thích đeo chiếc mặt nạ này. Mặt nạ tuy nhẹ nhưng kín kẽ, chỉ lộ ra cằm và đôi mắt. Nhiều năm qua, mặt nạ chưa bao giờ rời khỏi nàng, kể cả khi ngủ. Thợ thủ công đã làm rất khéo, phần mặt nạ được cài chặt vào búi tóc, có cơ quan bảo vệ, ngay cả khi đánh nhau cũng không rơi ra, chỉ có nàng mới có thể mở nó.

Hòa đại phu nhân nghiêm túc nhắc nhở: “Nhớ kỹ, nếu con bị phát hiện, cả Hòa gia sẽ gặp họa diệt tộc!”

Lời này đã được lặp đi lặp lại hàng ngàn lần, phạm tội khi quân, tru di cửu tộc.

“Con nhớ rồi.” Hòa Yến cung kính đáp.

Hòa đại phu nhân vô cùng lo lắng tiễn nàng lên xe ngựa.

Bề ngoài, cảnh tượng này giống như mẫu tử tình thâm, nhưng trong lòng Hòa Yến lại cảm thấy nhẹ nhõm. Lồng ng.ực nàng tràn đầy niềm vui vì sắp được tự do. Cuối cùng, nàng cũng thoát khỏi những ngày bị giám sát chặt chẽ, tự do đang ở ngay trước mắt.

Xe ngựa dừng lại trước cửa Hiền Xương Quán, gã sai vặt đỡ nàng xuống xe, sau đó đứng chờ gần đó để đón nàng sau buổi học. 

Nàng đến quá sớm, các tiên sinh vẫn chưa có mặt tại học quán. Từ xa, nàng có thể nghe loáng thoáng tiếng các học sinh đọc sách và tiếng cười đùa. Hòa Yến bước chân vào cổng, lòng đầy háo hức.

Mùa xuân, mặt trời đã lên từ sớm. Bước vào học quán, điều đầu tiên đập vào mắt nàng là một khoảng sân rộng lớn, tiếp theo là một hoa viên, và ở phía cuối cùng mới là học quán. Trong sân có chuồng ngựa, giống như một trường giáo dục thu nhỏ. Hoa viên được thiết kế tinh tế, có hồ nước, cây dương liễu uốn mình bên bờ.

Có cả một chiếc dây đu.

Gió xuân thổi nhẹ khiến chiếc xích đu hơi đung đưa. Hòa Yến đưa tay ra, rất muốn ngồi lên nhưng rồi lại e ngại. Nam tử mà chơi đánh đu thì thật sự không ổn, dễ bị người khác chê cười. Cuối cùng, nàng chỉ dám chạm nhẹ vào chiếc xích đu một cách tiếc nuối, rồi tiếp tục bước đi.

Những cây liễu đã đâm chồi, từng tán lá xanh tươi đổ xuống mặt hồ, tạo nên một khung cảnh như tranh vẽ. Ánh nắng ấm áp chiếu rọi, khiến lòng người cảm thấy thư thái và buồn ngủ. Nàng dụi mắt, rồi chợt thấy một cây sơn trà đầy trái trước mắt.

Hòa gia không thiếu bạc để mua sơn trà, và Hòa Yến đã từng ăn qua nhiều lần. Nhưng đây là lần đầu tiên nàng thấy một cây sơn trà trĩu quả như vậy. Quả sơn trà vàng óng, tỏa hương thơm ngát, dưới ánh mặt trời, chúng trở nên quyến rũ vô cùng.

Dù chỉ là một cô thiếu nữ mười bốn tuổi, nhưng trong lòng nàng vẫn có tính ham chơi. Nhìn cảnh tượng này, nàng nhớ đến những mùa hè trước kia, các nha hoàn trong phủ thường dùng gậy trúc để hái mận. Tuy nhiên, Hòa Yến không thể làm điều đó trong Hòa gia, nhưng tại đây, trong học quán, hái một quả sơn trà thì có lẽ không sao nhỉ? Nam hài tử hái sơn trà cũng chẳng phải chuyện gì quá đáng.

Hòa Yến nghĩ vậy, vén tay áo lên, chuẩn bị hành động.

Nhưng nàng đi ra vội vàng, trên người ngoài quà nhập học và sách vở bút mực thì chẳng có gì khác. Xung quanh cũng không có cây trúc nào dài. May mắn là cây sơn trà này không quá cao, nàng nghĩ chỉ cần nhảy lên là có thể với tới.

Hòa Yến chăm chú nhìn một quả sơn trà gần nhất, nó trĩu nặng trên nhánh cây, ánh vàng rực rỡ như đang dụ dỗ nàng đến hái.

Nàng nhảy lên, nhưng chỉ chụp vào khoảng không.

Còn thiếu một chút.

Không nản lòng, nàng nhảy lên lần nữa.

Vẫn chụp vào khoảng không.

Tính cách của Hòa Yến là không bao giờ chịu thua, nàng tiếp tục cố gắng. Nhưng lần nào cũng vậy, nàng chỉ chụp được không khí. Đến khi mệt mỏi, thở hổn hển, nàng chợt nghe một tiếng cười nhạo vang lên từ trên đầu.

Hòa Yến ngơ ngác ngẩng đầu lên.

Cây sơn trà này cành lá sum suê, nàng chỉ mãi tập trung vào quả sơn trà mà không phát hiện ra có người đang ngồi trên cây.

Người này không biết đã ngồi ở đây bao lâu, chắc chắn đã nhìn thấy toàn bộ hành động của nàng. Nàng ngước lên nhìn, ánh nắng xuyên qua tán lá, soi sáng gương mặt người kia.

Đó là một mỹ thiếu niên mặc áo bào trắng, chân mang ủng gấm, gương mặt lười biếng kiêu ngạo. Hai tay hắn gối sau đầu, ngọc thụ lâm phong, phong thái phong lưu rạng rỡ. Hắn không kiên nhẫn liếc mắt xuống nhìn nàng, ánh mắt khiến tim người ta đập loạn nhịp.

Hòa Yến ngẩn ngơ.

Nàng chưa bao giờ thấy thiếu niên nào tuấn tú như vậy, như thể toàn bộ xuân sắc đều tụ lại trên người hắn. Trong khoảnh khắc, nàng cảm thấy xấu hổ, may mà mặt nạ đã che khuất gương mặt đang đỏ bừng của nàng. Tuy nhiên, trong ánh mắt nàng vẫn không giấu được vẻ ngưỡng mộ.

Thiếu niên tuấn tú liếc nhìn nàng, sau đó dễ dàng hái một quả sơn trà.

Hắn… định tặng cho nàng sao?

Hòa Yến e lệ nghĩ.

Thiếu niên đột nhiên xoay người, nhẹ nhàng đáp xuống đất. Áo bào trắng phất qua khiến Hòa Yến cảm thấy choáng ngợp. Nàng thấy thiếu niên cầm quả sơn trà tiến lại gần, trong lòng nàng lưỡng lự không biết phải nói gì.

Nói cảm ơn huynh? Hay là khen huynh đẹp?

Nàng hồi hộp đến mức muốn nắm chặt vạt áo của mình.

Khi thiếu niên sắp đến trước mặt nàng, hắn nhếch môi cười.

Nụ cười ấy như ngàn hoa đua nở, sáng ngời như bình minh mùa xuân. Hòa Yến xúc động nói: “Cảm…”

Chữ “ơn” còn chưa kịp thốt ra, thiếu niên đã bước lướt qua nàng.

Hòa Yến: “?”

Nàng quay đầu nhìn theo, thấy thiếu niên áo trắng đang tung hứng quả sơn trà trong lòng bàn tay, nhàn nhã bước đi, như thể cười nhạo nàng tự mình đa tình.

Hòa Yến đứng yên một lúc lâu mới bình tĩnh lại, rồi tiếp tục bước vào trong học quán.

Nhưng vừa đến cửa, nàng nghe thấy tiếng trò chuyện rôm rả từ bên trong. Một giọng nói vui vẻ vang lên: “Nghe nói hôm nay đại thiếu gia của Hòa gia cũng đến nhập học ở quán chúng ta, Hoài Cẩn huynh có thấy hắn chưa?”

Nàng tiến thêm một bước, len lén nhìn qua cửa sổ thì nghe một giọng lười biếng đáp lại: “Chưa thấy đại thiếu gia Hòa gia, chỉ thấy một tên vừa ngốc vừa lùn.”

Vừa… ngốc vừa lùn?

Cuộc đời này Hòa Yến chưa từng bị ai nói như vậy. Ngốc thì thôi, nhưng lùn?

Nàng lùn ở đâu? So với các thiếu nữ cùng tuổi, vóc dáng của nàng đã rất nổi trội!

Hòa Yến tò mò muốn biết ai đã nói như vậy. Nàng nhìn qua cửa sổ và thấy thiếu niên tuấn tú đang được vây quanh bởi các học sinh khác, ánh mắt hắn lơ đãng nhưng dường như cũng đang nhìn về phía cửa sổ.

Như thể biết nàng đang nhìn trộm vậy.

Từ trong học quán vang lên những tràng cười rộn rã.

Cỏ cây nhân gian, xuân sắc tươi đẹp, cảnh vật tràn đầy sức sống.

Đó chính là lần đầu tiên nàng gặp Tiêu Giác.

Ngày hôm sau trời đổ mưa.

Hòa Yến để Hòa Vân Sinh cầm một ít tiền đi mời thợ đến tu sửa nóc nhà rách nát. Mùa xuân sắp qua, mùa hè sắp tới, mà mưa sẽ ngày một nhiều. Cả nhà họ Hòa chỉ có gian phòng của nàng là còn nguyên vẹn. Phòng của Hòa Tuy và Hòa Vân Sinh đều phải bày thau đồng để hứng nước mưa dột, khiến phòng trông như một tiệm bán thau.

Nóc nhà rất nhanh được sửa xong với những viên ngói xanh kiên cố. Hòa Yến tiếp tục nghĩ đến việc thay chăn bông và gối trong phòng vì chúng đã cũ kỹ đến mức có thể tuột bông ra bất cứ lúc nào.

Hòa Vân Sinh bước vào phòng nàng, vui vẻ nói: “Hòa Yến, tỷ qua xem này!”

Hòa Yến chưa hiểu chuyện gì thì thấy Hòa Vân Sinh rút ra một tờ giấy từ ngực áo và nói: “Hôm qua đệ đã ghi lại tất cả các học quán tạm ổn trong kinh thành, hôm nay chúng ta đi xem được không?”

“Bây giờ?” Hòa Yến hỏi, “Đệ muốn ta đi cùng đệ sao?”

Hòa Vân Sinh có vẻ lúng túng vì bị nói trúng tim đen, vội quay người, thẹn quá hóa giận: “Đệ chỉ báo cho tỷ biết thôi!”

“Ừ, được, ta sẽ đi cùng đệ.” Hòa Yến cười đáp.

Thiếu niên này tuy khó tính nhưng vẫn còn đáng yêu, không có ác ý gì. Khi Hòa Yến ra tới sân, nàng thấy con ngựa mà hôm qua Tiêu Giác tặng Hòa Vân Sinh đang đứng ở một góc. Hòa Vân Sinh đã dựng một chuồng đơn giản cho nó.

Hòa gia nhà nghèo, không nuôi nổi ngựa. Trong sân chỉ từng nuôi gà vịt, bây giờ xuất hiện một con ngựa khổng lồ, khiến mọi thứ trở nên có chút kỳ lạ. Con ngựa cúi đầu ăn cỏ, bãi cỏ khô được dọn dẹp sạch sẽ, rõ ràng là do Hòa Vân Sinh chăm sóc.

Thấy Hòa Yến đang nhìn chăm chú, Hòa Vân Sinh liền tự hào nói: “Hương Hương thật xinh đẹp!”

Hòa Yến suýt chút nữa không tin vào tai mình, hỏi: “Đệ gọi nó là gì?”

“Hương Hương!” Hòa Vân Sinh hồn nhiên trả lời, “Hôm qua đệ đã xem rồi, nó là ngựa cái, nếu nó đã theo đệ, đệ phải đặt tên cho nó chứ. Tên ‘Hương Hương’ nhất định nữ hài tử sẽ thích.”

Hòa Yến thở dài: “… Đệ vui là được.”

Nàng từng bảo Hòa Vân Sinh đọc nhiều sách hơn nhưng cậu lại không nghe. Tiêu Giác, người vốn khó tính, nếu biết ngựa của mình được đặt tên như vậy, chắc chắn sẽ coi đó là một sự sỉ nhục lớn trong cuộc đời.

Hòa Vân Sinh không nhận ra điều này, niềm vui vẫn rạng ngời trên mặt cậu, còn Hòa Yến thì lười không quản. Trước đây, Hòa gia không có ngựa, dĩ nhiên cũng không có xe ngựa. Nên lần này, cả Hòa Yến và Hòa Vân Sinh đều cầm ô đi bộ.

Trên tờ giấy của Hòa Vân Sinh có ghi lại bốn học quán, đã được chọn lựa kỹ càng, phần lớn thiên về võ học. Đối với Hòa Vân Sinh, điều này cũng tốt, bởi có vẻ cậu không có ý định theo đuổi con đường học văn — xét theo cái tên “Hương Hương” cậu đặt cho ngựa, rõ ràng cậu không có thiên phú về mặt này.

Hai người vừa đi vừa dừng, vừa ăn vặt, trong vòng một ngày đã xem xong các học quán. Sau khi bàn bạc, họ quyết định chọn học quán gần nhà nhất, có nhiều võ tiên sinh và công khóa hợp lý. Mỗi ngày sau giờ học, Hòa Vân Sinh có thể đến giáo trường luyện binh khí. Học phí cũng không quá đắt, một năm chỉ một lượng bạc, đủ cho cậu học vài năm từ số tiền mà Hòa Yến thắng được.

Hòa Vân Sinh tuy không nói nhưng hiển nhiên rất vui. Trên đường về, cậu thậm chí còn nhảy chân sáo. Khi đi ngang qua một tiệm may, Hòa Yến nhớ đến việc đã hứa may quần áo mới cho Hòa Vân Sinh khi trước, liền nói: “Trước ta đã hứa may cho đệ quần áo mới, nay đã đi ngang qua, hay chúng ta đặt may ở đây luôn đi.”

Hầu hết quần áo của Hòa Vân Sinh đều là đồ cũ của Hòa Tuy, vá víu mặc lại nhiều năm. Nghe Hòa Yến nói vậy, cậu có chút do dự: “Thôi, đệ mặc tạm được rồi.”

“Đệ đi học quán, ăn mặc không tốt sẽ bị chê cười.” Hòa Yến lôi cậu vào tiệm. Thợ may là một ông lão hiền từ, ông hỏi: “Làm xiêm y cho cô nương hay vị công tử đây?”

“Cho đệ ấy.” Hòa Yến chỉ vào Hòa Vân Sinh: “Làm hai bộ cho mỗi mùa xuân đông, kiểu dáng đẹp một chút, màu sắc đơn giản là được.”

Ông lão cười đáp: “Được.”

Hòa Vân Sinh cuống lên: “Đệ không cần nhiều vậy đâu, quá nhiều rồi!”

Hòa Yến ấn cậu ngồi xuống: “Đệ tuấn tú thế này, không mặc đẹp chẳng phải uổng phí sao?”

Mặt Hòa Vân Sinh đỏ bừng: “Tỷ nói linh tinh gì vậy?”

Ông lão nghe vậy, cười đùa: “Lệnh tỷ thật thương ngươi.”

Hòa Vân Sinh ngẩn ngơ, chưa từng nghĩ có một ngày cậu và Hòa Yến lại có thể đùa giỡn như các tỷ đệ khác. Dù sao, tỷ ấy cũng giúp cậu rất nhiều.

Trong khi ông lão đang đo người cho Hòa Vân Sinh, Hòa Yến đi dạo quanh tiệm xem vải vóc. Đúng lúc này, có người gọi tên nàng.

“Hòa Yến?”

Nàng quay lại, thấy một công tử trẻ tuổi, ăn mặc cực kỳ phú quý, dung mạo thanh tú nhưng dưới mắt thâm quầng, thần sắc mệt mỏi. Phía sau hắn còn có mấy gã sai vặt theo hầu. Thấy nàng quay lại, mắt hắn sáng lên, tiến tới muốn bắt lấy tay nàng.

Hòa Yến khéo léo né tránh.

Hóa ra Hòa đại cô nương có tiếng tăm trong kinh thành thật, nàng thầm nghĩ. Vương Cửu Quý chưa đủ, giờ lại đến ai đây?

Công tử trẻ tuổi thấy Hòa Yến né tránh, ngây người một lúc, sau đó trên mặt hiện lên vẻ đau buồn: “Nàng… vẫn giận ta sao?”

Hòa Yến còn đang bối rối, thì đột nhiên Hòa Vân Sinh lao tới như cơn lốc, chắn trước mặt nàng, hét lên: “Phạm Thành, ngươi còn dám tới đây!”

Phạm?

Hòa Yến chợt hiểu ra. Thì ra đây chính là “Phạm công tử” trong truyền thuyết, kẻ phụ lòng Hòa đại cô nương.