Họ đi tới tuyệt lộ, trước mặt không còn đường nữa, muốn quay đầu.

Vậy họ có thành công không?

Không biết, câu chuyện chưa kết thúc.

Người dịch: Nguyễn Hạ Lan, Cụt

Thiết kế bìa: Nhi Cá

Mùa đông năm 1996, địa khu Tạp Đa (*), Thanh Hải.

(*) Một địa khu thuộc châu tự trị dân tộc Tạng Gyêgu, tỉnh Thanh Hải, Trung Quốc.

Gió như dao cắt.

Dưới ánh trăng, vô số vệt bánh xe chồng chéo xiên xẹo trên sườn dốc, cuối hàng dấu lốp ấy, mấy chục chiếc xe kềnh càng đỗ rải rác. Xe nào cũng có người. Đèn xe hoặc sáng hoặc tối. Từ trên cao nhìn xuống, bãi xe rộng lớn ấy như thể đom đóm lập lòe khắp nơi, cũng giống một con diều giấy rơi xuống đất với những lằn rãnh kéo dài sau đuôi.

Giữa bãi xe là một chiếc Jeep Bắc Kinh 212 màu xanh quân đội. Cửa sổ bên ghế lái hạ xuống một khe hở, từ bên trong vọng ra ca khúc chủ đề bằng tiếng Quảng của bộ phim Hồng Kông “Bến Thượng Hải”.

“Chuyển ngàn khúc, đổi ngàn bến, cũng không thể dẹp nổi tranh đấu này…”

Trong xe có ba người.

Ngồi trên ghế lái là một người đàn ông già giặn tầm năm mươi tuổi, hai bên tóc mai đã điểm bạc. Ông ta mặc một chiếc áo khoác nhà binh, tay cầm một bọc lạc rang mở rộng miệng túi.

Ông bóc từng củ lạc, chà bỏ lớp vỏ ngoài. Đất Tạng lạnh giá, thời tiết khô hanh, do tác dụng của tĩnh điện mà lớp vỏ vụn ấy bay tứ tung, phiêu tán theo mùi thơm của vỏ lạc.

Một cô gái trẻ chừng hai mươi tuổi ngồi ở ghế phụ lái, trên đầu gối đặt một cái cát-xét cầm tay hiệu Sanyo của Nhật. “Bến Thượng Hải” được phát ra chính từ chiếc đài này.

Có điều cô gái nghe cũng chẳng mấy chăm chú mà chỉ mải soi mình trong chiếc gương nhỏ hình vuông để dặm phấn. Miếng mút dặm dính phấn quá dày, hạt phấn màu trắng văng ra tứ tung. Người đàn ông bị mùi phấn xông sặc, không vui lườm cô gái, nhịn không nổi nói: “Mày ra ngoài làm việc hay là đi thi hoa hậu đấy hả?”

Chẳng ra cái thể thống gì cả! Tóc thì uốn lọn to, mặt thì trát phấn trắng phớ, lát nữa ắt còn phải tô môi đỏ choét như tiết gà nữa mới chịu. Ra đường mà xem, có đứa con gái con nhà tử tế nào lại trang điểm thế này không? Toàn bắt chước bọn minh tinh Hồng Kông kia học đòi.

Cô gái trẻ chẳng thèm đếm xỉa: “Trang điểm cũng có ảnh hưởng gì đến chuyện con làm việc đâu.”

Trong lúc nói chuyện, “Bến Thượng Hải” đã phát tới đoạn cuối. Trước khi chuyển sang bài hát tiếp theo, có vài giây ngắt quãng. Giọng ca vừa ngừng, tạp âm của món đồ chơi câu cá lập tức vang lên có chút chói tai.

Mua cái băng cát-xét này là để nghe “Bến Thượng Hải”. Cô gái trẻ đổi đầu băng, đồng thời bực bội liếc về phía ghế sau: “Ồn chết đi được… Con cứ muốn nói đấy, ra ngoài làm việc dẫn nó theo làm gì chứ!”

Mỗi chữ trong lời nói đều tõ rõ sự ghét bỏ.

Ngồi ghế sau là một cô nhóc chừng ba, bốn tuổi, đội một cái mũ len cũ màu đỏ thẫm, mặc một chiếc áo bông dày màu xanh chấm bi trắng, chân mang đôi giày bông mõm tròn màu đen. Chất liệu đôi giày rất thực dụng, nhồi đầy bông vải giữa hai lớp, mang vào vừa phồng vừa rộng.

Cô nhóc đang cúi đầu chơi trò câu cá. Món đồ chơi vặn dây cót này hiện đang phổ biến. Thân máy chỉ bằng lòng bàn tay và làm thành hình dạng ao cá. Trong ao có năm con cá nhỏ, lên xuống theo sự buông lỏng của dây cót. Mỗi lần trồi lên, con cá sẽ há miệng, lộ ra một miếng nam châm be bé ngậm bên trong.

Đầu sợi dây câu cá có một viên nam châm nhỏ, thả xuống đúng vị trí thì có thể câu được cá lên.

Nghe thấy chị gái nói mình, cô nhóc cảnh giác giơ tay ra, gắng sức vặn nấc dừng lại, sau đấy khịt khịt mũi ngẩng đầu: khuôn mặt nhỏ nhắn bôi lem nhem, cũng giống như hầu hết trẻ em ở độ tuổi này, đôi má đỏ hây hây vì nẻ. Đấy là bởi “công tác phòng chống rét” không che hết được cả mặt nên mới bị gió lạnh thổi cho.

Người đàn ông già sầm mặt: “Trong nhà không có ai, ra ngoài nhiều ngày như vậy, gửi em gái mày cho hàng xóm mà mày yên tâm được à? Có ra dáng người chị tí nào không?”

Bị dạy bảo, cô gái trẻ quay lại đằng sau, trút giận lên em gái: “Nhìn gì? Tin tao móc mắt mày ra không?”

Cô nhóc lập tức cúi xuống.

Chị ghét nó, nó luôn biết điều này. Nhưng chẳng sao hết, nó không ghét chị đâu.

Ai bảo chị vừa xinh đẹp vừa tây tây này, mặc quần áo và trang điểm như trên phim này. Ở trường mẫu giáo, bởi tranh nhau với Đỗ Tiểu Mao xem chị ai xinh hơn, nó đã bị Đỗ Tiểu Mao đè ra đất đánh, bím tóc cũng bị dỡ tung.

Tuy bố thường nói chị ăn diện quái dị, hệt như yêu tinh, bảo nó tuyệt đối đừng học theo. Song, từ tận đáy lòng, nó cảm thấy như vậy thực sự đẹp mà.

Nó còn có một bí mật không để ai biết.

Nó rất hay bôi trộm phấn của chị. Son của chị nó cũng hay tô trộm. Đến cả giày cao gót của chị, nó cũng thường xỏ trộm, đi lộp cộp trong phòng, sau đấy ngã nhào làm trán sưng u một cục.

Khúc dạo đầu của “Bến Thượng Hải” lại một lần nữa cất lên.

Nhét hộp phấn vào lại túi xách, cô gái trẻ lục lọi một chốc rồi lôi ra thỏi son môi hiệu Kiss Me với vỏ ngoài màu vàng kim.

Bé con sán tới nhìn, tức thì lo lắng đến nỗi không dám thở mạnh.

Đây là một bí mật khác của nó: Hai hôm trước, nó lén lấy son môi ra nghịch, không cẩn thận đã làm son gãy làm đôi.

Sau đó, nó nghĩ ra một cách.

Dùng hồ dính lại.

Vốn dĩ nó muốn kiểm tra một chút hiệu quả của hồ dính, nhưng hai ngày nay đều đi trên đường, chiếc túi nhỏ của chị cứ ở bên người suốt. Nó thực sự không tìm được cơ hội, nghĩ bụng thời tiết lạnh thế này, có lẽ chị sẽ lười trang điểm…

Ai ngờ nửa đêm chị lại đột nhiên nổi hứng tô son trát phấn.

Đôi mắt con nhóc nhìn chằm chằm vào thỏi son.

Nắp thỏi son đã được rút ra.

Ông trời ơi, ông giúp con với!

Đế thỏi son xoay tròn, sáp dầu đỏ chót từ từ nhô lên.

Chết rồi, lần này nhất định tiêu rồi! Bị mắng là còn nhẹ, bị túm tóc cũng hãy còn nhẹ. Ngày tháng sau này không dễ trôi qua mới là điều khiến nó buồn phiền nhất.

Thình lình, nắp thỏi son bỗng đóng lại.

Ớ?

Còn chưa đợi cô nhóc kịp phản ứng, giữa tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng thở dốc và cả tiếng nói lộn xộn, một chùm ánh sáng đèn pin rọi thẳng về phía bên này.

Cô gái trẻ nhanh chóng xuống xe nghênh đón, giọng nói vừa êm tai vừa dịu dàng: “Khương Tuấn, xác định rồi phải không anh?”

Người đàn ông già cũng vội vàng xuống xe.

Trong khoảng khắc, quanh xe xúm lại một đám người. Rất nhiều người đang nói chuyện, vô số ánh đèn pin lia ngang lia dọc như quả cầu đèn màu trong sàn nhảy không ngừng phát sáng giữa chốn hoang vu màn trời chiếu đất này.

Cô nhóc bám vào ghế trước, ngồi quỳ nhổm người dậy, dỏng tai nghe ngóng.

Động.

À, nó biết cái động đó.

Bố và chị từng nói chuyện về một truyền thuyết của nơi đây: Có một người Tạng mang theo đồ ăn và dụng cụ vượt một chặng đường rất dài tới ngôi đền xin đá tạc marnyi (*). Trên đường đi, anh ta phát hiện ra một cái động, chỉ rộng cỡ miệng chậu, sâu không thấy đáy, thò đầu vào có thể nghe thấy tiếng gió ù ù.

Người Tạng ấy muốn biết rốt cuộc cái động này sâu bao nhiêu, bèn thả một con thoi cuốn sợi lông bò yak xuống. Kết quả thả hết sợi dây mà cũng chưa tới đáy động.

(*) Đá marnyi là những tảng/phiến đá khắc những câu thần chú hoặc hình đức Phật, được người Tạng đặt trong nhà, trên mái hoặc ốp lên cửa để thờ Phật hoặc lấy làm vật may mắn mang theo người.

Khi đó nó đang ngồi nghe ở bên cạnh, còn chen miệng hỏi “Con thoi cuốn sợi lông bò Yak là gì ạ?” Bố bảo chính là một cuộn len đấy.

Rồi bố hỏi cô nhóc: “Nếu bé con nhà mình gặp phải tình huống này thì nên làm thế nào nhỉ?”

Không bỏ qua bất cứ cơ hội thể hiện nào, nó trả lời: “Thả một cuộn len mà chưa tới được đáy thì thả hai cuộn. Cô giáo bảo chỉ có kiên trì đến cùng mới có thể thành công.”

Giống như con quạ uống nước vậy, liên tục bỏ đá vào trong chiếc lọ, cuối cùng nó đã uống được dòng nước ngọt lành; hay như chàng Mã Lương với cây bút thần không ngừng vẽ tranh, sau cùng đã trở thành một họa sĩ lớn.

Bố vui lắm, thưởng cho nó một viên kẹo sữa thỏ trắng. Nhưng chị thì xì mũi một tiếng: “Thần kinh!”

Không sao cả, nó không tức giận với chị gái đâu.

Qua một chốc, người đàn ông già ló đầu vào, đưa túi lạc rang cho cô nhóc: “Bé ơi, bố với chị con bận chút việc. Con ngoan ngoãn ở trong xe ăn lạc, đợi bố và chị quay lại, được không?”

Trong cái túi ni lông có hạt lạc trắng đã được bóc sạch vỏ, có vỏ lạc bóc ra, còn cả những củ lạc chưa kịp bóc vẫn còn bọc trong lớp vỏ cứng.

Bé con nhận lấy cái túi ni lông, nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ bất an: “Bố với chị đi cả ạ? Chỉ để lại con một mình một bé ở đây thôi ấy ạ? Có quỷ đến thì phải làm sao? Nó sẽ ăn thịt con mất.”

Bố bật cười, chỉ chỉ chiếc xe ngay cạnh.

Trên xe, ba anh chàng đang chơi bài, tay áo xắn đến nửa khuỷu tay, miệng ai cũng ngậm thuốc lá.

“Bọn anh Tiểu Lưu ở lại với con đấy. Hay con sang xe các anh đợi nhé?”

“Không đâu, hôi lắm!”

Nó rất không thích mùi thuốc lá.

Nghĩ một lát, nó giơ ngón tay chỉ vào cái cát-xét Sanyo: “Con có thể lấy đài của chị nghe ‘Công chúa Bạch Tuyết’ không ạ?”

“Được.”

Thời điểm thế này là lúc thích hợp để đòi hỏi nhất. Cô nhóc còn muốn đòi nữa, nhưng nhất thời không nghĩ ra thêm được điều gì.

Trước khi rời đi, người đàn ông già lại tới đánh tiếng với Tiểu Lưu: “Con bé nhà chú ở trên xe nghe kể chuyện, cậu rảnh ngó qua tí là được. Nó ngoan lắm, cho nó nghe kể chuyện là nó có thể ngồi yên suốt một, hai tiếng ấy.”

Tiểu Lưu gật đầu: “Xong ngay, chú Dịch yên tâm!”

Bấy giờ người đàn ông già mới yên lòng rời đi.

Có người thổi còi, trừ hai chiếc xe đậu chính giữa ra thì những xe khác đều lục tục tắt đèn. Từ trên xe không ngừng có người bước xuống, gia nhập vào đội ngũ rời đi.

***

Bé con ôm cát-xét nghe kể chuyện, vặn âm thanh lên mức to nhất, như thế mới có thể át đi tiếng chơi bài ở cạnh.

“Ca khúc vàng đài Hồng Kông” bị nó quẳng sang một bên, cuộn băng mới thay vào là băng kể chuyện cổ tích.

Nghe xong mặt A, nó hít nước mũi rồi đổi sang mặt B.

“Cuối cùng cô bé rút ra một que diêm, quẹt một cái lên tường! Xoẹt, một đốm lửa nhỏ bừng lên…”

Bé con cúi đầu nhón một củ lạc, đưa tới bên miệng cắn ra, gắng sức tách vỏ. Trong đầu nó cùng lúc suy ngẫm rất nhiều chuyện.

Cô bé bán diêm đáng thương quá, các bạn nhỏ nước ngoài thật thiếu thốn tình thương, cũng chẳng được chăm sóc.

Mặc dù chị rất hung dữ với nó nhưng chưa bao giờ nổi giận với anh Tiểu Khương. Nó có nên cầu xin anh Tiểu Khương, nhờ anh ấy nhận tội hộ vụ làm hỏng son môi không nhỉ?

Nơi này rét ghê, hơi thở toàn màu trắng, nó cũng hơi cảm lạnh rồi…

Đột nhiên, trên đầu vang lên một tiếng nổ cực lớn, có thứ gì đó thình lình nện xuống, đồng thời thân xe cũng chấn động mạnh.

Tiếng vang và cơn rung lắc dữ dội đến nỗi trước mắt cô nhóc tối đen, chiếc cát-xét rơi xuống khỏi đầu gối nó.

Không phát ra tiếng nữa.

Cát-xét tắt ngóm rồi, nó mới phát hiện ra xung quanh yên tĩnh quá chừng, có một khoảnh khắc, đến cả tiếng gió cũng chẳng thể nghe thấy được.

Cô nhóc ngần ngừ hồi lâu, hơi hé miệng, giữa ngón tay vẫn đang kẹp một hạt lạc.

Xe bên cạnh tối om, không phải bọn anh Tiểu Lưu đang chơi bài à? Mấy anh ấy đâu rồi? Đi đâu hết rồi?

Nó ngẩng đầu nhìn nóc xe.

Trần xe vốn bằng phẳng hiện giờ lại lõm xuống thành một hình người với tứ chi dang rộng.

Cô nhóc nhìn chằm chằm vào hình người ấy, nắm chặt hạt lạc trong lòng bàn tay.

Cửa sổ xe hai bên dần dần nhểu xuống hết vệt máu này tới vệt máu khác. Trời quá lạnh, vệt máu nhanh chóng đông lại. Từ trong xe nhìn ra ngoài, vệt ngắn vệt dài, chẳng giống màu đỏ mà hệt như những sợi tua màu đen không được cắt gọn ghẽ.

Lát sau, trên nóc xe vọng xuống tiếng xột xoạt.

Có thứ gì đó đang bò.

Sau đấy nữa một bàn tay thò xuống bám bên ngoài cửa sổ xe.

Đó không phải tay mà giống khung xương bàn tay đã róc hết thịt.

Cô nhóc nhìn mà sững sờ.

Kỳ thực nó không sợ bộ xương. Có một lần, trường trung học gần nhà trẻ vứt một đống dụng cụ dạy học môn sinh, trong đó có động vật làm thí nghiệm, cũng có cả bộ mô hình xương người. Lúc tan học, rất nhiều bạn nhỏ vừa sợ vừa tò mò vây quanh thùng rác để xem, có mỗi nó là không sợ. Nó vung vẩy xương đùi, múa một bài kiếm pháp tuyệt thế tự mình sáng tạo. Sau đấy bị chị gái tới trường đón nó tan học xách lỗ tai lôi đi.

Xương tay ngoài cửa sổ từ từ khum lại, cào cào lên lớp kính.

Âm thanh rất khó nghe, kin kít kin kít.

Bé con nuốt nước bọt, căng thẳng dịch mông, chầm chậm chui xuống ghế.

Động tác nó khẽ khàng lắm, nó kéo cái áo khoác màu đen rộng thùng thình của bố để bên cạnh lại, trùm kín cả người, tiếp đó yên lặng, cuộn tròn nằm xuống.

Kin kít kin kít, âm thanh ấy vẫn đang vang lên.

Cạch một tiếng, tay nắm cửa xe bị vặn chuyển.

Tiếng gió ào ào ùa vào bên trong. Cửa xe đã mở.

Cái túi ni lông bị gió thổi kêu loạt xoạt. Tiếng vang gấp gáp và dày đặc, vỏ lạc lăn lông lốc trên ghế, trên áo khoác. Vỏ lạc rất nhẹ, từng mảnh từng mảnh bay tung trong bóng đêm ngoài xe.

Bé con nhắm nghiền mắt, lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi. Hạt lạc nọ cộm cứng trong lòng bàn tay, cũng cộm cứng trong tim.

Ta đã trốn kỹ rồi.

Mi sẽ không nhìn thấy ta đâu.

Mi không thể nhìn thấy ta.

Mi chắc chắn không thể nhìn thấy ta.

Trong lúc chờ cất cánh ở sân bay, Tông Hàng xem tin tức thời sự.

Tiêu điểm bản tin đang giới thiệu về “tiểu vùng sông lớn Mê Kông”.

Nội dung là: tỉnh Vân Nam Trung Quốc và các nước Đông Nam Á như Myanmar, Lào, Campuchia, Việt Nam, Thái Lan, do cùng thuộc lưu vực “sông Lan Thương – Mê Kông” (*), có địa lý và khí hậu giống nhau, có sự nối liền về văn hóa, nên dưới sự đề xuất của Ngân hàng Phát triển Châu Á, đã khởi xướng cơ chế hợp tác kinh tế khu vực, mục tiêu xây dựng cộng đồng thịnh vượng chung (**).

(*) Gần một nửa chiều dài của sông Mê Kông chảy trên lãnh thổ Trung Quốc và có tên là sông Lan Thương.

(**) Sáng kiến Hợp tác kinh tế tiểu vùng Mê Công mở rộng (GMS) được khởi xướng năm 1992 bởi Ngân hàng Phát triển Châu Á (ADB). Các nước thành viên của tiểu vùng Mê Công mở rộng gồm Campuchia, Lào, Myanmar, Thái Lan, Việt Nam, Trung Quốc (với 2 tỉnh đại diện là Vân Nam và Quảng Tây).

Hợp tác GMS nhằm mục tiêu thúc đẩy, tạo điều kiện thuận lợi cho hợp tác phát triển kinh tế cùng có lợi giữa các nước Campuchia, Lào, Myanmar, Thái Lan, Việt Nam và hai tỉnh Vân Nam và Quảng Tây (Trung Quốc), đưa tiểu vùng Mê Công mở rộng nhanh chóng trở thành vùng phát triển nhanh và thịnh vượng ở Đông Nam Á.

Điều đó khiến Tông Hàng vững dạ hơn rất nhiều với chuyến ra nước ngoài đầu tiên này của mình.

Chung quy, nếu đã có thể cùng nhau thành lập thành “tiểu vùng” thì chắc hẳn sự chênh lệch giữa các bên không đáng là bao. Bằng không sao không thấy Vân Nam thành lập “tiểu vùng” với Nam Phi, Nam Mĩ đi cho rồi.

Ở Vân Nam ba ngày nay, Tông Hàng cảm thấy “không khác gì quê nhà”, nghĩ chắc tới Xiêm Riệp Campuchia, cảm giác cũng sẽ chẳng xa lạ mấy, hẳn là “không khác gì ở sát vách quê nhà”!

Đến giờ làm thủ tục lên máy bay, Tông Hàng xách túi đi xếp hàng.

Bay từ Côn Minh tới Xiêm Riệp mất hai tiếng rưỡi, còn ngắn hơn so với rất nhiều chuyến bay nội địa. Trừ bỏ thời gian cất cánh và hạ cánh, cộng thêm điền giấy khai xin nhập cảnh, thời gian còn lại còn chẳng đủ để xem một bộ phim.

Cho nên hắn quyết định dành thời gian này để ngủ.

Trước khi cất cánh, theo kế hoạch đã định sẵn, Tông Hàng đăng tin lên tường nhà, sau đó tắt máy.

Máy bay phi thẳng lên bầu trời, hướng về phía nam.

Khi đã ổn định trên không, hành khách trên máy bay bừng lên hơi thở cuộc sống hệt đầm nước tù được khơi thông: có người ăn, có người nhỏ giọng chuyện trò, có người thì xem phim.

Tông Hàng bắt tréo chân, nhắm mắt nghỉ ngơi. Khoảng cách giữa hàng ghế trước và hàng ghế sau quá hẹp, chiều cao 1m82 của hắn hơi khó bề phát huy. Song, hắn vẫn ngoan cố gập chân lên bằng được.

Tư thế không thoải mái lắm, sự khó chịu từ bắp chân phản hồi thẳng lên óc, nhưng não bộ chẳng buồn bận tâm gì tới điều này, chỉ nghiền ngẫm một chuyện…

Ba hắn Tông Tất Thắng mà nhìn thấy tin hắn đăng trên tường thì sẽ có phản ứng thế nào nhỉ?

Hình hắn đăng là một cặp gối đầu giá 8800 tệ, nghe nói dùng chất liệu công nghệ cực kỳ cao, gì mà vật liệu bồng bềnh này, hỗ trợ giấc ngủ này, bảo vệ gáy này, còn có chức năng ghi nhớ nữa, vỏ gối bằng tơ tằm thêu hoa lan, đại khái ngụ ý rằng ngủ trên gối đầu này toàn người quân tử, phẩm chất cao quý tựa hoa lan.

Caption cho bức ảnh rất ngắn ngọn súc tích, chỉ có một chữ…

Ha.

Người nào xem không hiểu chắc sẽ còm-men “Mẹ kiếp, một cặp gối những 8800 tệ, cướp tiền à!”, nhưng Tông Tất Thắng xem sẽ hiểu.

Hôm ấy, Tông Tất Thắng đã chỉ thẳng mặt hắn mà mắng, bảo hắn là đồ “mặt trắng”, đồ “gối thêu hoa”, thứ bị thịt vô tích sự A Đẩu (*).

(*) Mặt trắng (小白脸) dùng để chỉ những anh chàng được mỗi vẻ ngoài, ăn chơi trác táng; gối thêu hoa (绣花枕头) được ví với những người chỉ có ngoại hình không có tài năng học thức; A Đẩu là tiểu tự của Hán Hoài đế Lưu Thiện, con trai Hán Chiêu Liệt đế Lưu Bị thời Tam Quốc, là một tên vua kém cỏi, nhu nhược, không có chính kiến, chỉ biết núp bóng thần tử, về sau để mất nước Thục vào tay nhà Ngụy.

Có ai lại đi mắng con trai mình như thế bao giờ không? Lớn lên trắng trẻo cũng là cái tội à? Gối thêu hoa thì sao? Giá trị nhan sắc mà kém, muốn được người ta gọi là gối thêu hoa cũng chẳng có cửa đâu. Hơn nữa, dạo gần đây, gối thêu hoa tinh xảo cũng là hàng đắt tiền đó nhá.

Còn về thứ bị thịt vô tích sự A Đẩu ấy hả, nói câu này ra rõ thật là tự dát vàng lên mặt. Cha đẻ A Đẩu nhà người ta là hoàng đế, nhận đàn em không phải Quan Công thì cũng là Gia Cát Lượng, nhưng ba cùng lắm cũng chỉ là một ông chủ nhỏ, thành tựu thì chẳng có mấy mà cũng dám ra vẻ, không biết còn tưởng Alibaba do ba sáng lập ấy chứ.

Có điều, Tông Hàng không dám nói lời này trước mặt Tông Tất Thắng, vậy nên chỉ lẳng lặng cúi đầu nín thinh.

Mẹ hắn đứng một bên khuyên giải: “Thôi, thôi, ít nhất Hàng Hàng nhà mình trước nay cũng không làm chuyện gì phạm pháp mà!”

Tông Tất Thắng trợn trừng mắt to như mắt cá vàng: “Cái này cũng đáng nói à?”

Sao lại không chớ?

Đám bạn bè của Tông Hàng có đứa từng đánh người gây thương tích, có đứa thì hết gái gú lại cờ bạc, nhưng hắn có dính vào đó không? Không hề, từ nhỏ hắn đã gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn rồi, người ta còn tặng hắn biệt danh “Tông Sen Trắng” cơ nhé. Cho nên hắn đắc ý rất nhiều năm, mãi tận sau này khi “hoa sen trắng” cùng chung số mệnh với “hoa cúc”, gặp phải bi kịch nghiêm trọng của thời đại Internet (*), “cát vùi lưỡi kích còn trơ” (**), bấy giờ hắn mới ngậm miệng không nhắc đến nữa.

(*) “Hoa sen trắng (bạch liên hoa)” trước kia vốn dùng để chỉ những người thiện lương, vô hại, vô tội, thuần khiết, không tâm cơ nhưng hiện giờ trong ngôn ngữ mạng Trung Quốc thì lại dùng để ví với loại người giả bộ trong sáng ngây thơ nhưng thực chất lòng dạ đen tối, xấu xa bẩn tính; “hoa cúc” bị biến nghĩa thành cái gì thì thôi khỏi giải thích nha:v

(**) Một câu trong bài “Xích Bích hoài cổ” của Đỗ Mục.

Đến nay, lần càn rỡ nhất trong đời cũng chỉ có phóng mô-tô vù vù, song, hắn vẫn nghiêm túc tuân thủ luật lệ giao thông, chỉ phóng xe trên sân bãi nhỏ không người vùng ngoại ô mà thôi.

Tông Tất Thắng tức đến ho sù sụ, run rẩy giơ ngón tay chỉ vào thằng con, mới năm mươi tuổi thôi mà cứ làm ra vẻ như thể ngọn đèn cạn dầu, bị hắn chọc tức đến độ già sớm không bằng: “Học hành thì be bét, công việc thì chẳng ra đâu vào đâu, bà nhìn cái tiền đồ của nó xem!”

Tông Hàng thầm thở dài. Hắn cảm thấy những người làm cha bây giờ đúng là yêu cầu quá cao với con trai mình. Không thể luôn cho rằng “hễ cha tài là con phải giỏi” được, cũng phải chấp nhận con trai mình là một đứa cà lơ phất phơ chứ.

Xã hội hiện đại cạnh tranh khốc liệt như vậy, tài nguyên khan hiếm, những cơ hội học tập và làm việc như thế nên nhường cho những người có điều kiện gia đình khó khăn mới phải. Kiếp này hắn tốt số, đã có một người cha biết kiếm tiền rồi thì chẳng việc gì mà phải ôm chí lớn. Mục tiêu đời này của hắn chính là tiêu tiền ba mình kiếm ra, sống một cuộc sống đầy đủ hướng đến sự tích cực, không gây thêm phiền toái cho xã hội và tổ quốc.

Nếu Jack Ma sinh con trai vẫn là Jack Ma, Buffett sinh con gái vẫn là Buffett, tài nguyên và tiền bạc sẽ không bao giờ được phân chia lại, vậy nhân dân nỗ lực đấu tranh còn có ý nghĩa gì chứ.

Hắn không muốn có tiền đồ rộng lớn hoàn toàn là bởi hắn suy nghĩ cho công cuộc duy trì sự phát triển lâu dài của xã hội này.

Cuối cùng Tông Tất Thắng nói: “Cút ngay! Đừng có xuất hiện trước mặt tao!”

Ra đến cửa, Tông Hàng xem giờ, bị mắng trọn hai mươi phút lận, nguyên nhân chẳng qua là vì hắn chán đi làm quá mệt mỏi nên tự ý bỏ việc, sau đấy hắn uyển chuyển nói với Tông Tất Thắng rằng có thể tìm cho hắn một công việc lương cao làm ít trong công ty nhà mình không.

Quá đáng ư? Chẳng quá đáng tẹo nào, công ty là nhà mình mở mà, có phải là ngửa tay xin người ngoài đâu.

***

Không ngờ Tống Tất Thắng làm người lại thật sự tuyệt tình, hai ngày sau thông báo cho Tông Hàng bảo hắn đến khách sạn bên Xiêm Riệp giúp đỡ với chức vụ trainee (nhân viên thực tập).

Tông Hàng lên mạng tìm kiếm mới biết Xiêm Riệp là một thành phố của Campuchia. Tìm kiếm tiếp mới biết Campuchia, Thái Lan và Việt Nam giống nhau, đều thuộc khu vực Đông Nam Á. Tìm kiếm lần thứ ba, vãi đạn, năm 1998 Campuchia mới kết thúc nội chiến kéo dài, gắng gượng bước vào kỷ nguyên mới, kỷ nguyên hòa bình và phát triển.

Khái niệm năm 1998 là gì? Vào thời điểm đó, nhân dân Trung Quốc đã vực dậy được rất nhiều năm, Hồng Kông cũng đã được trao trả tròn một năm, hắn cũng có thể lượn khắp phố đi mua nước tương rồi.

Mẹ hắn đau lòng chết được. Bà cảm thấy đây là biến tướng của việc lưu đày, trái một câu “Phải làm sao đây”, phải một câu “Ở đó còn nghèo nữa chứ”. Tông Hàng thì chẳng sao hết, miễn có tiền thì chỗ có nghèo nữa hắn cũng có thể sống đúng với phong cách của mình. Huống chi nơi đó xa nhà, Tông Tất Thắng không quản được hắn, hắn có thể “múa kiếm” với ba hắn mà không cần kiêng dè gì rồi.

Đúng vậy, chỉ khi cách nhà đủ xa, ngài Tông Tất Thắng không thể đánh vào địa bàn của hắn, hắn mới dám ngẩng cao đầu, phản kích lại quyền lực của cha già.

Bức ảnh đăng trên tường nhà chính là phát súng phản công thứ nhất của Tông Hàng.

Gối thêu hoa?

Hê hê.

***

Một đường bình an.

Sau khi hạ cánh, Tông Hàng đi theo dòng người, dù sao phần lớn hành khách trên máy bay đều là dân Trung Quốc nên đều có cùng một hướng đi, đều phải đến cửa hải quan làm thủ tục nhập cảnh.

Ở lối vào cửa hải quan, nhân viên phân luồng, trực tiếp đi xếp hàng là những người đã có thị thực, chen chúc bên bàn ngoáy bút là những người chưa điền xong giấy đăng kí hạ cánh và đơn xin nhập cảnh.

Trên bàn đặt một tấm bảng dán mẫu đơn đăng ký xin nhập cảnh được điền chính xác.

Dù sao đây cũng là lần đầu tiên ra nước ngoài, phàm chuyện gì cũng muốn ổn thỏa nên Tông Hàng đi đến liếc qua bản mẫu tiêu chuẩn một cái, phát hiện ra mình có một chỗ điền sai.

Trên tờ đơn yêu cầu điền “WITH CAPITAL LETTER” (bằng chữ in hoa), nhưng hắn lại viết chữ thường.

Mặc dù Tông Hàng thấy chữ in hoa hay chữ thường cũng chẳng ảnh hưởng gì tới việc truyền đạt thông tin, nhưng nhỡ nhân viên hải quan đặc biệt thích xoi mói thì sao? Đến lúc đó mà phải tranh cãi lại…

Trình tiếng Anh của Tông Hàng rất gà mờ, bằng cấp bốn là nhờ người thi hộ nên hắn không muốn “phí sức” cho chuyện này.

Rút một mẫu đơn mới trên quầy để giấy tờ, hắn đi tới một chiếc bàn trống, điền lại.

Cách đó không xa, một gã Campuchia nhỏ thó đen đúa dùng thứ tiếng Trung sứt sẹo hô to: “Năm đô la, năm đô la, điền giúp đơn đây! Five dollar!”

Quanh gã nhanh chóng có một đám các bác các cô xúm lại, việc làm ăn phát đạt trong nháy mắt, bận rộn đến độ bút múa như bay.

Cả thế giới đều biết tiền của người Trung Quốc dễ kiếm.

Cơ mà tiền của dân Trung Quốc đúng là cũng dễ kiếm thật.

Dù sao cũng đang có rất nhiều người xếp hàng chờ qua cửa, giờ qua đó cũng phải đứng cuối. Tông Hàng chẳng có gì phải vội, hắn thong thả tô tô vẽ vẽ, đồng thời tính nhẩm thu nhập mỗi ngày rồi thu nhập hàng tháng của gã Campuchia kia, mãi tới khi đằng sau có người chọc chọc vào vai hắn: “Đồng chí ơi…”

Tông Hàng khó chịu quay đầu lại.

Là một ông già gầy đét chừng sáu mươi tuổi, mặc một cái áo may ô cũ kĩ màu vàng đất có logo tiếng Anh và chiếc quần soóc ka ki rộng thùng thình. Ông ta đi xăng đan, khoác một cái túi đưa thư đã xổ lông, cùng với một túi hành lý rằn ri lớn đặt bên chân.

Tông Hàng cảnh giác: “Có việc gì?”

Trước khi xuất ngoại, hắn đã tìm hiểu liệt kê các kiểu lừa đảo ở sân bay, tự nhiên là sẽ có chút phòng bị đối với những người vô duyên vô cớ tới gần.

Ông già nở nụ cười: “À… Tôi không hiểu tiếng Anh, cậu có thể điền giúp tôi tí không?”

Tông Hàng dẩu dẩu môi về phía gã Campuchia bàn bên kia: “Đằng kia có người điền giúp kìa.”

Ông già không nhúc nhích, vẻ mặt hơi ngượng ngùng: Nhưng… phải mất tiền…”

Tông Hàng phì cười.

Sao hả? Trông mặt hắn giống dân lao động không công lắm chắc?

Hắn lấy đầu bút trỏ vào mình, nói: “Tôi điền cũng five dollar nhá!”

Dứt lời, hắn làm tiếp việc của mình.

Ông già thở dài, hậm hực xách túi bỏ đi.

Chẳng mấy chốc ông ta lại lộn trở về, đoán chừng không tìm được ai nhiệt tình, cũng chê việc làm ăn của gã Campuchia kia quá gian manh – trong tay ông ta nắm một tờ mười tệ: “Này… mười tệ được không? Tôi chỉ điền mỗi tờ xin nhập cảnh thôi.”

Tiện tay giúp đỡ thôi mà, nghuệch ngoạc vài chữ, với lại, đơn của mình cũng điền xong rồi, Tông Hàng nhận tờ tiền: “Tôi nể mặt đồng bào nên lấy chú giá rể đấy!”

Ông già gật đầu lia lịa, đưa hộ chiếu và vé máy bay ra.

Tông Hàng so hộ chiếu để điền thông tin cơ bản trước.

Ông già tên Mã Dược Phi, họ phải viết là “MA”, tên phải điền là “DUOC PHI”.

Sinh năm 1965, cùng tuổi với ba hắn Tông Tất Thắng. Đúng là cùng năm khác mệnh! Ngài Tông Tất Thắng thì ở nhà ăn sung mặc sướng, còn ông chú này…trông dáng vẻ túi to túi nhỏ thế này, chắc là ra nước ngoài làm thuê.

Điền đến cột “mục đích nhập cảnh”, Tông Hàng hỏi ông ta: “Chú đến Campuchia làm gì?”

Ông già lúng túng: “Tìm con gái tôi!”

Vậy chắc là “thăm người thân”. Thăm người thân tiếng Anh là gì ấy nhở? Tông Hàng ngẫm một chốc, vung bút tích vào “BUSINESS”.

Phần sau là số ngày ở lại với địa chỉ liên lạc gì gì đó, hắn cũng lười hỏi tỉ mỉ, cứ chép y nguyên của mình vào.

Mười tệ thì chỉ đáng được phục vụ chừng ấy thôi.

***

Điền xong, hai người một trước một sau đi qua xếp hàng.

Quầy hải quan trang nghiêm vô cùng, nhân viên làm việc bên trong đều là đang chấp hành nhiệm vụ của quốc gia, đại diện cho hình ảnh của đất nước, cả quá trình không nở lấy một nụ cười, cộng thêm đâu đâu cũng thấy tiếng nước ngoài, ông già họ Mã càng túm chặt lấy Tông Hàng: “Ờm… Chú em này, chút nữa nếu người ta có hỏi gì tôi, cậu giúp tôi trả lời với nhé, tôi nghe không hiểu.”

Tông Hàng thuận miệng “vâng” một tiếng, tiến lên trước theo đội ngũ xếp hàng.

Miệng ông già họ Mã vẫn chưa chịu ngậm lại: “Chốc nữa cậu đi bằng gì? Bắt taxi à? Hay chúng ta ghép lại đi chung nhé?”

Tông Hàng lấy làm lạ: “Con gái chú đâu? Không tới đón sao?”

Khuôn mặt già nua của ông ta nhất thời nhăn lại: “Tôi đến tìm nó. Nó bị mất tích.”

Vãi lều, hóa ra cái chữ “tìm” trong câu “Tìm con gái tôi” không phải ý “đi thăm” mà thực sự là “tìm”!

Tông Hàng mới chỉ thấy những vụ người Trung Quốc mất tích ở nước ngoài trên thời sự, không ngờ cũng có một ngày mình lại kề cận ngay cạnh chuyện này như vậy.

Ông già họ Mã mở khóa kéo túi đưa thư, từ bên trong rút ra một tờ rơi rồi đưa cho Tông Hàng: “Đều là người Trung Quốc cả, nếu tiện, cậu cũng để ý giúp một chút với!”

Tông Hàng vẫn chưa hoàn hồn sau cơn kinh hãi, hắn tiện tay nhận lấy rồi quét mắt nhìn qua.

Là một tờ thông báo tìm người, có cả tiếng Trung và tiếng Anh để đối chiếu cùng một bức ảnh in màu. Cô gái tên Mã Du, 25 tuổi, cách thức liên lạc phía dưới cùng là một địa chỉ email.

Ông già họ Mã giải thích: “Đợi tôi mua thẻ điện thoại ở đây rồi sẽ viết thêm số điện thoại liên lạc vào.”

Là sao cơ, đến nơi đất khách quê người dán thông báo tìm người á?

Tông Hàng làm ra vẻ từng trải: “Tôi thấy chuyện dán tờ rơi này không ổn đâu. Chú ra mặt cũng không ổn mà phải để bên đại sứ quán giải quyết…”

Nói rồi, hắn vô thức liếc về phía sảnh lớn của sân bay: “Có người của đại sứ quán tới đón chú không?”

Hắn nhớ trên tin tức có thông báo khi thân nhân của người mất tích ra nước ngoài thì trong nước và ngoài nước, trước sau đều có nhân viên đại sứ quán đứng ra đi cùng.

Ông già họ Mã dường như có điều khó nói nên ngập ngừng lắc đầu.

Tông Hàng cảm thấy ông già này hơi lơ tơ mơ: “Chuyện này phải tìm đại sứ quán. Họ thay mặt nhà nước đứng ra thì bên này mới có áp lực, mới để tâm phá án. Chú cứ dán bừa như thế sẽ phá hỏng bộ mặt thành phố của người ta…”

Ông già họ Mã nói câu gì đó một cách khó nhọc.

Tông Hàng không nghe rõ: “Chú vừa bảo gì cơ?”

Ông ta xoa xoa tay, mặt đỏ như đít khỉ: “Nó…lén vượt biên…”

Gì?

Tông Hàng nghệch mặt tại chỗ.

Đợi mãi không thấy người kế tiếp tự động tiến lên, nhân viên làm việc sau quầy hải quan hết kiên nhẫn, ngẩng đầu vẫy tay với Tông Hàng.

Hắn sực tỉnh, lập tức xách túi mau chóng bước lên trước chẳng khác nào tránh bệnh dịch, trực giác cho biết nên tránh ông già họ Mã kia càng xa càng tốt.

Eo ôi… vượt biên.

Hành vi phạm tội đấy.

Tuy hắn không cầu tiến bộ, nhưng tuyệt đối là một công dân tốt luôn tuân thủ pháp luật. Bất kể trong nước ngoài nước cũng đều phải “gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn”. Người như thế, cách càng xa càng tốt.

Lấy hành lý, đổi thẻ sim, khởi động máy. Tin nhắn WeChat ầm ầm nhảy vào, Tông Hàng chẳng buồn nhìn mà lượn vào tường nhà xem trước.

Dưới bài đăng trước lúc cất cánh náo nhiệt tưng bừng, có bình luận mắng chửi dân kinh doanh bụng dạ thâm hiểm, cũng có cầu xin nhà giàu bao nuôi. Nhưng sự náo nhiệt này lại loáng thoáng toát ra cảm giác tiêu điều: Tông Tất Thắng không bình luận, cũng chẳng để lại cho hắn dù chỉ một tiếng “hừ”.

Hắn mau chóng thoát ra xem tin nhắn, cũng không có tin của Tông Tất Thắng nốt.

Tin nhắn mới nhất là của mẹ hắn Đồng Hồng, hỏi hắn rằng: “Hàng Hàng, đến nơi chưa con?”

Gì mà Hàng Hàng, hai mươi ba tuổi đến nơi rồi mà còn gọi là Hàng Hàng. Tông Hàng thầm oán một hồi, ngoan ngoãn trả lời: “Đến rồi ạ.”

Không thể làm căng với Đồng Hồng được, bà có một biệt danh là “Lâm Đại Ngọc”. Từ nhỏ bà đã yếu ớt, giàu tình cảm, còn rất nhạy cảm hay nghĩ ngợi nữa. Tuổi tác càng tăng thì mức độ càng nặng. Tuy chưa lần nào vác cuốc ra chôn hoa nhưng gặp gió thổi, thấy hoa rơi, hay thấy cảnh giết gà mà rơi lệ thì đã từng rồi.

Lần đầu tiên Tông Hàng phản đối tên gọi thân mật “Hàng Hàng” này là vào lúc hắn vẫn đang trong thời kỳ dậy thì. Khi ấy, Đồng Hồng đã ngơ ngác nhìn Tông Hàng hồi lâu, hốc mắt từ từ đỏ lên, nói: “Tôi vất vả nuôi con trai mười mấy năm trời, giờ muốn gọi tên nó thôi mà cũng không được tự do nữa.”

Sau đó, bà ăn không ngon, ngủ không yên, giặt quần áo được một nửa thì lại bắt đầu lã chã nước mắt. Nửa đêm, bà gọi điện thoại cho đủ các loại chị em bạn dì kể lể: “Chị nói xem, đời người rốt cuộc sống có ý nghĩa gì chứ?”

Kể từ đấy, Tông Hàng đành để tùy ý mẹ. Dù sao thì từ mấy trăm năm trước, Tào Công (*) đã viết rất rõ ràng rồi: Tranh hơn thua với em Lâm làm gì, cứ dỗ dành để tùy ý ẻm đi.

(*) Chỉ tác giả của “Hồng lâu mộng” – Tào Tuyết Cần.

Còn lại là tin nhắn đến từ mén-tờ của hắn, Long Tống.

Không sai, mén-tờ (mentor), lần đầu tiên Tông Hàng nghe thấy từ này cũng chẳng hiểu gì, tra từ điển mới biết có nghĩa là “người hướng dẫn”: Để đào tạo nhân viên mới vào, rất nhiều công ty nước ngoài đã thực hành chính sách “người hướng dẫn”. Nói cách khác là lúc mới “nhậm chức”, ngoài cấp trên trực thuộc ra thì ông còn được sắp xếp cho một nhân viên lâu năm, không liên quan trực tiếp gì tới công việc làm “người hướng dẫn”, dẫn dắt ông từ từ trưởng thành và quan tâm về mặt sức khỏe tinh thần cho ông.

Đừng chỉ thấy Tông Tất Thắng là loại cả người bốc lên mùi nhà giàu mới nổi, xí nghiệp mang đậm phong cách ao làng, ổng làm gì cũng thích kết nối với quốc tế đấy nhé, coi chuyện buột miệng bắn tiếng Anh là vinh quang cơ. Chẳng hạn hiệu suất không gọi là hiệu suất mà gọi là kây-pi-ai (KPI), người hướng dẫn không gọi là người hướng dẫn mà gọi là mén-tờ (mentor).

Long Tống nhắn Tông Hàng hạ cánh xong xuôi rồi thì đi về phía cửa ra vào sân bay, bảo là có người đón ở đó, giơ một tấm biển vô cùng dễ thấy, tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ.

***

Trời cao cha già xa, đến không khí cũng sực nức hương thơm nhiệt đới. Lối ra vào chen chúc nhốn nháo, tấm biển đón khách lớn nhất, sặc sỡ nhất kia chính là chuẩn bị cho hắn: Xung quanh hai chữ “Tông Hàng” in vô số quả bóng bay đang lơ lửng với những bông hoa phấp phới cùng trái tim hồng.

Tâm trạng tốt nên nhìn gì cũng thuận mắt, Tông Hàng cảm thấy lòng nhiệt tình của người Đông Nam Á như thấm đẫm trong cái cục sặc sỡ này, ập vào mặt hắn.

Lại được cả cậu nhóc mười bảy, mười tám tuổi A Phạ đầu húi cua, cầm bảng quấn khăn, ngượng ngùng gọi hắn là “cậu chủ” kia nữa chứ.

Cách xưng hô của người Đông Nam Á sao “hoài cổ” thế? Dù không hợp với phong cách chủ nghĩa xã hội của mình lắm, nhưng nghe cũng “bùi tai” phết!

Chiếc xe thương vụ hiệu Buick tới đón Tông Hàng đỗ cách đó không xa. Một người đàn ông tướng mạo Đông Nám Á điển hình đang thò nửa người ra vẫy tay chào hắn. Quả đầu rẽ ngôi bảy – ba vuốt keo bóng loáng, nụ cười đen nhẻm niềm nở, đến cả cái áo phông y mặc cũng giống y xì hình đại diện trên WeChat.

Đây là mén-tờ của Tông Hàng, Long Tống.

Lên xe, chiếc Buick hòa vào dòng xe cộ đi ra khỏi sân bay, phía trước là một con Bentley, đằng sau là chiếc tuk tuk ba bánh – sớm đã nghe nói khoảng cách giàu nghèo ở Campuchia chênh lệch rất lớn, không ngờ lại phơi bày trực quan đến vậy.

***

Trên hàng ghế sau, Long Tống với Tông Hàng cứ nhìn nhau mỉm cười rồi lại mỉm cười. Những câu hỏi han ban đầu về chuyến bay và thời tiết đều đã trôi qua, sắp chuyển sang giai đoạn chuyện trò lúng túng rồi.

Tông Tất Thắng gọi điện thoại cho Long Tống bảo rằng thằng con trai này của mình không nên thân, bị Đồng Hồng chiều hư, còn không dễ dạy bảo, lượn lờ trước mắt mãi nhìn phát khó chịu, nên “dứt khoát đưa đi xa một thời gian”, “cậu giúp tôi rèn giũa lại nó”, “cho nó nếm mùi khổ cực một chút.”

Nói gì vậy chứ, khách sạn là góp vốn mở, ngài Tông là ông chủ lớn, thân phận của Tông Hàng có khác nào hoàng thân quốc thích không, rèn giũa kiểu gì? Vả lại, chân trước ông Tông vừa cúp máy xong thì chân sau bà Đồng Hồng đã gọi ngay tới: “Long Tống à, lão Tông đang nóng giận đấy mà, nhiều nhất là hai tháng nữa tôi sẽ bảo lão ấy gọi Hàng Hàng về. Hai tháng này vất vả cho cậu rồi, làm phiền cậu chăm sóc cho Hàng Hàng nhà tôi nhé! Thằng bé này từ nhỏ đã không muốn xa gia đình, chưa từng đi xa thế này…”

Về sau gần như là vừa nói vừa lau nước mắt.

Long Tống vốn cảm thấy chuyện này cũng không khó, cũng chỉ là một kỳ thực tập ngắn hạn mà thôi, đến lúc nghe hai vợ chồng này bên đánh bên nâng vậy, y mới biết mình đã nhận phải một củ khoai lang nóng bỏng.

***

Xe đã ra khỏi sân bay. Tông Hàng không ngờ vậy mà lại có đường đất, nhà cửa hai bên đều thấp bé, đường dây điện chằng chịt, nếu không nhìn chữ trên tấm biểu ngữ, hắn còn tưởng rằng mình lọt về Trung Quốc những năm tám mươi, chín mươi.

Tông Hàng tìm chủ đề gợi chuyện: “Với trình độ tiếng Anh bình thường của tôi, giao tiếp ở đây không dễ đúng không?”

Khách Trung Quốc nghỉ tại khách sạn cũng hay hỏi vấn đề này, Long Tống cứ theo khuôn mà đáp: “Cậu yên tâm, ban đầu Campuchia vốn đã lắm dân Trung Quốc rồi, sau khi Xiêm Riệp phát triển du lịch, rất nhiều người Trung Quốc đến địa phương đầu tư, người qua đây làm thuê cũng nhiều. Khách du lịch Trung Quốc thì hết tour này đến tour khác, dân bản địa nhiều người nói tiếng Trung tốt lắm, không thì cũng nói được vài câu. Cậu thế này là có hai ngoại ngữ rồi, cực kỳ xuất sắc đấy!”

Tông Hàng: “Ồ…”

Sau đó thì tẻ ngắt.

Xe tiến vào khu vực thành thị, kiến trúc nhà cửa bắt đầu ra dáng hơn, xe cộ cũng nhiều lên, trên đường đâu đâu cũng có thể bắt gặp xe tuk tuk. Một tấm biển quảng cáo lớn lọt vào tầm mắt, bên trên in hình Angkor Wat – niềm tự hào của Xiêm Rệp, thậm chí là của cả đất nước Campuchia.

Tông Hàng nói: “Angkor Wat đó…”

Rốt cuộc cũng có thêm chuyện để nói, Long Tống nhanh chóng đáp: “Khách sạn chúng ta có xe. Cậu muốn đi bất cứ lúc nào cũng được. Không xem hết Angkor Wat trong vòng một ngày được đâu, nhiều di tích cổ lắm. Ít nhất cậu phải mua vé bảy ngày.”

Lại tẻ ngắt.

Long Tống giả vờ hắng giọng, Tông Hàng muốn cắn ngón tay.

Hắn trầm tư suy nghĩ, lại tìm được đề tài: “Ở sân bay tôi có gặp một ông chú, nhà chú đó có người nhập cư trái phép tới đây, tôi không dám nói chuyện gì nhiều với ông ta.”

Long Tống gật đầu ngay tắp lự: “Đúng vậy, ra ngoài nên cẩn thận một chút thì tốt hơn. Du khánh tới đây vẫn tương đối phức tạp. Sếp Tông từng bảo với tôi rằng có không ít kẻ trốn nợ và tội phạm trong nước trốn sang bên này. Cậu làm thế là đúng đấy, cố gắng đừng tiếp chuyện với những kẻ như vậy.”

Nói đoạn, Long Tống phát hiện ra Tông Hàng đang chăm chú nhìn mình.

Y căng thẳng: “Sao vậy?”

Tông Hàng thực sự không nín được nữa: “Anh Long, tôi nhịn hết nổi rồi. Tôi biết ba tôi bảo anh dìu dắt tôi, anh chắc chắn từng nghe ngóng về tôi ở trong nước rồi đúng không?”

Long Tống cười ngượng nghịu.

Đúng là từng nghe ngóng, hỏi thăm nhiều người khác nhau nhưng câu trả lời thì đều na ná: Cậu con trai này của ông Tông chỉ là một tên tầm thường, chẳng có năng lực hay chí hướng gì. Cậu chàng này từ nhỏ đến lớn cũng chỉ có mỗi ngoại hình là khen được, với lại may là tính nết không xấu, giao du với không ít bạn bè hư hỏng nhưng bản thân thì chưa từng học hư.

Nhìn nụ cười mất tự nhiên của Long Tống, Tông Hàng thầm tính toán trong bụng: “Anh cứ xem như tôi đến chơi thôi, đừng áp lực quá. Con người tôi đây không ôm chí lớn, năng lực cũng làng nhàng, là loại người tạm bợ nhàn rỗi, trong nhà có tiền thì cứ yên ổn mà sống, không tiền thì đành chịu nghèo khó vậy… Anh Long, tôi nói thế, anh có coi thường tôi không?”

Làm công việc đón tiễn khách ở khách sạn, Long Tống từng gặp rất nhiều kẻ gồng sức muốn tỏ ra mình có năng lực, có thủ đoạn. Đây là lần đầu tiên y gặp người xòe cả hai tay ra thừa nhận mình vô dụng như vậy, cảm thấy rất mới mẻ, cũng không có ý xem thường: “Cậu hãy còn trẻ, tính tình chưa định hình, sau này có khi lại có bản lĩnh siêu quần ấy chứ.”

Tông Hàng nói: “Tôi á?”

Bản thân hắn còn khinh thường chính mình nữa là. Hai tay gối sau gáy, Tông Hàng thờ ơ dựa vào lưng ghế, để cơ thể được ngồi dễ chịu hơn.

Long Tống nhìn hắn mỉm cười, cảm thấy bầu không khí đã tự nhiên hơn, cả khách lẫn chủ đều thoải mái.

Như Tông Hàng hay được gọi là “thế hệ thứ hai” đấy nhỉ, nghe nói thế hệ F2 có thể chia thành ba loại chủ yếu, lần lượt là trong nhà “nhiều thêm một người tài”, “nhiều thêm một tên áo quần là lượt” hoặc “nhiều thêm một kẻ há miệng xin ăn”.

Tông Hàng là loại trông lên thì chẳng bằng ai, trông xuống thì thấy chẳng ai bằng mình. Chẳng qua tính tình Tông Tất Thắng mạnh mẽ, đã định là không chấp nhận con trai mình là kẻ bình thường vô dụng.

Long Tống cất lời: “Tôi đã tính toán hòm hòm rồi, cậu yên tâm, qua đợt này tôi sẽ nghĩ cách để cậu về.”

Tông Hàng lập tức cuống lên: “Không phải! Anh Long, có phải anh hiểu nhầm ý tôi rồi không?”

Hắn ngồi thẳng dậy: “Anh nghĩ cách giữ tôi lại đi… Anh biết ba tôi rồi đấy. Tông Tất Thắng người cũng như tên, làm gì cũng muốn giành được thắng lợi. Tôi lúc nào cũng phải nghe lời ông ấy, bằng không bị mắng cho lên bờ xuống ruộng! Còn cả mẹ tôi nữa, phải dỗ dành đủ thứ. Tôi ở nhà vừa phải nghe một người vừa phải dỗ một người, đội hai vị Phật lên đầu, sống bị kiềm nén lắm.”

Đồng Hồng thậm chí còn không yên tâm cho hắn ra ngoài du lịch, sợ bị tông xe, sợ trật đường ray, sợ máy bay mất tích, cho nên lúc học đại học, bà kiên quyết buộc Tông Hàng học ngay trong thành phố, năm này qua năm khác, trong khi bạn bè lũ lượt ra nước ngoài du lịch, hắn lại chỉ vui thú nhà nông ở ngoại ô: Hôm nay về quê trồng dâu tây, ngày mai về quê câu cá nhỏ, ngày kia về quê cho gà vịt ăn.

Cứ như thế thì có trở thành nông dân thời đại Internet cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Song, dầu vậy Tông Tất Thắng cũng vẫn chê bai hắn, chê hắn về quê không rám nắng. Ông bảo: “Mày không thể thô ráp hơn tí à?”

Thô ráp kiểu gì được chớ? Ai dạy hắn làm thế nào để thô ráp hơn đi? Poster dán trên đầu giường hắn đã đổi từ ngôi sao Hàn Quốc Kim Sung Joo sang Lý Quỳ hết rồi, còn muốn phải thô thế nào nữa?

Nghĩ mà đắng hết cả lòng mề, Tông Hàng chắp hai tay lên đầu, vái Long Tống lia lịa: “Anh Long ơi, anh nghĩ cách đi mà! Giữ tôi lại lâu lâu chút để tôi hít thở cái. Tương lai tôi thừa kế sản nghiệp của ba tôi rồi, tôi sẽ tăng lương gấp đôi cho anh!”

A Phạ lái xe nhịn không nổi, bật cười thành tiếng.

Tông Hàng nhớ tới nguyên tắc ai thấy người đó có phần, nói với A Phạ: “Cậu cũng tăng, tôi nói lời giữ lời.”

Long Tống dở khóc dở cười: “Được rồi, cậu ngồi tử tế lại đi, tôi sẽ nghĩ cách.”

Tông Hàng đang vái dở, chắp tay vẫn đặt trên đầu, nghe vậy ngẩng phắt lên, hớn hở: “Thật nhá?”

Lúc nói lời này, khóe mắt và đuôi mày đều cong cong, phô hết cái tính trẻ con ra.

Long Tống bắt đầu thinh thích Tông Hàng rồi. Người Campuchia tín Phật, bụng dạ phần lớn đều hiền hòa, nhịp sống chậm rãi, không bon chen với đời, cảm thấy những chuyện như “tiền đồ” này chẳng quan trọng lắm: Người nhà với nhau thì cứ tốt tính, ở được với nhau thì ở thôi!

***

Xiêm Riệp không rộng lắm, dân số chỉ hơn trăm ngàn, đặt ở Trung Quốc, thậm chí còn không bằng quy mô của một thị trấn nhỏ. Cơ mà số mệnh người ta tốt không chịu nổi, ôm nguyên cái đền Angkor Wat có một không hai trên thế giới.

Sân bay cách trung tâm thành phố chỉ vài cây số, trò chuyện chưa được bao lâu đã trông thấy khách sạn xa xa rồi.

Thoạt đầu Tông Hàng tưởng có thể nhìn thấy một khách sạn liên doanh cao cấp năm sao. Nhưng đến gần rồi mới biết mình đã nghĩ nhiều. Có câu “người làm sao của chiêm bao làm vậy”, với phong cách của Tông Tất Thắng, đừng nên ôm kỳ vọng gì quá lớn thì hơn.

Khách sạn có tên “Angkor Hotel”, xếp hạng đâu đấy tầm giữa hai ba sao, cao sáu tầng, bao quanh bởi một bể bơi hình chữ khẩu (口), áng chừng được năm, sáu trăm phòng, trước cửa trồng một hàng dừa cao ngất, dưới tán cây xếp một hàng xe tuk tuk, tài xế và nhân viên phục vụ nam đều mặc áo sơ mi ngắn tay màu xanh lá, cô gái tiếp tân và đám nhân viên phục vụ nữ thì mặc xường xám màu hồng nhạt, trên búi tóc cài một bông hoa đỏ.

Long Tống giới thiệu với Tông Hàng: “Khách sạn ở Xiêm Riệp có đủ loại cấp sao. Chỗ chúng ta vừa rẻ vừa đẹp, lấy số lượng làm ưu thế, có quan hệ rất tốt với các công ty du lịch lớn trong nước, chủ yếu đón tiếp khách du lịch theo đoàn. Đối với khách lẻ, chúng ta cũng đặt biển quảng cáo ở sân bay, còn có xe đợi tại chỗ đón khách về trọ bất cứ lúc nào nữa…”

Khi nói những lời này, họ đã bước vào đại sảnh, đâu đâu cũng thấy các ông các bà đội mũ nhỏ màu vàng. Một hướng dẫn viên vẫy lá cờ, gào rống: “Nào, nào, các bạn An Huy, các bạn An Huy tập trung lại đây…”

Long Tống đưa Tông Hàng về phòng nghỉ ngơi trước. Dẫu sao cũng là chuyến bay qua biên giới, đường sá mệt nhọc, vẫn cần được nghỉ ngơi rửa ráy cho lại sức.

Các gian phòng đều hao hao giống nhau, không có sự khác biệt gì về đẳng cấp. Tông Hàng ở tầng ba, giường ngủ lớn, phòng rộng, mở cửa ra, đập vào mắt là một tấm thảm đỏ, đồ nội thất cũ màu gỗ gụ, bồn rửa tay bằng đá hoa cương, đầu giường treo một bức người đẹp té nước của dân tộc Thái ở Vân Nam, mang đậm phong cách thời đại.

Cửa sổ sát đất treo rèm lớn màu trắng. Kéo rèm ra mới phát hiện không phải cửa sổ thông thường mà là một vách kính lớn, thông ra một ban công nhỏ bên ngoài. Trên ban công bày bàn ghế làm bằng mây, ngồi đó vừa vặn nhìn xuống bể bơi trung tâm.

Ngó trái ngó phải, các phòng gần hồ bơi đều có ban công, người nhàn nhã ra hóng gió còn thật sự không ít.

Nhìn xuống, nước trong hồ xanh mướt, vài bóng người trăng trắng bơi qua, vóc dáng cũng chẳng đẹp lắm, nhưng Tông Hàng vẫn ngắm say sưa. Đây là lần đầu tiên hắn xa nhà nên trông gì cũng sục sôi nhiệt tình.

Trong hồ lúc này có một người bơi ngửa, bụng bự phơi lên trên, Tông Hàng đang định giơ tay vẫy “Hi” một tiếng thì di động có tin nhắn.

Hắn mở ra xem, tin của Tông Tất Thắng gửi, chỉ có một câu: Xóa cái thứ rác rưởi mày đăng ngay cho tao!

Tông Hàng nhìn chằm chằm một lúc, đột nhiên phát cáu, đập tay lên bàn mây: “Con cứ không xóa đấy!”

Giọng hơi lớn. Trên ban công cách đó không xa, một người phụ nữ đang cúi đầu lúi húi làm gì đó quay lại nhìn hắn.

Chớp mắt, Tông Hàng nhụt chí: Trước khi xuất ngoại, hắn đã tra không ít chỉ dẫn, phát hiện ra có rất nhiều người diss dân Trung Quốc hay la hét ồn ào chốn công cộng. Vì thế nên hắn đã thầm hạ quyết tâm, nhất định phải thể hiện phong độ và tố chất đỉnh cao của thế hệ trẻ Trung Quốc ra cho thiên hạ hay.

Có điều bây giờ xem như là…la hét ồn ào đấy nhỉ? Không ngờ vừa mới đến ngày đầu tiên đã bôi tro trát trấu lên mặt nhân dân Trung Quốc rồi.

Ôm cảm giác áy náy với đồng bào, Tông Hàng ngập lòng xấu hổ, lúng túng gật đầu với cô ta, ngượng ngùng trở vào phòng.

Gió thổi qua, tấm rèm trắng tung lên rồi lại hạ xuống.

Không khí vừa nóng vừa ẩm, trong hồ bơi truyền tới tiếng nước rào rào.

Người phụ nữ ấy lại cúi đầu, cười khan hai tiếng khà khà, nước dãi rỏ ra từ khóe miệng, hòa lẫn với màu máu đỏ sậm, thấm ướt mặt bàn mây, từng giọt từng giọt nhỏ xuống đất.

Chị ta siết chặt con dao khắc, tiếp tục khắc chữ lên cánh tay.

Một nét, cứa một nhát, một nét, lại cứa một nhát.

Chúng nó tới rồi.

Chúng nó sắp tới rồi.

Sáng hôm sau, Tông Hàng cầm lịch sắp xếp thực tập tuần đầu tiên.

Long Tống suy tính rất chu đáo: “Cậu không thể chơi không ở đây mãi được, rồi cũng sẽ đến ngày phải trở về. Đến lúc ấy ba cậu hỏi về khách sạn mà cái gì cậu cũng không biết thì cậu không may, tôi cũng xui xẻo.”

Y sắp xếp thực tập rất khoa học và hợp lý, ăn nghỉ chơi học đều đâu ra đấy.

Tuần đầu tiên.

Buổi sáng thực tập tại bộ phận lễ tân, không cần làm việc, chỉ cần quan sát xem nhân viên đón tiếp khách thế nào, sắp xếp phòng ra sao, biết được công việc có những gì, có tính toán trong lòng là được.

Buổi chiều đi tham quan Angkor Wat. Ở đây có nhiều thắng cảnh, đền Bayon, đền Beng Mealea, Banteay Srei gì đó, tuy nói mỗi nơi một vẻ, nhưng kẻ không có chuyên môn nhìn thì toàn thấy kiến trúc bằng đá, đi xem hết một lượt sẽ dễ khiến khiếu thẩm mĩ bị mệt nhọc quá độ nên mới phải chậm rãi, chia ra mỗi ngày ngắm một chỗ.

Buổi tối đến khu chợ cũ, đó cũng là một cái wat, Ăn-chơi Wat (*), quán bar, chợ đêm, quán ăn, gì cũng có. Lựa những nhà hàng quán bar được liệt kê trong cuốn cẩm nang du lịch “Lonely planet” trước đã, mỗi ngày thể nghiệm một quán, cố gắng đừng bỏ sót, đánh phá từng nơi.

Cầm lịch thực tập mà Tông Hàng cảm khái vô vàn. Hắn cảm thấy con mắt nhìn người của Tông Tất Thắng vẫn còn tốt chán, Long Tống đúng là một nhân tài.

(*) Trong tiếng Trung, Angkor Wat được phiên âm là 吴哥窟 (Ngô Ca Quật), trong đó chữ 窟 (Quật) có nghĩa là động/ổ. Ở đây Vĩ Ngư đã chơi chữ với chữ này, ý rằng ngoài động Ngô Ca thì khu chợ cũ cũng là một cái động, động ăn chơi đốt tiền; nhưng kỳ thật “wat” trong tiếng Khmer có nghĩa là “đền/chốn thờ cúng” nha bà con, mình hơm phải dân Tàu, hơm có phiên âm nên sang Cam chơi đừng lôi chữ “wat” của người ta ra chơi chữ đùa giỡn kiểu này nha, cẩn thận bị dân bản địa úp sọt hội đồng đấy, toi dịch nên toi phải làm sao cho sát nghĩa xuôi tai nhất vậy hoy:v

***

Việc thực tập buổi sáng trôi qua vừa khẩn trương vừa phong phú.

Biết được thân phận đặc thù của Tông Hàng, mọi người đều khách sáo với hắn. Khách sạn chủ yếu nhắm vào đối tượng khách hàng người Trung Quốc nên có yêu cầu về ngoại ngữ đối với nhân viên. Rất nhiều nhân viên quầy lễ tân cũng đang tự học tiếng Trung. Họ thường xuyên nhờ Tông Hàng chỉ cho từ này đọc thế nào, đánh vần ra sao. Tông Hàng lần đầu trải nghiệm cảm giác được cần đến và coi trọng. Hắn dương dương đắc ý, vui vẻ làm giáo viên cho người ta, cảm thấy thực tập thế này thêm chục năm nữa cũng không chán.

Long Tống nắm bắt thời cơ, chụp ảnh Tông Hàng được quần chúng vây quanh rồi gửi cho Tông Tất Thắng, còn viết ghi chú ảnh: Tông Hàng dạy nhân viên học tiếng Trung.

Nhận được ảnh, Tông Tất Thắng cực kỳ vui mừng nói với Đồng Hồng: “Thằng ranh này cuối cùng cũng còn có chút tác dụng. Dẫu chuyến này nó ra ngoài không học được gì thì giúp nhân viên của tôi nâng cao trình độ tiếng Trung cũng tốt.”

Sau bữa trưa, A Phạ chạy xe tuk tuk tới trước cửa khách sạn đợi chở Tông Hàng đi thăm Angkor Wat.

Vừa ngẩng đầu, cậu ta liền bắt gặp Tông Hàng đang bước ra khỏi vòng vây của mấy nhân viên phục vụ nữ.

Chẳng phải đi đâu xa xôi mà cũng chẳng phải là không biết đường, cần gì phải đưa tiễn long trọng vậy chứ.

Cậu ta “hừ” mũi một tiếng, nhìn hai chai bia tươi và cua hấp trong cái túi đang xách trên tay: Đây là của cô gái quầy lễ tân ban nãy vừa mang tới, thay mặt mọi người nhờ cậu hỏi thăm xem Tông Hàng có bạn gái chưa?

A Phạ hờ hững: “Các chị không biết tự đi mà hỏi à?”

Cô gái đáp: “Mới ngày đầu tiên thôi mà, còn chưa thân quen.”

Sớm đã đoán Tông Hàng sẽ được chào đón rồi: Người nước ngoài này, trắng trẻo đẹp trai này, cao to này, tốt tính này, không vênh váo này, còn là cậu chủ này.

***

Tông Hàng lên xe, rất chi là bệ vệ nằm ườn ra.

Xe tuk tuk của Xiêm Rệp có điểm khác biệt so với xe điện ba bánh ở trong nước. Phần thân xe điện ba bánh thì gắn liền, còn xe tuk tuk nơi này thì có thể tháo rời. Nói một cách đơn giản nó là xe mô tô kéo theo đằng sau một thùng xe có bánh. Khi nào muốn chạy mô tô thì vặn ốc vít chỗ mối nối ra là có thể gọn nhẹ phóng như chớp giật.

Trong thành phố xe cộ đông đúc, xe tuk tuk không phóng nhanh được, vừa vặn có thể ngắm cảnh đường phố: Ở đây lắm Tây ba lô thật đấy, họ cũng giống Tông Hàng, đều đang ngả nghiêng trên xe tuk tuk đến Angkor Wat hoặc từ Angkor Wat trở về.

A Phạ lái xe rất vững: “Cậu chủ, nhiều người bảo tôi hỏi thăm cậu đã có bạn gái chưa…”

Ánh mắt Tông Hàng trộm liếc qua tay mình.

Xe tăng tốc, gió chiều êm dịu đưa tới nửa câu sau của A Phạ: “Hẳn là có nhỉ! Cậu đẹp trai thế này cơ mà… Đến như tôi cũng từng hẹn hò với ba cô rồi cơ mà.”

Tông Hàng bảo: “Tôi…hẹn hò cũng không nhiều lắm, năm người!”

Đây không chỉ là cuộc đọ sức giữa đàn ông mà còn là cuộc thi giữa các quốc gia: Đúng vậy, con người ta khi đã ở nước ngoài thì mọi sự đều phải gắn kết với danh dự quốc gia.

A Phạ ngưỡng mộ lắm. Thật ra, đến một cô bạn gái, cậu ta cũng từng chưa có.

***

Vào Angkor Wat, đầu tiên là phải mua vé, Tông Hàng mua vé bảy ngày, ra vào nhiều lần còn phải chụp một bức ảnh thẻ nữa.

Lấy vé xong thì chạy đến Angkor bé nhỏ nổi tiếng nhất trước tiên. Theo thông lệ thuê xe ở đây, thường thì du khách sẽ tự vào trong ngắm cảnh, tài xế thì chờ bên ngoài.

Kỳ thực, Tông Hàng chẳng có hứng thú với cảnh quan lịch sử văn hóa gì mấy, ngắm trong nước thì còn có thể hiểu được tí bối cảnh chứ xem ở nước ngoài thế này thì hoàn toàn bối rối.

Đi hết con đường thần linh đã mệt muốn đứt hơi rồi. Bóng của năm tòa tháp sen trên mặt hồ nghe nói là hình ảnh phản chiếu đẹp nhất trên đời, nhưng hai ngày nay hồ nước vẩn đục, bóng ảnh cũng chẳng thể đẹp nổi. Trên bức tường hành lang bao quanh dài cả trăm mét vẽ những bức bích họa đồ sộ tuyệt đẹp, nhưng hắn xem không hiểu. Trái lại thì kiểu tàn tích đổ nát của những khối đá khổng lồ tràn ngập cảm giác thăng trầm này rất thích hợp để chụp ảnh, nhưng đó lại không phải sở thích của hắn.

Đi tới núi Meru, trông thấy một hàng dài các du khách đang vươn tay trèo lên đàn cúng chữ vàng, dốc núi thẳng đứng, ngẩng đầu lên nhìn mà hoa cả mắt.

Tông Hàng túm lấy một ông chú người Đài Loan vừa mới đi xuống, hỏi thăm xem trèo lên đó có gì xem, ông chú đáp: “Thì xem phong cảnh chứ gì nữa!”

Có quái gì đẹp mà xem, chẳng phải chỉ toàn đá thôi sao. Tông Hàng phủi mông bỏ đi.

Xem giờ, vào còn chưa được nửa tiếng. Bình thường tới thăm “Angkor bé nhỏ” ít nhất cũng phải mất hai tiếng, cứ thế đi ra thì không cho thắng cảnh nhà người ta thể diện lắm, với lại cũng thật có lỗi với giá vé.

Tông Hàng tìm cho mình một cái cớ.

Sau khi ra ngoài tìm được A Phạ, Tông Hàng bảo: “Kiến trúc nổi tiếng như vậy, tôi cảm thấy cứ đi vào dạo chơi không thế này thì đáng tiếc quá. Tôi muốn quay về đọc mấy mấy cuốn lịch sử cổ đại của Campuchia trước đã, hiểu thấu đáo rồi lại đến.”

Hắn nghĩ cái cớ này đúng là tuyệt vời, còn tỏ được vẻ bản thân mình rất có chiều sâu văn hóa.

A Phạ nói với hắn: “Cậu chủ, cậu khỏi phí công, chúng tôi không có lịch sử đâu.”

Tông Hàng liếc xéo cậu ta: “Bản thân cậu không học hành tử tế, môn lịch sử bết bát chứ gì? Lại còn không biết xấu hổ lấp liếm nước nhà không có lịch sử.”

A Phạ rất nghiêm túc mà rằng: “Cậu chủ à, cậu thật sự không biết đấy thôi. Chúng tôi không giống các cậu, các cậu phát minh ra giấy từ rất sớm. Những thứ của tổ tiên các cậu, đến chuyện ăn cơm, đi vệ sinh của người xưa như thế nào cũng đều có ghi chép cả. Nhưng chữ của chúng tôi lại viết trên lá chuối. Nơi đây khí hậu nóng bức, chẳng dễ bảo tồn, lại thêm côn trùng cắn phá nên lịch sự bị gặm sạch cả rồi.”

Còn có chuyện lịch sử bị gặm sạch này à, quả thật chưa từng nghe thấy. Song, A Phạ nói trông rất thật, không giống như đang bịa đặt. Tông Hàng móc di động ra: “Cậu đừng có lừa tôi! Giờ đã có Internet, tra gì mà chẳng ra.”

A Phạ hất cằm một cái, dáng vẻ rất “Ông cứ tra đi”.

Tìm kiếm một hồi, vậy mà lại là thật. Chỉ biết đại khái đất nước Campuchia được thành lập vào thế kỷ thứ nhất sau Công Nguyên, ban đầu tên là Phù Nam, về sau gọi là Chân Lạp. Nhưng thật sự không có những ghi chép lịch sử chi tiết. Cuốn sách cổ được viết sớm nhất có thể tham khảo cũng là do người Trung Quốc viết – Khi đó Trung Quốc thuộc triều Nguyên, hoàng đế đại khái là muốn nuốt trọn Chân Lạp nên đã cử một người tên Chu Đạt Quan tới khảo sát. Chu Đạt Quan ở đây hơn một năm, viết nên cuốn “Chân Lạp phong thổ ký” còn chưa đến một vạn chữ nhưng lại trở thành “tài liệu quý giá” và “ghi chép duy nhất” về lịch sử của Chân Lạp.

Xung quanh tiếng người không dứt, Tông Hàng cầm di động, lần đầu tiên cảm thấy tạo ra giấy viết thật sự là một phát minh quá mức vĩ đại. Bệnh hay quên của con người nặng vậy, chỉ dựa vào truyền miệng thì có thể truyền lại bao nhiêu thông tin đây? Lịch sử Trung Quốc phải đến năm ngàn năm, trong suốt khoảng thời gian đó, nhiều chuyện xảy ra như vậy, nếu không có giấy viết ghi lại thì hậu nhân biết hỏi đâu cho biết.

Ngẫm lại, xã hội loài người cũng thật mong manh, có bao nhiêu năm được văn tự ghi lại đâu chứ, không ghi chẳng lẽ lại là chưa từng xảy ra?

A Phạ huơ huơ tới trước mặt Tông Hàng: “Ê, ê, cậu chủ ơi! Cậu không đi dạo nữa à? Vậy chúng ta đi đâu giờ?”

Về ngay khách sạn cũng không ổn, khó ăn khó nói với Long Tống lắm, còn muốn tới quán bar chợ đêm thì lại chưa đến giờ.

Hai người Tông Hàng và A Phạ bèn giải quyết luôn bia tươi và cua hấp, rồi một trái một phải ngủ gật trên xe. Tông Hàng còn nằm mơ thấy mình lái xe tuk tuk phóng vèo vèo cả một đường, “Angkor bé nhỏ” đuổi theo sau, vừa đuổi vừa gào khóc: “Anh thật không có lương tâm! Anh nhìn em đi! Nhìn em chút đi mà!”

Đúng là đang mơ cũng bị chọc cười tỉnh cả ngủ.

***

Buổi tối mới được coi là phương thức đích thực mở ra cuộc sống hạnh phúc.

Tông Hàng cảm thấy mỗi ngày Xiêm Rệp đều tiến hành “cuộc di dân về quê ăn Tết” quy mô lớn: Ban ngày, khách du lịch đủ mọi quốc gia từ những khách sạn muôn màu muôn vẻ đổ xô tới Angkor Wat, buổi tối lại như chim non về tổ tề tựu cả ở khu chợ đêm.

Nhiều người là tốt, nhiều người mới náo nhiệt. Các nền văn hóa và mức độ tiêu dùng của du khách mang tới những yêu cầu vô cùng kỳ quặc, sản sinh ra đủ kiểu cung cấp, đâu đâu cũng thấy cảnh ăn chơi trụy lạc, đâu đâu cũng mới mẻ, đâu đâu cũng khác lạ. Mỗi ngõ phố đều anh mua tôi bán chật như nêm, sức nóng chỗ nào cũng bắn tung đốm lửa ra khắp phía, khiến lòng người ngứa ngáy, không thể kiềm nổi muốn mặc sức vui vẻ, buông xõa một phen.

Bản thân A Phạ cũng chưa từng dạo hết nơi này, nên chỉ có thể nói sơ qua với Tông Hàng: Đồng tiền của Campuchia là riel, nhưng Xiêm Riệp là thành phố du lịch quốc tế nên đô la Mỹ được dùng rất phổ biến; kia là phố quán bar mà dân Tây thích nhất, mấy em Tây sau khi “Dzô!” xong sẽ kéo ông đi múa cột; phố bên này chuyên dành cho ăn uống, nhất định phải nếm thử món amok với côn trùng xào lá húng quế…

Cậu ta còn trịnh trọng nhờ hắn một việc: Gặp được thành viên tàn tật của ban nhạc địa lôi thì tốt nhất là nên cho họ một, hai đô la tiền boa.

Chiến tranh trước đây đã chôn vùi hàng triệu quả địa lôi xuống Campuchia, đến nay cũng vẫn chưa dọn sạch được. Hội Chữ thập đỏ Quốc tế đã thống kê, ở đây trung bình cứ năm phút lại có một người chết hoặc bị thương bởi bom mìn. Người bị thương tật quá nhiều, nhưng vẫn phải ăn cơm nên chính phủ Campuchia đã tổ chức cho họ học âm nhạc, thành lập các ban nhạc kiếm miếng ăn.

Tông Hàng vội gật đầu.

Thoạt tiên hắn còn bám sát theo A Phạ, về sau gan to dần lên: Dù sao cũng chẳng lạc được, có Google Map trong tay, có lạc cũng chỉ cần dò tí là xong. Nhìn đâu cũng thấy tài xế tuk tuk, nói tên khách sạn Angkor ra ai mà chẳng biết chứ, đưa về chỉ mất có hai đô, vớ đại cũng được một ông khách Trung Quốc, cảm giác có khác gì quê nhà đâu…

Cõi lòng nhẹ nhõm nên chẳng mấy chốc, hắn và A Phạ đã tách khỏi nhau.

A Phạ nhắn Wechat tìm hắn, hắn trả lời: Ai tự dạo đường người nấy đi, lát gặp ở Nhà Bếp Khmer.

Nhà Bếp Khmer là quán ăn địa phương rất nổi tiếng trên mạng, vị trí bắt mắt, đoán chừng A Phạ cũng cảm thấy không có vấn đề gì to tát, sẽ không tìm hắn nữa.

Tông Hàng tiêu một đô mua một cốc hoa quả dầm. Hắn chậm rãi thả bước không mục đích, vừa nhâm nhi đồ uống, vừa đi loanh quanh ngó nghiêng: tiệm massage Thái cũng ngó, chợ cóc cũng lượn qua, đứng bên ngoài quán bar xem người ta múa thoát y, còn bỏ hai đô vào thùng quyên góp của ban nhạc địa lôi.

Khu vực chợ đêm ngõ phố ngang dọc nhưng có chính có phụ. Không phải ngõ nào cũng đông vui, đôi khi không chú ý một cái là sẽ ngoặt vào ngõ tối thưa người. Tông Hàng đi mãi đi mãi, rồi cũng nhận ra mình đang đi vào chỗ khuất, nhưng chẳng muốn quay lại lối cũ nên nhìn quanh một lượt, có ánh đèn tỏa ra ở một ngã rẽ đằng cuối, hiển nhiên lại là một chỗ có hi vọng là náo nhiệt.

Hắn hớn hở đi về phía ngã rẽ.

Mới đi được nửa đường thì một cánh cửa bên cạnh đột ngột mở ra, ánh đèn sáng choang tràn xuống những bậc thềm, theo đó, một người đàn ông lăn lông lốc từ trên bậc xuống.

Tông Hàng đang định ngó vào xem thì ánh đèn lại khuất mất. Hai bóng người dũng mãnh một trước một sau từ trong cửa đi ra, nói tiếng Khmer, tuy không hiểu nhưng giọng điệu này có thể nghe ra là đang chửi bới.

Chưa ăn thịt heo cũng từng thấy heo chạy, chắc chắn là đụng phải hiện trường đánh lộn rồi. Từ bé, Đồng Hồng đã truyền thụ cho hắn: Nhất định không được hóng hớt náo nhiệt, dẫn náo nhiệt vào thân thì phiền lắm.

Tông Hàng rụt cổ, chuẩn bị không nhìn không nghe, nhanh chóng vòng qua.

Đúng lúc ấy, người đàn ông lăn xuống từ bậc thềm xoa xoa cái gáy, rên hừ hừ ngẩng đầu lên.

Chết tiệt, người quen, chính là ông già họ Mã từng gặp ở sân bay, họ MA, tên DUOC PHI…

Khi bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt có lẽ đã toát ra chút nội dung nên vẻ mặt hai gã người Campuchia kia hiện lên vẻ nghi ngờ.

Đáng lý ra thì đồng bào nên giúp đỡ lẫn nhau, song Tông Hàng lại chẳng phải chiến binh sói, không có năng lực chém giết bốn phương, hơn nữa, con gái vượt biên trái phép, kẻ làm cha cũng chưa chắc đã là dân lành, bị đánh thì cũng chịu thôi…

Tông Hàng nặn ra nụ cười thân thiện và nhiệt tình với hai gã đàn ông kia, đôi chân tăng tốc gần như chạy bước nhỏ.

Gã người Cam đứng trước bước xuống một bậc, dõi mắt nhìn theo Tông Hàng, tuy trong lòng vẫn hơi lừng khừng, nhưng người qua đường mà…

Thông thường đều sẽ không làm khó người qua đường.

Chính vào lúc này, ông già họ Mã bỗng nhào về phía gã.

Ông ta dùng hết sức bình sinh, ôm thật chặt lấy chân gã đó, quay đầu hét toáng về hướng Tông Hàng rời đi: “Con trai! Chạy mau! Mau đi báo cảnh sát đi con!”

Con người một khi đã cuống lên thì sẽ rất dễ phạm sai lầm.

Tông Hàng là một người dễ dao động, vốn trong lòng đang phát hoảng, hai chữ “chạy mau” vào tai còn chưa lên đến não, hai chân đã khởi động rồi.

Chạy xong mới từ từ ngẫm lại: Mẹ nó, ai là con trai ông hử?

Đừng chạy, chạy là sẽ không nói được gì nữa.

Đã muộn, hai gã người Cam ban đầu còn bỏ qua, thình lình nghe thấy ba chữ “báo cảnh sát”, dây thần kinh lập tức kéo căng, lại thấy Tông Hàng chạy như bay, sao còn bỏ qua được nữa? Nhất thời, hoóc-môn tuyến thượng thận đột ngột tăng vọt, chẳng buồn để ý tới gì khác, co chân đuổi theo.

Ông già họ Mã lợi dụng thời cơ, vừa lăn vừa bò về hướng ngược lại, mất hút trong màn đêm.

Tông Hàng không ngớt kêu khổ, đừng thấy hắn người cao chân dài mà trông đợi được gì, xưa nay hắn có tập thể dục thể thao bao giờ đâu. Mắt thấy người ta sắp đuổi kịp tới nơi, hắn lại hối hận trình độ tiếng Anh của mình kém tắm, đến lúc quan trọng đầu óc lại rỗng tuếch, không tổ chức ra nổi câu nào ngắn gọn đơn giản chính xác để giải thích…

Chợt liếc thấy bên tường có đống phế liệu không biết nhà nào sửa chữa còn thừa, Tông Hàng nhớ đến cảnh trong phim, khi diễn viên chính chạy trốn muốn tạo chướng ngại vật cho kẻ đuổi theo, thường có dưa quẳng dưa, có sạp hàng hất sạp hàng, hắn bèn vội vàng học theo, quýnh quáng xông lên rút một phát…

Đống vật liệu chất không vững, ầm ầm đổ xuống. Gã đàn ông đuổi theo chạy phía trước không kịp thu bước, bị đập trúng, hét to một tiếng.

Tông Hàng luôn ghi nhớ quy tắc phải tôn trọng pháp luật, không thể làm người khác bị thương, đến lúc này rồi mà vẫn không quên ngoảnh đầu nhìn, sợ thật sự xảy ra chuyện gì…

Vừa liếc mắt, hắn đột ngột dừng bước.

Nương theo ánh đèn hắt ra từ nhà cửa bên đường, hắn trông thấy trên tay gã kia bị rạch một đường máu dài.

Tấm ván có đinh, lúc ập xuống đã đâm rạch lên cánh tay gã đó, ở đất nước nhiệt đới, đa số thời gian đều mặc áo cộc tay, không có vải vóc chống đỡ, cái đinh xuyên thẳng vào da gã.

Xui vãi chó mèo, vốn còn có thể giải thích rõ ràng là hiểu lầm, giờ thì thật sự kết thành khúc mắc dính máu rồi. Chân Tông Hàng run rẩy, nói với giọng chứa chan áy náy: “I’m sorry…”

Gã kia mở mắt, phóng ánh nhìn lạnh lẽo khác thường qua.

Hắn bừng tỉnh trong tích tắc, vắt giò lên mà chạy.

Mặc kệ hậu quả thế nào, xin lỗi đền tiền gì hắn cũng nhận hết, nhưng giờ phải chạy đã, lỡ chạy không thoát lại chẳng sẽ bị người ta tẩn chết sao.

Từ nhỏ hắn đã sợ đánh đấm rồi.

***

Tông Hàng chạy cực nhanh, cổ chân co rút, tiếng gió ù ù bên tai, rất nhanh đã ra khỏi ngã rẽ, trán rịn đẫm mồ hồi.

Nơi đây náo nhiệt hơn ngã rẽ, nhưng không có sự đông vui như dự liệu, có lẽ là do vị trí hơi khuất nên hầu hết du khách đều lười chạy xa đến tận đây.

Ít người, cảm giác an toàn tụt thẳng xuống, gian hàng thưa thớt, muốn trốn cũng không dễ…

Lúc chạy qua một quán rượu tuk tuk, Tông Hàng chợt thính tai chộp được một câu tiếng Trung: “Tôi biết rồi, hai hôm nữa tôi sẽ lại kiểm tra…”

Quán rượu tuk tuk cũng là một nét đặc sắc địa phương, bản chất bên ngoài vẫn là một chiếc xe tuk tuk – một chiếc mô-tô kéo theo sau thùng xe có bánh – nhưng trong thùng xe thì được bài trì thành quầy rượu mini, bày biện tủ rượu, quầy pha chế, bốn phía để mở để thuận tiện bán hàng, thân xe chăng dây đèn màu, trên nóc còn treo một cái loa nhỏ, quán bar bình thường có gì thì ở đây cũng đều có cả.

Thùng xe nhỏ thì kê ngang một cái ván gỗ ra mặt trước, bên ngoài bày mấy cái ghế chân cao, khách tới sẽ ngồi uống rượu theo kiểu của các quán rượu Nhật Bản; thùng xe lớn hơn thì bên trong bày một cái bàn hẹp dài, có thể vào ngồi được dăm ba người, uống rượu tán gẫu nghe nhạc đều được, còn có thể ngắm cảnh phố xá.

Dọn quầy cũng tiện, nổ máy mô-tô, phạch phạch phạch cứ thế lái đi, đến đi không vương một đám mây (*).

(*) Một câu thơ trong bài “Tạm biệt Khang Kiều” của Từ Chí Ma.

Tiếng Trung!

Tông Hàng mừng điên, phanh két lại, trông thấy một thân hình yểu điệu đang nói chuyện điện thoại trong quán rượu tuk tuk, trong đầu cấp tốc nảy ra một ý nghĩ, hoảng loạn chẳng khác gì chó nhà có tang, ba chân bốn cẳng chui tọt vào, cúi người, dùng cả tay lẫn chân bò vào góc khuất nhất, kéo roẹt tấm vải trùm trên ghế, gắng sức che mình lại.

Tông Hàng thở hổn hển, tim đập như gõ trống. Hắn thực sự rất luống cuống, từ bé đến lớn hắn chưa từng trải qua tình huống này bao giờ. Trốn xong hắn mới nhớ ra nên nói với chủ nhà người ta một tiếng: “Cô ơi, có người đang đuổi tôi, đều là người Trung Quốc cả, giúp đỡ chút với…”

Tiếng đuổi theo đã đến gần, hắn vội ngậm miệng.

Tiếng ồn ào phía xa bay tới nơi này cũng nhạt đi, chắc bởi căng thẳng nên thính lực tốt đến không ngờ, vậy mà lại có thể nghe thấy được cả tiếng bước chân gã kia đang đến gần.

Tạ ơn Trời Đất, không bước vào, chỉ dừng ở trước xe.

Tông Hàng nghe ra gã kia dùng tiếng Anh để hỏi, sơ sơ có thể nghe hiểu gã hỏi là có thằng Trung Quốc nào chạy qua đây không.

Hắn nín thở.

Cô gái kia buông di động xuống.

Mép dưới của tấm vải phủ lay động, hé ra một khe hở. Tông Hàng trông thấy một đôi giày màu trắng trông khá cũ kỹ, trên mắt cá chân phải nhỏ nhắn trắng trẻo xăm hai chữ tiếng Trung xếp dọc thể Sấu Kim (*) dài mảnh, đơn giản, gọn gàng, rành mạch, thô bạo.

(*) Sấu Kim (瘦金) là một thể chữ trong thư pháp, đặc điểm là đường nét chữ thanh mảnh tương tự như sợi vàng, xoắn và đảo ngược, gầy guộc nhưng cứng cỏi.

Toi rồi.

Tông Hàng có một cảm giác không lành, giống như lên chùa dâng hương lại sống chết không châm nổi que nhang, cũng giống như ra ngoài du lịch, vừa ra khỏi cửa thì hỏng luôn vali.

Sau đó, hắn nghe thấy cô gái trả lời: “Ten dollar (Mười đô la).”

***

Chuyện xảy ra kế tiếp rất hỗn loạn, song cũng rất rõ nét, cả đời khó quên.

Tông Hàng bị lôi xềnh xệch ra hệt như lôi một con lợn đi cắt tiết, đấm đá trút xuống như mưa, hắn gào khản cả giọng, gào la bằng thứ tiếng Anh lộn xộn, hết “Pô-lịt (Police)”, “Chai-nờ (China)” lại đến “Am Chai-nịt (I’m Chinese)”…

Sau đó thì bị đập một phát vào ót, sấp mặt bổ nhào xuống đất, cảm giác sợ hãi càng lúc càng mạnh mẽ, nhớ tới trước đây từng thấy trên bản tin, có vài người khi bị đánh, bộ phận quan trọng chỉ chịu một chút tổn thương thôi mà đã mù luôn hai mắt, liệt luôn nửa người, đần độn hết đời, chết tại chỗ…

Hai tay hắn ôm lấy đầu, gập người lại, bảo vệ não bộ với phần bụng quan trọng nhất, gắng hết sức dùng mông đỡ hết các đòn, mắt có lẽ đã bị sưng lên, lúc giương mắt, nhìn gì cũng mờ mờ ảo ảo chập chà chập chồng…

Hắn trông thấy cô gái trong quán rượu tuk tuk kia, hệt như một bức họa đóng khung, đang nghiêng người cúi đầu, châm một điêu thuốc, không đúng, không phải thuốc lá, cô đang cắn một mẩu gì đó dẹt dẹt màu nâu đỏ, giống vỏ quế cắt thành đoạn nhỏ trong nhà hay cho vào nấu canh…

Tiếp đó, cô đưa tay bật loa.

Là một bài hát tiếng Anh mà hắn quen thuộc.

“Bad Romance” của Lady Gaga. Trước kia hắn vẫn hay cùng các anh em thét gào bài này trong quán karaoké, bởi lẽ hắn rất thích MV bài này: Bắt đầu bằng ánh mặt trời chiếu rọi vào phòng, một hàng quan tài trắng tràn ngập cảm giác hiện đại từ từ mở ra, đến cuối Gaga nghiêng người nằm trên chiếc giường cháy đen, bên cạnh đặt bộ xương người chết.

Nhịp trống mạnh mẽ, vô cùng sống động, hai gã người Cam hẳn là cũng có tố chất âm nhạc trong xương nên động tác nện hắn cũng khớp theo nhịp điệu.

Thù này không đội trời chung!

Không đội trời chung!

***

Sau bữa cơm trưa, Long Tống gấp gáp đến gõ cửa phòng Tông Hàng.

Ra mở cửa là A Phạ.

Long Tống trừng mắt với cậu ta, A Phạ gục đầu ủ rũ, dáng vẻ mặc người tùng xẻo.

Tối qua, A Phạ không sao liên lạc được với Tông Hàng, bèn huy động bạn bè chạy xe tuk tuk của mình lượn một lượt trong ngoài chợ đêm, cuối cùng tìm được Tông Hàng trên con phố gần đó.

Khi ấy Tông Hàng đang hốt hoảng đi dọc theo con đường, cả người bị đánh bầm dập, đầu óc cũng hơi lơ mơ, lúc mới nhìn thấy hắn, A Phạ còn không dám nhận.

Cậu ta cuống quýt liên lạc với Long Tống, hỏi có cần đưa đến bệnh viện và báo cảnh sát không. Long Tống nhìn xa trông rộng hơn, y cảm thấy nguyên nhân chưa được làm rõ, lỡ chuyện do Tông Hàng gây ra thì sao, báo cảnh sát sẽ hết đường cứu vãn, bèn bảo A Phạ đưa người về trước – may mà khách sạn cũng lớn, có phòng khám riêng, miễn không phải chấn thương quá nghiêm trọng thì cũng ứng phó được.

Trong cái rủi có cái may, may mà Tông Hàng có ý thức tự bảo vệ, mông đã lập công: tuy rằng phần mềm toàn thân bị thương, gân cơ bị tổn thương, bầm tím vô số chỗ, xương tay cũng bị gãy, nhưng không có thương tích nào quá nghiêm trọng.

Bước vào phòng, thấy Tông Hàng đang ngồi trên giường, đầu quấn băng gạc trắng, lộ ra khuôn mặt như đầu heo, đôi mắt do sưng tím mà híp tịt. Đừng nói là y, phỏng chừng cha mẹ ruột có thấy cũng không dám nhận.

Long Tống cảm thấy nhức đầu, dưỡng thương vẫn là chuyện nhỏ, nhưng thế này làm sao ăn nói với sếp Tông đây.

Y thở dài ngồi xuống bên giường, thấy Tông Hàng nắm hộ chiếu trong tay, lòng y đánh thịch một tiếng, buột miệng hỏi: “Muốn đi à?”

Tông Hàng đáp: “Không phải, tới đại sứ quán khả năng cần dùng đến.”

Khóe miệng Tông Hàng bị rách, miệng vết thương sưng vêu, nói chuyện lúng búng chẳng khác gì đang ngậm cơm: “Anh Long, anh liên lạc với đại sứ quán chưa? Tôi là công dân Trung Quốc…”

Cũng như gặp khó khăn thì tìm cảnh sát, người dân ở nước ngoài chỉ có thể dựa vào đại sứ quán, hắn nhất định phải tìm đại sứ quán Trung Quốc để lấy lại công bằng cho mình.

Long Tống hắng giọng: “Tông Hàng à, tôi không kiến nghị làm to chuyện này đâu.”

Tông Hàng nóng nảy: “Tại sao chứ?”

Vết thương đau ghê gớm, lửa giận cũng hừng hực, nỗi ấm ức ngâm ủ đã đủ độ, hắn tính kỹ cả rồi, cũng mặc kệ thể diện đàn ông gì đó, gặp bên đại sứ quán rồi, hắn sẽ khóc, gắng hết sức khóc cho ra tình đồng bào máu mủ nối liền trái tim con dân Trung Quốc tận nơi đáy lòng của ngài đại sứ, khiến đại sứ vì hắn mà phẫn nộ xông thẳng đến văn phòng thủ tướng Campuchia yêu cầu truy bắt thủ phạm một cách nhanh chóng nhất.

Chụp tấm ảnh gửi về nhà, chắc chắn có thể lên đầu báo, nghĩ thử xem, đồng bào nhìn thấy anh em tay chân của mình ra nước ngoài gặp phải vận rủi thế này, quần chúng có thể không kích động sao? Có thể không chứa chan nước mắt sao?

Long Tống bình tĩnh hỏi: “Cậu còn nhớ cậu bị đánh ở đâu không?”

Không nhớ, Tông Hàng vốn dĩ lạc đường, về sau bị đánh, loạng choạng chạy lung tung, khi được được tìm thấy, hắn căn bản chẳng biết mình đang ở chốn nào.

Tông Hàng đáp: “Bảo A Phạ dẫn tôi đi chợ đêm một chuyến nữa, chưa biết chừng tôi nhớ ra được đấy.”

Long Tống hỏi tiếp: “Cậu còn nhớ tướng mạo người đánh cậu thế nào không?”

Tông Hàng nghẹn họng, hắn thật sự quên mất rồi: Cả quá trình hắn đều quá căng thẳng nên chỉ nhớ mỗi ánh mắt đầy hung dữ của gã kia.

Hắn không bỏ cuộc: “Có thể xem camera đường phố mà!”

Long Tống nói: “Nhưng nơi này không phải Trung Quốc. Tôi từng nghe sếp Tông bảo, thành phố của các cậu rộng lớn, trên đường đều lắp đặt camera theo dõi, ở đây chúng tôi không có thứ ấy.”

Sau đấy, y chỉ ra điểm mấu chốt nhất: “Hơn nữa, theo lời cậu nói, là cậu làm người ta bị thương trước…”

Tông Hàng nhịn hết nổi: “Đấy là tôi không để ý, tôi còn nói sorry cơ mà…”

Long Tống dở khóc dở cười: “Cậu có bằng chứng không? Lỡ đối phương khăng khăng bảo rằng cậu ra tay gây thương tích trước thì sao?”

Tông Hàng sững sờ nhìn Long Tống, nhìn mãi, nhìn mãi, hốc mắt liền đỏ lên.

Hắn chưa bao giờ gặp phải chuyện này. Tuy từng xem không ít phim xã hội đen, nhưng khi chuyện xảy ra với mình, bản chất vẫn có sự khác biệt. Chuyện tối qua quả thật đã lật đổ lòng tin với người đời và nhận thức với thế giới của Tông Hàng: Một tiếng “Con trai” kia của ông già họ Mã đã khiến hắn gặp tai họa giáng đầu. Một tiếng “Ten dollar” của cô gái nọ đã cho hắn biết thế nào gọi là thọc gậy bánh xe, và cả trận đòn kia nữa…

Tông Hàng nghẹn ngào gào lên: “Ức hiếp người quá đáng!”

Khóc cũng không thể khóc, hơi cử động mạnh một cái là mặt sẽ ăn đau ngay.

Long Tống đổi giọng: “Tuy nhiên, ba cậu đã giao cậu cho tôi. Cậu gặp chuyện, tôi sẽ không cứ thế bỏ qua vậy đâu. Hai kẻ này, một ngày nào đó tôi sẽ đem tới trước mặt cậu, để họ cho cậu một câu trả lời… Có điều, phải từ từ!”

Khép lại khúc mắc này, Tông Hàng dần dần bị Long Tống dẫn dắt: “Cả lão già họ Mã kia nữa, lão ta là kẻ nham hiểm nhất!”

Cô gái nọ chẳng qua chỉ không giúp đỡ hắn, nhưng lão già họ Mã thì khác. Chính lão đã rắp tâm hại người, gọi hắn là con trai, còn hại hắn ăn một trận đòn nhừ tử, loại người xảo quyệt này thật khiến người ta giận sôi gan!

Long Tống gật đầu.

“Việc này cứ giấu nhà cậu bên kia trước đã. Để ba mẹ cậu biết, lo lắng thì đã đành, lỡ ầm ĩ lên lại không tiện làm việc.”

Nói rất có lý, Tông Hàng vội gật đầu.

“Tìm nhân chứng trong đám khách du lịch rất khó. Du khách toàn người nay đến mai đi, hơn nữa, theo như cậu kể thì trên con phố ấy cũng ít du khách…”

Trái tim Tông Hàng treo lên.

Long Tống lại chơi một ván “có hy vọng”: “Nhưng cậu không trông thấy ai đánh mình thì cũng đừng lo. Ngoại trừ lão già họ Mã, chí ít vẫn còn một người nhìn thấy, chính là cô gái trong quán rượu tuk tuk kia.”

“Cô ấy buôn bán ở chợ đêm, khá dễ tìm. Cô ấy có thể vì mười đô la mà bán cậu thì chỉ cần chúng ta bỏ ra nhiều hơn chút đỉnh, cô ấy hẳn cũng sẽ đồng ý giúp đỡ.”

Đúng vậy, mắt Tông Hàng sáng lên. Hiểu rồi, một lần nữa hắn cảm thấy Long Tống quả là một nhân tài.

Long Tống ra hiệu gọi A Phạ qua.

Người ta xảy ra chuyện trong tay mình, A Phạ đã chuẩn bị sẵn tinh thần từ tối qua, cảm giác chỉ kém mỗi nước chịu tội, đột nhiên thấy Long Tống vẫy tay, biết rằng cơ hội lập công chuộc tội đã đến, cậu ta mau chóng bước tới.

Long Tống trỏ vào A Phạ: “Cô gái đó có đặc trưng ngoại hình gì, cậu nói với A Phạ, để A Phạ đi tìm. Tìm một ngày không thấy thì tìm hai ngày, hai ngày không tìm được thì tìm ba ngày. Khu vực chợ đêm có rộng hơn cũng vẫn có thể tìm ra người.”

Đặc trưng ngoại hình…

Tông Hàng lúng túng, vẫn là lý do cũ, khi đó căng thẳng quá, ngay cả mặt cô gái, hắn cũng không nhìn thấy.

Nghĩ một lúc, hắn hỏi A Phạ: “Cậu từng xem phim “Sát thủ này lạnh quá” của Pháp (*) bao giờ chưa?”

A Phạ lắc đầu.

Chưa xem. Tại sao sát thủ này lại lạnh quá? Mặc nhiều quần áo lắm à?

“Vậy cậu đi xem đi!”

Tông Hàng không biết mặt mũi cô gái ấy ra sao, nhưng lúc bị đánh, hắn từng ngẩng đầu lên, thấy đường nét đại khái của cô ấy.

Tóc cô nàng có vẻ từa tựa bé lolita Mathilda trong phim, trông rất gọn nhẹ, tóc dài ngang cằm, cong cong rủ xuống ôm lấy hai bên mặt, tỏa ra cảm giác là một người ích kỷ, lạnh lùng, vô tình, nham hiểm, giả nhân giả nghĩa, gian trá.

Chính vậy, qua một kiểu tóc, hắn đã có thể nhìn ra nhiều thứ như thế!

(*) Tên gốc là “Léon” (1994), một bộ phim tâm lí hình sự nói tiếng Anh của Pháp sản xuất do đạo diễn Luc Besson biên kịch và đạo diễn, luôn nằm trong top những phim hay và có tính biểu tượng nhất mọi thời đại; Mathilda là nhân vật nữ chính trong phim.

Ra nước ngoài thực tập biến thành nằm dưỡng thương, bị đánh gây thương tích cũng là bệnh, nên cũng đồng dạng “bệnh đến như núi đổ, bệnh khỏi tựa kéo tơ”.

Bị đánh cho quá xấu xí, đến cửa phòng Tông Hàng cũng không muốn ra. Mỗi ngày ngoài xem phim, lên mạng ra thì phần lớn thời gian hắn đều dành để soi gương ngắm nghía khuôn mặt mình. Quá trình từ dễ dàng phá hủy đến khó khăn phục hồi khiến hắn ngộ ra thêm được cả rổ ý nghĩ rất ư là triết học.

Bởi sự để ý của Tông Tất Thắng nên kỳ thực tập vẫn được triển khai như thường, chỉ là hiện trường học tập đã biến thành nhân viên giàu kinh nghiệm trong nghề lên lớp giảng dạy. Để khơi dậy được hứng thú của Tông Hàng, về cơ bản lên lớp cũng chỉ là cho có mà thôi, dẫu sao khách sạn cũng đã mở nhiều năm vậy rồi, từng tiếp đón không ít khách “cực phẩm”, xử lý vô số mối nguy, chọn bừa lấy một cái cũng đủ để đem ra buôn.

Tuần thứ hai, Long Tống báo cáo với Tông Tất Thắng rằng Tông Hàng chuyển từ quầy lễ tân vào thực tập trong phòng của khách, còn kèm theo một bức ảnh Tông Hàng đang vùi đầu làm công việc sửa sang giường chiếu.

Đương nhiên là bày ra để chụp rồi.

Tông Hàng thích nội dung thực tập tuần thứ hai này hơn, bởi vì tin tức vỉa hè của bộ phận phòng kích thích hơn bên quầy lễ tân nhiều.

Mỗi buổi chiều, sau khi hoàn thành nhiệm vụ dọn phòng, bộ phận phòng sẽ đẩy người phụ nữ trung niên nói tiếng Trung tốt nhất được chọn ra giảng bài cho hắn:

“Ban đầu có một ông già vào ở, tiếp đó gọi hai thợ mát xa lên, sau đó cái giường cứ vang lên kẽo kẹt, đứng bên ngoài cũng nghe thấy nữa cơ. Chúng tôi sợ ông già xảy ra chuyện, còn đặc biệt gọi bác sĩ lên tầng này đề phòng chẳng may…”

“Cô sinh viên đó cứ khăng khăng là nửa đêm có người trèo lên giường thở bên tai mình, chúng tôi bèn đổi phòng cho cô ấy…”

“Lúc bọn tôi quét dọn phòng, trông thấy trên bàn mây ngoài ban công toàn máu là máu, trời má, hệt như tự sát ấy. Tôi có lòng tốt mới hỏi cô ấy, Chị ơi, chị không sao chứ ạ? Cô ta cười với tôi, cười đến nỗi người tôi lạnh toát hết cả… Nhìn lại lần nữa, trên cổ tay từng vệt từng vệt máu, cắt lung tung be bét, thế này đúng là tâm thần rồi. May mà cô ta trả phòng đi rồi, nếu không tôi sợ cô ta chết ở đây thật, lại ảnh hưởng tới việc kinh doanh…”

Tông Hàng nghe kể mà lúc thì đỏ mặt, lúc thì khiếp sợ, một chốc lại lạnh cả sống lưng.

Thương thế dần chuyển biến tốt đẹp, ngày tháng cũng du dương trầm bổng trôi qua trong những câu chuyện ngồi lê đôi mách, điều duy nhất không như ý là tối nào A Phạ cũng tới chợ đêm lượn lờ nhưng mãi vẫn không thấy cô gái Tông Hàng kể.

Bất tri bất giác, hai người cứ nói chuyện với nhau lần nào là chủ đề lại vòng về cô gái ấy lần đó, Tông Hàng chưa từng học qua nửa tiết tâm lí học nào nhưng ngày ngày đều lập hồ sơ tâm lí cho cô gái ấy như đúng rồi:

—— Thường bày sạp hàng tại chợ đêm, toàn dân địa phương, cô ta là người Trung Quốc mà lại lăn lộn trong đó, khẳng định là có vấn đề, bối cảnh phức tạp;

—— Nhân cách phản xã hội, không muốn thấy người khác êm đẹp. Người bình thường hay sợ rắc rối, gặp phải trường hợp này, hầu hết đều sẽ nói một câu “Không biết” là xong, cô ta căn bản là không có ý thức xây dựng xã hội hài hòa, chỉ thích sinh sự;

—— Tâm lý méo mó, ai lại đi xăm hai chữ “Đi chết” lên mắt cá chân mình chứ? Chân dùng để đi đường, một bước đi là một bước “đi chết”, gở chết được!

…

Phân tích mạch lạc đâu ra đấy, đến nỗi chính hắn cũng nảy sinh ảo giác: Dù chưa từng thấy mặt cô gái đó nhưng hắn đã sớm nhìn thấu tim gan phèo phổi người ta rồi.

Xong vẫn không quên giục A Phạ: “Cậu mau tìm đi! Còn tìm không ra nữa là tôi hết giận mất đấy.”

Đúng vậy, Tông Hàng là loại “lành sẹo quên đau” điển hình, rèn sắt nhân lúc còn nóng, khuấy bùn nhân lúc còn nước, mua trên Taobao nhận phải đồ xấu, ngay lúc ấy thì tức đến độ nhảy dựng lên cho ngay đánh giá một sao, nhưng chỉ hai ngày sau là đã hết lười lại ngại rồi.

Cho nên báo thù phải nhân lúc nhiệt huyết đau thương căm phẫn còn chưa tan – từng ngày từng ngày trôi qua, vết thương không còn đau nữa, cuộc sống dần an nhàn rồi, cơn tức từ từ nguôi mất, trái tim muốn đòi lại công bằng của hắn cũng chẳng kích động như lúc ban đầu bị đánh nữa.

Thỉnh thoảng, đổi góc độ suy nghĩ, có lúc lại còn đi thông cảm cho người ta nữa kia: Ông già họ Mã muốn chạy, đương nhiên là hãm hại hắn rồi; cô gái kia tham lợi ích nhỏ, không bán đứng hắn thì bán ai; gã Campuchia bị chảy máu đau quá, không tẩn cho hắn một trận mới là lạ…

Mẹ kiếp, không thể nghĩ nữa, nghĩ nữa mọi lỗi lầm đều thành của hắn mất.

***

Tối đó, phòng bên cạnh tiếng động rất lớn.

Tông Hàng gọi điện thoại xuống lễ tân: “Ai ở cạnh phòng tôi đấy? Nghỉ tuần trăng mật hả?”

Đầu dây bên kia đáp: “Phòng bên trái không có ai. Phòng bên phải là một khách nam người Trung Quốc, hai mươi bảy tuổi, tên là Đinh… chữ sau tôi không biết ạ.”

Chuyện bảo vệ sự riêng tư của khách hàng cũng chỉ là tuyên bố ra ngoài cho có thôi, chứ nội bộ xưa nay khai thác mạnh ấy chứ.

Tông Hàng phản ứng lại: “Hắn gọi cái đó à?”

Bên kia trả lời: “Ừm, vâng.”

Gọi thì gọi đi, tuy Campuchia không nói rõ chuyện này là hợp pháp hay không, song luôn có thái độ mắt nhắm mắt mở.

Tông Hàng lại nằm xuống.

Bức tường đầu giường cứ thình thình thình như sắp sụp đến nơi.

Giải quyết nhu cầu sinh lý rất quan trọng, nhưng hắn đi ngủ cũng là nhu cầu sinh lý mà, huống hồ hắn còn đang thương tích đầy mình thế này.

Chịu đựng Tông Tất Thắng chèn ép nhiều năm, Tông Hàng không có thói quen phản kháng bằng bạo lực, cách hắn thể hiện phẫn nộ chẳng đâu vào đâu, gần như là lừa mình dối người.

Hắn gõ lên tường, bảo: “Nhỏ tiếng tí được không?”

Bên kia mà nghe thấy thì trên đời đúng là có ma.

Tông Hàng an ủi bản thân: Một lần có thể kéo dài bao lâu chứ, chịu đựng là xong thôi.

Hoàn toàn không ngờ rằng, đếm cừu rồi lại đếm cừu, kéo dài đến vô cực.

Rốt cuộc hắn cũng nổi điên, đến gần đỉnh điểm, hắn quay người xoạt một tiếng đứng xậy, nện một quyền lên tường: “Có cho người khác ngủ không thì bảo?”

Cơn thịnh nộ tuôn trào, phía bên kia thoắt cái im bặt, hắn lại đâm ra hoảng hốt, lúc thì cảm thấy quá mức không ổn, lúc lại lo mình đã dọa đồng bào sợ đến mức liệt dương, trằn trọc một lúc lâu sau mới ngủ được.

***

Trong khoảng thời gian Tông Hàng dưỡng thương, một ngày ba bữa đều được dâng tới tận cửa. Nhân viên đưa đồ ăn tới không biết đêm qua hắn mất ngủ nên hôm sau vẫn đúng giờ đem lên.

Nhận đồ ăn xong, muốn vùi đầu ngủ tiếp hoàn toàn là không thể, đành đi rửa mặt, lúc đi ra, thấy đầu óc lơ mơ, bèn ra ban công hóng gió.

Vừa ra ngoài, còn chưa duỗi được eo, bên cạnh chợt có người lên tiếng: “Đêm qua là cậu đập tường à?”

Tông Hàng giật thót.

Quay đầu nhìn, một cô gái trẻ người Trung Quốc chừng hai lăm, hai sáu tuổi đang đứng trên ban công bên cạnh, mặc chiếc váy lót hai dây nửa trong suốt hoa văn da báo, mép váy nhăn nhúm phất phơ trên bắp đùi trắng như tuyết, cổ chữ V khoét sâu, lộ ra nửa bầu ngực với chấm nốt ruồi đo đỏ, cực kỳ quyến rũ và nổi bật.

Tông Hàng mau chóng nhắm mắt quay đi, nói năng lộn xộn: “Không phải tôi… Cô mặc thêm vào đi, đứng cao thế này không sợ có người thấy à?”

Cô gái không ngờ Tông Hàng lại phản ứng như vậy, cười đến gập cả eo: “Tôi còn không sợ người ta nhìn, cậu sợ cái gì? Thời đại nào rồi, chưa từng nhìn thấy bikini à.”

Nói nhảm, cô thế này mà cũng so với bikini được hả, bikini người ta dẫu chỉ có hai mảnh nhưng ít nhất thì chỗ cần che cũng che nghiêm túc, cô thì sao, bên dưới có mặc không?

Tông Hàng rõ thật không có mắt nhìn.

Qua một chốc, cô nàng kia bảo: “Ê, cậu quay lại đi! Tôi quấn vào rồi!”

Tông Hàng nửa tin nửa ngờ, còn sợ bị lừa nên một mắt nhắm tịt một mắt ti hí chẳng khác gì ngắm bắn đánh tỉa, từ từ quay đầu lại: Đúng thật, cô nàng kéo tấm rèm trắng trong cửa ra quấn lên người, bọc mình chẳng khác gì một cái kén tằm to bự, để lộ mỗi cái đầu.

Cô gái quan sát Tông Hàng từ trên xuống dưới, đôi mắt cười cong cong dáng trăng liềm.

Làm nghề này, cô đã gặp vô số người, nhìn một cái là biết ngay có phải đàn ông sạch sẽ không, có phải dân chơi không, người như Tông Hàng cách thế giới của cô quá xa, nhưng cô lại rất muốn làm thân, giống như trêu chọc một đứa trẻ tìm vui cho mình thư giãn vậy.

Tông Hàng cất lời: “Cô chính là cái người…”

Nói được nửa chừng lại ngậm miệng lại, nhất thời không nghĩ ra được cách xưng hô nào nghe cho tế nhị.

Cô gái chẳng bận tâm: “Đúng vậy.”

Tông Hàng khẩn trương, thật luôn cơ à.

Thường thì để gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, hắn hẳn là nên tránh xa người như thế một chút, nhưng thái độ người ta đang rất tốt, mỉm cười với mình, nếu mình bỏ đi thì có vẻ không lịch sự cho lắm.

Ban công gần kề nhau, Tông Hàng ló đầu nhìn vào trong cửa kính bên ấy: “Cô… Người bạn kia của cô…”

“Ý cậu là khách hàng của tôi chứ gì, ra ngoài từ sáng sớm rồi. Anh ấy tới từ quốc nội, bảo là đến Campuchia tìm người.”

Lại là tìm người. Nháy mắt, Tông Hàng nghĩ tới ông già họ Mã.

“Vậy cô…còn chưa đi?”

“Anh ấy khen kỹ thuật xoa bóp của tôi tốt, bao tôi một tuần, tôi sẽ ở đây cả tuần này… Này, cậu đẹp trai, cậu bị người ta đánh đấy à?”

Gần một tháng, tuy mặt đã bớt sưng nhưng trên người vẫn còn những vết bầm tím, bao gồm cả cái nẹp cố định xương gãy đeo trên ngón áp út tay trái, cong cong vểnh vểnh hệt như món đồ bảo vệ móng tay dài dài của các lão phật gia trong cung Thanh. May sao không phải bị thương ngón giữa.

Tông Hàng đáp: “Tôi ra ngoài chơi, xe tuk tuk đổ nên xòe.”

Cô gái đã hiểu: “Cậu đến du lịch à, đi thăm Angkor Wat chưa? Cậu thích nơi nào nhất? Banteay Srei hay Ta Prohm?”

Tông Hàng chẳng khác nào nghe sách giời, ậm ờ trả lời: “Tôi vẫn chưa tham quan được mấy, muốn đọc vài quyển sách tìm hiểu chút trước đã!”

Cô gái kia quen miệng chỉ dẫn hắn: “Có thể đọc “Chân Lạp phong thổ ký” của Chu Đạt Quan, người Pháp tới đây ai cũng cầm một quyển. Cậu muốn tìm hiểu thêm để thưởng thức nghệ thuật thì đọc “Vẻ đẹp Angkor” của Tưởng Huân cũng được.”

Tông Hàng hơi mờ mịt, không biết nên tiếp lời thế nào: Hắn chẳng biết Tưởng Huân là ai, cơ mà tên người tên sách này nghe có vẻ văn hóa ghê gớm.

Cô gái như nhìn ra tâm tư Tông Hàng: “Sao, người như tôi đáng ra không nên đọc sách mà phải ngày ngày vây quanh đàn ông, tiền bạc, đồ trang điểm, quần áo váy vóc mới đúng chứ phỏng?”

Dứt lời, không đợi Tông Hàng mở miệng, cô phất rèm, vào phòng.

Lòng Tông Hàng chìm xuống.

Hỏng rồi, đắc tội với người ta rồi, hắn phải giải thích một chút, hắn nào có cảm thấy cô ấy không nên đọc sách, hắn là tưởng cô ấy không biết đọc…

Đang nghĩ ngợi thì cô nàng lại đi ra, té ra là ghét quấn rèm vừa nóng vừa bí nên quay vào thay đồ – hai tay cô đều đang bận đem tầng vải vóc dồn đống dưới nách kéo xuống qua ngực…

Chiếc váy dài in hình gợn sóng xanh biếc mang theo những đóa hoa lớn màu hồng đào chớp mắt tuột xuống như nước đổ, chảy qua vòng eo nhỏ nhắn, chảy qua chiếc quần lót tam giác thêu hoa, chảy thẳng đến chấm chân.

Sau đó đi ra ban công, chiếc váy dài rực rỡ sắc màu, hơi cử động một cái, gợn sóng xanh biếc dập dờn, đóa hoa hồng đào nở rộ.

Cô nàng bảo: “Tôi đặc biệt thích đọc sách do người làm văn hóa viết, cậu biết tại sao không?”

Không biết, Tông Hàng cảm thấy phong độ và khí thế của cũng gây áp lực cho người ta quá rồi, bèn rất thành thật mà lắc đầu.

“Người làm văn hóa đều biết tôn trọng kẻ khác, giao tiếp rất thoải mái. Người bình thường thấy tôi thế này toàn liếc xéo, cho rằng tôi vô liêm sỉ. Người làm văn hóa thì khác, họ cảm nhận được tôi có trái tim, nếu không đã chẳng viết ra được ‘Trà hoa nữ’, ‘Viên mỡ bò’ (*) rồi.”

(*) “Trà hoa nữ” là tiểu thuyết của Alexandre Dumas con, “Viên mỡ bò” là truyện ngắn của Guy de Maupassant, cả hai đều lấy nhân vật chính có thân phận là kĩ nữ.

Tông Hàng không xen lời vào, hai quyển này hắn đều mới chỉ nghe tên chứ chưa đọc qua bao giờ.

Hắn cố gắng đời thường hóa chủ đề, nếu không sự nông cạn của mình sẽ bị bại lộ mất: “Cô tên gì?”

“Tỉnh Tụ.”

“Trong Cẩm Tú Trung Hoa ấy hả?”

“Không phải, Tỉnh là cái giếng ấy. Ban đầu gọi là Tỉnh Tú, Tú trong thanh tú, nhưng tôi thấy quê mùa quá nên đổi thành Tụ trong thủy tụ.” (*)

(*) Tiếng Trung, “Tỉnh Tụ” phát âm là [jǐngxiù], gần giống với “cẩm tú” phát âm là [jǐnxiù]; Cẩm Tú Trung Hoa là một công viên nổi tiếng ở Thâm Quyến, tập trung các di sản, kiến trúc, danh thắng tiêu biểu của Trung Quốc; thủy tụ là kiểu tay áo dài thướt tha thường được dùng trong các điệu múa và hí kịch truyền thống Trung Quốc.

Tỉnh Tụ kể, trước đây cô là thợ mát xa ở Côn Minh, còn bạn trai đến Campuchia trước, hắn thổi phồng bên này tốt bao nhiêu, vừa nhiều tiền vừa dễ kiếm, thế là đầu cô nóng lên, xin nghỉ việc rồi cũng tới đây.

Đến rồi mới biết là bị lòe. Năng lực con người nếu đã vốn có hạn thì có chạy đi đâu diều cũng chẳng gặp gió được. Sau vài lần cãi cọ, bạn trai tìm niềm vui mới, còn cô thì tìm được một công việc mát xa.

Môi trường dơ bẩn, gần mực thì đen, cộng thêm ý chí bản thân không kiên cường, chẳng bao lâu sau thì nửa đùn nửa rơi ngã xuống nước.

Có điều vũng nước này cũng không phải vàng thau lẫn lộn, ai đến cửa cũng không từ: Theo lời cô nàng kể, nếu mình rung động với khách hàng trước, người ta cũng bằng lòng, chàng có tình thiếp có ý, vậy cô cũng chẳng ngại cùng người đàn ông mình yêu thích vui vầy một phen.

Tông Hàng vốn tưởng làm nghề này hoặc là vì cuộc sống bức bách, hoặc là bởi cảnh ngộ khốn cùng, sau lưng đều là máu và nước mắt mà chẳng để ai hay, nhưng nhìn Tỉnh Tụ, hắn mới hay những gì đã biết làm cản trở trí tưởng tượng của mình.

Cô hoàn toàn khác biệt, thích ứng được mọi tình cảnh thì đã đành, thỉnh thoảng còn hăng say tìm vui được nữa.

Chẳng hạn như cô rất hài lòng với khách hàng lần này.

“Trẻ tuổi, đẹp trai, cơ bắp luyện được đẹp cực kì, không phải như cậu đâu, Tông Hàng, giờ cậu ỷ mình còn trẻ, có cái mặt đẹp, nhưng qua mấy năm nữa, cơ thịt nhão hết cả ra, dáng vóc sụp xuống, bụng phát triển bề ngang, cậu sẽ chẳng còn ra gì nữa.”

Tông Hàng lườm cô nàng một cái.

“Anh ấy là người miền Bắc, tôi mê đàn ông miền Bắc nhất đấy, với lại á, anh ấy bảo quê anh ấy rất gần thác Hồ Khẩu sông Hoàng Hà. Thác Hồ Khẩu, nghe tên đã thấy đặc biệt rồi.”

Tông Hàng nói: “Đấy là bởi vì cô thích hắn nên nhà hắn có ở vùng sâu vùng xa cô cũng cảm thấy đặc biệt.”

Tông Hàng vốn tưởng rằng ngoài quen biết Tỉnh Tụ ra, ngày hôm nay sẽ lại tẻ nhạt không có gì mới lạ như bao hôm khác.

Không ngờ đến hơn mười giờ tối lại được đón một niềm vui bất ngờ: Tiếng đập cửa vang lên thình thình, vừa mở ra, A Phạ đã giơ di động xông vào.

Ngoạc mồm gào: “Cậu chủ, tôi tìm được rồi!”

Vất vả bao ngày cuối cùng cũng vén được mây đen soi rõ trăng tỏ, A Phạ lập công nở mày nở mặt, liến thoắng không ngừng.

—— Tóc hơi giống Mathilda. Thậm chí cậu ta còn nghĩ cách nhìn được cả hai chữ “đi chết” trên mắt cá chân người đó, trăm phần trăm không sai;

—— Chẳng trách nhiều ngày thế mà không tìm thấy cô gái, hóa ra cô ấy không sống ở Xiêm Riệp. Nghe bảo sống ở khu Hồ Lớn Tonlé Sap, cách một hai tháng mới vào thành phố vài ngày;

—— Quán rượu tuk tuk đích thực là của cô gái. Nhưng cô ấy không trông coi mà khoán cho người khác, thu tiền thuê theo tháng. Nghe người ta bảo cô ấy không chỉ cho thuê xe tuk tuk mà còn cho thuê cả mấy chiếc tàu du lịch nhỏ;

…

Tông Hàng cúi đầu, trượt xem từng tấm ảnh A Phạ chụp trên di động.

Hóa ra cô ấy trông thế này.

Rất trẻ, hẳn là trạc tuổi hắn. Cô mặc một cái áo màu trắng rộng thùng thình in chữ cái, cổ áo quá rộng nên một bên trễ xuống vai, để lộ quai áo hai dây màu đen. Quai áo hai dây kiểu dáng không theo quy cách, một bên thì mỏng, bên kia lại dày, có áo ngoài và làn da tôn lên, có ánh đèn chợ đêm bao phủ, trắng đen rõ ràng.

Kiểu tóc cũng không hẳn là giống hệt Mathilda, cô không để mái, là kiểu rối rối như tiện tay cào bừa, nhưng bởi đường nét khuôn mặt đẹp, hình dáng lông mày, sống mũi, quai hàm hoàn toàn tự nhiên, cho nên lộn xộn thế nào cũng không chướng mắt, ngược lại còn có vẻ lộn xộn một cách thoải mái.

Giữa người với người phải kể đến hợp mắt, chẳng hạn như đều là nữ minh tinh nhan sắc giá trị cao nhưng bạn lại thích cô A, không để ý đến cô B, phản cảm với cô C mà không cần một lí do gì.

Cô gái này hợp mắt Tông Hàng một cách lạ kỳ, đến nỗi chút tức giận còn sót lại của hắn nhạt đi thêm mấy phần.

Hắn lật xem ảnh hết một lượt rồi từ từ giở lại xem lần nữa và bảo: “Còn rất xinh đẹp nữa!”

A Phạ đáp: “Vâng, hút Tây lắm!”

Không sai, điều đó có thể nhìn ra qua ảnh chụp: vị trí quán rượu tuk tuk đỗ hôm nay rất đông vui, khác hẳn với vẻ vắng lặng hôm đó. Bốn năm gã Âu Mĩ trẻ tuổi nhiệt tình hồ hởi ngồi trong quán, tay áo xắn lên đến tận bả vai, cười to thoải mái, vui vẻ hò “dzô”.

Quan trọng là cô gái cũng đang cười, khóe môi cong lên, dáng mắt có phần quyến rũ, ánh nhìn lại rất trong trẻo, đứng giữa khung cảnh ấy nom thật đáng yêu, hoàn toàn là một cô gái ngọt ngào.

Người như vậy, sao hôm đó lại có thể dùng giọng dì ghẻ phun ra một câu “Ten dollar” như vậy chứ?

Nhất định là khi ấy tâm trạng cô không tốt rồi.

Tông Hàng hỏi: “Cô ấy tên gì?”

A Phạ đắc ý, cậu ta moi ra được cả tên luôn rồi nhé: “Tôi nghe đám Tây kia gọi cô ấy là Isa, I-sa.”

Lúc A Phạ phát âm, hai chữ đều kéo dài âm cuối, nghe như tiếng chuông cửa vậy.

Tính-toong.

Tông Hàng cúi đầu khen: “Tên nghe cũng bùi tai lắm!”

Tên này bùi tai chỗ nào, không phải là cái tên mấy em Tây hay dùng nhan nhản à, A Phạ cảm thấy chẳng có gì khác biệt với Mary, Lucy hay Lisa hết.

Cậu ta tiếp tục khoe công: “Tôi về cái là báo với anh Long luôn. Anh Long đã đến khu chợ đêm rồi. Cậu chủ, cậu sắp báo được thù rồi…”

Tông Hàng đột nhiên ngắt lời A Phạ: “Thằng này sao cứ nhìn cô ấy chằm chặp thế?”

Thằng gì, A Phạ chẳng hiểu ra sao sán tới.

Thấy rồi, có mấy tấm cậu ta chụp lấy khung rộng nên có thể trông thấy cách xe tuk tuk không xa có một người đàn ông cao lớn đang đứng giữa quầy côn trùng chiên và quầy nước ép trái cây, mặc áo T-shirt đen, cổ áo gài kính râm, thoạt nhìn có vẻ giống du khách, nhưng so sánh một vài tấm ảnh là có thể nhìn ra, hắn ta thực sự đang dán mắt vào Isa.

A Phạ không cảm thấy có gì lạ. Hơn nữa, tôi vất vả mãi mới chụp được cô gái này cho ông xem, ông lại đi để ý đến người qua đường đâu đâu làm gì: “Đàn ông ngắm phụ nữ là bình thường mà, xinh đẹp thì nhìn thôi.”

Vậy sao? Tông Hàng nhíu mày nheo mắt nhìn tấm ảnh.

Với trực giác từng xem rất nhiều phim tội phạm của hắn, tên đàn ông này chắc chắn có vấn đề.

***

Tông Hàng và A Phạ vừa xem TV vừa đợi Long Tống trở lại.

Khách sạn có kênh riêng, để giới thiệu phim điện ảnh và truyền hình. Sáng tác nghệ thuật của Campuchia không tính là phong phú, nên đa số đều là phim nước ngoài, song, hoặc nhiều hoặc ít đều có dính dáng đến Campuchia. A Phạ nói Tông Hàng mới biết, đoạn cuối phim “Tâm trạng khi yêu (*)” có lượt click nhiều nhất được quay ở Angkor bé nhỏ, chính là cái Angkor bé nhỏ mà hắn lượn chưa tới nửa tiếng đã phủi mông bỏ đi.

(*) Tên tiếng Trung: 花样年华 (Hoa dạng niên hoa), tên tiếng Anh: In the mood for love (2000), là một bộ phim kinh điển của điện ảnh Hồng Kông do Vương Gia Vệ đạo diễn với hai diễn viên chính là Lương Triều Vĩ và Trương Mạn Ngọc, được xem là một trong những tác phẩm xuất sắc nhất của điện ảnh châu Á mọi thời đại.

Mà bộ phim “Tomb Raider” có điểm vote cao nhất, Angelina Jolie đã không ít lần đặt mình vào giữa đống tàn tích bí ẩn, cây cổ thụ cành lá chằng chịt như mãng xà chọc thẳng lên trời từ những tảng đá khổng lồ, là lấy cảnh ở đền thờ Ta Prohm.

Không sai, chính là Ta Prohm mà Tỉnh Tụ nhắc tới.

Nói đến Tỉnh Tụ, Tông Hàng để ý thấy, vị khách người Hồ Khẩu kia của cô hình như vẫn chưa quay lại. Bởi Tỉnh Tụ cứ lượn lờ ngoài ban công suốt, ho sù sụ, mở loa ngoài nghe nhạc, có một lần còn gọi hắn ra ngoài tán gẫu.

Tông Hàng vặn to âm thanh TV lên, giả vờ không nghe thấy.

Nói sao nhỉ, hắn và cô ấy là hai kẻ đi trên hai con đường khác nhau, tóm lại…vẫn nên…ít tiếp xúc thì hơn!

Mười một rưỡi, rốt cuộc cũng đợi được Long Tống về.

Khỏi phải mở miệng hỏi, vẻ mặt bại trận của Long Tống đã nói lên tất cả.

Hóa ra cô ấy tên là Dịch Táp, du khách Tây đại khái là để tiện phát âm đã gọi cô ấy là Isa, dấu má thanh điệu đúng là diệu kỳ, không có dấu thì sặc sụa mùi Tây Âu sực nức mà có dấu vào lại hoá ngay tiếng ta không lẫn vào đâu được. (*)

(*) Dịch Táp tiếng Trung phát âm là [Yì Sà], khi đọc không có thanh điệu thì sẽ thành Isa, giống như hãng chăn ga gối đệm Dunlopillo khi vào Việt Nam từng thêm dấu vào tên hãng, đọc lái đi thành slogan quảng cáo “Đừng lo bị lỗ” vậy, hừm…

Long Tống kể, mới đầu, không khó để tìm chủ đề giao tiếp với Dịch Táp, sau khi nói rõ mục đích đến ra, cô cũng chẳng thể hiện rõ vẻ không vui, chỉ qua loa nói là nhiều việc nên không nhớ.

Long Tống kiên trì thêm, cô cũng không vòng vo: “Tôi không muốn lôi thôi.”

Kẻ làm ăn coi trọng hòa khí sinh tài, sợ rắc rối, Long Tống cũng là người làm ăn nên rất hiểu điều này.

Vì vậy y nói thẳng toẹt ra câu “có thể trả thù lao”.

Nhưng câu này đã chạm phải vảy ngược của Dịch Táp. Cô nốc một ngụm rượu trong cái ly có hình dáng giống quả lựu đạn trong suốt.

Sau đó hỏi y: “Trông tôi giống thiếu tiền hả?”

Ánh mắt rất xem thường, giọng điệu rất xem thường, đến cả kiểu tóc lộn xộn cũng tỏ rõ vẻ xem thường của sự lộn xộn.

Long Tống làm khách sạn, hằng ngày tiếp xúc với vô số người nên y biết khi trọng tâm câu chuyện đã đi đến giọng điệu và ánh mắt này thì tốt hơn hết là chớ biết khó mà còn xông lên.

Phải nhẹ nhàng, phải lùi lại, lùi rồi mới có khả năng tiến lên nữa.

Vì lẽ đó, Long Tống bại trận trở về, dự định để hôm sau đi thử thêm một chuyến nữa. Song trong lòng y cũng không có quá nhiều ác cảm với cô gái Dịch Táp này. Đại khái là liên quan tới công việc, từng gặp một cơ số bọn đầu trâu mặt ngựa ngang bướng càn quấy rồi, cảm thấy người như cô không khó nói chuyện, mà dù cô có không muốn giúp thì cũng là chuyện thường tình.

Cơ mà A Phạ thì lại đầy một bụng tức. Họ là dân làm ăn, không phải nhân viên công vụ mánh khóe chồng chất, chẳng dễ gì mới tìm được người, lại không chịu hợp tác thế này, tiếp theo phải làm sao đây? Cậu chủ ăn đòn vô ích à? Cô gái này rõ thật là ích kỷ, tàn nhẫn lạnh lùng, u ám, giả dối, tâm lý vặn vẹo phản xã hội.

Tông Hàng ba phải hết sức: “Thôi bỏ đi, tôi cũng có thể hiểu được. Hai gã người Cam giơ tay lên cái là đánh người, chắc chắn là phường côn đồ địa phương. Cô ấy một thân một mình làm ăn buôn bán nhỏ, không dám đắc tội với loại người như vậy, nhiều một chuyện chi bằng bớt một chuyện, là rất bình thường!”

A Phạ kích động: “Bình thường gì chứ? Lúc cô ta bán đứng cậu còn đòi mười đô la đấy, thế cũng bình thường à?”

Tông Hàng đáp: “Thực ra… cũng không gọi là bán đứng, cô ấy đâu có nhận lời giúp tôi đâu, là do bản thân tôi chưa được sự đồng ý của người ta đã chui thẳng vào quán rượu. Với lại, chưa chắc cứ có khuôn mặt Trung Quốc thì đã là người tốt, lỡ tôi là kẻ xấu thì sao? Khi ấy gã người Cam còn đang bị thương, tay cẳng máu me be bét đuổi tới, có là tôi cũng chẳng phân biệt rõ được…”

A Phạ nghe hắn nói mém chút hộc máu: “Cậu chủ, là tôi bị đánh hay anh bị đánh hả? Rốt cuộc cậu đứng về bên nào thế?”

Tông Hàng trả lời: “Tôi cảm thấy, làm người bụng dạ nên rộng rãi tí, tha được người ta chỗ nào thì nên tha, đừng tính toán chi li như vậy.”

Không ngờ lời này lại giành được sự tán thưởng của Long Tống: “Tính cách này của Tông Hàng là phải lắm, bụng dạ rộng rãi, tôi bảo cậu này, những kẻ tính toán chi li, vì chút chuyện cỏn con mà ghi thù đến tám năm, mười năm đều chẳng sống được lâu đâu. Tông Hàng thế này sống sẽ rất thọ.”

Bỗng dưng được khen, Tông Hàng như mở cờ trong bụng, lại nghĩ hiện giờ trong nước phổ biến cách nói “nhà Phật”, fan nhà Phật, người tiêu dùng nhà Phật, hắn đây chắc được coi là người bị hại “nhà Phật” nhỉ.

Nhưng A Phạ chẳng nghĩ thế. Sau khi rời phòng, đi cùng Long Tống xuống cầu thang, cậu ta nói: “Cậu chủ này của chúng ta có vẻ hơi thiếu đầu óc.”

Long Tống trừng mắt lườm A Phạ một cái, đồng thời nghiêng người, nhường đường cho một vị khách vừa đi lên cầu thang.

Kỳ thực cầu thang của khách sạn đủ rộng, căn bản không cần phải nhường. Song, là nhân viên phục vụ chuyên nghiệp, theo nghề đã lâu thì ít nhiều đều sẽ có ý thức nghiêng người khi gặp khách, nhấn giúp số tầng lúc đứng cạnh thang máy.

Đó là một vị khách nam giới, trẻ trung cao lớn, mặc T-shirt màu đen, quần bò ống thẳng, chân đi giày thể thao màu trắng.

Long Tống cảm thấy vị khách này hơi quen mắt, hình như vừa trông thấy ở khu chợ đêm thì phải.

Y quay đầu, dõi mắt nhìn vị khách đi tới trước một gian phòng rồi mở cửa bước vào.

Khéo thật, ở ngay cạnh phòng Tông Hàng.

***

Nghe thấy tiếng cửa, Tỉnh Tụ không nén nổi nụ cười.

Cô nàng có cảm giác như đang rơi vào lưới tình.

Tỉnh Tụ thường thích khách hàng của mình, buông thả bản thân rơi vào những mừng vui ngọt ngào đơn phương. Đối với Tỉnh Tụ mà nói, cô chỉ “giao dịch” với khách hàng mà mình thích, đây chính là tình yêu, chẳng qua mỗi mối tình đều ngắn ngủi mà thôi. Thực ra cô rất sẵn lòng bước lên mỗi con thuyền chở cô đi, nhưng là họ không muốn, giương buồm đi xa, bỏ cô lại một mình trên bờ.

Tỉnh Tụ biết sau lưng có không ít chị em thầm cười cô là ngốc nghếch, hồ đồ, mơ mộng hão huyền, có phải say rượu rồi không, nhưng thì đã sao chứ, đã đến thế gian này, ai mà chẳng có một trận túy lúy. Thanh tỉnh đều là cao tăng phật đà, hồ đồ mới có thể rơi nhập hồng trần.

Người đàn ông vừa vào tên là Đinh Thích, chính là người yêu hiện tại của Tỉnh Tụ.

Chữ “Thích” tên hắn cũng thật hiếm gặp, cô vốn không biết đọc thế nào, trên hộ chiếu chỉ viết là “Thich”, nhưng không có dấu má vần điệu gì cả, ban ngày cô đi tra mới biết là dấu sắc, xem giải thích liên quan, bên sông Hoàng Hà ở khu vực núi Lữ Lương, Sơn Tây có một trấn cổ tên là Thích Khẩu, chính là chữ “Thích” này. (*)

(*) Là chữ này: 碛 [qì], tiếng Trung nếu chỉ nhìn chữ thôi thì không biết được cách phát âm nên Tỉnh Tụ nhìn tên chữ Hán của Đinh Thích mới không biết phải đọc thế nào.

Tỉnh Tụ nảy sinh vô số liên tưởng về hắn. Tên hắn cùng một chữ với trấn cổ bên sông Hoàng Hà, quê nhà lại ở gần thác Hồ Khẩu sông Hoàng Hà, chắc chắn là có liên quan tới con sông lớn vàng đượm những con sóng màu đất kia. Yêu ai yêu cả đường đi, trước đây cô thích sông Mê Kông nhất, là bởi ở gần nhất, có thể chạm vào được.

Nhưng bắt đầu từ hôm nay đã đổi sang yêu sông Hoàng Hà rồi.

Đinh Thích đi tắm trước. Tỉnh Tụ đến trước cánh cửa khép hờ, hỏi hắn qua tiếng nước xối rào rào: “Mát xa không anh?”

Đinh Thích “ừ” một tiếng.

Tỉnh Tụ đi chuẩn bị, đóng cửa kính, kéo tấm rèm trắng, vặn đèn tối lại, thay bộ đồ thợ mát xa, đốt nến thơm.

Nến thơm có tinh dầu hương trầm, sau khi nghe nói thứ tinh dầu này được rất nhiều tôn giáo ưa chuộng, lúc Tỉnh Tụ mát xa cho khách thường cố định dùng mùi này. Cô thích cảm giác của bầu không khí chốn thờ phụng, cảm giác nghi lễ, cảm giác thần bí, và cả mùi hương.

Mát xa tốt cũng phải như vậy, làm cho cơ thể con người nhẹ nhõm, thả lỏng tinh thần, hưởng thụ sự thoải mái trong vòng nửa nén hương.

Tắm xong, Đinh Thích vừa đi ra vừa cầm khăn lông lau tóc, hắn mặc mỗi cái quần lót màu đen, trên các cơ bắp căng chặt lấm tấm những giọt nước chưa khô.

Hắn nằm sấp lên giường, bảo: “Em cũng chuyên nghiệp đấy!”

Tỉnh Tụ cười. Cô đương nhiên là chuyên nghiệp rồi. Ngón tay vuốt ve qua thớ thịt của hắn, biết được chỗ này chỗ kia có nhão không, có căng không, có tiêu hao quá độ không.

Dựa theo trình tự, đầu tiên cô bắt đầu từ chân, nhấn ngón tay, nhấn bàn tay, nhấn khuỷu tay, đẩy, bóp, nhào, vỗ, chuyển. Người trong nghề gọi mát xa Thái là “yoga thụ động”, cần hai người tiếp xúc cơ thể, mượn lực dùng sức. Mỗi lần mượn lực đều có thể cảm nhận được sự mạnh mẽ và dẻo dai trong gân cốt của cơ thể Đinh Thích đang kề sát.

Tông Hàng nên tập luyện một chút, ngày mai có cơ hội, cô phải bảo hắn mới được, cái gọi là cơ thể này, ban đầu là nó ban thưởng cho cậu, về sau chính là cậu ban thưởng cho nó, đừng tưởng ỷ vào sức trẻ là có thể kéo dài, sau này có tuổi rồi, cậu không rèn luyện nó, sớm muộn nó cũng sẽ trả cho cậu một đống thịt mềm xương mục.

Nhấn một hồi chìm vào mơ mộng, Tỉnh Tụ dịu giọng hỏi Đinh Thích: “Hôm nay anh bận gì thế?”

Thợ mát xa phải căn chuẩn thời gian trò chuyện thích hợp với khách hàng, đừng sợ làm phiền anh ta: Nếu anh ta mệt rồi, nói dăm ba câu sẽ giúp anh ta thiếp đi, nếu không mệt cũng sẽ giúp anh ta thư giãn.

Đinh Thích như thoáng mỉm cười. Hắn vùi mặt vào gối nên nụ cười có hơi mơ hồ. Sau đó hắn mò lấy di động ở đầu giường, vào ảnh chụp rồi đưa cho Tỉnh Tụ.

Tỉnh Tụ chà chà bàn tay dính đầy dầu mát xa vào hông áo, tiếp đó nhận lấy.

Cô vừa nhìn đã nhận ra ngay đây là khu chợ đêm, trong ảnh chụp một cô gái trẻ, để kiểu tóc bob bông xù nhẹ, cười rất đẹp, ánh mắt trong trẻo. Hẳn là phần lớn đàn ông đều thích kiểu em gái ngọt ngào này.

Tỉnh Tụ hỏi: “Đi chụp gái đẹp à?”

Đinh Thích hỏi cô: “Em cảm thấy cô ấy là người thế nào?”

Tỉnh Tụ trầm ngâm: “Thì chắc là kiểu con gái… gia đình có điều kiện, có người cưng chiều, có người dỗ dành, tính cách tương đối kiêu ngạo.”

Cô mỉm cười trả di động cho hắn: “Chưa từng bị dòng đời xô đẩy, dù sao cũng tốt số hơn em!”

Đinh Thích lật người.

Tỉnh Tụ vốn đang ngồi trên người hắn, đang định đi xuống thì hắn lại vươn tay giữ eo cô lại, ra hiệu cho cô khỏi cần.

Vì vậy, Tỉnh Tụ vẫn ngồi nguyên như cũ. Tư thế mờ ám này chứa đựng sự kiềm chế, trong kiềm chế lại có ham muốn thăm dò. Gò má cô nóng ran, nhưng trong lòng lại hí hửng, cảm thấy bầu không khí này thật tuyệt, thân mật như giữa vợ chồng vậy.

Thế là càng thêm cam tâm tình nguyện mà dịu dàng thuận theo.

Đinh Thích hỏi: “Có cảm thấy cô ấy nguy hiểm không?”

Nguy hiểm ư?

Tỉnh Tụ nhớ lại gương mặt vừa nhìn thấy, sau đó lắc đầu.

Có điều cô cũng thông minh: “Có người từng bảo với anh cô ấy nguy hiểm à?”

Đinh Thích thoáng chần chừ. Ngừng một chốc, hắn đột nhiên bỏ qua chủ đề này một cách rất dứt khoát: “Hôm nay mệt quá, ngủ sớm chút đi.”

Tỉnh Tụ biết hắn không nói thật. Hôm nay cơ thể hắn không hề mệt mỏi. Có mệt thật cũng hẳn là mệt trong lòng.

Cô nằm xuống cạnh hắn. Trong phòng phảng phất mùi nến đốt.

Người không quá mệt mỏi về thể xác, dù trong lòng có mệt thì cũng khó mà vào giấc nhanh được – Tỉnh Tụ biết hắn vẫn tỉnh.

Bèn kiếm chuyện để nói: “Anh có biết ven sông Hoàng Hà có một thị trấn tên là Thích Khẩu không? Cùng một chữ ‘Thích’ với tên anh đấy.”

Đinh Thích đáp: “Biết.”

Hắn kể: “Trước giải phóng, ngày giao thông còn chưa phát triển, muốn vận chuyển hàng hóa từ Tây Bắc sang Hoa Bắc, ngoài đường bộ ra thì hầu như phải dựa hoàn toàn vào đường thủy trên sông Hoàng Hà. Nhưng, từ thượng nguồn xuống đến Thích Khẩu thì không xuôi dòng được nữa, bởi lẽ chênh lệch mức nước của dòng chảy ở đó rất lớn, còn có rất nhiều đá ngầm, nước chảy rất xiết. Bởi vậy mà có một câu nói ‘Đi thuyền trên Hoàng Hà, nhắc Thích là biến sắc’.”

“Vì thế nên thuyền đi đến Thích Khẩu này sẽ phải đổi từ đường thủy sang đường bộ. Trên bến thuyền rất đông cửu vạn giúp bốc dỡ hàng hóa. Trước kia vận chuyển dầu rất nhiều. Dầu dính trên tay cửu vạn, không có chỗ để lau bèn chùi lên tường, lên khung cửa của hàng quán. Giờ em đến Thích Khẩu du lịch, thỉnh thoảng cũng có thể bắt gặp từng lớp từng lớp dầu bám trên khung cửa. Gió thổi khô kết thành cục đen xì…”

Tỉnh Tụ hơi ngạc nhiên. Đinh Thích chưa bao giờ chủ động nói nhiều như vậy. Hơn nữa giọng điệu của hắn khi nhắc tới Thích Khẩu khác hẳn bình thường.

Cô nói: “Anh từng đến đó rồi đúng không? Nói đến nơi đó mà sao tình cảm chan chứa thế.”

Đinh Thích không đáp, khóe miệng hơi nhếch lên trong ánh sáng lờ mờ, nhếch thành một nụ cười khẩy nhàn nhạt.

Hắn chẳng có tình cảm gì với nơi đó hết.

Hắn bị người ta vứt bỏ ở đó. Vứt đồng âm với “Thích” (*), là tên của hắn, cũng là số mệnh của hắn.

(*) Trong tiếng Trung, “vứt (弃)” và “Thích (碛)” đồng âm [qì].

Nhưng, chẳng việc gì phải kể những điều này với một người phụ nữ gặp dịp thì chơi.

***

Tối hôm sau, Long Tống lại đến chợ đêm.

Thứ nhất là bởi thời gian mỗi lần Dịch Táp ở trong thành phố đều không dài, nhiều nhất là ba đến năm ngày, qua thôn này rồi phải đợi rất lâu nữa mới lại có hàng quán (*). Thứ hai, y chịu ảnh hưởng của tích “Ba lần đến mời” (**), cảm thấy thành tâm tất linh, chỉ cần thái độ tử tế, nói chuyện thêm mấy lần, nói không chừng cô ấy có thể đổi ý.

(*) Tục ngữ Trung Quốc, ý chỉ bỏ lỡ cơ hội này rồi sẽ phải chờ rất lâu mới lại có cơ hội khác.

(**) Lưu Bị đích thân ba lần đến lều cỏ của Gia Cát Lượng để mời bằng được Gia Cát Lượng ra giúp, lần thứ ba mới gặp.

Tông Hàng cũng đi theo, lý do là ở trong khách sạn nhiều ngày vậy rồi rất ngột ngạt, muốn ra ngoài lượn phố.

Kể từ tối hôm qua, Tông Hàng đột nhiên IQ tụt dốc, quay sang nói đỡ cho Dịch Táp, A Phạ lập tức hoài nghi động cơ của hắn không trong sáng: Quả nhiên, vào chợ đêm rồi, hắn có tham quan cái quái gì đâu, chỉ toàn lẽo đẽo theo đuôi Long Tống không.

Sau đó, Long Tống đi về phía quán rượu tuk tuk. Tông Hàng tìm một vị trí sát cửa sổ của một quán cà phê chênh chếch đối diện ngồi xuống, lơ đãng nhâm nhi đồ uống, ánh mắt thường xuyên bay về một hướng cố định.

A Phạ có gì nói nấy: “Cậu chủ, cậu tia trúng người ta à?”

Tông Hàng đáp: “Nói linh tinh, tôi mà nông cạn vậy á, thấy con gái người ta xinh đẹp là tia trúng luôn?”

Không thì sao? A Phạ cảm thấy câu này hoang mang style hết sức: Đàn ông tia phụ nữ không vì đẹp thì còn vì gì?

Tông Hàng giải thích cho cậu ta: “Không phải hiện giờ chúng ta đang phải tranh thủ thiện cảm của cô ấy sao? Hơn nữa, ngoại hình của cô ấy đúng kiểu tôi thích, tôi muốn xem thử xem người thật trông như thế nào.”

Hắn nhớ trước đây từng đọc được một bài post trên mạng, Lỗ Tấn tiên sinh phê phán trí tưởng tượng của nhân dân trong nước quá thừa thãi, bảo “vừa thấy tay áo ngắn là nghĩ ngay tới cánh tay trắng trẻo, nghĩ ngay đến cả-người-trần-trụi”. Hóa ra không chỉ nhân dân trong nước mà trí tưởng tượng của người Cam cũng phong phú và thừa thãi như thế.

Xem và tia trúng vẫn có sự khác nhau về bản chất. Tông Hàng nghĩ phải chỉnh đốn lại thái độ của A Phạ một chút: “Tình cảm là chuyện rất nghiêm túc, cậu hiểu không? Phải cẩn trọng, cậu không thể chỉ nhìn bề ngoài được mà tính cách, nề nếp, bối cảnh gia đình, sở thích, thậm chí khẩu vị ăn uống của cô ấy có hợp với cậu không cũng đều rất quan trọng. Tỷ dụ, tôi thích ăn ngọt, cô ấy thích ăn cay, thế thì sau này trong nhà biết nấu nướng thế nào? Hử? Mọi khía cạnh đều phải suy xét cẩn thận.”

A Phạ nghe mà chẳng hiểu mô tê gì. Trong ấn tượng của cậu ta, kiểu nói này chẳng khác lời thoại của bố mẹ nam chính khi nam chính yêu nữ chính trong phim thần tượng Thái Lan là bao.

Nếu Tông Tất Thắng và Đồng Hồng chứng kiến cảnh tượng này, ắt hẳn sẽ mừng rỡ khôn xiết: Dẫu sao, kể từ lúc Tông Hàng thôi mặc tã, họ đã liên tục truyền thụ cho hắn ý thức này. Chịu thôi, con em nhà lắm của có nguy cơ gặp nguy hiểm cao mà, bên ngoài có thiếu gì phường đê tiện lừa tiền lừa tình đâu cơ chứ.

Đề phòng phụ nữ phải bắt đầu từ nhỏ, Đồng Hồng còn từng thử nghiệm, nhân lúc Tông Hàng đang chơi say sưa thì giành lấy món đồ chơi câu cá của hắn: “Con đừng chơi nữa, để dành cho em gái chơi!”

Tông Hàng khóc lóc giãy đành đạch: “Con không muốn em gái, con muốn trò câu cá cơ!”

Suốt tuổi thơ của mình, hắn đã thành công tốt nghiệp môn vừa trông thấy em gái nhỏ là lập tức ôm đồ chơi chạy biến, chạy nhanh hơn cả chó sói đến.

…

Nói cách khác, sự giáo dục của cha mẹ rất quan trọng. Tông Hàng luôn tâm tâm niệm niệm phải chống lại quyền lực của cha già, song hoàn toàn không nhận ra bản thân lúc này đã hoàn toàn dựa dẫm vào Tông Tất Thắng. Hắn một lần nữa nhấn mạnh với A Phạ: “Phải thận trọng, thận trọng biết không? Tuyệt đối không thể kích động mù quáng.”

A Phạ nói: “… Cậu thận trọng thế mà vẫn từng đổi năm cô bạn gái à?”

Tông Hàng sớm đã quên béng chuyện có năm cô bạn gái.

Hắn cúi đầu cầm ống hút khuấy khuấy soda màu cam, lúc bọt ga dưới đáy cốc nổi lên va vào nhau thì hắn nghĩ ra cái cớ.

Rồi hắn ngẩng đầu, buồn bã đáp: “Nói sao đây, chính là sau khi cậu qua lại với quá nhiều bạn gái, cậu sẽ cảm thấy nhàm chán, mệt mỏi không còn sức lực, có một cảm giác không nói nên lời, giống như mài mòn toàn bộ con người vậy… Mài mòn, cậu hiểu không?”

Nếu IQ của A Phạ mà online thì sẽ phát hiện ra ngay Tông Hàng hoàn toàn chỉ đang ‘râu ông nọ cắm cằm bà kia’.

Khổ nỗi nó offline đã mấy chục năm rồi.

A Phạ bị hư vinh chiếm cứ: “Đúng, tôi cũng từng yêu đương với ba cô. Lấy mấy mối tình ấy của tôi ra mà nói, tôi quả thực cảm thấy có hơi bị mài mòn.”

Đèn đóm khu chợ đêm hỗn độn mà mơ màng, chiếu lên khuôn mặt của hai vị tình thánh, chồng chéo giao thoa tạo nên một khí chất chân thành, chán nản, khiến người ta phải thổn thức.

A Phạ cảm thấy chua xót: Cậu ta chưa từng có lấy một cô bạn gái, ấy vậy mà vẫn phải tán gẫu chuyện tình cảm với người từng có năm cô. Tông Hàng lại còn biết đến “mài mòn”, vừa nghe đã biết ngay chỉ người có kinh nghiệm tình cảm phong phú mới có thể trải nghiệm được.

Cậu ta không muốn tra tấn mình nữa: “Bỏ đi, cậu chủ, đều tại những cô gái đó không có mắt.”

Sau đó chuyển chủ đề: “Cũng chẳng biết anh Long với cái cô Isa kia nói chuyện thế nào rồi.”

***

Thật đúng là trước lạ sau quen, thấy Long Tống lại đến, Dịch Táp chẳng nhíu mày mà trái lại còn nở nụ cười.

Bên miệng cô cắn một que gỗ mảnh màu nâu sậm đang cháy. Mùi gỗ cháy hệt như mùi khói thuốc lá.

Long Tống đoán, khả năng cô là người Vân Nam. Y tiếp xúc với rất nhiều người Trung Quốc, chỉ từng thấy có hai người đến từ Vân Nam là hút loại “thuốc” này. Thật ra không phải thuốc lá mà là một loại gỗ của vùng núi địa phương, vót thành que mỏng dẹt, châm lửa là hút được ngay, vô hại với sức khỏe. Hoặc cho vào miệng nhai cũng được, vị ngòn ngọt cay cay.

Để tiện nói chuyện, Dịch Táp kẹp “que thuốc” vào giữa ngón tay. Mảnh gỗ này dẻo dai, được cô uốn quấn quanh ngón tay như đeo một chiếc nhẫn có đốm lửa.

Cô nói: “Tôi có thể giúp các anh nhận mặt người. Nhưng nói thẳng, tôi không sẵn lòng, cũng không muốn dính dáng gì tới những chuyện thế này.”

“Các anh tốt nhất cũng đừng dây vào. Anh là người làm ăn chân chính, đừng rước rắc rối vào mình. Người khác trốn còn chẳng kịp, anh lại còn muốn đuổi theo.”

Long Tông đáp: “Cái chính là người bạn đến từ quốc nội này lại là con của sếp lớn. Bị đánh thành như vậy, dù sao cũng phải có một lời rõ ràng.”

Dịch Táp hỏi: “Rõ ràng thế nào? Tìm được thật rồi thì định làm gì người ta? Cũng đánh một trận à?”

Long Tống cười: “Chúng tôi sao làm chuyện như thế được, chẳng qua chỉ muốn một lời xin lỗi mà thôi…”

Dịch Táp ngắt lời y: “Khó nhằn lắm à?”

Long Tống nghe không hiểu.

“Anh bạn đến từ quốc nội kia của anh khó nhằn lắm à?”

Sao lại nói đến Tông Hàng thế này?

Long Tống hơi khó hiểu: “Không khó nhằn. Người bạn ấy của tôi rất tốt, rất rộng lượng…”

Còn chưa nói hết câu thì đằng xa phía sau có người gọi toáng lên: “Isa!”

Dịch Táp ngẩng đầu, mỉm cười vẫy tay với người đang tới.

Xem ra là người quen, Long Tống biết ý nhường sang một bên để họ trò chuyện trước.

Người tới là một gã da trắng trung niên cao gầy, đeo mắt kính viền vàng, để nhúm ria mép màu vàng kim. Gã đưa cuốn sổ mỏng cuộn thành ống cho Dịch Táp: “Tôi hẹn bạn ra đây uống rượu, tiện thể mang kết quả khám sức khỏe đến cho cô…”

Dịch Táp nhận lấy, không vội mở ra ngay mà hỏi: “Kết quả thế nào? Tôi mắc bệnh nan y rồi phải không?”

Người tới cười ha hả, bảo: “Isa, cô vui tính ghê.”

Sau đó gã nhún vai: “Hết thảy đều tốt đẹp, ngoại trừ cô hơi gầy, nhưng tôi biết những cô gái xinh đẹp đều không thích bị béo.”

Dịch Táp gài “que thuốc” vào kẽ ngón tay, như thể đốt một que hương ngắn.

Sau đó, cô mở kết quả khám sức khỏe ra.

Long Tống liếc mắt qua: kết quả khám sức khỏe của mọi người đều na ná giống nhau, bên trái liệt kê ra các mục chỉ tiêu, bên phải chia thành ba cột nhỏ, lần lượt đại diện cho thấp, tiêu chuẩn và vượt quá tiêu chuẩn.

Hầu hết đều đánh dấu “√” vào cột tiêu chuẩn, lèo tèo vài cái thấp, không có cái nào vượt quá tiêu chuẩn.

Gã kia nói: “Tôi đã gửi bản điện tử vào email cho chú cô. Có điều Isa, tôi có đề nghị thế này…”

Dịch Táp ngước mắt lên.

“Tuổi này của cô hoàn toàn không cần phải kiểm tra sức khỏe toàn diện ba tháng một lần đâu. Có những mục làm nhiều ngược lại còn không tốt cho cơ thể. Nói chung, đối với với người trẻ tuổi, hai năm khám một lần là đủ rồi.”

Dịch Táp mỉm cười: “Tôi cũng nghĩ thế. Cơ mà chú tôi kiên trì lắm. Chắc bởi trong nhà tôi có mấy vị lớn tuổi đột nhiên kiểm tra thấy bệnh hiểm nghèo rồi qua đời nên ông ấy sợ ngày nào đó tôi cũng vậy.”

Cô ghé lại gần gã đó, cười có chút xấu xa: “Tôi biết tiền kiểm tra sức khỏe chú ấy chuyển khoản định kỳ cho ông. Hay là thế này, lần sau tôi không đi kiểm tra nữa, dù sao lần nào kết quả cũng từa tựa nhau, ông điều chỉnh kết quả đi một tí rồi gửi cho chú tôi, tiền khám sức khỏe thì ông trả lại cho tôi, như vậy tôi kiếm được tiền mà ông bớt được chuyện, thế nào?”

Nụ cười gã kia vẫn còn vương trên mặt, song, dần dần trở nên gượng gạo.

Long Tống buồn cười: Tiền nuốt vào rồi ai chịu nôn ra chứ?

Dịch Táp bật cười ha ha, rất chu đáo mà cho gã bậc thang đi xuống: “Tôi đùa đấy!”

Gã cũng phối hợp bật cười, có lẽ sợ ở lâu trò đùa này lại thành thật nên mau chóng từ biệt.

Bấy giờ Dịch Táp mới quay sang nhìn Long Tống: “Ban nãy nói đến… đâu rồi nhỉ?”

Long Tống đáp: “Bạn tôi không phải người phiền phức, rất tốt bụng và rộng lượng.”

Dịch Táp nói: “Thế thì kết thúc thôi!”

Cô khẽ cắn môi dưới, ngón tay búng búng “que thuốc”. Cảnh tượng này ánh sáng vừa đủ, nhân vật vừa ngọt ngào vừa duyên dáng, nhiếp ảnh gia trong dòng người nhạy bén đánh hơi được, ống kính từ mấy chỗ lia qua, súng dài súng ngắn, tách tách không ngừng.

Dịch Táp hất cằm, hỏi phía bên kia: “Làm một ly không?”

Vài người đáp lại rồi đi về phía bên này, có cả khách Tây, cũng có cả những khuôn mặt châu Á.

Có khách tới. Dịch Tạp thẳng người dậy, lấy hai chai bia Campuchia và mấy ly rượu từ trên quầy rượu xuống: “Không phiền phức thì dễ xử lý rồi. Dù sao anh ta cũng chẳng trông thấy tướng mạo hai tên kia. Anh hỏi rõ cao gầy thấp béo, tìm hai người Cam dáng dấp tương tự, đưa tới cửa xin lỗi anh ta là xong.”

Gì cơ? Long Tống cảm giác mình nghe không rõ.

Khách đã ngồi kín cả quán rượu chật chội. Dịch Táp bày mấy cái cốc, cũng không hỏi bọn họ dùng gì, cứ rót bia trước đã: Cô kiểm tra hàng tồn rồi, còn quá nhiều bia Cam, hơn nữa lại sắp hết hạn sử dụng, phải nhanh chóng tiêu thụ. Dù sao khách tới uống phần nhiều là uống cái bầu không khí vui vẻ chứ có quan tâm mấy trong cốc đựng gì đâu. Thi thoảng có để ý, cô chỉ cần cười một cái, nói đùa dăm ba câu là qua ngay ấy mà.

Rót xong, cô quay đầu nhìn, Long Tống vẫn ở đó, hãy còn há hốc miệng, ánh mắt vẫn lơ mơ nửa hiểu nửa không.

Người đã quan thành thật, đột nhiên nghe nói phải làm chuyện vượt quá khuôn phép thông thường đều có phản ứng này.

Dịch Táp bảo: “Người đó là con trai sếp lớn Trung Quốc của anh. Anh sợ trong lòng anh ta không vui, muốn cho một lời giải thích, đây chính là lời giải thích đấy. hồ đồ một chút, kiểu gì chẳng qua, mọi người đều thoải mái. Loại người kia dù anh có tìm được, họ sẽ chịu xin lỗi anh ư? Lúc sau quay lại chơi anh thì hậu họa khôn lường.”

Cô nói cười nhàn nhã, bắt đầu chào khách, mặc kệ Long Tống một mình một bên từ từ lĩnh ngộ.

Người thành thật không có nghĩa là đầu óc ngu dốt, y sẽ hiểu, có khi còn cảm ơn cô đã đặt mình vào hoàn cảnh của người khác mà góp ý.

Quả nhiên, qua một chốc, Long Tống chọc chọc tay Dịch Táp. Đợi cô xoay người lại, y đưa cho cô một tấm danh thiếp: “Cảm ơn cô, kết bạn nhé, có việc cần tới cứ việc lên tiếng.”

Nương theo vô số ánh đèn hoặc mờ hoặc tỏ, cô nhìn thấy rõ hàng chữ in đậm trên danh thiếp:

“Khách sạn Angkor”.

Dịch Táp gật đầu, tỏ vẻ không thành vấn đề, ngày tháng còn dài.

Cô có ấn tượng với khách sạn này, không tính là tráng lệ, nhưng quy mô rất lớn, choán lấy cả nửa con đường, mỗi lần chạy xe máy qua phải đi mất một hồi lâu mới hết.

Long Tống sực nhớ ra điều gì: “Có thể hỏi cô chút không?”

“Hôm đó, thực ra cô chỉ cần giúp che giấu hộ một tí, hoặc nói ‘không biết’ là bạn tôi có thể thoát được rồi…”

Dịch Táp cười cười, ngẫm một lát, đưa ra một câu trả lời khá kỳ lạ.

Cô bảo: “Hôm ấy tâm trạng tôi không tốt.”

Cõi lòng Tông Hàng bừng nắng hạ.

Nghe ý của Long Tống, quý cô họ Dịch này đã có phần buông lỏng, khả năng sẽ đồng ý giúp đỡ.

Hắn cảm thấy mình nhìn người rất chuẩn, nhất thời quên mất “tâm lý méo mó”, “nhân cách phản xã hội” cũng là lời bình hắn từng ban cho cô. Hắn khoe với A Phạ: “Cậu xem, tôi đã bảo mà, đừng nghĩ người ta xấu xa như vậy!”

A Phạ không muốn so đo với cái loại não bị nước vào này một chút nào.

Trời không còn sớm nữa, Long Tống nhắc Tông Hàng nên về thôi: Y còn đang tính đi dạo phố chụp mấy pô ảnh, lấy khu chợ đêm làm cảnh nền để chụp tấm hình Tông Hàng lái xe tuk tuk của khách sạn.

Tất nhiên, ảnh chụp là để gửi cho Tông Tất Thắng, viết caption gì kèm theo y cũng đã nghĩ xong rồi: Tông Hàng trải nghiệm cuộc sống của tài xế xe tuk tuk khách sạn, chở khách đến điểm tham quan chợ đêm.

Cốc nước của Tông Hàng chỉ còn lại mỗi đáy. Long Tống lượn phố chọn cảnh trước, bảo hắn uống xong hẵng tới tụ họp.

Thanh toán rồi đi ra, đương lúc chợ đêm sôi động nhất. Quán rượu của Dịch Táp làm ăn rất thuận lợi, chẳng những chật kín khách mà ngay cả bên ngoài cũng đầy người đứng vây quanh. Không biết họ đang tán gẫu điều gì thú vị, thi thoảng lại rộ lên những tràng cười lớn.

Tông Hàng hơi hậm hực, cảm thấy mình như bị sự náo nhiệt này cho ra rìa, ngoái đầu lại nhìn đến mấy lần.

Lần cuối cùng, sắc mặt hắn đột nhiên là lạ.

Hắn giữ A Phạ lại, thấp giọng nói: “Cậu trông, gã kia kìa! Cái gã đang đứng bên cạnh tiệm mát xa đó, chẳng phải chính là tên đàn ông trong bức ảnh cậu chụp sao?”

A Phạ nghoảnh đầu nhìn.

Cách quán rượu tuk tuk không xa có một tiệm mát xa, cửa kính mở rộng, những chiếc ghế mát xa bày lấn cả ra mặt phố, một gã cao to đang đứng đằng sau một trong số những chiếc ghế mát xa ấy, mặc sơ mi màu xanh, cổ và tay áo thêu hoa văn màu sắc.

Thân hình rất cường tráng, cổ áo mở hai khuy, chiếc sơ mi vẫn hơi bó chặt, lộ rõ đường nét cơ bắp hằn lên.

A Phạ hỏi: “Vậy à?”

Đối với A Phạ mà nói, dân Trung Quốc chẳng khác gì dân Tây, đều là người nước ngoài. Cậu ta không phân biệt nổi khuôn mặt của người nước ngoài, theo trực giác thì cứ thay quần áo là đổi thành một người khác.

Tông Hàng khẳng định: “Chắc chắn luôn. Với lại, cậu nhìn xem, hắn cứ dán mắt vào Dịch Táp suốt ấy.”

Nhìn một lúc, A Phạ cũng thực sự nhận thấy chút manh mối: Mặc dù gã đàn ông kia che giấu rất tốt, thường xuyên cúi đầu, quay người hoặc đi ra xa ngắm cảnh đường phố, nhưng luôn có những giây phút, ánh mắt khó đoán và đầy vẻ thăm dò của hắn dừng lại trên người Dịch Táp.

Trong lòng A Phạ rờn rợn: “Tên này muốn làm gì thế?”

Tông Hàng huy động kinh nghiệm xem các bộ phim hình sự của mình, cảm thấy người này giống biến thái, một kẻ cuồng theo dõi, một tên tội phạm tình dục tiềm tàng, tóm lại trông thế nào cũng không giống người tốt.

Hắn sai A Phạ: “Cậu đi nói với Dịch Táp một tiếng, để cô ấy tính toán, bất kể người này là ai, ít nhiều cũng có phòng bị.”

A Phạ không vui: “Cậu chủ, cô ấy từng hãm hại cậu đấy!”

Tông Hàng đáp: “Cậu làm người đừng nhỏ nhen vậy chứ, cái gì ra cái nấy, lỡ gã đó là tội phạm giết người thì sao? Bình thường Phật tổ dạy cậu thế nào? Nếu vì chúng ta không nhắc nhở mà tối nay cô ấy bị người ta giết, tôi với cậu có thẹn với lương tâm không?”

Hầu hết người dân Campuchia đều tín Phật, Phật tổ hữu hiệu hơn bất cứ điều gì, A Phạ lập tức đi qua.

Tông Hàng lủi vào góc tối ven đường. Chẳng biết tại sao, hắn lại không muốn để Dịch Táp biết đến sự tồn tại của mình. Có lẽ trong lòng tự cảm thấy chuyện giúp người này tốt nhất là nên xong việc rũ áo ra đi, công danh gửi nơi sâu thẳm (*).

(*) Hai câu thơ trong bài “Hiệp Khách Hành” của Lý Bạch.

Hắn đưa mắt nhìn theo A Phạ. Cậu ta giơ tay chọt chọt vào vai Dịch Táp, ghé sát tai cô thì thầm. Dịch Táp đưa cho cậu ta một lon bia Cam, sau đấy quay người tiếp tục chuyện trò rôm rả với khách, không hề liếc mắt về bất kỳ một phương hướng nào.

Bất kể là bị nhìn trộm hay được báo tin, cô dường như đều chẳng bận tâm.

Nếu không phải biết rõ nội tình, Tông Hàng sẽ cho rằng A Phạ chỉ qua đấy mua lon bia.

Vốn còn muốn khen A Phạ biết ngụy trang, nhưng khi người tới trước mắt mới phát hiện cậu ta vẫn cầm lon bia với vẻ mặt ngơ ngác chưa kịp phản ứng.

Rất hiển nhiên, nếu cảnh tượng ban nãy mà là diễn kịch thì cậu ta cũng không phải vai chính, chỉ bị động phối hợp mà thôi.

Tông Hàng dẫn cậu ta ra ngoài: “Cô ấy bảo gì?”

“Chẳng nói gì cả, cứ như thể chẳng sao hết.”

Tông hàng không tin: “Mặt cũng không biến sắc?”

Nếu đột nhiên có người xa lạ chạy tới nói cho hắn biết có người đang nhìn trộm hắn, ít nhất hắn cũng sẽ có dáng vẻ giống như trong tiểu thuyết thường tả, “trong lòng cả kinh”, “mặt biến sắc”, “tay run lên” các loại.

Bấy giờ A Phạ mới tỉnh táo lại: “Không biến sắc, cô ấy hình như… đã sớm biết rồi.”

Dứt lời, A Phạ đưa cho Tông Hàng một tờ tiền gấp nếp: “Đây, của cô ấy cho đấy, sau khi tôi nói xong, cô ấy đặt dưới lon bia đưa cùng cho tôi.”

Tông Hàng nhận lấy rồi mở ra.

Bày ra trước mắt là khuôn mặt anh tuấn từ bi của tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, ngài Washington.

Mười đô la, Ten Dollar.

Thu nhập trung bình hằng tháng của người dân Campuchia không cao, chỉ khoảng một trăm đô, nếu đây là món quà cảm ơn thì xem như cũng có thành ý.

A Phạ rất thành thật: “Cậu chủ, công lao là của cậu, tiền cũng nên để cậu cầm.”

***

Ngày hôm sau trôi qua nhanh như chó chạy ngoài đồng.

Tông Hàng đến phòng y tế làm kiểm tra, dọc đường hắn nhận được vô số sự quan tâm của mọi người, còn nhận cả một cuộc gọi của Đồng Hồng.

Thời đại WeChat, kết nối tình thân về cơ bản đều dựa vào tin nhắn thoại, chuyện quan trọng mới gọi điện thoại. Tông Hàng nghe máy chẳng thể nói là không thấp thỏm. Giọng của Đồng Hồng cũng như nung như nấu: “Hàng Hàng, nghe ba con bảo con ở bên đó đạp xe xích lô hả? Đông Nam Á nóng như vậy, thế này chẳng phải là bắt người ta phải cảm nắng à?”

Tông Hàng cảm thấy quý bà Đồng Hồng thật sự nên ra khỏi Đại Quan Viên (*), xem thử thế giới bên ngoài: “Không phải đạp xích lô, là xe gắn máy đấy mẹ! Giống lái xe, còn đơn giản hơn ấy!”

(*) Khu vườn rộng và đẹp nổi tiếng trong tiểu thuyết Hồng Lâu Mộng.

Đồng Hồng thở phào nhẹ nhõm, sau đấy kinh ngạc: “Ô, họ còn có cả xe gắn máy nữa hử, phát triển quá nhỉ!”

….

Chập tối, Tông Hàng rục rịch lại muốn tới chợ đêm, nhưng sợ đến thăm liền tù tì hai ngày sẽ dẫn tới nhiều thêm những phỏng đoán trêu chọc của A Phạ.

Vốn đang ngần ngừ, A Phạ còn đổ thêm dầu vào lửa. Cậu ta gõ cửa phòng hắn, hỏi: “Cậu chủ, hôm nay cậu còn đi ngắm người đẹp bán rượu nữa không?”

Tông Hàng điên tiết: “Tôi rảnh lắm chắc? Muốn nhìn cô ấy thế sao? Không đi!”

A Phạ mừng rỡ: Cuối cùng cũng có một ngày được tan làm đúng giờ!

Bữa tối là mì trứng rau chân vịt. Tông Hàng rảnh đến phát sợ. Sau khi uống sạch nước mì, hắn còn lấy xà phòng ra rửa sạch bát đũa, cầm khăn bông lau chùi sáng loáng đến độ có thể soi gương, thậm chí đem cả khay đồ ăn đặt ở ngoài cửa, xếp gọn gàng chỉnh tề. Sau đó, hắn mai phục sau cánh cửa, ghé sát vào mắt mèo, đợi xem vẻ mặt tán thưởng của nhân viên phục vụ khi tới thu dọn bát đũa.

Nhân viên phục vụ có lẽ sẽ khen hắn rất có tố chất: Con người ta khi ra nước ngoài, cá nhân đại diện cho tổ quốc, điều đó có nghĩa là dân Trung Quốc có tố chất rất cao – bởi vậy nên hắn thế này không được coi là nhàm chán, là hắn giành vinh quang cho đất nước trên mặt trận đặc biệt mà thôi.

Mai phục đến nửa chừng, đợi nhân viên thu dọn bát đũa thì chẳng thấy đâu mà trái lại, lại đợi được tiếng gọi của Tỉnh Tụ trên ban công phòng bên: “Tông Hàng? Tông Hàng? Cậu có ở đó không? Ra ngoài tí đi!”

Trong phòng vẫn để đèn, cũng không bật TV, chẳng tiện giả vờ là không có ai hoặc không nghe thấy. Hơn nữa, căn cứ vào độ mạnh yếu trong giọng điệu của Tỉnh Tụ và góc độ biến hóa của hướng nguồn âm thanh truyền tới, Tông Hàng nghi cô nàng đang bám vào lan can, nửa người trên liên tục vươn sang bên này.

Đừng lỗ mãng thế chứ, ngã lộn cổ xuống ai khóc hộ cho.

Hắn đáp một tiếng rồi đi ra ban công.

Tỉnh Tụ đưa cho hắn một cuốn sách: “Này, tặng cậu!”

Tặng?

Tông Hàng ngỡ ngàng, nhận lấy xem, là cuốn “Vẻ đẹp Angkor” mà Tỉnh Tụ từng nhắc tới. Bìa sách sặc sỡ, vừa là đầu một vị Phật vừa là tháp Phật, nội dung cũng có vẻ in chui, nhưng những chuyện này đều chỉ là râu ria.

Hắn lắp bắp: “Thế…thế này sao được, còn đặc biệt mua sách cho tôi.”

Tỉnh Tụ đáp: “Không phải đặc biệt, tiện tay thôi, quầy bán đồ cho du khách dưới tầng có mà. Cậu đi thăm Angkor sẽ thấy mấy đứa nhỏ xách giỏ cầm sách này, chuyên tìm người Trung Quốc để bán đấy!”

“Tiện tay” cũng ngại lắm, cộng thêm sự hẹp hòi trong suy nghĩ của bản thân, cứ hoặc cố tình hoặc vô ý trốn tránh cô suốt hai ngày nay…

Tông Hàng xấu hổ, cảm thấy so sánh giữa hai người, ai hào sảng ai nhỏ mọn nhìn phát là ra ngay.

Hắn tìm chuyện để nói: “Cô cho tôi biết chỗ để tôi đi mua là được mà…”

Tỉnh Tụ có vẻ uể oải: “Không sao, cũng không đắt, hai hôm nữa tôi đi rồi, nghĩ dù sao cũng gọi là quen biết, trông thấy thì mua luôn.”

Đi?

Cũng phải, nhất cử nhất động của cô đều là do khách hàng quyết định.

Tông Hàng thò người sang ngó về phía căn phòng sau lưng Tỉnh Tụ, chẳng trông thấy gì, nhưng phòng khách rõ ràng yên ắng, yên ắng kiểu vắng lặng và tẻ ngắt.

Hắn hỏi: “Ừm…bạn cô, không ở nữa à? Anh ta tới tìm ai vậy? Tìm được chưa?”

“Không biết, ban ngày nhờ tôi thuê giúp một cái xe máy, nói là có việc đột xuất, khách sạn đặt phòng đến ngày mai, tối mai nếu anh ấy không về thì hẳn sẽ không quay lại nữa, bảo tôi tự trả phòng rồi đi.”

Phụ nữ đúng là sinh vật kỳ lạ, không khóc lóc không ầm ĩ, nhưng trong giọng nói lại dâng trào hết thảy mọi ưu tư, vừa vặn truyền đạt cho hắn, khiến hắn dẫu không hiểu hết cũng có thể biết được ba, bốn phần.

Tông Hàng dè dặt: “Cô ổn chứ?”

Rồi pha trò: “Làm sao thế, ở với nhau được mấy hôm đã nảy sinh tình cảm rồi à, luyến tiếc anh ta?”

Tỉnh Tụ im lặng, sắc mặt hơi khó coi.

Tông Hàng ngậm miệng ngay tắp lự.

Mới có vài ngày, lẽ ra cô là người đã nhìn qua ngàn thuyền (*), kinh nghiệm từng trải hẳn phải rất phong phú, trong thế giới buôn da bán thịt này làm gì có chân tình, không nên động lòng mới phải. Hơn nữa, bữa trước tiếp xúc, thấy cô tiêu sái thông suốt lắm kia mà…

(*) 阅尽千帆 (duyệt tẫn thiên phàm), ý chỉ đã trải qua rất nhiều chuyện, lấy từ câu “阅尽千帆终执手, 此心安处是吾乡 (tạm dịch: Nhìn qua ngàn thuyền tới rồi đi, cuối cùng nắm lấy tay người, nơi lòng ta an chính là cố hương)”.

Tông Hàng bối rối hết sức, cúi đầu nhìn chân, lại thò tay sờ sờ lan can, lan can làm bằng sắt, chỗ tróc sơn đã hơi gỉ.

Cuối cùng hắn ngẩng đầu, nhìn về phương xa.

Ánh đèn nơi đó sáng hơn so với chung quanh, những đám mây lưng chừng trên trời cũng ánh lên sắc màu, mơ mơ hồ hồ, khi mờ khi tỏ.

Đang ngắm say sưa thì Tỉnh Tụ lên tiếng: “Đó là khu chợ đêm.”

Tạ ơn trời đất, rốt cuộc có chủ đề mới để nói rồi, hắn vội tóm chặt lấy, sợ lại sa vào tình cảnh ngượng ngùng ban nãy.

“Sao cô biết?”

Tỉnh Tụ cười cười, đáp: “Vì nó náo nhiệt.”

***

Nói một cách nghiêm túc, bỏ đi những di chỉ xung quanh, những khu rừng dây mây rậm rạp thì diện tích của thành phố Xiêm Riệp cũng chỉ có vài kilômét vuông.

Chợ đêm là “lõi nam châm” náo nhiệt nhất của thành phố không rộng lớn này, mà chỉ thoáng cách xa khỏi khu vực ấy thì mọi thứ sẽ quay về đúng với diện mạo ban đầu, như chính bản thân đất nước Campuchia còn chưa phát triển này vậy: Đường phố thưa thớt, nhà cửa thấp bé, thậm chí đến đèn điện cũng lác đác hiếm hoi.

Cho nên người trong cái “lõi” ấy như bị hút chặt, như vô số con thiêu thân bay quanh ngọn lửa, chưa tới đêm khuya khúc hết đèn tắt thì chưa chịu giải tán.

Đương nhiên, luôn có kẻ về trước.

Đinh Thích ngồi trên xe máy, đợi trong một góc khuất ở đầu ngã ba, nhìn người qua kẻ lại trên con phố chính.

Đây là chỗ theo dõi trời ban: Cách con phố chính ồn ào một con đường, lại còn vắng vẻ – phần lớn khách du lịch chỉ liếc mắt nhìn qua chỗ này, cảm thấy ngõ nhỏ, đèn tối bèn coi như nó không tồn tại.

Dù thi thoảng cũng có đôi ba kẻ đi nhầm vào, nhưng bắt gặp người chạy xe máy cũng cảm thấy rất bình thường: Xe máy là phương tiện giao thông quan trọng nhất nơi đây, tỉ lệ của nó cũng tương tự như xe đạp tại Trung Quốc thập niên những năm tám mươi, chín mươi vậy.

Từ bé Đinh Thích đã lớn lên bên sông Hoàng Hà, trông gì cũng giống sông: Phố chính là sông cái, nước to, ngã rẽ là nhánh sông, nước nhỏ và lặng sóng.

Còn bao giờ hắn cưỡi xe hòa vào dòng người sông cái thì phải xem khi nào Dịch Táp lên đường.

Ánh mắt hắn nhìn thì như rong chơi khắp nơi, song thực ra chưa từng rời khỏi một chỗ.

Đằng trước quán rượu tuk tuk kia dựng một chiếc xe máy khác đã cũ, trên tay lái treo một cái mũ bảo hiểm màu xám, trước yên xe đặt một máy cát-xét cầm tay cũ kỹ – nếu là ở Trung Quốc thì còn đáng giá mua về sưu tập đồ chứ ở nơi này mà còn sử dụng thì có cũ kỹ nữa cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Dịch Táp vẫn đứng cạnh xe tuk tuk. Cô đang bàn giao công việc với người thuê: chỉ chỉ đồ uống, đại khái là bảo người ta chú ý đến hạn sử dụng, rồi ra hiệu về phía đèn màu chăng quanh xe, có mấy chỗ không sáng, cần phải thay.

Đinh Thích kiên nhẫn đợi. Hắn đã nghe ngóng được cô sẽ rời đi vào tối nay.

Quả nhiên, không bao lâu sau, Dịch Táp leo lên xe máy, đội mũ bảo hiểm, thuần thục cài quai đeo, trên kính mũ phản chiếu màu sắc rực rỡ của cả con phố.

Tiếp đó nổ máy.

Đinh Thích cũng lập tức nổ máy, chiếc xe từ trong bào thai của bóng tối chui ra, vọt thẳng vào con phố chính sáng choang ánh đèn.

Khu chợ đêm đông đúc, tốc độ xe rất chậm. Hai xe máy, một trước một sau, được bao bọc giữa dòng người và những chiếc xe khác, chẳng hề gây sự chú ý cho ai.

Rất nhanh đã vào nội thành.

Con đường chợt vắng lặng, trên phố rất ít người dừng chân, chỉ có tiếng xe máy bỗng chốc phóng qua.

Kế tiếp ra khỏi thành phố.

Bầu không khí Đông Nam Á đích thực phả vào mặt.

Nóng và ẩm, không có điện, những căn nhà sàn ven đường tối om, những giò lan hồ điệp treo dưới mái hiên đung đưa.

Sau đuôi xe không có bụi đất bốc lên bởi lẽ con đường dần dần lầy lội, bánh xe quay vòng với tốc độ cao chỉ làm văng lên chút bùn hoặc nước bùn. Những bụi cây rậm rạp tiếp giáp phía chân Trời thoạt đầu còn có vẻ xa xa chớp mắt đã nuốt trọn cả người lẫn xe vào vùng đất tĩnh mịch.

Xe Đinh Thích chạy sau xe Dịch Táp một quãng. Kỳ thực, quá vắng người thì rất khó bám theo vì dễ bị phát hiện. Hắn do dự có nên đuổi lên nói rõ thân phận hay không.

Đột nhiên, gió mang theo hơi ẩm đưa tới tiếng nhạc.

Đinh Thích sửng sốt, mãi mới phản ứng lại được: Có lẽ Dịch Táp đang mở chiếc cát-xét kia.

Bài hát đã rất cũ, song giai điệu khá quen thuộc. Hắn chăm chú lắng nghe, quên cả tốc độ xe.

Là một ca khúc tiếng Quảng, câu mở đầu là “Ngủ mê mệt suốt trăm năm, nhân dân đã dần tỉnh giấc”.

Ca khúc chủ đề của bộ phim “Đại hiệp Hoắc Nguyên Giáp”.

Xung quanh tối đen, trong không khí trộn lẫn mùi nước bùn ống xả và mùi cây cối, không có lấy một dấu vết của nền văn minh hiện đại, giai điệu này rất dễ khiến người ta nảy sinh ảo giác, ngẩn ngơ như vượt qua thời đại.

Lúc Đinh Thích hoàn hồn mới phát hiện ra đã cách xe trước quá gần.

Nhưng hắn lập tức nhận ra không phải mình tăng tốc mà là Dịch Táp chạy chậm lại.

Tay trái của cô điều khiển xe, bàn tay phải đeo găng tay nửa ngón giơ cao quá đầu, thoạt tiên xòe năm ngón ra, sau đó ra dấu hình chữ “lục (六)”.

Ở khoảng cách và độ sáng này của xe, có thể thấy được thế tay ra dấu rất rõ ràng, thậm chí còn có thể thấy rõ móng tay cô bóng loáng.

Dịch Táp giữ nguyên dấu tay đó, lắc trái phải ba cái, kế tiếp chuyển thành trước sau, ngón cái gập cong xuống dưới hướng ra sau, ngón út giơ lên cao, giữ cố định như vậy hai giây.

Đây là…thuật ma nước?

Gần như cùng lúc, Dịch Táp nhanh chóng thu tay lại, bẻ ngoặt tay lái, dưới chân vít ga, xe máy gầm rú vọt vào rừng cây.

Không kịp nghĩ ngợi, Đinh Thích lập tức đuổi theo.

***

Thời xưa, ven những con sông lớn, người kiếm cơm trong nước có rất nhiều điều cấm kỵ. Họ cảm thấy trên thế giới này, ranh giới giữa người sống và người chết rất rõ ràng, chỉ cách một tầng mặt phẳng.

Ví dụ như, trên mặt đất là người sống, dưới mặt đất chính là người chết bị chôn vùi.

Lại ví dụ như, người ngồi trên thuyền có thể lướt trên nước, trên mặt nước là người sống, dưới mặt nước chính là người chết.

Nhưng có những lúc cần phải vượt qua ranh giới để sống, ví dụ như bắt cá dưới nước, mò của cải, mò xác.

Họ gọi dưới nước là “đầu bên kia”. Dưới nước, con người không thể mở miệng phát ra tiếng, một là điều kiện khách quan không cho phép, hai là con người mang theo dương khí, trong giọng nói có trung khí, sẽ quấy nhiễu sự cân bằng của “đầu bên kia”.

Mà một khi sự cân bằng này bị phá vỡ thì sẽ phát sinh ra đủ thứ chuyện khủng khiếp.

Cho nên họ dùng các thế ra dấu tay để thay cho ngôn ngữ giao tiếp thường ngày, đồng thời khiêm tốn gọi bộ thế tay này là “thuật ma nước”, giả vờ rằng bản thân ở dưới nước đã là một con “ma nước”, có thể qua lại thuận lợi mà không bị cản trở.

Rất thuận tay, không chỉ sử dụng trong nước mà đôi khi lọt vào một huyệt động dưới mặt đất cũng sẽ được như vậy.

Bộ “thuật ma nước” cấm kỵ này, vào thời điểm lưu truyền rộng rãi nhất, người đánh cá chống chèo bình thường cũng nghịch được mấy chiêu. Nhưng sau giải phóng thì dần thất truyền giống như rất nhiều các tập tục phong kiến, chỉ còn một số ít người biết sử dụng.

Thế tay Dịch Táp làm ban nãy chính là câu nói chuẩn mực nhất của “thuật ma nước”, cô nói: Có giỏi thì bắt kịp đi!

***

Đinh Thích biết đã lộ hành tung, nhưng hắn không hề cảm thấy thất bại mà chỉ cảm thấy kích thích.

Hắn tăng ga, gắt gao bám riết đốm sáng chuyển động vùn vụt đằng trước, kẹp chặt hai chân chống lại những chấn động kịch liệt do thân xe xóc nảy mang tới, cho đến khi đèn trước của xe thình lình rọi vào một tấm biển màu đỏ máu.

Đinh Thích thầm cả kinh, theo bản năng phanh lại. Vừa bóp phanh hắn đã biết là hỏng bét, phanh quá đột ngột, xe này vừa mới thuê, hắn còn chưa quen, xe với người, người với xe, đôi bên đều xa lạ.

Gần như không để cho hắn có bất kỳ phản ứng nào, đầu xe đứng sững lại, đuôi xe nhanh chóng vung lên, cả người lẫn xe đồng thời bay ra ngoài.

Trong bóng tối, xe xoay vòng giữa không trung rồi đụng đánh rầm một tiếng vào cây, cả người mất kiểm soát, kề sát đất trượt dài, đá và cành cây phủ đầy mặt đất mài rách quần áo, mài rách da thịt.

Vất vả mãi mới dừng lại được, toàn thân trên dưới không chỗ nào không đau, trong miệng toàn mùi máu, đưa tay chạm vào khóe môi, tay toạc da, miệng cũng rách.

Nằm trên đất bùn một lúc lấy lại tinh thần, Đinh Thích nhịn đau từ từ đứng dậy.

Tiếng xe của Dịch Táp bị hút vào sắc đêm dày đặc và rừng cây rậm rạp, đã xa đến nỗi chẳng còn nghe thấy nữa.

Hắn đứng đó hồi lâu, nương nhờ ánh sáng đèn xe, cẩn thận từng bước mà khập khiễng men theo dấu vết mình vừa trượt ngã để quay lại.

Cách đó không xa, chiếc xe máy bị va chạm hơi méo mó, nửa dựng nửa dựa lên một thân cây. Trong chùm sáng của đèn xe chiếu xiên xiên là vô vàn hạt bụi đang bay vờn, cũng chẳng đếm nổi có bao nhiêu con muỗi nhỏ tí xíu đang vỗ cánh trong ánh đèn.

Mà phần cuối của chùm sáng thì bị một tấm biển vuông vức chắn lại.

Tấm biển được đóng đinh lên một cọc gỗ dựng thẳng cắm vào đất, nền màu đỏ tươi, chữ viết và hình vẽ đều trắng bệch. Một hàng chữ trên tấm biển viết bằng tiếng Khmer, đọc không hiểu, nhưng không hề gì, đã có hình vẽ ở giữa và dòng chữ tiếng Anh phía dưới diễn đạt cùng một ý nghĩa.

Hình vẽ là một cái đầu lâu xương chéo.

Tiếng Anh là “Danger! Mines!”.

Hai từ đơn, hai dấu chấm than, không thể không thận trọng.

Cẩn thận có mìn.

Đây là bãi mìn.

Ở khu thắng cảnh Angkor, hướng dẫn viên thường xuyên nhắc nhở du khách đừng đi sâu vào rừng cây thám hiểm, đồng thời còn đưa ra những con số thống kê mới nhất: 8 tháng đầu năm 2016, hơn 100 khách du lịch nước ngoài đã bỏ mạng ngoài ý muốn.

Liên Hợp Quốc ước đoán, với trang thiết bị kỹ thuật hiện nay, muốn rà phá hết sạch bom mìn dưới lòng đất Campuchia phải mất sáu, bảy năm.

Bởi vậy nên ở đây, bom mìn không phải truyền thuyết chiến tranh, cũng chẳng phải chuyện xa xôi không thể với tới gì.

Đinh Thích nhổ một bãi nước bọt nhuốm máu rồi mỉm cười tiến sâu vào rừng cây.

Trước khi đi, cha nuôi Đinh Trường Thịnh đã dặn hắn rằng, sau khi gặp mặt phải gắng hết sức khiêm tốn, con người Dịch Táp rất nguy hiểm, đặc biệt là tính tình cổ quái, lúc tâm trạng vui vẻ thì chẳng khác gì Bồ Tát nhưng khi tâm tình không tốt thì chính là Dạ Xoa.

Hắn nghĩ Đinh Trường Thịnh chỉ nói vậy thôi, ai ngờ cô dữ thật.

Tặng cho hắn món quà gặp mặt lớn như vậy.

***

Ngày hôm sau không có mặt trời, mưa dầm âm u.

Có điều ở nơi thế này, những ngày mưa dầm có thể được coi là thời tiết tốt, dù sao cũng chóng mát hơn phần nào. Việc đầu tiên Tông Hàng làm sau khi bò dậy khỏi giường là soi gương. Hắn cảm thấy vết thương đang chuyển biến tốt đẹp, khuôn mặt đã lành lặn hơn.

Tâm trạng tốt thì đánh răng cũng không yên được, chán phòng vệ sinh không thể phát huy, hắn lắc lư đầu vừa chải răng vừa đi vào phòng khách, rồi ra ban công.

Đang muốn thẳng thắn phát biểu cảm nghĩ trong lòng với đụn mây đen trước mắt, bên tai đột nhiên vọng tới giọng nói đè nén rất thấp của Tỉnh Tụ: “Cậu nhỏ tiếng tí!”

Bàn chải đánh răng của hắn chạy bằng điện, tiếng nghe rè rè hệt đám ong mật đang đập cánh, đôi khi quả thực gây phiền nhiễu tới nhân dân.

Tông Hàng vội bấm dừng, sau đấy mang cái miệng đầy bọt kem đánh răng xoay đầu sang.

Tỉnh Tụ đang tựa vào lan can, trạng thái so với tối qua như thể biến thành người khác: Dáng vẻ như ngâm trong hũ mật, thần thái ngẩn ngơ xen lẫn chút ngốc nghếch, khóe mắt không cầm được ý cười, trong ý cười toàn là vẻ thỏa mãn.

Tông Hàng nhìn cửa kính trên ban công, đang đóng.

Hèn gì bảo hắn nhỏ tiếng. Tông Hàng chẳng ngốc: “Anh ta về rồi à?”

Tỉnh Tụ “ừ” một tiếng, ánh mắt thoáng phiêu diêu: “Cậu nói xem, sao anh ấy lại quay lại thế?”

Câu hỏi này cứ luẩn quẩn trong tâm trí Tỉnh Tụ suốt kể từ khi người ấy nửa đêm nằm xuống bên cạnh cô.

Tông Hàng đáp: “Cô đợi lát nhé.”

Hắn chạy vào phòng vệ sinh súc miệng. Kem đánh răng ở trong miệng lâu, mùi vị thật đáng ghét.

Lúc quay lại ban công, Tỉnh Tụ đã bình thường trở lại, song vẫn hơi mơ màng: “Cậu nói xem, có khi nào là quay lại vì tôi không?”

Thực ra cô đã nhìn thấy vết sây sát trên mặt Đinh Thích nhưng đáy lòng vẫn tồn tại ba phần hy vọng.

Nếu là đám chị em kia của cô có lẽ sẽ hùa theo khẳng định thêm, tiếp đó là đủ kiểu đầu mối để chứng minh đây là tình yêu.

Đáng tiếc Tông Hàng không phải đám chị em của Tỉnh Tụ, hắn chỉ cảm thấy não bộ của phụ nữ đúng là lợi hại, cho cô ấy một thìa nước thôi cô ấy cũng nghĩ ra được cả một con sông Mê Kông.

Trong cõi phong trần có thể tìm được một cô gái si tình, hắn tin, nhưng người khách kia cũng phải chân tình vậy cơ.

Hắn nói: “Khả năng cao người ta tạm thời có việc nên chưa đi được.”

Sự thật mất lòng, Tỉnh Tụ hừ một tiếng.

Tông Hàng bảo: “Tôi xem cô là bạn nên mới nói, tôi phát hiện con người cô có hơi bị…”

Hắn không tìm được từ ngữ thích hợp để diễn tả: “Nếu giàu tình cảm thì nuôi con chó con mèo, hoặc tìm một người đàn ông đáng tin cậy ấy. Tôi không phải phụ nữ mà cũng biết không nên gửi gắm tình cảm vào loại đó…”

Hắn bĩu môi về phía bên trong cửa kính.

Tỉnh Tụ đáp: “Chưa chắc, mọi chuyện đều có ngoại lệ, thành sự tại nhân mà.”

Tông Hàng bảo: “Vậy tùy cô, sớm muộn gì cũng là cô nếm mùi đau khổ.”

Tỉnh Tụ nhìn hắn chằm chằm.

Tông Hàng bị nhìn mà trong lòng phát hoảng: “Sao hả?”

Hắn nói có gì sai à? Đâu có, toàn lời vàng ý ngọc, tận tình khuyên bảo mà.

Tỉnh Tụ mở miệng: “Tông Hàng, cậu còn trẻ thế này, đương độ không phải kiêng kỵ gì mà sao lại già dặn vậy hả? Mở miệng ra là y hệt một ông cụ truyền thụ lại kinh nghiệm sống cho lớp trẻ – toàn là lời người khác dạy cậu, cậu ngoan ngoãn nghe rồi lại quay sang đưa cái khuôn này cho người khác hả?”

***

Buổi chiều trời đổ mưa tầm tã, bể bơi bị vô số những hạt nước mưa rơi vào làm bắn lên, chẳng khác gì nồi nước đang đun sôi.

Mùa mưa ở đây chính là vậy, mỗi ngày đều ào ào một trận.

Tông Hàng quẳng mình lên giường, chân tay giang thành hình chữ “đại (大)”.

Hắn đang nghĩ đến những lời Tỉnh Tụ nói.

Thật ra Tỉnh Tụ cũng chỉ nói thế thôi, nhưng ở tuổi này của hắn, đầu dây thần kinh rất nhạy cảm, một câu nói, một cảnh tượng thôi cũng có thể mặt trời chân lý chói qua tim.

Cũng đúng, hắn suy nghĩ, nhận thức, đánh giá nhiều như vậy, nhưng có cái nào là của chính hắn không?

Không, hình như đều là của người khác. Các bậc phụ huynh đang áp đặt lên đầu hắn kinh nghiệm cuộc sống của bản thân, giống như trát bùn lên khuôn tượng binh mã, trái một phát, phải một phát, trát hắn kín mít đến là quy củ.

Những câu “cẩn thận”, “không thể làm thế này”, “như vậy không thích hợp đâu” mà hắn luôn miệng nói toàn là của người khác. Hắn tiếp thu hết thảy, không tiêu hóa, không nghiền ngẫm, lại đi ân cần dạy bảo người ta như một cái loa.

Thất bại, quá thất bại.

Tông Hàng chán nản cực kỳ. Sự chán nản này khiến cơ thể hắn trở nên nặng nề, thậm chí A Phạ gọi cửa hắn cũng chẳng còn sức đáp lại.

A Phạ sợ hãi, tưởng hắn xảy ra chuyện gì nên hoảng hốt lao đến quầy lễ tân lấy thẻ xơ cua mở cửa vào.

Sự u ám sau cơn mưa và sắc trời xám xịt của buổi hoàng hôn làm tăng thêm sự tối tăm trong căn phòng. Dáng vẻ của người trên giường lại rất phù hợp với tư thế tự sát của kẻ chẳng còn mong cầu gì đối với cả thế giới.

A Phạ hoảng sợ thất sắc, cậu xông tới hét toáng lên: “Cậu chủ, cậu làm sao thế?”

Sau đó thì thở phào nhẹ nhõm: Tuy mắt của Tông Hàng có hơi dại ra như mắt cá chết, nhưng dẫu sao vẫn le lói ánh sáng.

Tông Hàng uể oải cất tiếng: “Con người ta sống thật vô vị!”

A Phạ cũng từng trải qua tâm trạng đột nhiên suy sụp này nên biết hiện giờ nhu cầu cấp bách của Tông Hàng là bơm gấp 500 đồng phấn chấn: “Tôi nghe anh Long bảo, anh ấy đã liên lạc được với hai gã người Cam đánh cậu rồi, đang nói chuyện…”

Tông Hàng khép mi, còn xua xua tay ra dấu bảo A Phạ đừng ồn ào.

A Phạ hết cách, gượng gạo ngồi bên giường một chốc. Bỗng, tròng mắt cậu đảo tròn: “Cậu chủ, hay là chúng ta tới chợ đêm uống rượu đi! Cậu từng đến kiểu quán rượu tuk tuk kia bao giờ chưa? Tôi chưa đi bao giờ, lần nào cũng đều chỉ đứng cạnh nhìn thôi chứ chưa từng vào trong ngồi.”

Cậu thở dài: “Muốn đi lắm cơ mà rượu đắt, tôi không uống nổi.”

Rốt cuộc mí mắt Tông Hàng vén lên một kẽ hở: “Muốn uống à?”

A Phạ gật đầu thật mạnh.

Tông Hàng rề rà ngồi dậy từ trên giường: “Thế tôi mời cậu một bữa vậy.”

***

Lượn mấy vòng quanh ngõ phố khu chợ đêm, cuối cùng Tông Hàng chắc chắn: Không phải quán rượu tuk tuk đổi vị trí đỗ xe, vị trí không hề thay đổi.

Là đổi người bán hàng.

Nói đi là đi sao? Rõ thật là, một bông hoa rụng còn phải mất mười ngày nửa tháng cơ mà.

Trong lòng hắn dậy lên chút cảm giác mất mát cảnh còn người mất.

A Phạ thì lại bừng bừng hứng thú. Quán rượu tuk tuk là địa điểm rất được Tây balô ưa chuộng, chẳng mấy khi có cơ hội trải nghiệm thế này, lại còn miễn phí.

Cậu ta gọi hết bia lại đến rượu whisky, rất nhanh chóng đánh bạn thành “huynh đệ” được với gã bán rượu người Cam, bỏ rơi Tông Hàng nho nhã ngồi một bên.

Cũng tốt, không ai quấy rầy, đủ kiểu cảm nhận khác nhau, du khách là hoa cũng là mây, qua qua lại lại, chính là hoa nở hoa tàn, mây tụ mây tan…

Đang dạt dào ý thơ thì gã người Cam chợt nhắc một tiếng tới “Isa”.

Tim Tông Hàng giật thót, tai dỏng lên.

Không sai, người đó ba lần bốn lượt nhắc tới cái tên này, nhưng trừ cái tên ra thì chỉ toàn bô lô ba la tiếng Khmer, rủ rỉ nhỏ to với A Phạ, nghe đến là vui vẻ.

Chuyện trò một lúc, gã người Cam còn lấy một tờ giấy ra, dùng bút vẽ lên.

Tông Hàng liếc mắt nhìn: Hình vẽ khá giống đồ thị hình sin từng khiến hắn sầu rụng tóc lúc còn đi học, có đỉnh sóng, bụng sóng, còn đánh dấu ngày tháng.

A Phạ cười như thể chuột trộm được gạo, mèo thó được cá.

Cuối cùng không nhịn nổi nữa, Tông Hàng cất lời: “Nói gì đấy? Không biết bạn bè Trung Quốc nghe không hiểu à?”

Tác giả bảo là:

Đừng mong chờ nam nữ chính gặp mặt nhau sớm, level của Hàng Hàng quá thấp, còn lâu mới với được tới Táp Táp. Bà cố nội Đằng Đằng ngay từ đầu đã đưa Phóng Phóng đi chơi là bởi hai người có đời trước và ràng buộc huyết thống (truyện Bán yêu Tư Đằng). Chị Tây ngay từ đầu đã tìm tới Đông cưa rủ đi du ngoạn là bởi hai người cần phải hợp tác giải mật mã (truyện Tây xuất Ngọc Môn). Hàng Hàng có gì?

Có rất nhiều người lo lắng rằng Cu Sen Trắng sẽ không thể sống nổi trong thế giới này, đừng lo, không sống nổi thì chết thôi, thế giới rất thực tế, làm người ai mà chẳng chết một lần chứ.

Gã người Cam kia không giỏi tiếng Trung nên chỉ mỉm cười nhìn Tông Hàng, là A Phạ phiên dịch lại.

Quả nhiên đúng là nói về Dịch Táp.

Tông Hàng vĩnh viễn không ngờ rằng lại có kiểu cuộc sống như vậy.

Quán rượu tuk tuk này là của Dịch Táp. Gã người Cam chỉ là thuê lại, chia lãi định kỳ với cô, không chỉ xe tuk tuk, cô còn cho thuê một con thuyền gỗ nhỏ đơn sơ ở xóm nổi trên hồ Tonlé Sap, là loại thuyền độc mộc có chân vịt, cung cấp cho du khách ngồi ngắm phong cảnh.

Chưa dừng lại ở đó.

Nghe nói, những hoạt động cho thuê của Dịch Táp phân bố rải rác ngược dòng sông Mê Kông lên đến Lào và xuôi tới tận Việt Nam. Cô chẳng khác gì một bà chủ cho thuê xuyên quốc gia khôn khéo, ký hợp đồng cho thuê khắp lưu vực sông lớn. Hơn nữa, khác hẳn với trò mua nhà xây đường đao to búa lớn của đám nhà giàu, tất cả những gì cô làm đều chỉ là làm ăn nhỏ lẻ.

Kiểu làm ăn nhỏ lẻ mà đến người bình thường cũng chưa chắc đã coi trọng.

Tỉ dụ như cung cấp lưới đánh cá cho những ngư dân Lào đánh bắt cá chiên sông ăn thịt người ở dòng nước xiết; bán nồi hấp nguyên bộ và nguyên liệu cho những bà già bán bún tại chợ nổi Việt Nam; cung cấp ô tô cũ cho những tay thợ săn vào rừng cây sát biên giới Thái Lan bắt nhện – không phải biếu tặng, hết thảy đều tính là cho thuê và chia lãi.

Vì thế nên cô không bao giờ dừng chân quá lâu tại một nơi, bởi phải đi thu tiền cho thuê. Dịch vụ cho thuê của cô nở rộ khắp trời nam đất bắc, đợi cô tới đếm tiền – có lúc thu được tiền, có lúc thì xách cá hoặc những vật phẩm khác có giá trị tương đương về, bán tháo đi rồi thì lại tiếp tục ký hợp đồng cho thuê mới.

Tông Hàng nghe kể mà cứ như nghe Nghìn lẻ một đêm, sâu tận đáy lòng bỗng sinh ra một cảm giác khao khát nào đó với Dịch Táp.

Kiểu khao khát mà tự biết rằng cả đời này chắc chắn sẽ không thể đạt được.

Hắn ngẩn người hồi lâu rồi hỏi A Phạ: “Đường sóng đó nghĩa là gì?”

Trên mặt A Phạ nở một nụ cười như ăn vụng được thứ gì ngon lắm.

Cậu kể, cậu hỏi gã người Cam kia rằng cô Isa này có tốt tính không, có khắt khe với khách thuê không?

Gã người Cam nghĩ một chốc rồi vẽ tranh để trả lời.

Tổng kết đơn giản thì là, đừng để bị khuôn mặt và nụ cười của cô ấy đánh lừa, cô nàng Dịch Táp này kỳ thực tính khí thất thường lắm, chỉ có điều sự thất thường này không khó lường mà khá có quy luật.

Căn cứ vào những gì gã quan sát bấy lâu nay cùng với nhận xét của những người thuê khác thì mỗi tháng Dịch Táp đều sẽ có vài ngày tính tình từ từ trở nên cáu kỉnh, quái gở từ đầu đến chân, chanh chua ngoa ngoắt, nhìn ai cũng không vừa mắt, ai chọc phải là thôi xui rồi.

Sau đó đánh dấu đại khái thời gian của lần trước và dự đoán thời gian của lần này, vui mừng vì bản thân vừa vặn tránh thoát, nhưng, người thuê tiếp theo ắt chẳng gặp may.

A Phạ nhìn đồ thị, dạ đột nhiên sáng hẳn: “Hay là mấy hôm đó, cô ấy đến ‘cái kia’?”

Thế là cậu ta và gã người Cam cười lăn lộn, khuôn mặt thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi thanh tú trông dung tục chẳng khác gì kẻ gian.

Tông Hàng ghét bỏ: “Có còn biết xấu hổ không hả? Chuyện đó của con gái người ta mà cũng đem ra bàn tán được.”

Ánh mắt chán ghét của hắn trượt khỏi tờ giấy kia, bản thân cũng không muốn nhưng đã nhớ kỹ khoảng thời gian đó rồi.

Ngẫm lại, hình như hôm mình bị đánh ấy rơi đúng vào khoảng thời gian bụng sóng này.

…

Trên đường về, Tông Hàng vẫn mắc kẹt trong một cảm giác hoảng hốt không chân thực, hắn lôi kéo A Phạ tán gẫu về Dịch Táp…

“Cậu nói xem cô ấy như vậy có kiếm được tiền không?”

Kiểu làm ăn nhỏ lẻ lắt nhắt này, cứ coi như có chia chác thì vào tay có còn được bao đồng? Cô còn phải chạy xuyên quốc gia nữa, tuy các nước Đông Nam Á không lớn, Campuchia chỉ xấp xỉ bằng tỉnh Quảng Tây của Trung Quốc, nhưng thường xuyên chạy qua chạy lại như vậy sao chịu thấu chứ…

“Cô ấy là con gái, một thân một mình không sợ gặp chuyện à?”

“Hẳn là phải có người chống lưng cho cô ấy chứ nhỉ?”

Không có chỗ dựa thì cũng phải có đội, còn phải khôn khéo, tháo vát nữa.

Tiếc rằng A Phạ chẳng tò mò chút nào về Dịch Táp: “Cậu chủ, cậu để ý đến cô ấy làm gì, loại người như thế phức tạp lắm, cách xa một chút cho lành vẫn hơn.”

Cũng phải, Tông Hàng tiu nghỉu.

Cuộc sống của hắn rất bình thường, bởi vậy nên hắn thường xuyên mơ ước có thể gặp được những nhân vật truyền kỳ ngầu lòi đứng ngoài mọi ranh giới, hiện giờ đột nhiên lại cảm thấy vấn đề không nằm ở cơ hội mà nằm ở bản thân là ai: Những người đó giống như một trận gió to táp thẳng vào mặt, táp tới hắn rồi cũng chẳng buồn dẫn hắn bay nhảy theo.

Hắn chẳng phải một con diều lớn cưỡi gió lên chín tầng trời mà chỉ là một tờ giấy báo dán cửa sổ, có gió thổi qua sẽ phấn khởi loạt xoạt một trận rồi sau đó lại tiếp tục dán trên cửa sổ.

Tông Hàng thở dài.

***

Ngày hôm sau, hắn như thường lệ được đánh thức bởi nhân viên đưa đồ ăn.

Ăn xong, hắn xuống tầng tản bộ, từ đại sảnh lễ tân dạo tới vườn hoa, cuối cùng lượn đến phòng làm việc của Long Tống.

Đó là một căn phòng làm việc rộng lớn, nhân viên hành chính ra ra vào vào, điện thoại đổ chuông liên tiếp. Long Tống bảo Tông Hàng ngồi xuống bàn bên cạnh rồi chụp cho hắn tấm ảnh hắn đang cúi đầu xem văn kiện, chuẩn bị bấm đốt ngón tay chọn ngày hoàng đạo gửi cho Tông Tất Thắng.

Giả tạo nhiều quá rồi, chính Tông Hàng cũng cảm thấy xấu hổ. Hắn nói với Long Tống hay là sớm khôi phục lại việc thực tập bình thường đi, cứ ở lỳ mãi trong phòng thế này ốm tới nơi mất.

Long Tống thở phào nhẹ nhõm, gạt Tông Tất Thắng mãi thế này, y cũng hổ thẹn hết sức.

Long Tống chỉ vào chiếc bàn Tông Hàng đang ngồi: “Hay từ mai bắt đầu làm quen với công việc hành chính đi!”

Chẳng biết làm hành chính là làm cái gì, Tông Hàng tiện tay lật văn kiện trên bàn, mấy trang liền toàn là danh sách thống kê khách hàng, nhưng mỗi trang đều chỉ có bảy, tám người, in trên đầu trang là địa danh bằng tiếng Khmer và tiếng Anh.

Hắn đọc trang đầu tiên: “Pờrếc…tôn…”

Long Tống giải thích cho hắn, đây là dịch vụ cung cấp xe của khách sạn, có một vài vị khách không thích ngồi tuk tuk, ngại nhiều bụi, mà lá gan lại nhỏ, không dám đi tham quan một mình nên thích đăng ký tham gia lịch trình du ngoạn mỗi ngày do khách sạn sắp xếp, mỗi ngày họ đều thống kê những vị khách muốn ra ngoài chơi, trên văn kiện là danh sách của ngày hôm nay.

Sau đó hỏi hắn: “Cậu thích ngắm chim không?”

Trên trang đó đăng ký đi thăm khu bảo tồn chim Prek Toal (*), sẽ khởi hành vào buổi chiều, Long Tống nghĩ nếu Tông Hàng thấy hứng thú thì có thể nhân tiện dẫn hắn theo.

(*) Prek Toal là khu bảo tồn chim và đầm lầy Ramsak nằm trong khu dự trữ sinh quyển Tonlé Sap, ở góc tây bắc hồ Tonlé Sap, là một địa điểm du lịch để ngắm chim với hệ sinh thái trù phú và các loài chim nước quý hiếm.

Lại đi hỏi hắn có thích “ngắm chim” không, Tông Hàng nhớ đến trò đùa thô bỉ về “chim” của đám bạn mất dạy trong nước, cười suýt co giật.

Tiếng Trung của Long Tống chưa tốt đến mức ấy, chỉ nghĩ là Tông Hàng không thích, bèn chỉ tiếp xuống trang sau: “Còn đến cả xóm nổi đấy, cậu thích đi không?”

Tông Hàng đáp: “Tôi ngồi thuyền bị say, không…”

Hắn bỗng nhớ ra.

Không phải Dịch Táp có cho thuê một du thuyền nhỏ ở xóm nổi sao, cô thu xong tiền thuê ở Xiêm Riệp, đi rồi, đi là đi đâu?

Điểm thu tiền thuê tiếp theo? Hình như xóm nổi ở ngay sát Xiêm Rệp, hơn nữa nếu muốn tình cờ gặp được cô thì phải nắm thật chắc cơ hội, cô ở đâu cũng đều không lâu.

Hắn nói: “… Tôi không ngại đi dạo một chuyến.”

Khi nói những lời này, hắn mỉm cười với Long Tống, giống hệt như lúc gặp nhau lần đầu, cười đến độ khóe miệng và chân mày đều cong cong.

Cũng cười đến độ làm Long Tống quên luôn cả việc truy xét vấn đề không logic giữa câu trước và câu sau của hắn.

Hiện giờ, đối với Dịch Táp, Tông Hàng ôm lòng say mê nhỏ bé chẳng khác nào hâm mộ minh tinh.

Đúng vậy, đời này hắn chẳng có cơ hội nào mà bay nhảy cùng gió, nhưng hắn có thể khiến cơn gió lớn này táp vào hắn thêm trận nữa.

***

Buổi chiều, Tông Hàng đi xuống cùng A Phạ, ngồi lên chiếc xe van chật khách, tiến về xóm nổi trên hồ Tonlé Sap.

Tonlé Sap là hồ nước ngọt lớn nhất Đông Nam Á. Theo đường sông đổ thẳng vào sông Mê Kông, nhìn trên bản đồ giống một cái nhọt lớn nổi trên đoạn ruột mỏng.

Kỳ diệu ở chỗ: Phần lớn thời gian trong một năm, mực nước sông Mê Kông đều xuống thấp, còn hồ Tonlé Sap thì bổ sung nguồn nước cho nó, nước hồ không ngừng đổ vào để sông Mê Kông có thể dồi dào lượng nước, tiếp tục chảy xuống hạ lưu.

Nhưng đến mùa mưa, cả Đông Nam Á mưa như trút nước. nước mưa của nhiều đất nước tụ cả về sông Mê Kông khiến mực nước của nó dâng cao, vượt xa hồ Tonlé Sap – theo quy luật “nước chảy chỗ trũng”, thế là một lượng lớn nước sông đổ ngược trở lại, xem như là ơn giọt nước báo đáp cả suối trào.

Nghe thì hơi khó tin, nhưng lượng nước sông đổ ngược này có thể khiến thể tích hồ Tonlé Sap tăng lên gấp mười, bình thường nước trong hồ sâu một mét, nhưng tới lúc ấy lại có thể sâu đến hơn mười mét, cứ đến mùa khô là dân xóm nổi lại đối mặt với một vùng mênh mông.

Cũng bởi lẽ đó nên mới sinh ra xóm nổi ven hồ Tonlé Sap: Rất nhiều những gian nhà dùng sào tre dựng thành nhà sàn, thời điểm nước dâng, nước dâng một mét thì thân tre cũng chìm trong nước một mét, ngập đến gầm giường, ngập đến dép trôi lung tung trong nhà; không thì dứt khoát cứ sống trên khoang thuyền cho tiện di chuyển, gác cái bếp trên thuyền mà sống, nuôi lợn, còn trồng cả vườn rau.

…

Khách tham quan về cơ bản chỉ toàn dân Trung Quốc nên đi theo xe cũng là một hướng dẫn viên nói tiếng Trung. Nghe hướng dẫn viên giảng giải, Tông Hàng mới biết, có rất nhiều xóm nổi trên hồ Tonlé Sap, điểm tới hôm nay là nơi nổi tiếng nhất, thương mại hóa nhất.

Tông Hàng thầm tính trong lòng: Du thuyền nhỏ của Dịch Táp liệu có cho thuê ở xóm nổi này không? Chắc là có nhỉ, nổi tiếng nhất, thương mại hóa nhất cơ mà, cũng có nghĩa là đông khách nhất và kiếm được nhiều tiền nhất…

Đến nơi, không khỏi sứng sờ

Quy mô lớn vô cùng, người đông nườm nượp. Trên bến tàu, tiếng người huyên náo, du thuyền nhỏ cập bờ tưởng như dây chuyền sản xuất vậy, cứ đầy người là chạy, tiếng động cơ ầm ầm, chân vịt thô sơ khuấy lên làn nước đục ngầu, qua lại không ngớt trong lòng sông.

Điều này khác xa với tưởng tượng của Tông Hàng. Trong tưởng tượng của hắn, hẳn phải là “mênh mông cuồn cuộn, vắt ngang vô bờ” như hồ Động Đình, Dịch Táp đứng trên mũi thuyền, mái tóc bị gió thổi tung, giơ tay lên che bớt ánh mặt trời chói mắt mới đúng.

Tóm lại là cảnh tượng thần tiên xíu.

Thế này biết lên thuyền nào tìm người đây, xác xuất gặp gỡ cũng thấp quá rồi, thêm nữa vừa xuống xe đã bị người ta xô đẩy, vị đồng bào chen lấn sau lưng hắn hẳn là đến từ Thượng Hải: “Ăn trắn ra xíu được hông? Nhừng đừng xíu…”

Du khách đi cùng xe ầm ầm dồn lên một du thuyền, A Phạ giục hắn: “Cậu chủ, cậu nhanh chân lên đi!”

Tông Hàng đáp: “Tôi bị say thuyền!”

Chẳng còn tâm trạng gì nữa, không gượng được sức nên say thuyền.

Nếu không phải coi hắn là cậu chủ thì A Phạ đã thật sự nhảy dựng lên rồi: Người gì thế hả, đi Angkor Wat thì lăn ra ngủ, đến xóm nổi thì say thuyền.

Tông Hàng không đi thuyền nên A Phạ cũng không tiện đi một mình, Long Tống đã dặn cậu: Ngày đầu tiên đi chơi cùng, Tông Hàng xém bị người ta đánh tàn phế, lần này còn xảy ra chuyện gì nữa thì cậu cứ liệu cái thần hồn.

Vì thế, cậu đành ngồi trên bờ với Tông Hàng, nhìn du thuyền nhỏ rẽ nước đi ra đi vào, thuận tiện chuyện trò đùa cợt với đám nhóc coi cái chậu rửa mặt làm thuyền để chèo. Tông Hàng là một con vịt cạn, nhìn mặt nước dập dờn, hắn có chút tiêu hóa không nổi, cộng thêm việc nghe chẳng hiểu gì, cuối cùng phủi mông đứng dậy, đi tới chỗ cao trên bờ kè nhìn một đám trẻ khác chơi đùa.

Do điều kiện vật chất có hạn nên nơi này gần như chẳng có đồ chơi gì. Nhưng điều đó không cản được sắp nhỏ dùng chính những thứ có sẵn tự mua vui.

Tông Hàng quan sát hồi lâu, cơ bản đã hiểu rõ cách chơi của trò ném dép này: Bọn trẻ chọn một địa điểm, đặt một tờ tiền giấy mệnh giá nhỏ ở đấy, lấy đá chẹn lại, sau đó chạy ra xa khoảng mười mét, từng đứa một cong mông cầm dép dưới chân lên ném, chủ yếu là dép lê, nhắm thẳng vào mục tiêu rồi ném.

Ai ném trúng trước tiên thì tiền thuộc về đứa đó.

Có điều cái món dép lê này quá dễ bay, nói chính xác là đám nhóc cũng kém, dép bay lên trời là cứ thế lên trời, mà xuống nước là xuống hẳn nước luôn.

Tông Hàng xem mà bật cười ha ha.

Đám nhỏ ở đây đã gặp rất nhiều du khách, chẳng sợ người lạ, còn ra dấu rủ Tông Hàng chơi cùng.

Chơi thì chơi, Tông Hàng hào hứng đi tới, móc tờ hai đô ra nhập bọn, sau đó đứng vào đội hình, cởi một bên giày bóng rổ màu trắng lóa mắt ra.

Đến lượt hắn, bọn trẻ đồng thanh hò reo, đều hy vọng hắn ném trượt.

Tông Hàng vốn nhắm đoạt giải, song, trong chớp mắt lúc cởi giày ra cầm trên tay đã đổi ý: Hai đô đối với mình cũng chỉ bằng tiền một cốc trà sữa, nhưng đối với đám trẻ này thì lại là một khoản thu nhập lớn, đủ để vui đến mấy ngày.

Bỏ đi, tặng người hoa hồng tay cũng lưu dư hương, nhường vận may cho người khác vậy, để lũ nhóc nhớ kỹ ông anh Trung Quốc đẹp trai này đi.

Hắn vung cổ tay lên, chiếc giày bay xéo ra, xem chừng sẽ bay tới căn nhà sàn phía sau.

Đám trẻ nhìn ra được hắn chắc chắn ném không trúng, thế là đồng thanh reo hò biến thành phấn khích rồi chuyển thành tiếng kêu kinh hãi ngay giây tiếp theo.

Một cô gái trẻ đang cúi đầu gọi điện thoại đi ra từ phía sau căn nhà sàn.

Dịch Táp.

Nơi cô đi ra quá hiểm, gần như trùng khớp với quỹ đạo bay của chiếc giày.

Nếu không có gì bất ngờ, chiếc giày này sẽ đổ bộ lên mặt cô, sau đó bởi lực hút của Trái Đất mà rơi thẳng xuống đất.

Nắng rất đẹp.

Tiếng nước ì oạp trên sông hòa lẫn cùng tiếng người ồn ào dần dần lắng xuống, lắng thành làn hơi chẳng nhìn thấy được đang không ngừng bốc lên khắp bốn phía.

Tông Hàng cứng đờ đứng sững đó như trời trồng, cái chân trần giẫm lên bên chân mang giày còn lại.

Trong khoảnh khắc cực kỳ ngắn ngủi ấy, hắn trông thấy Dịch Táp nghiêng đầu, nhờ thế mà cú hạ cánh oanh liệt trong dự liệu không xảy ra.

Nhưng hắn chẳng nhìn rõ nên cũng không xác định được: Lúc chiếc giày bay qua, cú né rốt cuộc là hoàn hảo hay vẫn sượt qua mặt cô.

Tông Hàng đứng bất động, cả thế giới đều phối hợp với hắn, mây trên trời ngừng trôi, những tàu lá chuối rẻ quạt xanh mướt đóng băng trong không khí.

Giá mà Trái Đất ngừng quay thật thì tốt, cơ mà… Dịch Táp đã đi tới.

Môi Tông Hàng khô róc, da mặt hơi nóng lên, dưới nách đổ mồ hôi, từng giọt dán lên da từ từ trượt xuống rồi chết yểu giữa những sợi cotton của chiếc áo phông.

***

Dịch Táp không ngắt máy, cuộc gọi này cũng coi như là quan trọng, không cần phải cúp chỉ vì chút chuyện đột ngột cỏn con.

Nhưng cô rất bực mình, nếu là con nít con nôi ném thì cũng thôi, nhưng cao lớn thế kia, rõ ràng đã lớn đùng rồi còn chơi ba cái trò trẻ con.

Cho nên khi đến gần Tông Hàng, cô bịt di động lại tránh cho người ở đầu bên kia nghe nhầm sinh hiểu lầm, rồi buông một câu: “Đồ điên!”

Dứt lời cũng không dừng lại mà đi sượt qua vai hắn với sắc mặt toàn vẻ ghét bỏ, mí mắt cũng chẳng buồn nhếch lên liếc hắn.

Cuộc gọi vẫn tiếp tục, đầu dây bên kia đang đợi cô trả lời. Dịch Táp cố gắng khiến giọng mình dịu đi nhưng vẻ gay gắt vẫn leo lên khắp khuôn mặt: “Chú Đinh, bãi mìn nơi này cháu còn quen thuộc hơn cả người chôn mìn, nếu thật sự muốn hắn chết thì đã chẳng để hắn trông thấy tấm biển kia rồi.”

Chẳng biết bên kia đáp lại câu gì, cô chỉ cười khẩy: “Cháu với hắn không quen không biết, hắn im hơi lặng tiếng nhìn chòng chọc vào cháu suốt hai tối là có ý gì? Cháu có nhiều chuyện mờ ám lắm à?”

Cách đó không xa, một chiếc thuyền du lịch tăng tốc, đuôi thuyền tóe lên bọt sóng trắng xóa, vẽ ra một vết rách trên mặt nước sông đục ngầu, giống kéo phéc-mơ-tuya đến tận cùng.

Dịch Táp chăm chú nhìn vào vết khóa kéo dập dềnh ấy, dần hạ giọng: “Giúp cháu chuyển lời tới hắn, đây là sông Mê Kông chứ không phải Hoàng Hà nhà các người.”

***

Tông Hàng vẫn đứng nguyên tại chỗ, cảm thấy cơ thể nặng nề khôn cùng, nặng đến nỗi không sao di chuyển nổi.

Xem ra mặt cô ấy không bị chiếc giày sượt qua, bằng không có lẽ mình đã chẳng chỉ bị mắng một câu “đồ điên” là xong.

Chiếc giày bay ra ngoài vẫn đang nằm cách đó không xa, hắn thậm chí chẳng còn sức mà nhảy lò cò nữa, cứ thế giẫm cái chân trần lên bùn đất, đi tới trước chiếc giày kia rồi xỏ thẳng bàn chân dính cát sỏi vào.

Có đứa trẻ tới kéo hắn, ra hiệu bảo hắn chơi tiếp, hắn lắc đầu, sụp vai đi về phía A Phạ, bước chân uể oải như chỉ còn chút hơi tàn, như Khoa Phụ đuổi xong Mặt Trời, bước nào bước nấy đều có thể bật máu tại chỗ.

A Phạ vẫn đang vui vẻ chơi với đám chèo chậu, biết Tông Hàng đã trở lại nhưng cũng chẳng dư hơi mà bận tâm tới hắn.

Qua một lúc, nghe thấy Tông Hàng yếu ớt lên tiếng: “A Phạ, tôi muốn hỏi cậu một câu.”

A Phạ nhấc chân, ra sức đá một cái chậu gần đó ra xa, đầu cũng không ngẩng lên: “Cậu nói đi.”

“Cậu đang đi trên đường thì có một chiếc giày bay về phía cậu với tốc độ cực nhanh, gần như bay sát qua mặt cậu…”

A Phạ phỏng đoán xem câu hỏi này rốt cuộc thuộc về phạm trù nào: Giày, bay qua, liên quan đến quỹ tích chuyển động của vật thể, tốc độ, và cả lực cản không khí…

“… Cậu nghĩ cậu có thể ngửi thấy mùi của chiếc giày không?”

A Phạ hỏi: “Giày thể thao hay xăng đan?”

“…. Giày thể thao.”

A Phạ nhíu mày.

Giày thể thao à. Vậy thì không lạc quan lắm.

“Thế có thối chân không?”

Tông Hàng mờ mịt: “Ngày nào cũng tắm, nhưng… chân ai mà chẳng không thơm.”

A Phạ đưa ra ý kiến: “Tôi nghĩ có thể ngửi thấy.”

Tông Hàng lặng im, hắn ngẩng đầu nhìn về phía hồ lớn xa xa.

Mặt trời sắp lặn, trên hồ, đám mây lớn có hình thù kỳ quái nhuốm đẫm thứ sắc xanh tăm tối, ánh nắng chiều chuyển từ màu vàng mơ sang màu đỏ mơ, kiên nhẫn vẽ đường viền cho đám mây, tạo nên sự tương phản giữa tối và sáng.

A Phạ bất giác quay đầu lại, bắt gặp Tông Hàng nhắm mắt lại, chắp hai tay, tư thế không chuẩn nhưng thái độ rất thành kính.

Quái thật, đối diện có cái đền lớn dát vàng nào đâu.

Cậu không nhịn nổi cất tiếng hỏi: “Cậu chủ, cậu vái gì đấy?”

Vái Phật.

Cầu xin Dịch Táp ngàn vạn lần đừng nhớ mặt hắn.

Lỡ có nhớ thì cầu xin sau này đừng gặp lại nữa, hắn sợ mất mặt lắm.

***

Chẳng phiền đến Phật tổ, Dịch Táp đúng là không nhớ Tông Hàng thật.

Những người không quan hệ và không quan trọng, cô đều không để vào mắt.

Lần đầu tiên, chưa soi tới mặt Tông Hàng đã bị lôi ra đánh, suốt quá trình gào khóc thảm thiết, đến lúc xong việc, cô vô tình liếc mắt qua: Người kia mặt mũi bầm dập, hai vệt máu mũi chảy qua môi, trượt thẳng xuống cằm.

Lần thứ hai, sự chú ý của cô đặt cả vào cuộc điện thoại, không rảnh phân tâm, chỉ láng máng nhớ kẻ gây chuyện khom lưng rụt vai, rụt rè sợ hãi.

Chuyện và người vụn vặt như thế, ai thừa hơi đi nhớ chứ.

Dịch Táp đi thẳng ra cửa ra của bến tàu, ở đó, người thuê du thuyền của cô đang dắt xe máy đợi cô.

Chiếc xe đã được lau chùi sạch bong sáng bóng, chỗ nên tra dầu đều đã tra, những con vít cần vặn chặt cũng đều đã vặn chặt.

Đây là việc cần thiết bởi lẽ chuyến này tới thu tiền thuê, gã nói vợ mình lại sắp sinh đứa nhỏ, trong nhà phải chi tiêu rất nhiều nên chỉ giao một nửa số tiền, nửa còn lại, sau khi cô mắng gã xối xả một trận thì đồng ý để gã trả bằng cá khô.

Một bao cá khô to bự, bọc trong túi ni lông kém chất lượng màu đỏ, túi lớn túi nhỏ buộc trên thùng phía sau yên xe của cô.

Dịch Táp vén gọn tóc ra sau cho đỡ che khuất mắt rồi nhận lấy cái mũ bảo hiểm gã đưa cho, đội lên đầu.

Mặt trời sắp xuống núi, đường về rất xa, phỏng chừng phải chạy tới nửa đêm.

***

Bốn tiếng sau, xe của Dịch Táp vẫn đang xóc nảy bên bờ hồ Tonlé Sap.

Chủ yếu là do đường xấu, xe kêu lọc xọc như thể sắp long ra đến nơi. Cô dừng lại trên một chỗ đất cao bên hồ, ngậm đèn pin, lấy dụng cụ ra vặn chặt một số bộ phận quan trọng lại, tiếp đó ngồi ghé vào yên xe, mở túi ni lông, lấy một lát cá khô lớn ở ngay miệng túi ra rồi xé một miếng bỏ vào miệng, chậm rãi nhai.

Hồ Tonlé Sap trước mắt thực sự là một cái hồ lớn mênh mông không bờ không bến, không có tiếng người, chỉ có vảy cá sáng lên trong sắc đêm.

Hồ này nối với sông Mê Kông thông qua một con kênh hẹp.

Thuật ngữ trong nghề bọn cô có một cách gọi riêng biệt cho những hồ thế này, không gọi là “hồ nội địa”, “hồ nước ngọt” gì cả.

Mà là “hồ nước treo”.

Giống như con người khi bị ôm phải truyền nước muối, thông qua một ống dẫn nhỏ, qua kim tiêm, bơm nước muối vào mạch máu.

Sông Mê Kông là con người ấy, con kênh nối thông là ống truyền, còn hồ Tonlé Sap thì là chai nước muối được treo lên, mà tục ngữ cũ thì “nước muối truyền” được gọi là “nước treo”.

Bởi vậy nên những hồ như vậy gọi là hồ nước treo.

Buổi chiều nói chuyện điện thoại với Đinh Trường Thịnh, cô bảo mình không quen biết Đinh Thích, lời này không đúng.

Thực tế từng gặp một lần vào năm 1996.

Khi ấy cô còn nhỏ, chưa tới bốn tuổi, song đã là một đứa bé thông minh lanh lợi. Giáo viên mầm non nói cô láu cá lắm trò còn hơn cả số chân ruồi, cô bèn bắt một con ruồi, tỉ mỉ đếm số chân nó, đếm xong cảm thấy bị sỉ nhục: có mỗi sáu cái!

Trong nhận thức của cô, nhiều mới tốt, lắm trò dĩ nhiên cũng càng lắm càng tốt.

Năm đó, cha cô Dịch Cửu Qua dẫn cô và chị gái Dịch Tiêu ra ngoài. Cô rất thích những chuyến đi gia đình kiểu này, hơn nữa còn đi xa như vậy: Ngồi ô tô một ngày rồi ngồi tàu hỏa một ngày một đêm mới tới nơi.

Khi ra khỏi ga tàu, rất nhiều hành khách đeo túi lớn túi nhỏ xô đẩy nhau, cô phấn khích mà chẳng có nguyên do, ngẩng đầu nhìn biển ga tàu hỏa.

Tây Ninh.

Bấy giờ, sau nhà ga vẫn còn là một ngọn núi màu xám tro.

Cô vừa mới đi học biết chữ, kêu to: “Tây Ninh! Chúng ta đến Tây Ninh rồi!”

Dịch Cửu Qua thương yêu xoa xoa khuôn mặt nhỏ nhắn lạnh đến đỏ bừng của cô, Dịch Tiêu thì nguýt cô: “Thần kinh!”

Một chiếc xe Jeep màu xanh lá đến đón họ về chỗ trọ.

Nhà trọ tên là “Nhà Khách Giang Hà”, có quy mô rất lớn, nghe nói được sửa chữa lại từ một trường tiểu học ba tầng, cuối mỗi tầng đều có một nhà vệ sinh công cộng.

Vào trọ ở đó rồi, cô mới phát hiện ra bố mình cùng những vị khách đã và sắp vào trọ đều là chỗ quen biết.

Cô đoán khả năng là ăn cỗ, kiểu cỗ ăn liên tục trong nhiều ngày ấy. Cô thích những dịp như vậy, bởi lẽ phạm lỗi sẽ không bị ăn đòn, chỉ cần làm quá gào lên một tiếng, các chú các cô dễ mến kia sẽ bảo vệ cô: “Bỏ đi, bỏ đi, trẻ con thôi mà.”

Rồi họ sẽ nhét cho cô hai viên kẹo.

Mỗi ngày cô đều lượn khắp nhà khách, chực thìa mạch nha ở phòng này, xin hớp nước cam ở phòng khác, nhân tiện nghe họ nói đủ các thứ chuyện linh tinh.

Người lớn buôn chuyện chẳng hề né tránh cô vì cho rằng cô còn nhỏ, có nghe cũng không hiểu.

Thực ra cô hiểu cả, hơn nữa cô còn rất xấu nhé.

Không phải loại bụng dạ xấu xa dơ bẩn đâu, mà là kiểu nịnh nọt bắt chước y chang của con trẻ: Khi đám người lớn tán gẫu mắng chửi ai, khinh bỉ ai, xem thường ai, cô sẽ bắt kịp ngay, như bắt mốt ấy.

Bởi vậy nên sau này khi đến tuổi hiểu chuyện rồi, mỗi lần có người nói trẻ nhỏ “ngây thơ trong sáng”, Dịch Táp đều hừ mũi coi thường, cô từng làm trẻ nhỏ nên có quyền lên tiếng, trẻ nhỏ không có linh hồn, chỉ là một tấm gương, copy trung thực mọi thứ xung quanh, có gì học nấy, dễ bị “tà ma xâm nhập” nhất.

Có vài người sầu não viết văn, nói rằng muốn “mãi mãi làm một đứa trẻ hồn nhiên”, cô không muốn, cô thích bản thân có chính kiến và sắc bén hơn. Mãi mãi làm một đứa trẻ thật đáng sợ, một tờ giấy trắng chỉ có thể để người ta bôi vẽ lên mà thôi.

Người lớn cũng sẽ nhắc tới cô, xoa đầu cô với vẻ thương cảm và bảo: “Bé con tội nghiệp, vừa sinh ra chưa được mấy tháng đã không còn mẹ rồi.”

Cô thầm trợn mắt: Đáng thương sao? Cô không thấy vậy. Cô chưa từng hưởng thụ hạnh phúc có mẹ nên cũng chẳng cảm thấy không có mẹ là đau khổ.

Cô nghe thấy cái tên “Đinh Thích” này chính là từ những câu chuyện tán gẫu ấy.

Nghe bảo, đó là đứa con hoang không cha không mẹ mà Đinh Trường Thịnh nhặt được trên bờ sông Hoàng Hà cách thị trấn Thích Khẩu không xa vào một mùa đông. Lúc nhặt được, hắn đã sắp chết cóng, trên người còn kết những vụn băng pha lẫn sắc vàng của bùn đất, cũng phải chịu thôi, nước sông Hoàng Hà thực sự là quá vàng.

Mặt đó của Đinh Trường Thịnh bị hỏng, ông ta và vợ sống với nhau nhiều năm vậy rồi mà không sinh được một mụn con nào, bèn nhận đứa bé nhặt được này làm con trai.

…

Hai ngày trôi qua, Dịch Cửu Qua nói với cô: “Không phải con ầm ĩ ở đây không có bạn chơi cùng sao? Hôm nay có một chú họ Thích đến, dẫn theo một anh trai, ở dưới tầng một đấy.”

Cô biết là phòng nào, tầng một chỉ có gian phòng cuối cùng bên cánh phải là còn trống, thế là phóng vèo đến.

Dịch Cửu Qua còn tưởng là cô không có bạn chơi, mấy hôm nay buồn bực đến phát chán rồi, nhưng thực ra không phải, cô chỉ muốn xem xem đứa trẻ được nhặt về kia trông như thế nào. Ở trường mẫu giáo có các kiểu tin đồn, chẳng hạn như đứa trẻ nhặt được là con trai thì lớn lên không mọc chim, nhưng con gái thì lại mọc, một ví dụ nữa là nửa đêm mười hai giờ, đứa con hoang ấy sẽ bị đánh về nguyên hình, thường là mèo đen, công lực mạnh hơn thì là con chồn trắng.

Đến trước cửa, cô không đi thẳng vào, chỉ ló đầu vào một chút dò xét trước.

Đinh Trường Thịnh vừa đến nên vẫn đang sắp xếp hành lý, vừa sắp xếp vừa hỏi Đinh Thích những câu hỏi kiến thức liên quan đến những lĩnh vực khác nhau.

Ví dụ: Câu tiếp theo của “Bạch nhật y sơn tận” là gì? Năm nhân năm bằng hai lăm, vậy năm nhân sáu bằng bao nhiêu?

Đại loại là vậy.

Đinh Thích đứng bên cạnh, vừa đen vừa gầy, sáu, bảy tuổi mà vóc dáng chỉ bằng đứa nhỏ bốn, năm tuổi, còn cắt quả đầu vỏ dưa.

Năm 96, khoảng cách chênh lệch Bắc Nam và khoảng cách chênh lệch giữa thành thị với nông thôn rất rõ rệt, qua lối ăn mặc là có thể nhìn ra: thường thì dân thành phố được gọi là “kiểu Tây”, người dưới quê thì chính là “hai lúa”.

Đinh Thích là hai lúa của hai lúa, lúa cái kiểu mà mùi lúa thốc thẳng vào mặt nhau ấy, còn rất ngốc nữa, chẳng đọc ra nổi câu tiếp theo “Hoàng Hà nhập hải lưu” (*), nghĩ rất lâu mới đáp được năm nhân sáu bằng ba mươi.

(*) Đây là hai câu thơ trong bài “Đăng Quán Tước Lâu” của Vương Chi Hoán, tạm dịch: Mặt trời dựa sườn núi, Hoàng Hà hòa biển sâu.

Đinh Trường Thịnh lại hỏi: “‘Hồ nước treo’ là gì?”

Miệng Đinh Thích như đang ngậm mì, đáp không nổi.

Không nhịn được nữa, cô la lên: “Hồ nước treo là loại hồ thông qua một ống dẫn nhỏ, có thể nối vào sông lớn, giống như người ta cắm kim tiêm truyền nước ấy! Đó chính là hồ nước treo.”

Đinh Trường Thịnh không đề phòng ngoài cửa có người, giật nảy mình, Đinh Thích sợ người lạ, đầu gần như rụt vào giữa hai vai, chẳng khác gì con tôm đang sợ hãi.

Cô ngẩng đầu kiêu ngạo, không vào phòng mà bỏ đi.

Cô coi thường Đinh Thích, cô là người thành phố, cô Tây, cô trắng, cô không phải con hoang, là con đẻ, cô thông minh, còn khiến người khác yêu thích nữa….

Sau nữa, Dịch Cửu Qua hỏi cô chơi với anh trai thế nào, cô nổi giận đùng đùng: “Ai thèm chơi với nó! Thứ kém tắm!”

…

Cá khô ăn hết rồi, trên ngón tay còn vương mùi cá tanh nhàn nhạt. Dịch Táp rút từ trong túi hành lý ra một chai nước khoáng, vặn nắp, đổ nước rửa tay.

Đang rửa, chợt thấy buồn cười.

Một con nhóc ranh, mới bao lớn mà đã biết phun ra những từ như “kém tắm” này chứ, cũng chẳng biết là học ai nữa.

Hơn hai mươi năm.

Trưởng thành cả rồi.

Thói đời thay đổi, nhưng những bí mật của sông lớn thì vẫn luôn sinh trưởng không ngừng.

Cô và hắn đều đã nhập cuộc.

Mười giờ hơn, xa xa trên mặt hồ xuất hiện những bóng đen lố nhố chằng chịt, ánh sáng chớp lóe lưa thưa tại những vị trí khác nhau của bóng đen, giống như đom đóm tạm thời đậu lại. Nhìn kỹ còn có thể trông thấy vài cột khói màu sữa nhạt đang bay lên trời.

Đây là một xóm nổi khác trên hồ lớn.

Cách xa thành phố, cách xa du khách và gần như khép kín, sống ở đây là dân tị nạn Việt Nam, người Hoa, những kẻ vượt biên và muôn hình vạn trạng các loại tội phạm.

Lại gần hơn một chút, có thể bắt gặp vài ngôi nhà sàn dựng dọc theo bờ và rải rác gần bờ, phần lớn “chỗ ở” là trên mặt nước: có những ngôi nhà dùng cọc tre dài dựng lên, có nhà thuyền, có căn dựng trên bè gỗ, còn có cả những cái lấy thùng nhựa thùng thiếc nổi được dùng dây buộc lại với nhau làm thành nền, bốn phía giăng vải bạt, cũng là nhà.

Chỉ cần có người ở, bên ngoài “chỗ ở” sẽ chăng dây ni lông phơi đủ kiểu quần áo, có vài căn bên ngoài viết “Cẩn thận cá sấu” bằng sơn đỏ, trên mặt nước thả mấy cái lồng nổi nuôi lợn. cạnh lồng ì oạp tiếng nước, trong lồng ụt ịt tiếng lợn.

Dịch Táp dừng xe gần một căn nhà sàn bị bỏ hoang đã sụp mất một nửa và xa mép nước nhất. Nước hồ Tonlé Sap vẫn đang tiếp tục dâng, nếu đỗ gần bờ quá, ngày mai thức dậy xe đã chìm dưới nước rồi không chừng.

Cô cẩn thận khóa xe, dỡ túi hành lý trên xe xuống, xách lên đi về phía bờ sông. Mới đi được hai bước, đằng sau vọng tới tiếng vật liệu gỗ rơi xuống.

Dịch Táp chau mày, quay đầu lại hỏi: “Ai?”

Căn nhà sàn này sớm đã không có người ở, khoảng trống dưới chân nhà sàn chất vô số phế liệu, đống phế liệu vừa đổ sụp bốc lên một đám bụi, có bóng người loáng thoáng đứng dậy giữa đám bụi, mắt sáng rỡ.

Người đó nói: “Hê lô… Người Hoa à?”

Vừa nói vừa trầy trật trèo qua đống phế liệu.

Là một ông già, chừng năm, sáu mươi tuổi, mặc một chiếc may ô bẩn thỉu, quần soóc rộng, chân xỏ đôi tông nhựa màu xanh, tay cầm xấp giấy.

Tính lưu động của “khu dân cư” này rất cao, cứ cách một khoảng thời gian, vài gương mặt sẽ biến mất, thay vào đó là vài gương mặt mới.

Đoán chừng là một vô gia cư mới đi ngang qua gần đây.

Trên mặt ông ta treo nụ cười lấy lòng: “Tôi vừa nghe thấy cô nói tiếng Trung, tôi cũng là người Trung, đồng bào ta cả. Tôi họ Mã, từ quốc nội tới đây tìm người, tìm con gái tôi. Nếu cô có ấn tượng thì để ý hộ chút nhé!”

Vừa nói ông ta vừa chìa tờ giấy trong tay ra trước mặt cô, là một tờ thông báo tìm người, chỗ mới cầm ban nãy còn lưu lại hai dấu tay ướt mồ hôi.

Dịch Táp rất mất kiên nhẫn: “Hết tay rồi.”

Cô quay người bỏ đi, ông già họ Mã cuống lên, tất tả đuổi theo, vừa chạy vừa vội vàng cuộn tờ thông báo tìm người lại, nhanh tay lẹ mắt nhét vào khe hở khóa kéo vẫn chưa kéo hết trên túi hành lý của cô.

Dịch Táp quả thực là đã hết tay, bằng không với tâm trạng cáu kỉnh hiện thời, cô đã rút ra ném đi luôn rồi.

Ông già họ Mã dường như cũng biết hành vi này của mình rất đáng ghét, lúng túng cười trừ: “Có thời gian cô xem thử nhé, có thời gian thì xem thử.”

Không dám bám theo nữa.

***

Dịch Táp đi đến bên mép nước, kiên trì đợi một lúc rồi huýt sáo ra xa.

Chốc lát sau, một người Việt Nam chèo chiếc thuyền nhỏ sắt nhỏ tới gần, mũi thuyền dựng cọc gỗ, trên cọc buộc một bóng đèn điện, ánh sáng vàng vọt yếu ớt, quầng sáng xung quanh bóng đèn vừa tròn vừa rộng, vô số con côn trùng nhỏ bay loạn xạ trong quầng sáng.

Bóng đèn cũng rọi xuống mặt nước một quầng sáng, hẳn sẽ thu hút được không ít những con cá nhỏ ưa sáng.

Dịch Táp đưa cho người kia một tờ tiền trị giá 1000 riel: “Đến phòng khám trước, sau đó về nhà.”

1000 riel tương đương khoảng hai tệ. Nơi đây từ sáng đến tối luôn có thuyền nhỏ qua lại, kỳ thực chở khách chỉ là tiện thể chứ không thu tiền, nhưng cô cần đi hai nơi, giữa chừng còn phải để thuyền đợi nên đưa tiền là lẽ dĩ nhiên.

Người Việt Nam giúp Dịch Táp mang hành lý lên thuyền.

Cô ngồi vào dưới bóng đèn.

Mái chèo khua nhịp, bờ sông và nhưng ngôi nhà sàn trên bờ dần dần cách xa, nhưng chung quanh lại từ từ sáng lên.

Trong nhà ở luôn phải thắp đèn.

Thuyền sắt qua lại như con thoi giữa khu “chỗ ở”, đủ loại rác thải sinh hoạt dập dềnh bên mạn thuyền. Nơi này là phiên bản ổ chuột của thành phố Venice, giữa các chỗ ở gần nhau không có cầu nối, muốn gặp thì hoặc là gọi to, hoặc là bơi sang, hoặc là chèo thuyền.

Càng đi vào giữa, càng nhiều tiếng người. Kẻ đang tè xuống hồ, người đang chúi đầu nhảy vào nước, có đứa trẻ khiêng con trăn hoa trên vai, lắc lư đi lại, và cả gã đàn ông đang túm tóc một người phụ nữ, hung dữ giáng một cái bạt tai.

Người phụ nữ hét lên rồi bật lại đánh trả.

Còn trông thấy một số khuôn mặt lạ hoắc nữa, ngồi xổm trên mép thuyền nhìn cô chằm chằm với ánh mắt cảnh giác và lạnh lùng, lộ rõ vẻ uy hiếp, nếp hằn hai bên miệng sâu như vết dao khắc. Dịch Táp ngậm một mẩu thuốc lá gỗ, cầm bật lửa châm, đáp trả bằng ánh nhìn rất khinh thường.

Cô là hộ cũ, đương nhiên là có cảm giác vượt trội hơn hẳn rồi.

Chợt liếc mắt tới cuộn giấy nhét giữa khe khóa kéo của túi hành lí, cô tiện tay rút ra xem. Thông báo tìm người được đánh máy in ra, chỉ có dãy số điện thoại phía dưới cùng là viết bằng bút mực, ông già tên Mã Dược Phi, tới tìm con gái tên Mã Du, đã mất liên lạc một năm trước.

Người Việt Nam thấy cô xem chăm chú, không nhịn được cất tiếng: “Ông già đó đến đây mấy hôm rồi, gặp ai cũng phát. Tôi cũng cầm một tờ.”

Dịch Táp đang định nói gì thì thuyền sắt rẽ ngoặt một cái.

Trước mắt xuất hiện một căn nhà thuyền hai tầng, cửa tầng hai mở rộng, hai bên cửa dán đôi câu đối đỏ, chẳng biết là vì tiết kiệm giấy hay vì ở nước ngoài nên mọi thứ chỉ cần có ý là đủ rồi mà cộng lại chỉ có tám chữ.

Bốn mùa cát tường, thuận buồm xuôi gió.

Hoành phi là Ra vào bình an.

Dưới khung cửa treo một cái hồ lô bằng đồng, biểu trưng cho “Phúc Lộc”, cũng biểu trưng cho “hành y tế thế”.

Dịch Táp cúi đầu ngó vào khoang thuyền, muốn tìm một hòn sỏi.

Rất ít người biết về điều này, trong hồ lô kia còn có vài viên thuốc bằng đồng, người chế tác hồ lô hiển nhiên đã đạt đến trình độ tỉ mỉ như thật, ngay cả chỗ không nhìn thấy cũng đâu ra đấy.

Bởi thế nên cô coi cái hồ lô này như chuông cửa, ném mấy viên sỏi qua, ném trúng sẽ vang lên tiếng leng keng.

Đáng tiếc trên thuyền chẳng có viên sỏi nào, cô đành gọi to: “Trần Hòa Kỷ!”

Rất nhanh sau đó, một người đàn ông trung niên từ bên trong vội vàng đi ra.

Gã mặc một cái áo tàu thân đối mát mẻ phanh ngực và bụng, quần thụng túm ống dài đến đầu gối, tóc tai phất phơ dài tới cổ, nhưng ngẩng đầu lên một cái là thấy ngay từ trán đến đỉnh đầu bóng loáng, trọc lốc.

Trần Hòa Kỷ, chính là Trần Hói bói chữ, tên này do chính gã tự đặt, mơ hồ chỉ rõ đặc điểm mà vẫn giữ được thể diện cho mình.

Gã cúi đầu vẫy tay với Dịch Táp, trong giọng có phần mừng rõ: “Isa, về rồi à?”

Thuyền sắt dừng lại bên cầu thang của căn nhà thuyền, cầu thang dẫn thẳng lên tầng hai.

Dịch Táp trèo lên cầu thang. Trần Hói cúi người, đợi cô trèo gần tới nơi thì đưa tay ra kéo cô.

Tầm nhìn ở đây cũng xem như khá cao, nhưng cũng chẳng cao tới đâu, không trông thấy được căn nhà nổi của cô.

Dịch Táp ngó quanh rồi hỏi gã: “Ô Quỷ của tôi đâu?”

Trần Hói cười hì hì: “Cô qua đây.”

Gã dẫn Dịch Táp đi đến bên rìa, từ đây nhìn xuống có thể trông thấy cuối tầng một quây một vòng lưới sắt làm chuồng, bên trong có hai con cá sấu Xiêm La béo tốt kềnh càng, một lớn một bé đều đang nằm bò bất động, con lớn gần ba mét, con bé hơn một mét.

Trần Hói bảo: “Đút cho A Long A Hổ của tôi ăn hết rồi.”

Dứt lời, tự cho là rất hài hước mà bật cười.

Cười đến nửa chừng thì ngừng lại.

Dịch Táp đang liếc xéo gã, đôi mắt híp lại một cách tự nhiên, vừa mảnh vừa dài. Ánh mắt ấy khiến người ta liên tưởng tới con rắn đang phì phì phun lưỡi.

Trần Hói bỗng nhớ ra hình như hôm nay là ngày 19.

Mỗi tháng đều có vài ngày thế này, chọc vào cô tuyệt đối là hành động không thông minh chút nào.

Gã bèn giải thích: “Đùa thôi, đùa thôi ấy mà. Ô Quỷ đang uống rượu trong nhà kia kìa.”

Dịch Táp đi vào nhà.

“Phòng khám” khu này chẳng khác gì chợ đen làm thuốc bán sỉ, giữa gian kê một bàn làm việc cũ nát có ngăn kéo, mấy vách tường đều là kệ hàng chất từng tầng từng tầng cao đến tận trần nhà, tầng nào tầng nấy đều để rất nhiều hộp rút giấy bằng nhựa, bên trong là găng tay cao su, băng gạc, kim tiêm, thuốc cảm cúm, đủ các loại vật dụng y tế, có cái nhãn hiệu tiếng Trung, cũng có cả các ngoại ngữ linh tinh lộn xộn khác.

Cũng chẳng biết Trần Hói kiếm được đâu ra, Dịch Táp chưa từng hỏi đến, dù sao mèo có lối của mèo, chó có đường của chó, người nơi này đều là khỉ tám tay rết ngàn chân, luôn có vô số cách.

Dưới chân bàn làm việc có một con ưng biển thân dài gần một mét, lông vũ đen sậm ken dày như vảy cá, tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo, cái mỏ màu vàng kim dẹt dài như đeo một cái kìm nhổ đinh, hai mắt xanh biếc, y hệt hai bóng đèn nho nhỏ.

Ưng biển thường được gọi là chim cốc. Trung Quốc thời xưa cũng gọi là “ô quỷ”. Đỗ Phủ có câu thơ rằng “Nhà nhà nuôi ô quỷ, bữa bữa ăn cá vàng”, ô quỷ trong thơ chính là chỉ ưng biển.

Hồi trước, trong nước có không ít người thuần dưỡng ưng biển bắt cá, bởi đầu vào thấp mà đầu ra lại cao: Mỗi ngày một con ưng biển có thể bắt được hơn mười cân cá, song lại ăn không đến một phần mười chỗ đấy, nên giá cả của nó rất đắt, bằng tiền một con bê.

Về sau dần dần suy giảm bởi những tiến bộ trong kỹ thuật đánh bắt cá, cũng là do ưng biển bắt cá có hơi vơ vét, phá hỏng hệ sinh thái, càng ngày càng có nhiều tỉnh liệt nó vào danh sách “dụng cụ đánh bắt cá trái phép”. Hiện nay ưng biển về cơ bản trở thành đạo cụ biểu diễn của những địa điểm du lịch, các nhiếp ảnh gia đặc biệt thích chụp những tấm hình dưới ánh hoàng hôn ngư dân quăng lưới, còn ưng biển thì ngồi trên mạn thuyền, chắc là cảm thấy cảnh ấy rất nghệ.

Con chim trước mắt này hẳn là cực phẩm trong loài ưng biển, xứng đáng với tên gọi “ô quỷ” kỳ dị mà ngang tàng xa xưa. Trước mặt nó là một cái bát gốm miệng nông thô ráp, là loại hồi trước dưới quê thường dùng để đựng rượu trắng, cúng bái trước mộ.

Uống rượu cơ đấy, quả đúng là tiêu dao.

Dịch Táp bước lên hai bước, tóm cổ Ô Quỷ xách lên, xách được nửa chừng thì chê nó nặng, lại thả xuống, vẩy vẩy cánh tay, bảo: “Khá lắm, không sụt cân.”

Trần Hói khoe công: “Tôi sao dám đối xử lạnh nhạt với cụ nội này chứ? Sợ nó ăn không no, tôi còn mua cá ở chỗ mấy người Việt về cho nó ăn đấy.”

Dịch Táp ờ một tiếng, móc hai đô ra vứt lên bàn: “Lấy hàng.”

Trần Hói đáp “Có đây” rồi khom người, lôi hai chai thuốc nước lớn dưới giá để hàng ra, mỗi tay nắm một cổ chai, vẫn sức nhấc lên đặt trên mặt bàn.

Chai màu nâu sẫm, nhãn dán trên thân chai toàn tiếng nước ngoài chi chít như kiến bò, Dịch Táp lười đọc, hỏi Trần Hói: “Loại tốt nhất chứ?”

Trần Hói chắc nịch vỗ vỗ vào nắp chai như vỗ lên tác phẩm đắc ý nhất trong đời: “Đương nhiên rồi.”

Gã hạ giọng: “Một mũi 10ml, ba mũi hạ gục một con chó Ngao Tạng không thành vấn đề. Tám mũi đến gấu ngựa cũng đổ. Như cô bắt voi rừng thì tối đa mười mũi, đừng tiêm nhiều, tiêu nhiều chết ngay.”

Dịch Táp chưa từng nói cần thứ đồ này làm gì, nhưng loài thú cần dùng thuốc mê với liều lượng mỗi lần lớn thế này, Đông Nam Á lại không phải thảo nguyên Châu Phi, chẳng có nhiều thú to như vậy, gã dùng chân cũng đoán được là vào rừng bắt trộm voi hoang.

Dù lần nào nói tới cô cũng đều không thừa nhận.

Nhưng cũng có phủ nhận đâu.

Lần này cũng vậy, chỉ bảo: “Tặng thêm ít quà đi.”

Nói rồi, cũng không đợi gã đồng ý, lấy thẳng một cái túi ni lông dày dặn treo cạnh kệ hàng xuống, vo vo miệng túi mở ra, tiện tay lục lọi trong hộp nhựa. Trần Hói thấy chẳng sao cả, phụ nữ mà, luôn thích ăn hời vụn vặt.

Dịch Táp chợt nghĩ tới điều gì: “Ban nãy trên bờ tôi nhìn thấy một ông già Trung Quốc.”

Trần Hói đáp: “Đến mấy hôm rồi, ngay ngày đầu tiên đã được người ta dẫn tới tìm tôi.”

Gã lấy làm đắc chí với độ nổi tiếng của mình trong cộng đồng người Hoa: “Bảo là đến tìm con gái, còn để lại cho tôi một xấp thông báo, nhờ tôi phát cho bệnh nhân.”

“Sao tìm được tới đây?”

“Con gái lão từng gửi ảnh về cho nhà, thấy cảnh nền là xóm nổi, lão tìm dọc hồ lớn hơn nửa tháng thì thấy chỗ chúng ta là giống nhất.”

Mã Du từng ở đây sao?

Dịch Táp thử nhớ lại, chẳng có chút ấn tượng nào.

Trần Hói như biết cô đang nghĩ gì, khinh bỉ nguýt cô: “Chị gái à, mỗi năm chị ở đây được mấy ngày chứ? Với lại, dân khu này tính lưu động lớn vậy, đến tôi còn chưa gặp hết nữa kia mà.”

Cũng phải.

Dịch Táp bỏ hai chai thuốc vào túi ni lông: “Sao lại ở ngoài đó?”

Họ Mã đó giỏi quan hệ gớm, gặp ai cũng viện nghĩa đồng bào, viện đến cửa Trần Hói được luôn. Cô còn tưởng là tài tới mức viện đến ngủ được chung giường luôn rồi kia đó.

Trần Hói lười biếng đáp: “Tôi quen biết gì lão ấy. Vả lại, dân khu này đủ kiểu hạng người, giết người cướp của cũng chẳng ít, loại thỏ trắng già như lão ấy cách xa chút cũng tốt.”

Lại bảo cô: “Các hộ đã thay đổi đến năm, sáu mươi phần trăm so với hồi cô mới đến rồi, nhiều đứa phức tạp lắm, hay tôi gọi thuyền kéo cái nhà thuyền của cô tới gần bên này hơn chút nhé? Cô ở xa quá.”

Dịch Táp nói: “Không cần đâu, tôi thích yên tĩnh.”

Trần Hói hừ mũi một tiếng: “Đừng trách tôi không nhắc cô, chẳng may có kẻ xấu dòm ngó, đêm hôm trèo lên giường cô, cô có la hét kêu cứu cũng chẳng ma nào nghe thấy đâu.”

Dịch Táp vậy mà lại mỉm cười: “Thằng nào có não tự khắc sẽ không làm thế, nếu tôi thực sự là cải thìa thì ở cái nơi thế này đã sớm bị người ta thu hoạch mấy vụ rồi, còn đến lượt những con dao sinh sau đến muộn này bổ xuống sao?”

Đúng thật, Trần Hói chợt nhớ tới ba năm trước, nhất thời thần hồn liêu xiêu.

Cảnh tượng khi ấy cũng gần giống với lời gã vừa nói, có kẻ mò vào nhà thuyền của Dịch Táp giữa đêm khuya vắng lặng.

Sau đó bị cô cầm gậy bóng chày đánh cho què một chân.

Vẫn chưa hết, cô lấy dây trói cái chân gãy của kẻ đó lại, treo hắn dưới gầm nhà thuyền. Bấy giờ đang là mùa khô, nước đã rút, kẻ đó đung đưa giữa không trung, cách mặt nước một khoảng, gào khan đến đứt ruột đứt gan.

Ban nãy Trần Hói nói “có la hét kêu cứu cũng chẳng ma nào nghe thấy” có hơi phóng đại, thật ra nếu hét đủ nỗ lực thì cũng vẫn nghe thấy.

Các hộ gần xa đều rất phấn khích, đập cửa gõ song gọi nhau, lũ lượt chèo thuyền sắt qua xem, Trần Hói cũng đi.

Bầu không khí chẳng khác gì đón năm mới, ít nhất phải có đến bốn, năm mươi chiếc thuyền vây quanh nhà thuyền, thuyền nào cũng thắp đèn: đèn bão, đèn khẩn cấp, đèn điện, thậm chí còn thắp luôn cả đuốc.

Cảnh tượng ấy lung linh một cách rất đơn sơ, long trọng huy hoàng.

Người đến hóng hớt rất biết điều, không ai cởi trói cho kẻ kia, để mặc hắn treo đu đưa như thế: Ai dám giúp, kẻ đó chính là gây sự với người hạ thủ.

Trần Hói đại khái đoán được ý đồ của Dịch Táp: Cô muốn làm lớn lên cho mọi người cùng thấy, rung cây dọa khỉ, để những kẻ nào đó biết khó mà lui, con mẹ nó đừng liên tiếp tới làm phiền cô nữa.

Sau cùng, Trần Hói ngẩng đầu lên gọi: “Isa, giờ phải làm thế nào, cô nói một câu đi.”

Dịch Táp mở cửa đi ra, cúi đầu nhìn xuống, bảo: “Thế thả đi.”

Bấy giờ người vây xem mới ba chân bốn cẳng đi cởi dây.

Trần Hói luôn cảm thấy cảnh ấy thật sự rất lãng mạn, cứ tiếc rẻ mãi khi đó không chụp lại, bằng không rửa ra làm ảnh treo tường nhất định sẽ rất tuyệt.

…

Dịch Táp đá đá Ô Quỷ cạnh chân: “Đi.”

Cô cúi người cầm bát gốm đựng rượu lên, hất bỏ chỗ rượu thừa rồi vẩy vẩy vài cái rồi bỏ vào túi ni lông, cuối cùng mới buộc miệng túi lại.

Ô Quỷ sải rộng đôi cánh, lắc lư đi ra ngoài, tư thế rất giống một con ngỗng đần.

Trần Hói xách túi ni lông giúp cô, tiễn cô xuống cầu thang: “Cái bát hỏng cũng muốn nhặt về, rốt cuộc hiếm lạ ở chỗ nào chứ?”

Lúc đầu gửi nuôi Ô Quỷ, Dịch Táp dặn đi dặn lại gã rằng: Cái bát này không thể làm vỡ, sứt một miếng là cả đám biết tay.

Ô Quỷ vỗ cánh phành phạch bay xuống đậu trên thuyền sắt, người Việt Nam kia ngáp một cái, đứng dậy chuẩn bị khua mái chèo.

Trèo đến giữa cầu thang, Dịch Táp giơ tay tiếp lấy túi rồi chuyển cho người Việt Nam.

Sau đó cô ngoắc ngoắc ngón trỏ với Trần Hói.

Trần Hói nhoài người, dán bụng lên bậc cầu thang, ló nửa người xuống.

Dịch Táp nói: “Cái bát này dùng đất bùn lấy từ mộ người chết ra nung thành đấy.”

***

Con thuyền từ từ chèo ra khỏi khu vực có ánh sáng.

Quả thực nơi Dịch Táp ở khá xa, nếu lấy thành phố ra so sánh thì Trần Hói là ở trung tâm thành phố còn cô thì hẳn là quận huyện ngoại thành, một căn nhà thuyền lẻ loi, tựa như trạm gác quan sát tình hình quân địch.

Căn nhà thuyền dựng theo kiểu nhà sàn, chỉ có một tầng, bên dưới lửng lơ, lên xuống phải trèo cầu thang. Lúc cô đi, mùa mưa đã bắt đầu, làm ngập hai bậc dưới cùng, hiện giờ nước đã ngập đến chỉ còn sót hai bậc trên cùng, bên cạnh có một bóng đen hệt như nấm mộ nằm trong nước.

Đó là một cái cây, chỉ còn mỗi tán cây là nằm trên mặt nước.

Cuối mùa mưa này mà điên cuồng thêm chút nữa thì chắc cũng mất luôn cả tán. Người Campuchia bản địa có câu “lên cây bắt cá”, chính là chỉ thời điểm nước rút, có vài con cá bị mắc trên tán cây, không thoát được, ngư dân phải trèo lên cây để bắt cá.

Tiếc rằng cô ở đây lâu vậy rồi mà chưa từng có con cá nào mắc kẹt trên cái cây này.

Dịch Táp xách túi, sải bước nhảy lên trước nhà.

Ô Quỷ vỗ cánh theo cô.

Cửa không khóa mà dùng dây điện buộc chốt lại, chẳng biết làm sao mà tháo mãi không ra, Dịch Táp điên tiết giơ chân lên đạp, được mấy phát, chốt cửa vẫn không mở ra mà ngược lại, bản lề cửa răng rắc một tiếng, đổ ụp cả vào trong nhà, mùi mốc bốc lên sặc sụa.

Dịch Táp tựa vào cạnh cửa, đợi mùi mốc tan bớt rồi mới bước vào.

Đúng như trong dự liệu, đèn điện không sáng, pin của đèn pin dự phòng đã mốc, thời khắc mấu chốt vẫn phải dựa vào lửa, cô lấy một cái đèn dầu đã gỉ từ trong tủ ra, nhấc chụp đèn bằng thủy tinh xuống, khều bấc đèn.

Tiếp đó, cô đặt đèn ở giữa nhà, ngồi xếp bằng xuống sàn.

Dầu hỏa rất đục, ngọn lửa thắp lên cũng uể oải, có vẻ không thể bốc thẳng lên được mà đến nửa chừng lại dặt dẹo rủ xuống, gắng gượng tỏa ra một khoảng sáng như đội lên nấm mồ, bao cô vào giữa.

Ô Quỷ không vào nhà, đứng trước cửa.

Con súc sinh này quái gở hết sức, đi lại vừa ngốc vừa ngố, nhưng một khi đứng yên thì cực kỳ có khí chất, những từ như kiên nghị, bí ẩn, lạnh lùng, mạnh mẽ, đều có thể dùng để miêu tả nó.

Dịch Táp mở túi ni lông, lấy ra một đoạn ống cao su, buộc lên cánh tay trái, vỗ vỗ chỗ khuỷu tay một cách rất thuần thục.

Đợt này chạy ngược chạy xuôi nên hơi bắt nắng, mạch máu cũng không rõ nữa.

Cô mở ống tiêm ra, gắn kim tiêm vào, dùng sức đâm xuyên qua nắp niêm phong miệng chai thuốc nước dùng cho động vật bằng cao su, nhìn vị trí mũi kim thò vào đã chuẩn chưa rồi từ từ kéo xi lanh rút nước thuốc lên đến vạch đánh dấu mức tối đa.

Sau đấy cô nâng tay trái lên, tự tiêm vào tĩnh mạch.

Ống tiêm được đẩy rất nhẹ nhàng và đều đặn. Đôi mắt Dịch Táp hơi lim dim, vẻ mặt rất hưởng thụ.

***

Nửa đêm, Đinh Thích bị tiếng chuông điện thoại đánh thức.

Tỉnh Tụ cũng tỉnh, mất kiên nhẫn trở mình, đưa tay dụi dụi mí mắt không mở ra nổi, trong lúc nhập nhèm còn tưởng mình gặp ác mộng: kiểu mơ ngủ nhảy đồng trừ tà ở nông thôn trước giải phóng.

Chủ yếu là bởi nhạc chuông này là bản ghi âm lời ca của một ông già, giọng hát trầm thấp lại khàn khàn, ngân nga luyến láy, phát âm không rõ, giọng điệu rặt mùi Tây Bắc, vừa giống làn điệu hoa nhi của Lan Châu, vừa giống điệu tín thiên du của Thiểm Bắc.

Nền nhạc còn loáng thoáng có tiếng nước róc rách.

Sống lưng Đinh Thích siết chặt, hắn ngồi bật dậy ngay tức khắc: Nhạc chuông này chỉ dành riêng cho cuộc gọi của cha nuôi Đinh Trường Thịnh, đoạn ghi âm là bài âm ca chiếc ô.

Hắn bắt máy, xuống giường rảo bước đi về phía ban công.

Tỉnh Tụ mơ màng, vừa nhấc được nửa người dậy thì Đinh Thích quay đầu lại bảo: “Cứ nằm đi.”

Giọng điệu vừa lạnh lùng vừa cứng rắn, không phải đang thương lượng với cô.

Thế nên Tỉnh Tụ nằm lại, vô thức cuộn người, dõi mắt nhìn theo Đinh Thích đi ra ban công, kéo cửa kính, trong lòng dâng lên cảm giác thỏa mãn và bất đắc dĩ của một người vợ.

Đàn ông luôn có chuyện bận rộn mà.

Ngoài ban công se lạnh, không khí ban đêm mang theo hơi ẩm, xung quanh đều tối om. Phía dưới, hồ bơi tỏa ánh sáng lấp loáng.

Đinh Thích mím chặt môi, cụp mắt nghe Đinh Trường Thịnh dặn dò.

“Cha đã hỏi thăm được chỗ ở của Dịch Táp rồi, xóm nổi trên hồ lớn, đợi lát nữa cha sẽ gửi bản đồ sơ lược cho anh, anh mau qua tìm nó càng sớm càng tốt.”

“Lần này đừng để xảy ra sơ xuất nữa. Con bé này từ nhỏ đã khó bảo, bố nó cũng chịu thua, lớn lên càng ngang ngược, mấy năm nay lăn lộn ở Đông Nam Á, phỏng chừng qua lại với toàn thứ không ra gì, gần mực thì đen, tà khí khắp người. Cha nói nó, nó cũng chẳng nghe vào!”

Đinh Trường Thịnh có vẻ như hơi tức giận, ho khan hai tiếng rồi nhịn xuống.

“Tóm lại, anh đến cửa thăm hỏi, thái độ phải khiêm tốn. Trên đường mua ít quà mang tới, gặp mặt phải khách sáo, chuyện trò tử tế. Hồi bé hai đứa cũng coi như từng gặp mặt, lần ở nhà khách Giang Hà, Tây Ninh ấy.”

Khóe miệng Đinh Thích bất giác nhếch lên một nụ cười mỉa mai: “Con có nhớ, rất thích thể hiện, còn rất giỏi đoạt câu trả lời nữa.”

Đinh Trường Thịnh không thích giọng điệu này của hắn: “Nói chuyện cho tử tế, thái độ anh thế này là không được! Lần này nếu không phải anh tự cho mình thông minh, chạy đến theo dõi nó thì đâu ra lắm rắc rối thế này! Một chuyện vốn dĩ rất bình thường, bảo anh làm lại thành ra như vậy, phức tạp hóa nó lên.”

Đinh Thích lúng túng đáp: “Vâng, lúc ấy con cứ nghĩ là chỉ cần cẩn thận một chút thì sẽ không bị phát hiện…”

Đinh Trường Thịnh nghiêm giọng: “Con bé sao có thể không phát hiện ra? Nó ngu chắc? Nó là ma nước đời này của nhà họ Dịch đấy!”

Đinh Thích nín thinh, cuộc gọi xuất hiện vài giây yên lặng.

Hắn thử nhắc lại mấy lời cũ: “Nhưng cha nuôi, cha không cảm thấy kỳ quái à? Ba họ ma nước, mỗi họ mỗi đời chỉ sinh được một ma nước. Chị gái Dịch Tiêu của cô ấy đã là ma nước rồi, sao cô ấy cũng là ma nước được chứ?”

Đinh Trường Thịnh cười mỉa: “Cha biết anh thấy kỳ quái, cha cũng lấy làm lạ, nhưng con bé đã quang minh chính đại vượt qua thất thí tam phục tam cửu (*) cho nữ giới trước bao con mắt như vậy, cha sớm đã nói với anh rồi, đây là thiên phú tổ tiên ban cho, ước cũng chẳng được, luyện tới chết cũng luyện không nổi.”

(*) Tam phục chia làm sơ phục, trung phục và mạt phục, là tiết nóng nhất trong năm, vào khoảng trung tuần tháng Bảy đến trung tuần tháng Tám công lịch; tam cửu là 27 ngày kế sau đông chí, là khoảng thời gian lạnh nhất trong năm.

…

Cúp máy, Đinh Thích trở về bên giường.

Vốn định nằm xuống, lại chợt sững lại, cứ cảm giác có chuyện gì đó chưa làm.

Đứng đó hai giây, cuối cùng cũng tiêu hóa xong toàn bộ cuộc gọi này, hắn hiểu tiếp theo phải làm gì.

Đinh Thích vặn sáng đèn ngủ, bắt đầu thu dọn hành lý.

Đây là thói quen của hắn, trước khi rời đi phải sắp xếp gọn ghẽ hành lý từ tối hôm trước, hắn không thích sáng sớm thức dậy phải vội vội vàng vàng.

Ánh sáng đột ngột hơi chói, Tỉnh Tụ lấy tay che mắt, hỏi: “Anh phải đi à?”

Đinh Thích ừ một tiếng: “Sáng mai.”

Tỉnh Tụ muốn dậy giúp hắn thu dọn. song, vừa ngồi lên thì hắn đã sửa soạn gần xong rồi: Hành lý của đàn ông vốn ít, huống hồ đến một quốc gia nhiệt đới như Campuchia, quần áo mang theo cũng đơn giản.

Thu dọn đâu vào đấy rồi, Đinh Thích mới nằm lại lên giường, tiện tay tắt đèn ngủ.

Tỉnh Tụ không ngủ được, ánh sáng ban nãy vẫn chưa tan hết trong bóng tối, trần nhà như được che phủ bởi một tầng tro xám: “Anh đi rồi có gọi điện cho em không?”

Đinh Thích bật cười: “Em cảm thấy có không?”

Giọng hắn biếng nhác: “Em làm nghề này mà vẫn ngây thơ như vậy, có thích hợp không?”

Tỉnh Tụ không nói gì, vẫn trân trân nhìn lên trần nhà, lồng ngực dần dần bức bối, cảm thấy màu xám tro đáng ghét kia thật chướng mắt, muốn duỗi tay chộp mạnh lấy.

Lại một lần nữa! Lại một lần nữa thất bại, lại là thế này!

Coi nỗ lực của cô như cái giẻ rửa bát rách nát.

Tỉnh Tụ bỗng cảm thấy không thể ở lại đây, bên người đàn ông này thêm một giây phút nào nữa.

Cô ngồi bật dậy, mở đèn, chẳng buồn xỏ giầy, cứ thế đi chân trần khắp phòng, nhặt đồ đạc vứt rải rác mỗi ngóc ngách trong phòng bỏ vào túi hành lý.

Quần áo, nến thơm, chai lọ dưỡng sóc da…

Không phân biệt loại nào với loại nào hết, cứ thế nhét cả vào.

Đinh Thích cảm thấy cô thật nhàm chán, hắn ngồi dậy, châm một điếu thuốc nhìn cô lên cơn điên trong im lặng, chẳng khác gì đang xem một vở kịch.

Sau đó, mò lấy ví tiền, rút ra mấy tờ đô la mệnh giá lớn, gấp gọn lại, khoảnh khắc cô xách cái túi to lên đi ra ngoài, hắn cất tiếng gọi: “Này.”

Tỉnh Tụ quay đầu nhìn hắn.

Hắn mỉm cười, xuống giường đi tới trước mặt cô, chìa tiền ra: “Boa này.”

Tiền đã sớm trả xong, đây là khoản thêm ngoài, hắn nghĩ nên cho.

Tỉnh Tụ cắn môi dưới, ngước mắt nhìn hắn.

Khi hắn nói, miệng vẫn ngậm điếu thuốc nên giọng không rõ ràng, nụ cười vẫn treo trên khuôn mặt…

Là kiểu cười đáng khinh khó ưa nhưng lại vô cùng có sức hấp dẫn với cô.

Tỉnh Tụ chộp lấy tiền rồi đi thẳng.

Trong nụ cười của Đinh Thích nhuốm chút khinh thường.

Nếu cô thật sự không cầm, hắn sẽ nhìn cô với con mắt khác, nhưng kết quả thì sao, chẳng phải vẫn cầm đấy thôi?

Toàn diễn kịch cả, giả vờ tình sâu nghĩa nặng lưu luyến làm gì.

Đinh Thích tắt đèn, một lần nữa nằm xuống giường.

Bên cạnh bỗng nhiên trống trải, dù sao cũng có chút không quen, hắn nằm dịch ra giữa giường, gối đầu vẫn ấm, hơi thở mềm mại thơm tho của người phụ nữ vẫn còn vương.

Đinh Thích bất giác mỉm cười.

Kỳ thực… Tỉnh Tụ cũng không tệ.

Tay nghề mát xa rất tuyệt, ngoại hình cũng coi như trẻ trung xinh đẹp, quan trọng là dịu dàng tinh tế, như một đóa hoa thấu hiểu lòng người, không khiến người ta cảm thấy phiền nhiễu.

Ngay cả lúc rời đi, cô cũng chỉ nổi cáu với hành lý.

Tông Hàng thức dậy sớm, sửa soạn xong xuôi rồi chuẩn bị xuống tầng ăn sáng, đang định mở cửa bỗng trông thấy cạnh cửa có tờ giấy.

Chắc là ai đó nhét vào qua khe cửa.

Nhặt lên xem, nội dung chỉ vẻn vẹn hai chữ.

“Đi đây”.

Mặt sau là một dãy số điện thoại, ký tên Tỉnh Tụ.

Đi rồi à?

Trong lòng Tông Hàng hụt hẫng, vô thức ngoảnh đầu, mặc dù từ góc độ này, hắn chỉ có thể nhìn thấy ban công phòng mình.

Hôm trước cô từng bảo là sắp đi, còn tặng hắn một quyển sách, khi hắn đang nghiền ngẫm xem nên tặng lại quà gì thì khách của cô nàng lại quay về, làm hắn tưởng còn nhiều thời gian, chuyện tặng quà đáp lễ chưa phải vội.

Vậy mà lại đột ngột thế này.

Hắn nhìn chằm chằm dãy số.

Đây là số điện thoại di động: Việc sử dụng di động vẫn chưa phổ biến ở Campuchia, hầu hết đều chỉ có chín chữ số, hơn nữa ba chữ số đầu tiên là của công ty, rất dễ nhớ.

Huống cho số của Tỉnh Tụ vô cùng dễ đọc dễ thuộc.

Để lại giấy nhắn thế này, hẳn là có ý về sau thường xuyên liên lạc.

Theo lý mà nói, hắn không nên giữ mối liên hệ này, nhưng ai bảo hắn còn chưa tặng quà lại cho người ta chứ? Hắn không thích nợ người khác thứ gì, cứ cảm thấy như thể mình đang chiếm lợi của họ, cứ lấn cấn trong lòng.

Lấy di động ra, Tông Hàng định gọi cho Tỉnh Tụ hỏi han đôi câu, nhưng nhấn được mấy số đầu rồi lại đổi ý.

Hai ngày nữa đi, vội vàng gọi điện thế này dễ khiến cô hiểu lầm lắm, lại tưởng hắn có ý gì với cô.

***

Thực tập ở bộ phận hành chính cũng giống trước chỉ là làm cho có, Tông Hàng phụ trách thống kê du khách ở trọ dùng xe ra ngoài du ngoạn – danh sách đều do người khác giao tới, hắn làm Excel lập bảng tổng hợp lại là được.

Việc lặt vặt thế này, học sinh cấp hai cũng làm được. Tông Hàng cảm thấy uổng phí cho tài năng của mình, bèn làm bảng tổng hợp thêm phần văn vẻ, kiểu cách và màu mè, biến một bảng biểu điện tử thông thường thành ra chẳng khác gì tranh Tết sặc sỡ của Dương Liễu Thanh, vừa xấu vừa nhức mắt.

Cảnh này lại được chụp lại thành một tấm ảnh, thông qua điện thoại của Long Tống phát đi, gần như “truyền hình trực tiếp” xuất hiện trong thông báo WeChat của Tông Tất Thắng.

Tiêu đề là: Tông Hàng giúp phòng hành chính thiết kế bảng biểu điện tử, nâng cao hiệu quả làm việc hằng ngày của nhân viên.

Tông Tất Thắng mừng húm: Thằng này lúc ở trước mắt thì khiến mình phiền lòng đủ kiểu, quẳng ra nước ngoài quả nhiên có tác dụng, ấy thế mà càng nhìn càng vừa mắt.

Vì vậy ông bấm điện thoại cho Tông Hàng, cuộc gọi này cũng giống như làm báo cáo đại hội.

Thoạt tiên, ông khẳng định những nỗ lực và thành tích của hắn trong hơn một tháng qua.

Tông Hàng khúm núm vâng dạ, hơn một tháng nay căn bản chỉ toàn dưỡng thương, hao tiền tốn của, hắn vẫn cần thể diện nên chẳng dám khoác lác về thành tích.

Thứ hai liên quan đến thực tập, ông bảo Tông Hàng chí ít cũng phải kiên trì ba tháng, tương lai trở về, trên lý lịch có dòng “Từng trao đổi kinh nghiệm công tác tại nước ngoài”, nói ra vẫn oai hơn.

Tông Hàng chẳng biết có oai thật hay không, nhưng cuộc trao đổi kinh nghiệm này chắc chắn là rất độc đáo: Dù sao trong nước người sang Âu sang Mĩ mạ vàng cũng vô số kể, mà người sang Campuchia mạ đồng như hắn thì lại không nhiều.

Cuối cùng là những lời thấm thía cho triển vọng mấy mươi năm sau này của cuộc đời Tông Hàng.

Đại ý là: Đợi con về thì làm việc từ cấp cơ sở ở công ty, làm ba năm cho quen với các phòng ban rồi trực tiếp thăng chức lên làm giám đốc, nhân tiện kết hôn luôn. Sinh còn càng sớm càng tốt, sinh sớm càng nhẹ nhàng. Đến lúc con ba lăm hẳn cũng đã ổn định rồi, ba có thể trao quyền lại cho con. Con cũng không cần phải liều mạng quá, sáu mươi tuổi về hưu, tìm chỗ non xanh nước biếc mà mua miếng đất, trồng rau, trồng hoa, trồng hành là tốt nhất, cái món này dễ chăm…

Gác máy, Tông Hàng thẫn thờ hồi lâu, nhìn mọi người chung quanh bận rộn, hắn chợt thấy chuyện “phấn đấu” này đối với mình mà nói, thật lòng hơi nực cười.

Một thư ký đi tới đưa cho hắn bản danh sách viết tay mới để hắn chỉnh sửa.

Tông Hàng máy móc thêm một trang sheet nữa vào bảng biểu, gõ địa điểm đi tới.

Sau đó nhìn chằm chằm vào hàng chữ ấy.

Khách trên trang này đều là đi xóm nổi.

Hôm đó, hắn gặp được Dịch Táp ở xóm nổi, không biết giờ cô đã đi đâu, sau này sẽ ở đâu.

Nhưng hắn đã biết chính xác sau này của mình, còn biết đến khi hắn sáu mươi tuổi, vườn rau của hắn có lẽ sẽ trồng đầy hành lá.

Hắn không hề thích cuộc sống như thế, nhưng chắc là cuối cùng hắn sẽ sống cuộc sống như vậy.

Bởi thế giới này chỉ được chia sẻ bởi hai loại người, loại tâm trí kiên cường và loại có sức hành động.

Hắn chẳng thuộc loại nào hết.

Tông Hàng cụng đầu xuống bàn, tay quờ quạng trên mặt bàn, cuối cùng mò tới điện thoại.

Tiếp đó, hắn bấm số gọi cho Tỉnh Tụ.

Tâm trạng Tỉnh Tụ hình như cũng không tốt lắm: “Hello?”

Tông Hàng đáp: “Tôi đây.”

Rồi uể oải hẹn Tỉnh Tụ buổi chiều đi uống trà.

Hắn cần phải dốc bầu tâm sự với ai đó, hắn cảm thấy trò chuyện với Tỉnh Tụ không bị áp lực, mình có suy sụp nữa, cô cũng sẽ không cười nhạo.

Tỉnh Tụ nói: “Gì mà uống trà chiều chứ, uống rượu luôn đi. Tối qua tôi ngủ không ngon, ban ngày phải ngủ bù, hay là hẹn tối đến chợ đêm nhé!”

***

Buổi trưa, đáng lý nên tới nhà ăn cho nhân viên ăn cơm nhưng trước bữa cơm, Long Tống lại gọi Tông Hàng lại, bảo là dẫn hắn ra ngoài ăn.

Tông Hàng lấy làm khó hiểu đi theo Long Tống ra khỏi khách sạn, đi qua một con phố, lại ngoặt một cái, rẽ vào một nhà hàng Trung Quốc, vừa vào cửa đã thấy ngay bàn thờ Quan Công, đầu cầu thang tầng hai dựng một bức tượng mô phỏng binh mã bằng đất nung, trên cửa phòng bao còn dán hình cừu vui vẻ.

Hắn tưởng Long Tống sợ hắn nhớ nhà nên mang hắn đến cảm nhận chút hương vị quê hương, ai dè đẩy cửa phòng bao ra, bên trong đã có người đang đợi.

Hai người, đều là dân Campuchia, cao lớn vạm vỡ, dẫu trên mặt họ treo nụ cười áy náy nhưng vẫn chẳng thể coi là hiền hòa.

Trong đầu Tông Hàng nổ bép một cái, bỗng chốc phản ứng lại được.

Hắn nhìn sang Long Tống, nói năng có phần lắp bắp: “Họ… Họ…”

Long Tống gật đầu: “Tôi tìm được ông chủ của họ, nói chuyện vài lần cuối cùng cũng có kết quả.”

Kết quả này sờ sờ ngay trước mắt: Trên bàn tròn đặt không ít quà tặng, những giỏ hoa quả bánh ngọt bánh quy mặc dù không phải loại cao cấp, nhưng đã thành công tô đậm nên bầu không khí ngập tràn thành ý, còn cả xấp nhân dân tệ dùng băng giấy màu hồng cột cẩn thận bày ở chỗ bắt mắt nữa, liếc qua cũng phải gần vạn tệ.

Long Tống nháy mắt, hai kẻ kia vội tiến lên đón tiếp, luôn miệng “Sorry”, “Xin lỗi” với Tông Hàng. Tiếng Trung và tiếng Anh của hai tên này đều không lưu loát nên nói một lát liền biến thành xì xà xì xồ tiếng Khmer, vẻ mặt tràn đầy vẻ sám hối, trong mắt tràn ngập vẻ thành khẩn.

Tông Hàng có phần không đỡ được.

Long Tống nói: “Thương lượng xong xuôi rồi, họ bày tiệc rượu tạ lỗi, trực tiếp xin lỗi cậu, mua quà, bồi thường tám nghìn tệ tiền thuốc men. Cậu đừng chê ít, ở đây mức lương của chúng tôi không cao… Cậu vừa ý không?”

Tông Hàng luống cuống tay chân, hắn còn nói được gì chứ: Chuyện đã qua rồi, vết thương đã gần khỏi hẳn rồi, người ta đến tặng quà xin lỗi rồi, mua bao nhiêu đồ thế này, mặt mũi tươi cười, cúi người mấy lần đều là chín mươi độ…

Hắn lại chẳng thể đánh họ một trận cho hả giận, từ nhỏ hắn đã không biết đánh người.

Hơn nữa, một trong số họ tay vẫn còn đang quấn gạc trắng.

Cho nên, cũng chỉ có thể là kết quả này thôi.

Tuy nhiên ít nhiều vẫn hơi ấm ức, không nhịn nổi mà oán trách đôi câu: “Về sau các anh cũng chú ý chút, có chuyện gì thì hỏi cho rõ ràng rồi hãy nói, đừng động một tí là đánh người, lỡ tôi bị đánh có mệnh hệ gì thì các anh phải ngồi tù đấy…”

Long Tống cứ cười suốt, hẳn là đang một năm một mười, từng câu từng chữ dịch lời hắn cho họ nghe.

***

Tối đến, Tông Hàng và Tỉnh Tụ uống rượu bên ngoài quán rượu tuk tuk.

Không tìm thấy xe tuk tuk của Dịch Táp nên chọn bừa quán này, quy mô nhỏ hơn, không thể vào trong ngồi, chỉ có thể ngồi ghế chân cao bên ngoài.

Tỉnh Tụ lấy chuyện Tông Hàng bị đánh làm món nhậu, uống hết ly này đến ly khác, cười ngặt nghẽo nghiêng ngả.

A Phạ như thường lệ đi theo, nhưng hai người này tán gẫu quá nhiệt tình, còn có vẻ ghét bỏ cậu ta ở đây chẳng thể buôn chuyện thoải mái – cậu ta cũng biết ý, lấy quán rượu tuk tuk làm trung tâm, đi dạo trong phạm vi bán kính không rộng, vừa giữ khoảng cách vừa làm tròn chức trách.

Đại để luôn phải trải qua mấy giai đoạn trong mỗi cuộc rượu: Ban đầu vừa cười vừa nói, tiếp đó vừa khóc vừa ầm ĩ.

Tông Hàng và Tỉnh Tụ cũng thế, lúc lưỡi trướng lên, nói năng không còn lưu loát nữa, dù trong lòng không có tâm sự thì tâm sự cũng theo rượu mà chui xuống lòng.

Hai người đều lải nhải, cả người ủ rũ, anh an ủi tôi, tôi an ủi anh.

Tỉnh Tụ buồn phiền: “Tôi thầm nhủ hắn ta khác với những người khác, đi rồi lại về, tôi còn tưởng là bọn tôi có duyên, trời ban cho cơ hội…”

Tông Hàng nâng cốc rượu, tay cứ run lẩy bẩy như mắc bệnh Parkinson: “Tri kỷ ấy à, tri kỷ vốn khó tìm, đi khắp thế giới cũng chẳng dễ gì tìm được, cô còn muốn tìm trong đám ấy, tất nhiên là càng khó hơn rồi…”

Lại lầm bầm: “Tôi thật sự vô dụng lắm đúng không? Ba tôi không muốn thấy tôi, bảo tôi ngay cả dũng khí tranh cãi cũng chẳng có…”

Tỉnh Tụ an ủi hắn: “Vậy cậu lấy dũng khí ra đi! Lần tới cãi lại ông ta, không nhường một bước, chết cũng không nhận thua.”

Tông Hàng nghĩ hồi lâu rồi rầu rĩ lắc đầu: “Ông ấy tên là Tông Tất Thắng đấy. Từ bé đến lớn, ông ấy chưa từng nhường tôi bữa nào, nhất định phải giành chiến thắng. Nếu tôi không nhận thua, ông ấy sẽ nổi điên suốt, tức giận suốt, sức khỏe ông ấy lại không tốt, thôi…để ông ấy thắng đi.”

Tỉnh Tụ nhìn hắn với ánh mắt đồng cảm, đang định nói gì đó thì đánh một cái ợ rượu, quên sạch mất.

Chỉ thấy trong bóng tối cách đó không xa như nhoáng qua bóng người.

Cô thắc mắc nhìn chòng chọc về phía đó.

Tông Hàng huơ huơ tay trước mắt Tỉnh Tụ, Tỉnh Tụ gạt tay hắn ra: “Tông Hàng, hình như có người đang nhìn chúng ta!”

“Ai?” Tông Hàng nheo mắt, không biết nên nhìn về đâu, “Ai? Ai nhìn tôi?”

“Không biết, nhoáng một cái đã biến mất rồi.”

Tông Hàng tự rót rượu cho mình: “Có lẽ là ngắm tôi đấy, tôi đẹp trai thế này cơ mà…”

Tỉnh Tụ cười khúc khích.

Tông Hàng bảo: “Thật đấy, tôi nói với cô nhé, chợ đêm này nhiều kẻ biến thái lắm, lần trước có một tên cứ nhìn chằm chằm vào Isa suốt…”

Tỉnh Tụ ngắt lời hắn với giọng lè nhè: “Tôi biết, thời buổi bây giờ nhiều kẻ biến thái lắm, chuyên nhắm vào đàn ông. Tông Hàng, cậu phải cẩn thận đấy…”

Cô lại ợ rượu cái nữa, sau vài giây mờ mịt thì chỉ còn nhớ được mỗi uống rượu: “Nào! Cạn chai!”

***

A Phạ chật vật dìu Tông Hàng đi về phía bên cạnh xe tuk tuk.

Đi hết con đường này rõ thật là tốn sức.

Mặt Tông Hàng đỏ bừng như gan heo, thỉnh thoảng còn giật bắn: Đột nhiên nắm chặt lấy thắt lưng hét ầm lên “Biến thái, tụt quần tôi!”, giây tiếp theo lại ngó quanh ngó quất, giục A Phạ đi tìm Tỉnh Tụ…

“Lady first, phải đưa phụ nữ về nhà trước, kẻo không an toàn…”

Chẳng phải A Phạ chưa từng gặp kẻ say làm trò hề, nhưng ngày thường cậu chủ rất có văn hóa, say rồi vậy mà cũng thế này, thật khiến cậu được mở mang tầm mắt.

Cậu bực bội: “Không uống được thì đừng có uống, chị Tỉnh được chị em của chị ấy đón đi rồi…”

Tông Hàng giậm gót chân đánh “cộp” một tiếng, giơ tay lên chào A Phạ theo kiểu nhà binh: “Thank you!”

A Phạ phát sầu, Tông Hàng giờ thế này có lên xe cũng chẳng ngồi yên, chưa biết chừng nửa đường còn ngã lăn xuống mất ấy chứ… Phải giúp hắn nôn ra hoặc uống cái gì đó cho dã rượu mới được.

Cậu nhìn chung quanh, trông thấy có một quầy bán nước ép trái cây ở bên kia đường, bèn bảo: “Cậu ở yên đây, tôi đi mua cho cậu cốc nước dưa hấu.”

Tông Hàng đưa mắt nhìn A Phạ chạy sang đường, tinh thần chợt phấn khởi: “Ít đường! Không thêm đá!”

Đúng lúc này, có chiếc xe van màu trắng lẳng lặng chạy tới gần, chắn mất tầm nhìn của hắn.

Tông Hàng cảm thấy khó chịu, cố gắng dịch sang bên cạnh: “Tôi nói ít đường, không thêm…”

Roạt một tiếng, cửa chiếc xe van đột nhiên mở ra.

Bóng người lắc lư trong tầm mắt, chữ “đá” còn chưa thốt ra, Tông Hàng đã bị không biết bao nhiêu bàn tay thô to mạnh mẽ cùng tóm lấy, cơ thể chẳng khác nào bao xi măng bị ném vào thùng xe trong tích tắc.

Tông Hàng mơ thấy một giấc mơ tuyệt không thể tả.

Hắn mơ thấy mình về nước. Trong phòng bao của quán karaoke, màn hình LCD đang bật bài “Bad romance” của Lady Gaga, hắn ôm mic dốc hết sức lực và tinh thần ra mà rống, bên cạnh, đám bạn xúm xít lại xem ảnh chụp trên điện thoại của hắn…

“Đây chính là Angkor Wat ư, oa, tao cũng muốn đi…”

“Sao dân ngoại quốc thích ăn côn trùng chiên thế nhỉ, khẩu vị nặng quá.”

“Ô, em gái này là ai thế?”

Đó là ảnh chụp Dịch Táp.

Tông Hàng bảo: “Quen lúc đi bar uống rượu.”

Đám bạn nhao nhao nổ tung: “Sau đó thì sao? Thế nào hả?”

Tông Hàng hờ hững: “Quá chủ động, không hợp gu tao…”

Nói xong, nở nụ cười rất có cảm giác ưu việt.

Đang cười, khóe miệng chợt nhói đau, giống như bị khô nẻ, đau muốn rách miệng.

Có tiếng nói của một người đàn ông vang lên trên đỉnh đầu Tông Hàng, nước miếng văng cả vào mặt hắn: “Ê, xem này, thằng ranh này ngủ cũng cười dâm được kìa…”

Lời còn chưa dứt, mặt Tông Hàng đã ăn liền mấy cú, đánh đến nỗi hàm hắn lệch sang một bên.

Giấc mơ cũng bị đánh bay, hiện thực từng chút từng chút len lỏi vào ý thức.

Chóp mũi ngập tràn thứ mùi kỳ quái: mùi cá tanh, mùi nước ẩm, mùi hơi nóng, mùi dầu máy, mùi sữa dừa, mùi canh tôm chua cay, và cả mùi hôi nách.

Cơ thể lắc lư, không phải kiểu lắc lư khi đi xe mà dập dềnh trái phải, tựa hồ đang trên thuyền…

Trên thuyền?

Tông Hàng đổ mồ hôi lạnh toàn thân.

Hắn mở mắt ra một cách khó nhọc.

Hai mắt bị đánh sưng lên, thế giới nhỏ hẹp và mơ hồ, trong mơ hồ đung đưa một khuôn mặt cười gằn nanh nọc.

Tông Hàng cố gắng nhớ lại xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Hình như có kẻ bắt cóc hắn, chiếc xe phóng vọt tới, cửa xe mở ra, tóm hắn vào trong, rồi lại vội vã lao đi, hắn giãy giụa hét to hơn “Không thêm đá”, ăn ngay một cú đấm giữa mặt, đến đấy thì bất tỉnh nhân sự.

Sau đó… thì đến đây à?

Không đúng, giữa đường dường như đã tỉnh lại một lần ngắn ngủi, khi ấy cơn say còn chưa tan hết, ý thức vẫn chưa rõ ràng, nghe thấy có người hỏi hắn: “Bố mày đâu?”

Hắn lơ mơ đáp: “Ở nhà ấy.”

…

Việc có liên quan tới Tông Tất Thắng à? Lúc ba hắn đầu tư vào Campuchia đã gây thù với ai sao?

Trong lòng hắn có tính toán đại để, trong phim cũng thường có tình tiết thế này mà, đây gọi là nợ cha con trả.

Hắn định ngồi dậy thì hốt nhiên một đường sắc lẹm lạnh lẽo dí lên mặt.

Là gã đàn ông mặt to cười nanh nọc ban nãy, cầm một con dao gọt hoa quả vung vẩy trước mặt hắn.

Tông Hàng liều mạng lui mặt ra sau: “Ấy, đừng, đừng…”

Vì gia cảnh giàu có nên Đồng Hồng rất hay gửi hắn đến tham gia các buổi tọa đàm “Gặp phải tình huống bị bắt cóc thì nên thông minh ứng phó ra sao”, giảng viên đã tổng kết lại ba điều “hết sức”: Hết sức phối hợp, hết sức tỏ ra yếu đuối, hết sức tìm cơ hội bỏ trốn.

Kẻ ngang ngược thường đều chết trước, thỏ bị tha vào ổ sói, đừng tưởng cứ nhe răng cửa ra nhảy loi choi là có thể xoay chuyển càn khôn.

Mỗi câu đều khắc ghi trong lòng Tông Hàng, đương nhiên là phải hết sức phối hợp rồi, bằng không bị đánh thì làm sao, hắn sợ ăn đòn nhất đấy.

Giống như bây giờ, nếu tên bắt cóc không vui một cái, vẽ hoa lên mặt hắn thì có phải đời này, tấm da mặt sẽ bị hủy hoại luôn không, phẫu thuật thẩm mỹ cũng chẳng chỉnh sửa lại được.

Tên đó ha hả cười to, lấy thân dao vỗ vỗ lên khuôn mặt sợ hãi đến độ cơ hồ co rúm lại của hắn: “Đồ chết nhát, sợ thế cơ à.”

Nói đoạn đứng dậy, cắm con dao trong tay vào quả dưa hấu trên bàn.

Quả dưa đã chín mòm, “xoạt” một tiếng, từ miệng vết cắm nứt toác đến hết. Tên kia cũng chẳng dùng dao nữa, miệng cắn lấy sống dao rồi dùng tay bửa dưa hấu thành bốn năm miếng, đưa cho những người xung quanh.

Tông Hàng nơm nớp lo sợ ngước mắt nhìn.

Đây là một con thuyền đánh cá, bốn phía để ngỏ, trên nóc dùng vải bạt chăng thành lều che nắng, sau thuyền chắc là lắp đặt động cơ chạy bằng xăng, cho nên tốc độ con thuyền mới được thế này, “xạch xạch xạch” tiến thẳng về phía trước.

Trong khoang thuyền bừa bãi kinh khủng, gì cũng có, vỏ hộp mì tôm và lon bia rỗng lăn lông lốc đầy sàn. Trên thuyền, ngoài hắn ra tổng cộng có ba người. Tên bửa dưa hấu là người Hoa, hai kẻ còn lại hình như là người Thái Lan.

Bởi lẽ tiếng Thái là kiểu ngữ điệu khiến người nghe mà mềm nhũn gân cốt, thực sự rất dễ nhận biết.

Bên ngoài là hồ lớn, mặt trời đang độ nắng gắt, bốn bề đều là nước, trên mặt nước toàn ánh trắng lóa mắt, nhìn lâu sẽ khiến con người ta choáng váng, cũng làm con người ta có những liên tưởng sợ hãi, sợ bị trói vào tảng đá ném ùm một phát vào giữa hồ, không thể nổi lên nữa.

Ba tên nhồm nhoàm ăn dưa, chẳng lịch sự gì cho cam, nước dưa dọc theo khóe miệng chảy thẳng xuống cổ. Không biết là tên nào đầu têu, phun hạt dưa về phía Tông Hàng, hai tên còn lại cũng bắt chước theo, coi hắn là cái thùng rác.

Rất nhanh sau đó, trên người trên mặt Tông Hàng đẫm nước dưa.

Hắn thầm dặn bản thân phải nhẫn nhịn, sau đó ấp úng hỏi: “Các anh cần tiền đúng không?”

Giảng viên nói, phải thử “xây dựng quan hệ” với đối phương, tình bằng hữu đều xuất phát từ không đến có.

Tên bửa dưa ném vỏ dưa đi, liếm nước quả dính trên tay, mỉm cười hỏi lại hắn: “Ai mà chẳng cần tiền hả mạy?”

Nói xong, giương mắt nhìn thẳng về phía trước.

Tông Hàng cũng vô thức nhìn theo.

Xa xa bắt đầu xuất hiện những chấm đen chằng chịt, như ai đó rắc vừng lên mặt hồ.

Thuyền càng chạy càng tới gần, Tông Hàng rốt cuộc cũng nhìn thấy rõ ràng.

Đây là một xóm nổi khác, nhưng quy mô lớn hơn, những nhà thuyền cũ nát và những căn nhà sàn kề nhau san sát hệt như một thành trại đột ngột nhô lên mặt nước.

Tên bửa dưa tiện tay nhặt cái lưới đánh cá rách rưới bên chân phủ lên người Tông Hàng: “Mày gào thét kêu cứu cũng vô ích, không tin cứ thử xem.”

Mỗi ô mắt lưới đều to bằng nắm đấm, dùng thứ này đậy lên người Tông Hàng rõ ràng là chẳng có chút kiêng dè gì hết, căn bản không sợ hắn bị người ta nhìn thấy.

Thuyền đánh cá chạy vào trong xóm, đi ngang qua những căn nhà nổi, thi thoảng khúc sông quá hẹp, gần sát đến nỗi nhảy một cái là có thể nhảy vào nhà người ta luôn.

Tông Hàng trông thấy một đứa trẻ cởi truồng đang cuộn tròn ngủ khì trong cái chậu tắm bập bềnh cạnh nhà thuyền.

Còn thấy cả lá rau, túi ni lông, chai lọ đang tụm thành từng đám rác dập dềnh trên mặt nước, nhiều đống trong đó còn lẫn cả máu, ấy là nội tạng của cá sống bị moi ra sau khi giết mổ.

Còn có thể bắt gặp những gương mặt trên thuyền, phần lớn là người Đông Nam Á, dữ tợn cộc cằn, hoặc đờ đẫn dại ra, nhắm mắt làm ngơ với chiếc thuyền đánh cá này, chẳng hề tò mò.

Thuyền mau chóng tấp vào một bên.

Đây là một khu dân cư, do chục căn nhà thuyền và nhà sàn hợp thành, tách biệt hẳn với những chỗ ở ban nãy vừa đi qua, có thể thấy rõ những nhà thuyền này đều gắn kết với nhau – giữa các gian nhà có ván hoặc cầu thang nối thông, gần kề nhất có một khoảng sân lộ ra khỏi mặt nước, vừa trồng rau vừa làm bến đỗ.

Mấy người phụ nữ chân trần đang ngồi trên sân giặt quần áo, hai gã người Thái nhảy lên sân trước, lấy cây móc kéo thuyền cá lại gần.

Thuyền đậu ổn định rồi, tên bửa dưa tóm lấy cổ áo Tông Hàng, xách hắn lên: “Đi! Cho cha con chúng mày đoàn tụ!”

Cha con đoàn tụ á?

Tông Tất Thắng…cũng bị bắt tới đây rồi?

Bị tên đó xô đẩy, Tông Hàng loạng choạng bước đi, trong đầu rối thành một nùi.

Tông Tất Thắng cũng đã bị bắt đến đây rồi, vậy Đồng Hồng thì sao? Không bị hù chết cũng khóc chết mất thôi, rốt cuộc thù hận sâu sắc tới mức nào mà phải bắt cả hai cha con vậy. Hơn nữa, đám bắt cóc này còn biết đánh đấm đấy, Tông Tất Thắng có bị đánh không? Tuổi tác ông đã cao vậy rồi, trước nay đã quen ăn sung mặc sượng, một đấm mà giáng xuống…

Tuy ngày thường giữa cha con hay lục đục với nhau nhưng suy cho cùng đó chỉ là mâu thuẫn nội bộ, Tông Hàng bỗng dâng trào máu nóng, vành mắt đỏ hoe, khoảnh khắc khóa cửa mở ra, hai chân hắn gần như co giật lao vào trong.

Trong góc tối, một người loạt xoạt đứng lên.

Bốn mắt chạm nhau, một câu nói vụt qua trong đầu Tông Hàng.

Mặc dù từ nhỏ Đồng Hồng đã dạy hắn không được nói tục chửi bậy, phải dùng từ ngữ lịch sự, nhưng hắn vẫn muốn nói…

Đệch mợ mười tám đời tổ tông nhà ông!

Người nọ là lão già họ Mã, Mã Dược Phi.

***

Dịch Táp đứng trên sân phơi căn nhà thuyền của Trần Hói ăn bún.

Sáng sớm, cô đã đi sâu vào hồ lớn thả Ô Quỷ – ô quỷ phải thường xuyên thả ra rèn luyện, môi trường dòng nước càng phức tạp nhiều biến hóa càng tốt.

Thả Ô Quỷ xong, cô qua tìm Trần Hói trước. Ô Quỷ lặn ngụp nhiều lần, lông cánh ướt cả. Nó đứng ở đuôi thuyền giang rộng cánh hong khô, đôi cánh dài một mét, chẳng khác gì một cánh buồm đen no gió, rất có khí thế.

Trần Hói ra ngoài thu tiền còn chưa về, người giúp việc gã mướn, Lê Chân Hương, biết Dịch Táp vẫn chưa ăn cơm nên nấu cho cô một bát bún sườn Việt Nam, trong bát canh bỏ thêm hai lá bạc hà xanh mướt, mùi vị rất đặc biệt.

Dịch Táp vừa ăn vừa nhìn Lê Chân Hương bận rộn vào ra.

Chị là người Việt Nam, tuổi chừng bốn mươi, tướng mạo bình thường, mặt dẹt, thích đi chân đất, bàn chân ngăm đen, thô kệch.

Lê Chân Hương bưng một cái chậu từ phòng bếp đi ra, trong chậu đầy phổi heo, xem ra là định đi cho A Long, A Hổ ăn đây.

Dịch Táp muốn đi theo xem cho vui.

Chính vào lúc này, đằng sau vang lên tiếng động cơ – ở xóm này, rất ít thuyền có sức máy lớn như thế.

Ngoảnh đầu nhìn lại, quả nhiên là thuyền của Trần Hói.

Hầu hết các nhà trong xóm nổi đều có thuyền, Dịch Táp cũng có, là loại nhỏ nhất thô sơ nhất, nổi trên mặt nước như chiếc lá mỏng manh. Có dạo Trần Hói xỏ đểu cô, bảo cái thuyền này lắp thêm mô tơ chẳng khác gì con chó chốc đầu đội mũ miện, thật đúng là sỉ nhục mô tơ.

Thực ra mô tơ này cũng chỉ là một cái máy tăng thế được độ lại, hàng second-hand, tính bằng nhân dân tệ thì chưa đến năm trăm – thứ hàng ấy mà còn có thể so sánh được với mũ miện, đủ để thấy thuyền tồi tàn đến mức nào.

So ra, thuyền của Trần Hói hoành tráng hơn hẳn, chất liệu thép pha lê, động cơ cũng khỏe, bởi phải dựa vào nó để chở hàng, mỗi lần mở hết mã lực, đuôi thuyền sẽ phun ra một đám bọt nước lớn, trông như nhúm đuôi tròn của thỏ trắng.

Khi đến gần trước mặt, Trần Hói thả chậm tốc độ của thuyền: “Isa, ban nãy gặp Ma Cửu trên đường, hắn chưa biết cô đã về, bảo là bên ngoài có một anh chàng từ trong nước tới đây, họ Đinh, chỉ đích danh muốn tìm cô. Tôi cũng chẳng nắm rõ tình hình nên bảo hắn đón người đến chỗ tôi trước đã.”

Dịch Táp gật đầu: “Đúng là có.”

Giọng cô bình thản, vẻ mặt biếng nhác như thể đang nói chuyện thường ngày với Trần Hói, kiểu “Hôm nay nóng thật”, “Trời sắp mưa rồi” ấy.

Lòng hiếu kỳ của Trần Hói dâng lên, gã không kìm được đưa mắt liếc sang cô. Trong xóm nổi này, có người đến tìm là chuyện rất hiếm thấy, mà đến tìm Dịch Tạp thì lại càng thêm hi hữu.

Trong ấn tượng, cô vẫn luôn độc lai độc vãng.

Dịch Táp biết cái liếc mắt của gã, song, cô chỉ coi như không thấy: “Có việc tìm anh giúp đây, xe máy của tôi ở trên bờ, mang về hộ tôi cái. Hai hôm nay mưa to, đừng để nước mưa xối hỏng.”

Trần Hói lại cười nhạo chiếc thuyền nhỏ của cô một phen: “Chó chốc đầu của cô không thồ được à? Tôi đã sớm bảo cô đổi con khác đi rồi.”

Dịch Táp nhảy lên khoang thuyền của gã: “Không đổi, cả năm cũng chẳng ở đây được mấy ngày.”

Trần Hói quay mũi thuyền, đang định cho thuyền chạy thì tắt máy, gã dùng khuỷu huých huých cô, ra hiệu ra đằng trước: “Kìa.”

Cuối đường sông, cái thuyền ba lá của Ma Cửu đang từ từ chèo tới, nơi đó là ngã ba sông, mấy con thuyền đều đang đợi vượt qua, nhất thời tạo thành một vụ ách tắc giao thông.

Trên thuyền ba lá có một người đang đứng.

Trần Hói cầm cái ống nhòm treo trên bánh lái lên nhìn về hướng đó, miệng lẩm bẩm: “Cô dụ được thằng trai hoang này từ đâu ra thế, đuổi đến tận đây cơ đấy.”

Dịch Táp cười khanh khách, hỏi gã: “Trông thế nào?”

Trần Hói đáp: “Vai u thịt bắp, không tệ, dễ sinh đẻ, ba năm hai đứa không thành vấn đề.”

Trần Hói từng làm bác sĩ thú y nên xem người không tránh khỏi tư duy kiểu xem gia súc.

Dịch Táp nhủ thầm trong bụng: Thế thì anh lầm rồi, tên này tuyệt hậu đấy.

Họ Đinh là một trong ba họ ma nước, nhưng Đinh Thích được nhặt nuôi nên không thể là họ Đinh, không thể học các kỹ năng của nhà họ Đinh, cũng không thể tiếp cận với các bí mật của nhà họ Đinh.

Trừ phi hắn tự nguyện tuyệt hậu, đời này cô độc, có thể tìm phụ nữ nhưng không thể kết hôn, không được phép sinh con.

Đây là quy tắc thế hệ trước đã định, có lẽ là do cảm thấy “Trong ba điều bất hiếu, không con nối dõi là tội to nhất”, một người muốn vào cửa nhà anh, mang họ của anh thì phải cam tâm tình nguyện quay lưng lại với tổ tiên, không con nối dõi, như vậy anh mới phá lệ mà thu nhận hắn được.

Tuy nhiên, Dịch Táp cảm thấy, kẻ như vậy hơi đáng sợ. Có thể vì ý nguyện của bản thân mà từ bỏ cuộc sống trần tục, tình yêu nhân gian chỉ có hai loại, hoặc là cực kỳ trí tuệ, hoặc là cực kỳ tàn nhẫn.

Ánh mắt cô dần sâu hơn, trong sự sâu thẳm ấy cất giấu vẻ phòng bị, cũng xen lẫn vẻ tìm tòi nghiên cứu, cứ thế nhìn chiếc thuyền ba lá từ từ chèo tới gần.

Mắt thấy cái thuyền ba lá kia sắp đến trước mặt, Dịch Táp đột nhiên gập đầu ngón tay gõ gõ vào bánh lái: “Đi.”

Trần Hói ngạc nhiên: “Đi?”

Người đến thăm đã tới trước mặt, theo đạo đãi khách, dù gì cũng phải hàn huyên dăm ba câu cái đã chứ, việc thồ xe máy này để sau cũng được mà.

Dịch Táp cau mày: “Ăn ý một chút đi được không?”

Hiểu rồi, tên giống đực này không được hoan nghênh, cô căn bản là không muốn xã giao, nói không chừng là muốn cố ý nghênh ngang rời đi, cho hắn một đòn ra oai phủ đầu.

Hóng hớt không chê lớn chuyện, Trần Hói bỗng phấn khích lên hẳn, chân tay luống cuống cho thuyền chạy, giữa lúc luống cuống lại phạm sai lầm, không nổ được máy.

Cũng chính trong mấy giây sai sót này, Ma Cửu khua mạnh mái chèo, thuyền ba lá ghé sát lại.

Trần Hói không khỏi áy náy, cảm thấy do mình chậm chạp mà cục diện trở nên khó xử.

Nào ngờ, Dịch Tạp nhấc mí mắt lên, cất tiếng chào hỏi Đinh Thích như chẳng có chuyện gì xảy ra: “Đến rồi à?”

Đinh Thích cười: “Phải.”

“Ăn chưa?”

“Vẫn chưa.”

Dịch Táp ngoảnh đầu gọi chị Hương.

Lê Chân Hương đang mổ cá ở trong bếp, hai bàn tay dính nhớp đầy máu đi ra.

Dịch Táp hỏi chị: “Bún ban nãy có còn không chị?”

Lê Chân Hương gật đầu: “Vẫn đủ làm được một, hai bát nữa.”

“Vậy làm cho anh này một bát đi.”

Cô quay lại nhìn Đinh Thích, nở nụ cười nhiệt tình: “Tôi còn có việc, anh ăn trước đi, về rồi nói chuyện sau nhé.”

Dứt lời, lại gõ gõ bánh lái.

Trần Hói phản ứng lại được, nhanh chóng cho thuyền chạy, lần này rất suôn sẻ, Ma Cửu vội vàng chèo sang một bên nhường đường.

Khi hai bên sượt qua nhau, Trần Hói trông thấy mấy túi ni lông siêu thị lớn để trên con thuyền ba lá, bên trong nhét đầy bánh quy, sô cô la đủ màu sặc sỡ.

Chưa nhìn được xem vẻ mặt của Đinh Thích thế nào, nghĩ chắc khó xử hết sức.

Thuyền chạy một quãng xa rồi, Trần Hói vẫn trong cơn thổn thức, đại để là Người ta xách quà đến tận cửa, tốt xấu gì cô cũng nên khách sáo đôi câu mới phải.

Dịch Táp mặc kệ gã, chỉ là lúc gã bẻ lái thì hỏi: “Sao lại đi đường này? Bên kia gần hơn mà!”

Trần Hói đáp: “Đỡ phải gặp mấy thằng người Thái.”

***

Trước kia chỉ có ngư dân địa phương và người Việt Nam sống trong xóm nổi này, sau đó có thêm người Hoa. Người Thái đến muộn nhất, số lượng cũng ít nhất. Không biết có phải bởi ít người, sợ bị bắt nạt hay không mà ngày thường lúc nào cũng trưng ra cái vẻ hung thần ác sát, trải qua mấy chuyện vụn vặt linh tinh, đắc tội khắp một lượt với các hộ cũ – mãi về sau cuối cùng cũng biết mình biết ta, túm tụm lại sống ở góc tây nam, tập hợp thành một xóm trong xóm, gà chó cùng loại mà quây quần với nhau, về cơ bản thì không qua lại gì với chung quanh.

Ngoài ra, Trần Hói còn nghe được một số tin đồn, nếu đúng thật thì tuyệt đối không thể dây vào mấy thằng người Thái này.

Dịch Táp nói: “Phòng khám kinh doanh mở rộng, người Thái cũng là khách hàng, anh không thể không gặp người ta… Phải rồi, nhà thuyền của anh rộng, cho Đinh Thích cái giường đi, bao hắn ngày ba bữa, tôi gửi tiền.”

Trần Hói liếc cô: “Tại sao?”

Dịch Táp thản nhiên như không: “Nhà tôi nhỏ, với lại, con người tôi bảo thủ, trai đơn gái chiếc ở cùng một chỗ, ảnh hưởng đến danh tiết của tôi.”

Trần Hói nói: “Cô cứ nói thẳng ra là cô ghét hắn đi, không cần phải dí dỏm thế đâu.”

***

Lên bờ, xe máy vẫn dựa vào sào tre dựng thẳng như cũ. Nhà sàn dựng cao nhưng bên dưới trống không, nhìn bốn phía cũng chẳng thấy bóng dáng của ông già họ Mã đâu.

Dịch Táp ném chìa khóa xe cho Trần Hói, tỏ ý việc tốn sức này mời đàn ông làm giùm, bản thân thì phủi tay ngồi lên đống phế liệu: “Hai hôm trước ông già họ Mã kia còn nhét cho tôi một tờ thông báo tìm người, hôm nay đã chuyển đi rồi, xem ra thấy ở đây không có hy vọng.”

Trần Hói mở khóa: “Ở đâu cũng thế cả thôi, người sáng suốt nhìn cái là đã biết, con gái lão ta phân nửa là chết rồi. Một cô gái trẻ mất tích lâu như thế, không một tin tức gì, không chết còn có thể xuất hiện kỳ tích gì chứ?”

Dịch Táp nói: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Cô thở dài: “Tôi ấy à, hồi bé còn thích nghe chuyện cổ tích, tin vào sự tồn tại của kỳ tích, giờ thì thôi rồi, người đã già, sống thực tế hơn nên lòng dạ cũng cứng rắn.”

Trần Hói xì một tiếng: “Trước mặt tôi bảo già, cô chửi ai đấy? Mặt đến nếp nhăn còn chưa có… Cô vẫn chưa nghỉ xong à? Đi thôi!”

Dịch Táp lười biếng đứng dậy.

Đống gỗ phế liệu vốn dĩ không chắc chắn, cô ngồi xuống đứng lên một lượt, đồ đạc tức khắc ầm ầm rơi rớt, để lộ ra một góc màu xanh lam phía dưới cùng.

Dịch Táp cúi người nhìn.

Trần Hói đẩy xe máy đi được vài bước, thấy cô còn chưa đi theo, có phần mất kiên nhẫn, đang định giục cô thêm hai câu nữa thì Dịch Táp bỗng đạp mấy phát thật mạnh lên đống phế liệu khiến chúng tách rời hẳn ra.

Sau đó vẫy tay với gã: “Qua đây xem này.”

Trần Hói chẳng hiểu ra sao, gã dựng chân chống xe rồi quay lại.

Trên đất có một chiếc dép tông màu xanh, hơi cũ, là bên chân trái.

Dịch Táp nói: “Tôi có ấn tượng, đây là dép ông già họ Mã đi, nhưng chỉ sót lại một bên chân.”

Nếu bảo là người đi quẳng bỏ dép thì cũng không đến nỗi chỉ vứt mỗi một chiếc đi đâu chứ.

Cô bước qua đống phế liệu đã đổ sụp, khom người tìm kiếm một lượt xung quanh gầm nhà sàn trống trơn.

Nhìn thấy những dấu chân lộn xộn và cả vết móng tay cào vào bùn đất.

Dịch Táp trầm ngâm một lúc rồi chui ra.

Trần Hói hỏi: “Thế nào?”

Dịch Táp đáp: “Đoán chừng là có người trói đi.”

Rồi nhíu mày: “Lạ thật, gây khó dễ với một ông già làm gì nhỉ?”

Trần Hói tặc lưỡi: “Cái này khó nói lắm, có thể bán cho thuyền đánh cá làm đầy tớ này, lên thuyền rồi, ký giấy bán thân rồi là cả đời này hết cơ hội đạp được lên mặt đất. Làm từ sáng tới tối, cũng không sợ đã cao tuổi, chết thì ném xuống biển thôi… Ông đồng bào này của chúng ta thảm rồi, còn chưa tìm thấy con gái, mình đã mất tích rồi.”

Gã nói giọng sụt sùi, nhưng trong lòng chẳng lấy gì làm cảm thông: xa xứ, trốn sang nước ngoài, dừng chân ở cái nơi kiểu này, bản thân đã thảm lắm rồi, còn từng chứng kiến rất nhiều chuyện bi thảm hơn, cái kén trong lòng đã kết đến bảy tám lớp, sớm đã không còn biết thế nào là mềm lòng.

Dịch Táp ngẩng đầu nhìn những căn nhà lộn xộn trên hồ lớn: “Biết ai làm không?”

Trần Hói đáp với vẻ thờ ờ: “Ai mà chẳng có khả năng làm, nơi này làm gì có ai biết được hết về ai.”

Anh tưởng gã đàn ông chất phác kia chỉ là một ngư dân, kỳ thực dưới gầm giường hắn chất một đống súng ống bột trắng; người phụ nữ kia bẽn lẽn cười với anh, chưa biết chừng sau cánh cửa lại là xác của một kẻ vừa bị cô ta cắt đứt cổ họng…

Cẩn thận gấp bội, tự cầu phúc thôi.

Lông mày Dịch Táp cau lại: “Lần sau anh gặp mấy người đứng đầu khu dân cư thì nói với họ mấy câu, sống ở đâu cũng phải có quy củ, không thể làm bừa trước cửa nhà người ta thế này được.”

***

Chập tối, trời đổ mưa lớn.

Mưa trút xuống một cái là ngoài trời đen kịt. Trên hồ có gió, tiếng mưa rơi có vẻ đặc biệt to, trong tầm mắt chỉ toàn một mảng mờ mịt, cách nhau năm bước đã chẳng nhìn rõ người.

Trần Hói ở trên tầng hai, tầng một của nhà thuyền là bếp, phòng vệ sinh, nhà kho và chuồng nuôi cá sấu.

Giường Đinh Thích kê trong một góc nhà kho, cực kỳ đơn sơ, nói nghiêm túc thì cũng chẳng phải giường mà là hai cái bàn vuông ghép lại rồi trải một tấm chiếu cũ lên.

Đinh Thích nhìn cái giường đăm đăm, vừa cảm thấy có chút bất đắc dĩ, lại vừa có phần buồn cười.

Ngoài cửa vang lên tiếng áo mưa ni lông loạt xoạt.

Ngoảnh đầu lại nhìn, là Dịch Táp đội nón trúc, thắt nút áo mưa đi qua: “Còn vấn đề gì nữa không? Không thì tôi đi đây.”

Chợt nhớ ra điều gì: “Phải rồi, đồ anh mua đến, giữ lấy mà ăn đi. Hai hôm trước tôi vừa kiểm tra sức khỏe xong, lượng đường trong máu quá cao, bác sĩ bảo không thể ăn đồ ngọt, sợ tôi bị tiểu đường.”

Nói rồi, cô cười với Đinh Thích, cười đến là ngọt ngào. Có mấy lọn tóc bị nước mưa xối ướt nhẹp, dính vào gò má trắng nõn.

Cô có một khuôn mặt khi cười lên nhìn cực kỳ đơn thuần và vô hại, nếu đổi lại là người khác, có lẽ sẽ bị khuôn mặt này mê hoặc dễ dàng.

Nhưng Đinh Thích thì không, mấy ngày trước chính cô đã dẫn hắn vào bãi mìn.

Hắn bảo: “Dịch Táp, giữa chúng ta e là có chút hiểu lầm…”

Dịch Táp mỉm cười: “Hiểu lầm?”

Mưa lớn, sợ ướt giày nên cô đi chân trần, đôi giày được bỏ vào túi ni lông xách trên tay, túi ni lông ướt nước mưa, từng giọt nước chảy xuống đáy túi, tụ lại một chỗ, rồi lại từng giọt từng giọt nhỏ xuống.

Rơi xuống bên chân cô.

Bàn chân cô ngâm trong nước, rất trắng, hai chữ trên mắt cá chân là phần cứng rắn lạnh lẽo duy nhất cô thể hiện ra ngoài…

Đi chết.

Đinh Thích hạ giọng: “Hai hôm ấy đúng là tôi đã theo dõi cô nhưng không có ý gì khác, chỉ là xuất phát từ tò mò thôi. Biến cố Tam Giang Nguyên chết nhiều người như vậy, trong số những người gặp chuyện chỉ có mình cô sống sót, mọi người đều coi cô là truyền kỳ.”

Hắn đã nghe nói về chiếc xe mà cô đợi trong đó: thân xe loang lổ vết máu, trên nóc xe lõm thành một hình người, ngoài ra, thời điểm chiếc xe được phát hiện, cửa xe khóa chặt, lạc và vỏ lạc lăn lốc khắp nơi.

Cát-xét đang phát chuyện cổ tích, nhưng trong xe lại chẳng có ai.

Khi ấy, những người tìm kiếm cứu hộ đều cho rằng: Đứa trẻ này đã mất tích, hoặc chết rồi.

Ai ngờ lại tìm thấy cô cạnh một con suối nhỏ cách đại bản doanh của đội xe hơn mười dặm, người cuộn tròn, lạnh đến nỗi như thể đã đóng băng.

Mọi người đều cảm thấy không cứu nổi cô, chẳng ngờ sau khi nhóm lửa, lấy nước nóng tắm rửa cho cô rồi đắp chăn thì cô lại có hơi ấm.

Chỉ là liên tục sốt cao, sốt chừng bảy ngày. Nghe bảo lúc phát sốt cô cứ rì rầm nói linh tinh suốt, câu nào câu nấy đều nhắc tới chữ chết.

Đi chết đi…

Em muốn chết.

Dọa em sợ chết mất, em chỉ là một đứa trẻ con thôi mà…

Đó là phiên bản được lưu truyền rộng rãi trong ba họ ma nước.

Nhưng ở chỗ Đinh Trường Thịnh, câu chuyện vẫn còn hồi sau: Khi đám phụ nữ tắm rửa cho bé con Dịch Táp, ông cầm gậy khều khều từng món quần áo được cởi khỏi người cô ra xem.

Từ áo lót tới áo len, đến cái áo bông dày màu xanh chấm bi trắng.

Cái nào cũng rách nát, trên mỗi món đều có vết máu.

Nhưng trên người cô lại không có một vết thương nào.

….

Đinh Thích nói với giọng khẩn khoản: “Cô nhỏ như vậy mà lại tìm được đường sống trong chỗ chết, sau đó lại trở thành ma nước của nhà họ Dịch, đối với tôi mà nói, cô cực kỳ bí ẩn, cho nên tôi mới muốn quan sát cô một chút…”

Dịch Táp ngắt lời hắn: “Phải quan sát những hai ngày cơ à?”

Đinh Thích nhất thời nghẹn họng.

Dịch Táp lại mỉm cười, cô giơ tay chỉnh chiếc nón trúc, để nước mưa rơi xuống mũ chảy đi nhanh hơn: “Yên tâm đi, tôi biết anh đến làm gì.”

Bàn tay buông thõng bên người Đinh Thích thoáng nắm lại chẳng dễ gì phát hiện.

Dịch Táp tới gần vài bước, giọng nói nhỏ đến mức như đang thì thầm: “Quan sát suốt hai ngày rồi, thậm chí tôi ra khỏi thành phố cũng đi theo, chẳng qua là muốn xem xem tôi có làm chuyện gì kỳ quái không, hành vi cử chỉ có gì bất thường không thôi chứ gì…”

“Sau biến cố Tam Giang Nguyên, cha nuôi anh Đinh Trường Thịnh cứ gắt gao theo dõi tôi suốt không tha, khăng khăng cho rằng tôi có vấn đề, còn có ý định nhốt tôi lại… Kết quả thì sao, tôi lớn từng này rồi, có từng không bình thường bao giờ chưa? Kiểm tra sức khỏe đã ra vấn đề gì chưa?”

Cô cười nhạt: “Tôi lười lôi thôi với các người nên đã dời đi thật xa, thậm chí sang cả nước ngoài, chỉ muốn được yên thân. Không ngờ tay Đinh Trường Thịnh lại dài đến thế, cứ phải sai anh đến ‘thăm’ tôi mới chịu.”

Lời của cô nhuốm vẻ mỉa mai: “Ai mà chẳng biết chuyến ‘thăm’ này có ý gì.”

“Nhưng cũng chẳng sao, con người tôi chẳng có bí mật, chẳng sợ anh tới thăm. Tôi bao anh ăn ở, bao bao lâu cũng được, xem anh có thể thăm dò được cái gì?”

Nói đoạn, cô quay đầu bỏ đi, nhoáng một cái, thân hình trước cửa đã hòa vào màn mưa.

Ô Quỷ giang cánh đuổi theo.

Hai cái bóng một dài một ngắn xiêu vẹo trong mưa, bị gió thổi lung lay lắc lư giống hệt ma quỷ.

Đinh Thích đứng tại chỗ hồi lâu, mãi sau mới thở phào một hơi.

Hắn lấy điện thoại ra, gửi tin nhắn cho Đinh Trường Thịnh.

Sóng rất yếu, thanh báo tiến độ gửi tin nhắn nhấp nháy lâu lắc chẳng khác nào bị táo bón, mãi mới gửi được mấy chữ ấy đi.

Cô ấy vẫn chưa biết con đến vì mục đích gì.

Tông Hàng ngồi trong góc nhà cả một đêm.

Căn nhà này dựng trên mặt nước, sàn nhà dùng ván gỗ đóng đinh lại, rất nhiều chỗ chắp ghép cẩu thả, xuyên qua những khe hở hoặc lớn hoặc nhỏ ấy, có thể nhìn thấy mặt nước đen bóng bên dưới.

Mưa rơi tới nửa đêm, hình như mực nước lại dâng lên, lúc trời tang tảng sáng, hắn nhổ một bãi nước bọt vào kẽ hở trước mặt.

Nước bọt có lẫn máu, vừa dính vừa nhớt, mang theo mùi vị khó ngửi ngấm ở trong miệng cả một đêm, lọt trúng qua khe hở, dập dềnh trên mặt nước bên dưới, cũng không tan đi mà nổi lềnh bềnh thành một cái đinh trong mắt, như thể muốn đặc biệt chọc hắn mắc ói.

Hắn thử đảo lưỡi ra sau, vừa cử động đã đau đến xuýt xoa, mặt nhăn rúm lại.

Kỳ thực không cần liếm hắn cũng biết chỗ đó đã thiếu bớt răng, nhiều thêm khoảng trống ứ máu.

Hôm qua, khi nhìn thấy ông già họ Mã, mới đầu hắn còn phẫn nộ nhưng sau khi bình tĩnh lại thì bỗng mừng như điên.

Nhầm to rồi, bắt nhầm người rồi, ba hắn không sao cả, cả nhà đều không có chuyện gì. Mình cũng thật hồ đồ: Hôm qua, Tông Tất Thắng còn gọi điện cho hắn từ trong nước kia mà, thù này lớn đến dường nào mà phải trả bằng bắt cóc xuyên quốc gia chứ.

Tông Hàng nhanh chóng siết chặt nắm đấm, nện thình thình lên ván cửa, đập vào vách tường, gào to: “Có ai không? Hiểu lầm rồi, ai đó nghe tôi nói cái đã!”

Những kẻ bắt trói Tông Hàng quẳng hắn lại xong đã sớm rời đi.

Tông Hàng càng đập càng gấp gáp, trên trán vã mồ hôi. Dù là nhầm lẫn nhưng thời gian bị bắt cóc cũng đã sắp qua một ngày, Long Tống chắc chắn đã báo cảnh sát, Tông Tất Thắng tám phần mười cũng đã bị kinh động, trong nhà ngoài nhà đoán chừng đã loạn thành một nùi rồi.

Hắn nóng nảy, lấy chân đạp thật mạnh vào cửa.

Ông già họ Mã ở bên nhìn hắn, sau nhiều lần do dự thì lúng túng mở miệng: “À…”

Ông ta muốn nhắc Tông Hàng, phụ trách trông giữ căn nhà này là một tên béo nặng gần trăm cân, nghiện rượu, cục tính, đánh người không nương tay.

Tông Hàng gầm lên: “Mẹ nó, ông ngậm miệng vào đi!”

Hắn sắp hận chết lão già họ Mã này rồi.

Dùng hết tất cả sức lực, Tông Hàng vừa đấm vừa đá, càng về sau giọng càng khản đặc: “Có ai không, tới đây! Chúng ta nói cho rõ ràng, không phải tôi, tôi không họ Mã…”

Trên cửa truyền đến tiếng mở khóa.

Tông Hàng mừng rỡ, đang định tiến lên đón thì cửa bị đạp ra.

Mùi rượu thốc vào mặt, một tên béo thân hình như cái tháp sắt đứng sừng sững ở cửa, cầm cây kìm nhổ đinh trong tay.

Chính cây kìm này kìm rớt của hắn một cái răng.

Lúc nhổ răng, Tông Hàng giãy giụa rất kịch liệt, gào đến đứt hơi khàn tiếng, đau đến cả người co giật, một hồi còn tưởng mình sắp chết rồi. Ông già họ Mã muốn tới giúp, bị tên béo vả cho một phát ngã sấp mặt, nửa ngày vẫn chưa bò dậy được.

Rồi, tên béo dùng kìm kẹp chiếc răng nhuốm máu của Tông Hàng huơ huơ trước mặt hắn, xuỵt một tiếng, bảo: “Silence (Im lặng).”

…

Sau đó, Tông Hàng không nói câu nào nữa. Hắn nghĩ có lẽ mình đã bị đau đến tê liệt, còn hoài nghi phải chăng hốc răng có dây thần kinh nối thẳng với não, răng bị nhổ cũng kéo một phần não bộ hỏng theo luôn, cho nên cả người mới đờ đẫn thế này.

Hắn cũng đã suy nghĩ thông tỏ, hai gã người Cam tới xin lỗi hắn trong nhà hàng Trung Quốc đại khái là giả – bởi nếu là thật thì đã chẳng xảy ra chuyện này.

Ông già họ Mã xoa xoa hai tay nhận lỗi với hắn: “Tôi cũng không hiểu vì sao cậu lại bị bắt tới đây…”

Tông Hàng muốn cười khẩy một cái, nhưng cơ mặt không chịu phối hợp, giọng nói cũng không thốt lên nổi, chỉ có mỗi lỗ mũi là phun ra hai luồng khí.

Vì sao tôi lại bị bắt tới đây à, trong lòng ông không có chút suy đoán nào sao?

Ông già họ Mã thức thời, ngượng ngùng rời đi, đương nhiên, căn phòng không lớn nên xa nhất cũng chỉ có thể lết vào một góc làm ổ mà thôi.

Trời sáng hơn, có người mở cửa quẳng cơm vào, cái khay sắt rơi xuống đất kêu loảng xoảng, hai cái bát nhôm miệng nông choẹt nghiêng ngả, nước canh văng ra ngoài hơn nửa.

Trong bát là cơm chan canh chẳng khác gì cơm chó.

Tông Hàng thề không đụng tới, nhìn đã thấy bẩn rồi, bên trong chẳng biết chứa bao nhiêu loại vi khuẩn nữa.

Cho nên hắn vẫn ngồi im, nửa khuôn mặt bên trái sưng vù hệt cái bánh bao, đã sưng còn bóng loáng.

Ông già họ Mã bị tiếng vang này đánh thức, ngáp một cái đứng dậy, đi tới một khe hở to đi tiểu.

Nước tiểu khai khắm còn mang thứ mùi chỉ người già mới có làm Tông Hàng chán ghét quay mặt sang phía khác.

Hiện giờ hắn chỉ có duy nhất một ý nghĩ trong đầu: Phải gặp thủ lĩnh nơi này càng sớm càng tốt, mặt đối mặt nói chuyện, giải thích rõ ràng, dù có mất chút tiền cũng phải mau chóng rời khỏi nơi này, đây căn bản không phải nơi cho người ở.

***

Buổi chiều, bên ngoài rốt cuộc cũng có động tĩnh.

Thoạt đầu là tiếng bước chân lộn xộn, bọc trong tiếng bước chân là tiếng người lải nhải, gần hơn chút nữa, Tông Hàng nghe ra người đang nói là tên bửa dưa, ngữ điệu mang theo vẻ cẩn thận, lấy lòng, giọng còn lại tuy chỉ “ừ” với “à”, nhưng cũng lộ rõ vẻ kiêu ngạo.

Đây nhất định là thủ lĩnh rồi, hai mắt Tông Hàng dần sáng lên, lúc tiếng khóa cửa vang lên tiếng lạch xạch, hắn vận sức vào tư thế sẵn sàng, hồi hộp đến độ cổ họng phát khô.

Ông già họ Mã nhìn hắn với ánh mắt phức tạp.

Cửa vừa mở ra, Tông Hàng lập tức bổ nhào tới, kẻ đi đầu giật mình, lùi lại theo phản xạ, hai tên bên cạnh vội xông lên, một trái một phải kẹp chặt lấy Tông Hàng, đẩy hắn xuống đất, bắt đầu đánh.

Tông Hàng bất chấp tất cả, cánh tay bảo vệ mặt, vẫn rát cổ bỏng họng nói không ngừng, đem từng câu từng chữ đã soạn sẵn trong đầu ra nói rành rọt hơn bất cứ lúc nào: họ tên, quê quán, cha mẹ, số hộ chiếu, số thẻ căn cước, chỗ ở tại Xiêm Riệp của hắn, ai có thể chứng minh…

Ăn đòn cũng mặc, hắn nhất định phải nắm chắc lấy cơ hội này, nói rõ ràng hết thảy.

Trong lúc né đòn, hắn nghe thấy kẻ kia bảo: “Tạm đừng đánh.”

Tông Hàng thầm dấy lên hy vọng, hắn lật người ngóc dậy, dùng cả tay cả chân bò về phía kẻ đó, giọng khản đặc: “Những gì tôi nói đều là sự thật, anh có thể đi kiểm tra, gọi điện thoại tới khách sạn Angkor, hỏi bất kỳ ai cũng được, nhân viên làm việc ở đấy đều biết tôi cả.”

Đến tận lúc này, hắn mới thấy rõ dáng vẻ của kẻ đó.

Là một người Thái, trông rất có văn hóa, hơi béo, nho nhã, đeo một cặp kính gọng vàng, vẻ mặt ấy vậy còn mang vài phần dễ gần.

Y nhìn sang tên bửa dưa, nói bằng tiếng Trung: “Đản Tử, chuyện gì đây?”

Đản Tử lắp bắp: “Anh Xai, em… em cũng không rõ lắm, lúc bọn em đến, A Cát trông thấy thằng này đang uống rượu liền bảo với bọn em đây là con trai của Mã Dược Phi, tuyệt đối không sai. Em nghĩ thêm một đứa cũng tốt, bèn… tiện tay dẫn đi.”

Anh Xai cau mày, nói, Chuyện này chú phải hỏi cho rõ ràng chứ, anh cũng nhớ Mã Du chỉ có một ông bố, không nghe nói có anh em gì cả.

Tông Hàng cảm thấy có cửa, kích động đến độ nóng bừng hai má: “Thật mà, gọi một cú điện thoại qua là được, Khách sạn Angkor, gọi là biết ngay.”

Vẻ mặt anh Xai ôn hòa: “Chuyện này cậu cứ yên tâm, chúng tôi sẽ đi hỏi, nếu quả đúng là nhầm, sẽ đưa cậu về.”

Lại dặn Đản Tử: “Lấy cho người ta chai nước, mặt sưng thành thế kia, ăn nổi gì được nữa.”

Bọn chúng dẫn ông già họ Mã đi hỏi mấy câu, Tông Hàng dõi mắt tiễn đám anh Xai rời đi, cõi lòng dạt dào cảm kích như thể nhìn theo chúa cứu thế.

Sau đó tên béo mang cho hắn chai nước khoáng với thái độ có vẻ cũng tử tế hơn.

Trên thân chai nước khoáng toàn tiếng Khmer, đọc không hiểu nhưng nhãn hiệu thì vẫn nhận ra được: Angkor.

Tông Hàng mở nắp, nhấp một ngụm, nước khoáng ngọt mát làm nhạt đi vị máu tanh trong miệng. Hắn có chút vui mừng, cảm thấy trên thế gian vẫn còn nhiều người tốt, dẫu là kẻ cướp cũng vẫn biết lý lẽ.

***

Chạng vạng, ông già họ Mã được đưa trở lại. Ông ta không phải chịu tội lắm, trên mặt chỉ nhiều thêm vài vết bầm, nhưng có tinh thần hơn bao giờ hết, trong mắt phát ra thứ ánh sáng kỳ lạ, đứng ngồi không yên, cứ đi tới đi lui trong phòng.

Đi đi lại lại một lúc, ông ta đi qua nói chuyện với Tông Hàng.

“Tiểu Tông à, ban nãy chúng cũng hỏi tôi rồi, tôi nói cậu quả thực không liên quan gì đến gia đình chúng tôi, thực sự là nhầm lẫn.”

Cho nên, cái giọng điệu khoe công lao này là sao? Tôi còn phải cảm ơn ông chắc?

Nhưng ông ta có thể làm chứng, thế cũng tốt, Tông Hàng lạnh mặt “ờ” một tiếng.

Ông già họ Mã nhìn hắn một lúc, đột nhiên như quyết tâm cái gì.

Ông ta nuốt nước bọt, bò ra sàn, nhìn qua khe cửa phía dưới.

Tông Hàng chẳng hiểu hành động này của ông ta là làm sao, còn chưa hết ngơ ngác thì ông già họ Mã đã ghé sát tai hắn, căng thẳng đến nỗi giọng nói và cơ thể đều run rẩy.

Ông ta thì thầm: “Cậu đừng tin chúng, cậu phải chuẩn bị sẵn sàng, chúng sẽ không thả cậu đi đâu, nói láo đấy.”

Tông Hàng kinh ngạc nhìn ông ta, trong đầu mờ mịt.

Ông già họ Mã liếm môi, lại quay đầu nhìn cửa: “Buôn ma túy đấy, những kẻ này buôn ma túy đấy. Cậu thử nghĩ mà xem, liệu có chịu thả cậu đi không? Tự nghĩ đi.”

Tông Hàng lắp bắp: “Nhưng tôi với họ… có quan hệ gì đâu.”

Ông già họ Mã nói: “Vừa rồi lúc tôi bị dẫn về, có nghe thấy thằng Đản Tử kia nói với anh Xai là trên mạng đã có tin tức. Cậu có hiểu nghĩa là gì không? Cậu ở đây là người nước ngoài, cậu bị bắt cóc, sẽ kinh động đến đại sứ quán. Mà tin tức đã đăng, chúng lại làm cái nghề này, sẽ đưa cậu về chắc? Cậu nghĩ đi, nghĩ kỹ đi!”

Ngón trỏ của ông ta cong thành hình số “7”, chọt chọt thật mạnh vào huyệt thái dương của mình.

Trong đầu Tông Hàng đặc quánh như hồ dính, ra sức muốn tóm lấy điều gì đó để phản bác: “Nhưng anh Xai kia, trông hòa nhã hiểu lý lẽ lắm mà…”

Ông già họ Mã cười nhạt, giơ ngón tay lên chỉ vào vết thương trên mặt mình: “Hắn nói chuyện với tôi cũng hòa nhã lắm đấy, sai người đánh tôi còn đi xin lỗi tôi, nói là ngượng ngùng quá, không nên đánh người già…”

Đằng xa vọng lại tiếng lạch cạch, không biết là ai lỡ tay đánh rơi bát, tim ông già họ Mã giật thót, sợ hãi chẳng khác gì con chuột, “huỵch” một tiếng nhảy bắn ra xa.

Có thể cách Tông Hàng được bao xa thì cách bấy xa.

Tông Hàng ngồi xuống tại chỗ, đầu óc như nổ tung, hết đợt này đến đợt khác. Trong lúc vô thức cúi đầu, hắn nhìn thấy mười ngón tay của mình liên tục không kiểm soát được mà gảy gảy như phản xạ có điều kiện.

Hắn chợt phản ứng lại, loạng choạng lao tới cạnh ông già họ Mã, hạ giọng thì thầm: “… Vậy tôi phải làm gì bây giờ?”

Hắn biết mình hẳn là nên căm hận ông già họ Mã, nhưng hết cách, căm hận mấy cũng chẳng giải quyết được vấn đề. Trong tình cảnh này, cả thế giới đều đang mài dao xoàn xoạt nhằm vào hắn, ông già họ Mã là người duy nhất có thể có thiện chí với hắn.

Ông ta nhìn Tông Hàng, trong ánh mắt hiện lên vẻ áy náy.

Ông ta nói: “Chuyện này…chẳng ai giúp được cậu đâu, cậu tự xem mà làm đi.”

Tông Hàng có một cảm giác hoang đường không chân thực, hắn từng này tuổi, nghe nhiều nhất là “Mày/con/anh/cậu phải làm thế này, phải làm thế kia”, hết thảy đều do người khác trải sẵn ra cho hắn, chưa từng có ai bảo hắn “tự xem mà làm đi”, lại còn là chuyện nghiêm trọng liên quan đến sống chết thế này.

Hắn sững sờ, lẩm bẩm: “Vậy họ sẽ… xử lý tôi thế nào?”

Ông già họ Mã bảo ông ta đoán có hai khả năng.

Một là cho người “biến mất”, chỗ này là khu dân cư, sẽ không ra tay ở đây, có lẽ sẽ dùng thuyền chở hắn ra giữa hồ lớn, buộc tảng đá hoặc thanh sắt vào người cho chìm xuống nước.

Hai là bán làm nô dịch ở một số nơi trong Đông Nam Á vẫn còn rơi rớt kiểu tập tục xấu này, bán người lên hòn đảo nhỏ trồng vườn, hoặc lên thuyền ra ngoài biển đánh cá, người đời sẽ không còn nghe nói về tin tức của cậu nữa, sống như một hồn ma. Nếu may mắn, qua chừng mười, hai mươi năm sẽ được giải cứu, không may thì làm tới chết thôi, thi thể chôn dưới vườn cây trồng làm phân bón, hoặc chìm dưới đáy biển tối tăm lạnh lẽo.

Tông Hàng có nằm mơ cũng không nghĩ tới, đường đời của mình sẽ gặp phải tình cảnh mấp mô thế này.

Bên ngoài, bóng đêm dần buông xuống, hắn ngồi trơ như phỗng, lẩm bẩm: “Vậy tôi phải làm thế nào giờ?”

Hắn lại nhớ đến buổi tọa đàm “Gặp phải tình huống bị bắt cóc thì nên thông minh ứng phó ra sao”.

Cuối buổi tọa đàm, giọng giảng viên rất bi tráng: “Thế nhưng, chuyện luôn có ngoại lệ, có một số người, thông minh, dũng cảm, kiên nhẫn nhưng vẫn không thể sống sót sau vụ bắt cóc, không may bị giết, trở thành vật hi sinh.”

Khi đó, Tông Hàng và mấy người bạn ồn ào phía dưới: “Đúng thế đúng thế, vậy phải làm sao?”

Giảng viên mỉm cười nói: “Tính mạng quý giá, vì tính mạng của bạn, trả bất cứ giá nào cũng đều không đắt, xin hãy dốc hết sức lực chống chọi đến giây cuối cùng. Cái tôi nói đến không phải kiểu phản kháng phí công – bắt cóc là một quá trình, trong quá trình này chắc chắn sẽ có điểm khớp nối yếu nhất, khớp nối này có thể xuất hiện ngay từ đầu, ở giữa, thậm chí là vào giây cuối cùng.”

“Phản kháng vào thời điểm không thích hợp sẽ chỉ khiến đối phương cảnh giác, càng kiểm soát bạn chặt chẽ hơn mà thôi, bởi vậy nên hãy giữ sức, tận dụng hết khả năng làm bọn bắt cóc lơ là, đợi khớp nối ấy xuất hiện, dù vẫn không thể may mắn thoát nạn thì chí ít bạn cũng đã làm hết sức mình đối với tính mạng này, không có gì phải tiếc nối.”

…

Tông Hàng cúi đầu, hít mũi, len lén giơ tay lên lau hàng nước mắt trên mặt.

Ông già họ Mã cũng thở dài, cảm thấy còn chẳng bằng không nói cho hắn biết những điều này, không biết mà đi tới đường cùng dẫu sao cũng mạnh mẽ hơn là ôm nỗi lòng ngập tràn sợ hãi.

Ông ta muốn chuyển chủ đề, lại muốn giải thích một chút về toàn bộ sự việc, bèn chủ động nói ra bí mật của mình với Tông Hàng.

“Cậu còn nhớ không, chuyện tôi in thông báo tìm người, tới tìm con bé Mã Du nhà tôi ấy?”

Tông Hàng gục đầu không lên tiếng.

Người sắp chết rồi, nào có tâm trạng gì mà để ý chuyện không đâu của kẻ khác chứ.

Hắn không nhìn thấy, trong bóng tối vây tròn, con ngươi ông già họ Mã lóe lên thứ ánh sáng khiếp người.

“Đó là cố ý làm cho người ta nhìn thôi chứ thực ra tôi biết con bé đã chết rồi, đã sớm chết rồi.”

Buổi tối, trời lại bắt đầu mưa.

Cũng may mưa không lớn, dân xóm nổi cũng chẳng coi chút nước này ra gì, trong tầm mắt, đừng nói là quấn áo mưa, thậm chí còn chẳng có mấy ai đội nón trúc.

Đinh Thích cầm cốc đánh răng đi tới bậc thềm gần mép nước bên hông nhà thuyền đánh răng.

Ngày hôm nay trôi qua rất bình thường, sáng sớm Dịch Táp đã chạy thuyền đến chỗ Trần Hói ăn bữa sáng, bấy giờ Đinh Thích mới biết cô hầu như luôn ở bên ngoài, thời gian cô ở xóm nổi mỗi năm cộng hết vào cũng chưa đến một tháng, cho nên trong nhà không dựng bếp, hoặc ăn cơm đóng tiền ở chỗ Trần Hói, hoặc mua từ “xuồng cơm” – xóm nổi này có người chuyên nấu cơm bán, đến bữa thì khiêng những chiếc nồi to nóng hôi hổi lên xuồng, chèo dọc theo con nước rao bán, đa phần trong nồi là cháo, xúp, hoặc mì, nhà ai muốn mua thì vác bát ra múc một muôi.

Ăn xong, Dịch Táp kéo Trần Hói và Lê Chân Hương chơi bài, đặt cược nhỏ, người nào cũng có thắng có thua. Giữa chừng có người đến tìm Trần Hói khám bệnh mua thuốc nên dừng lại giải lao.

Đinh Thích thờ ơ đứng ngoài quan sát trận bài này, xem đến trưa.

Buổi chiều, cô đi sâu vào hồ lớn để thả Ô Quỷ.

Đinh Thích cũng đi theo, công việc này không mệt, Ô Quỷ tự mình mò thức ăn trong nước.

Thông thường ngư dân thả ưng biển là để bắt cá, phải đeo một cái chốt ở cổ nó đề phòng nó ăn mất cá, như vậy cá bị nuốt xuống cũng không vào được bụng nó mà mắc kẹt ở miệng chốt, có thể tóm cổ đùn ra.

Nhưng Ô Quỷ không phải gia súc làm thuê cho con người nên thích ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu.

Đây là lần đầu tiên Đinh Thích chứng kiến sự hung hãn của Ô Quỷ, nó nhào vào chỗ nước sâu trong hồ, ngụp xuống, chẳng bao lâu sau một con cá to quẫy đành đạch đã bị nó tung lên khỏi mặt nước, chẳng đợi con cá rơi xuống, Ô Quỷ đã từ trong nước nhô ra, há to miệng, không nhai không cắn từng chút từng chút mà nuốt chửng cả con cá vào bụng.

Công cuộc săn mồi tàn nhẫn của thế giới tự nhiên phần nào có thể thấy được ở đây.

Thỉnh thoảng con cá quá béo, Đinh Thích chăm chú nhìn cái cổ Ô Quỷ dần dần bị phình ra, sợ nó chết nghẹn, cảm giác cổ họng mình cũng khó chịu theo.

Dịch Táp đưa cho hắn que thuốc lá: “Chưa từng thấy à? Ở Hoàng Hà không có ô quỷ sao?”

Đinh Thích không chắc lắm: “Thấy nhiều ở phía nam hơn, nghe nói nó không thích những nơi đóng băng.”

Hắn không biết que thuốc này dùng làm gì, nhìn Dịch Táp cho vào trong miệng nhai, bèn bắt chước theo.

Chẳng qua, mùi vị này chẳng dễ chịu chút nào, dường như trong tiềm thức hắn vẫn luôn cảm thấy cô nàng Dịch Táp này khó gần nên vô thức luôn đề phòng cảnh giác.

Kỳ thực phần lớn là xuất phát từ quan niệm vùng miền, bài dị bài ngoại.

Bởi lẽ từ nhỏ đã nghe nói cô lớn lên bên bờ sông Lan Thương.

Sông Lan Thương bắt nguồn từ khu vực Đa Tạp, Thanh Hải, độ cao nơi đây cao hơn mực nước biển, lạnh khủng khiếp, dòng nước bạc như loài bò sát nhúc nhích chảy qua mặt đất, nhưng thần kỳ là càng chảy càng sâu rộng, chảy ra vài con sông lớn của thế giới.

Một là Trường Giang, hai là Hoàng Hà, ba là Lan Thương.

Bởi vậy nên có người gọi khu vực lân cận Đa Tạp là “Tam Giang Nguyên”, ngụ ý là ba con sông cùng một khởi nguồn.

Trường Giang và Hoàng Hà nằm trong số những con sông dài nhất nhì châu Á, những khu vực chảy qua đều là nội địa Trung Quốc, xem như sông nội địa, dân cư ven bờ đông đúc, các thành phố và thị trấn chiếm đa số, rất nhiều người dựa vào dòng nước để sinh sống, văn hóa sông lớn gần như tương đương với văn hóa Trung Hoa, cho nên vô cùng nổi tiếng ở trong nước, e rằng chẳng có ai là không biết.

So ra thì danh tiếng của sông Lan Thương kém hơn, dù nó cũng là một trong số “Tam Giang”, là con sông dài thứ ba Châu Á.

Bởi nó không chảy về phía đông, quấn quanh nền văn minh chủ đạo của Hoa Hạ mà ngược lại, chảy một mạch về nam, những khu vực nó đi qua đa phần đều dân cư thưa thớt, khe sâu rừng rậm mịt mù chướng khí, cổ đại gọi là đất man di mọi rợ, ngoại trừ tội phạm lưu đày, người bình thường chẳng thể nhớ đến nó.

Nhìn trên bản đồ, hướng đi của sông Lan Thương sau khi tách ra từ Tam Giang Nguyên có phần giống với một cái chân bị vứt sang một bên, ra sức giữ khoảng cách với mọi người: đoạn chảy qua Điền Tạng (*) cách đường biên giới chỉ bằng hạt gạo, mà cuối cùng nó vẫn chảy ra nước ngoài – xuất cảnh ở huyện Tịch, mãnh (**) Tây Song Bản Nạp, tỉnh Vân Nam, sau khi ra ngoài thì nó không còn mang tên sông Lan Thương nữa mà đổi thành tên khác.

Sông Mê Kông.

(*) Chỉ Vân Nam – Tây Tạng.

(**) Mãnh (勐) là đơn vị hành chính của dân tộc Thái ở tỉnh Vân Nam, Trung Quốc).

Do đó, tên đầy đủ của con sông dài thứ ba châu Á là “sông Lan Thương – Mê Kông”, ở giữa thêm cái gạch ngang, hai vế trước sau đều không thể bỏ sót.

Đinh Thích lớn lên ven sông Hoàng Hà, sống trong tập tục văn hóa cổ xưa chính thống nhất, nhìn về tây nam biên cương quan ải trùng trùng, ngăn cách cũng trùng trùng quan ải, huống chi về sau, Dịch Táp còn đến Đông Nam Á sinh sống lâu dài.

Điều này khiến hắn cảm thấy trong ba họ ma nước, họ Dịch sống ven bờ Lan Thương cũng chẳng khác gì con sông Lan Thương trên bản đồ, lạnh lùng, xa cách, khiến người ta chẳng thân thiết nổi.

Đột nhiên, cách con thuyền nhỏ không xa, Ô Quỷ vọt ra khỏi mặt hồ, đầu vung vẩy cái mỏ hệt cây kìm, ném một con cá chuẩn xác vào khoang thuyền.

Con cá giãy chết đành đạch dưới đáy khoang thuyền, vẩy bắn tung tóe những giọt nước tanh tanh.

Dịch Táp lấy mũi giày gạt con cá vào một góc: “Hôm nay Ô Quỷ thể hiện không tệ, chúng ta có cá ăn rồi.”

Đinh Thích nhìn Ô Quỷ chằm chằm: “Tôi nghe nói ô quỷ các người nuôi sau khi sinh ra chỉ uống máu lươn, đầy sáu mươi ngày phải cho ăn một đôi mắt người chết, như vậy về sau xuống nước rồi, nó có thể nhìn thấy sống chết.”

Dịch Táp chẳng buồn nâng mí mắt: “Mê tín dị đoan anh cũng tin à?”

Đinh Thích cảm thấy cô nói chuyện cực kỳ gian giảo, dăm ba câu đã dựng nên tường đồng vách sắt khiến người ta không sao phá chiêu được.

Đành chuyển chủ đề: “Ngày nào cô cũng làm những việc này sao?”

Dịch Táp đáp: “Ừ, sinh hoạt mà, ngày qua ngày thôi, ai còn đổi cách vẽ hoa suốt ngày chứ? Nhàm chán lắm phỏng? Nhàm chán thì anh về nước đi.”

…

Con người Dịch Táp không kiếm cớ che đậy, mỗi giây mỗi phút đều không quên nhắc nhở hắn: Anh không được hoan nghênh, anh biến cho sớm đi, anh ở đây tôi không thoải mái.

Đinh Thích cụp mi, hớp một ngụm nước súc miệng rồi ngồi xổm xuống, đỡ bị nước bắn lên người lúc nhổ ra.

Chải xong lần thứ nhất, đang định chải lượt thứ hai thì bỗng để ý thấy chỗ ban nãy vừa nhổ nước nổi lên bọt bẩn, dưới làn nước trong trẻo như có một dáng hình quái dị…

Hắn định cúi đầu xem thì đúng lúc ấy, “rào” một tiếng, hai cánh tay trắng nhợt thình lình duỗi ra từ dưới nước, trong chớp mắt quấn lấy cổ hắn, tiếp đó vận lực thật lớn, xem chừng là muốn kéo hắn xuống nước.

Đinh Thích thầm kêu gay rồi, eo và hông bỗng chốc dùng sức, muốn mượn lực nửa thân dưới để giữ vững cơ thể, nhưng tệ ở chỗ hắn đứng quá gần mép nước, vận sức không có điểm tựa, nửa thân trên gần như sắp đổ xuống…

Trong sát na ấy, hai tay hắn liều mạng bấu vào mép tấm ván gỗ của bục, hai chân trượt ra sau, thành công thay đổi tư thế từ ngồi xổm thành nằm bò, nhưng thứ kia khỏe kinh khủng, trực giác Đinh Thích cho biết cơ thể vẫn đang bị kéo xuống, sợ đến toát mồ hôi lạnh ướt sũng người, dưới tình thế nguy cấp, hắn nghiến răng, một tay vươn ra nhanh chóng vớ lấy cái bàn chải đánh răng rơi trên sàn, gắng sức gập cong, bẻ gãy đầu bàn chải rồi mặc kệ hết thảy đâm mạnh về phía thứ kia…

Cũng không biết đâm mấy lần, bên tai chợt vang lên tiếng chậu nước rơi loảng xoảng và tiếng hét của Lê Chân Hương. Lực kéo kia bỗng chốc thả ra rồi bỏ đi, ùng ục nổi bong bóng ẩn vào nước. Đinh Thích ngửa người ngã ngồi trên sân phơi, há miệng thở hồng hộc, trên cổ máu me đầm đìa.

***

Khi Dịch Táp nhận được tin chạy tới, Trần Hói đã giúp Đinh Thích xử lý qua. Hôm nay trời nóng lại ẩm, không khuyến khích băng bó quá chặt nên chỉ bôi thật nhiều thuốc tím vòng quanh cổ, thoạt nhìn chẳng khác gì quấn một cái khăn màu tím.

Lê Chân Hương bị dọa hết hồn, mặt trắng bệch, kể với Dịch Táp rằng trong nước có một người phụ nữ muốn kéo Đinh Thích xuống, hơn nữa, so với Đinh Thích, chị lo lắng cho người phụ nữ đó hơn, vì chị trông thấy rất rõ bàn chải gãy của Đinh Thích hình như có hai lần cắm vào đầu cô ta.

Ngụ ý là sợ người phụ nữ kia gặp nguy hiểm tới tính mạng, lại lải nhải không ngớt bảo nên tìm mấy người đàn ông giỏi bơi lội xuống nước xem thử, chưa biết chừng thi thể giờ đã dạt vào chân nhà người ta rồi cũng nên.

Dịch Táp tới gần nhìn vết thương trên cổ Đinh Thích.

Từng vết từng vết, có thể thấy rõ là dùng móng tay cào rất mạnh, có mấy vết còn thấy được cả thịt, trong máu trộn lẫn nước thuốc, nom hơi ghê người.

Trần Hói cũng đầy một bụng thắc mắc, gã không chứng kiến hiện trường, thị giác không chấn động đến thế, nghe kể lại chỉ nghĩ có người muốn đối phó với Đinh Thích: “Hắn mới tới đây, không đến nỗi đắc tội với ai chứ?”

Dịch Táp cụp mắt, Đinh Thích vừa vặn ngẩng đầu nhìn cô, ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung, hệt một hồi Thái Cực thôi thủ (*), sau khi ước lượng nặng mức độ nhẹ của đối phương thì thu hồi, mỗi bên ngầm hiểu lấy.

(*) Một bài quyền thuật đối kháng tay không giữa hai người trong Thái Cực Quyền, động tác chủ yếu là đưa đẩy tay nên gọi là “thôi thủ”.

Cô trả lời: “Tôi đi xem thử, anh tiêm cho vết thương này của anh ta một mũi vắc-xin phòng dại đi cho chắc.”

***

Dịch Táp một tay cầm cái đèn pin to, một tay xách cây gậy bóng chày làm bằng thép hợp kim, vừa đi vừa nhìn dọc theo sân phơi.

Cây gậy bóng chày này bên trong rỗng không, không tính là nặng, nhưng do chất liệu kim loại nên vung lên đánh rất chắc tay, lại thuôn dài đẹp mắt, cơ bản không tốn diện tích, rất phù hợp cho phái nữ phòng thân.

Cây này của Dịch Táp, ban ngày thì vứt trên thuyền, tối đến thì gác đầu giường.

Lê Chân Hương đi theo sau Dịch Táp một khoảng, cố gắng cách xa mép nước hết mức, sợ sệt nhắc nhở cô: “Isa, em cách mặt nước xa một chút, lỡ lại có người thò ra nữa…”

Lê Chân Hương bắt đầu lẩm nhẩm. Chị theo đạo Cao Đài của quê nhà Việt Nam, đạo này gom đủ các phái, chư thần Đông Tây gộp hết lại, thờ phụng Thích Ca Mầu Ni, Giê-su, cũng thờ cả Lý Bạch, Shakespeare, Newton. Mỗi lần sợ hãi chị đều cầu khấn chư thần phù hộ, niệm cũng phải bảy, tám cái tên.

Dịch Táp ngồi xổm xuống chỗ Đinh Thích gặp chuyện, đèn pin quét qua tấm ván gỗ bị nứt toác lúc hắn dùng sức, cũng quét qua mặt nước nhè nhẹ nhấp nhô bên dưới sân phơi, mặt nước không có gì khác thường.

Cách đó không xa, Ô Quỷ thẳng thân đứng nghiêm, cánh cụp lại, chỉ có hai mắt xanh biếc là ngập tràn sát khí.

Dịch Táp tắt đèn pin, ngoảnh đầu nhìn Lê Chân Hương: “Chị Hương, để em tiễn chị.”

Chỗ Lê Chân Hương ở cách đây một quãng, trước kia thu dọn xong bữa tối đều chèo thuyền về nhưng hôm nay bị chuyện của Đinh Thích rầy rà làm lỡ mất thời gian.

***

Đưa Lê Chân Hương về rồi quay lại, hầu hết các nhà trên xóm nổi đều đã tắt đèn, nhà thuyền một khi không còn ánh sáng sẽ chỉ sót lại đường nét đen thui.

Hồ lớn yên ả, tiếng động cơ thuyền nhỏ vừa ì vừa thấp, khuấy lên bọt nước, bảy rẽ tám quẹo lại vòng về trước nhà thuyền của Trần Hói.

Trần Hói đã đi ngủ, trong nhà thuyền đã tối, còn mỗi cửa phòng kho là vẫn mở toang với bóng đèn vàng cô độc.

Bên cạnh cánh cửa gần mép nước, Ô Quỷ và Đinh Thích ngồi sóng vai, Đinh Thích đang hút thuốc, tàn thuốc búng vào mặt nước dưới chân.

Dịch Tạp tấp thuyền vào gần: “Đưa cho tôi chuôi bàn chải đánh răng.”

Đinh Thích dường như đã sớm chờ đợi câu này, nhấc tay đưa cho cô.

“Rửa chưa đấy?”

“Chưa.”

Dịch Táp đem đầu nhọn chỗ bị gãy của chuôi bàn chải tới trước mắt nhìn tỉ mỉ: “Đâm vào thịt mấy lần?”

“Mười ba lần.”

“Mười ba lần đều không có máu à?”

Cô vừa nói vừa đưa lên mũi ngửi.

Lần này, lông mày cô nhíu lại, qua mấy giây mới mở miệng: “Hơi thối.”

Đinh Thích cười: “Là mùi thối của người chết đúng không?”

Dich Táp không nhìn hắn mà đưa chuôi bàn chải đến trước mặt Ô Quỷ: “Đừng nói vớ vẩn, hồ lớn này luôn rất sạch sẽ.”

Trọng âm rơi vào hai chữ “sạch sẽ”.

Ô Quỷ cúi đầu, những cái mỏ sắc cong sắc gảy gảy chuôi bàn chải, sau đó dịch chuyển màng chân, thong dong điểm tĩnh từ mép nước hạ thủy, nhanh chóng bơi ra xa.

Dịch Táp định hỏi Đinh Thích có muốn đi cùng không, nếu trong lòng sợ hãi, cô có thể đi một mình, nhưng còn chưa mở miệng, hắn đã lên thuyền.

Ô Quỷ bơi thẳng một đường ra xung quanh, thi thoảng vục đầu xuống nước, sống lưng vạch ra mớn nước sáng trắng trên mặt hồ, con thuyền điểm xuyết ở cuối mớn nước ấy, vẫn luôn theo sát.

Giữa chừng đi qua nhà thuyền của mình, Dịch Táp dừng thuyền vào lấy mấy thứ, lúc đi ra, tay trái xách túi dụng cụ, tay phải xách can xăng.

Xem ra chuyến đi này không ngắn.

Thực tế quả đúng như vậy, lúc sắp tới chỗ sâu trong hồ lớn, bình xăng đã thấy đáy, động cơ ngừng hoạt động.

Tiếng mô tơ tắt bặt, hồ lớn im lìm đến đáng sợ, Dịch Táp đứng dậy đổ xăng vào động cơ, Ô Quỷ như hiểu tính người, dừng lại đợi cách đó không xa, chờ cô đổ xăng xong mới tiếp tục dẫn đường.

Đi thêm một quãng nữa, Ô Quỷ đột nhiên dừng lại.